Меж бровей образовалась маленькая складочка. Серые глаза смотрели сосредоточенно и серьезно.
- Мы точно туда попали?
Сергей молча толкнул нужную дверь, шесть человек повернули лица навстречу. Койки стоят тесно, между ними лишь узкие проходы. Верхний свет потушен, горят только боковые осветители. Серо-зеленый пластик стен почему-то кажется грязным. Наверное, палата рассчитана на четверых, и лишние койки появились не от хорошей жизни.
Говорят, нет ничего постоянней временного. Это помещение было построено в секторе одним из первых и с тех пор капитально не ремонтировалось. А население за минувшие годы успело вырасти больше, чем в три раза. Социальные больницы и в англоязычной-то части города оборудованы из рук вон плохо, а уж в русской…
- Кир!
Лена безошибочно угадала "своего" пациента, на дальней койке, у световой панели, замаскированной под окно с закрытыми жалюзи.
Кирилл при помощи рычага перевел койку в сидячее положение. Ноги у него закрыты одеялом, голова забинтована.
- Привет, ребята, - улыбнулся он. - Вот, меня в палату перевели.
- А что с головой?
- А… это я уже здесь в больнице упал. Просто содрал кожи клок. А вы что подумали? Нет, нет, Лен, все в порядке. Кстати, как вы меня нашли?
- С трудом. - Сергей осторожно опустился на краешек кровати. - Что нога?
- Не знаю. Пока что засунули в фиксатор, но он ведь только функции поддерживает… сегодня был обход, врач говорит, нужна операция.
Сергей прикусил губу. Если нужна операция, значит, нужна полная медицинская страховка. У Кирилла такой просто нет. Вот, если бы он работал на какую-нибудь компанию, тогда да. Но Кир - вольный художник, верней, дизайнер. Да, он делает прекрасные проекты, да, за эти проекты неплохо платят. Но и жизнь в благополучной части города стоит недешево, и в оборудование свое дизайнерское тоже приходится вкладывать деньги. А частичная страховка вряд ли покроет операцию. Не говоря уже о последующем лечении.
- Значит, тебе нужны будут деньги? Сколько?
Вот тут Кириллу удалось удивить друзей:
- У тебя столько нет. И у меня нет. Но. Меня тут на днях навестил один человек… Короче, "Литера" предложила продать "Паломников". И заключить с ними контракт. Условия мне показались подозрительными, я отказался. Но в свете новых обстоятельств…
- А они не передумают? - удивилась Лена. "Паломников" она видела. Несколько дней ходила под впечатлением от этой инсталляции.
- Не знаю. Я через них продал несколько сюжетов, и компания не выглядела слишком заинтересованной.… В одном ты права, Леночка. Второй раз сами они не придут. Как бы мне в сеть выйти, а?
- А что, через имплантат не получается?
- Нет. Здесь то ли стены толще… а может, что-то еще фонит. Медсестра сказала, кабель в прошлом году был проброшен, но вот периферия для социальной больницы - слишком большая роскошь.
- Я принесу. Завтра.
Лена вдруг спохватилась:
- А мы тебе принесли бананов. Настоящих. Будешь?
5. Земля, Москва, Золотой Пентакль, 18.04.82
Переписать заново, сохранив интерьер, или все-таки оставить, как есть, пусть Рина хоть до следующего года плюется ядом? Нет, все-таки переписать. Картинку будет править в разы труднее, но зато, вдруг получится что-то стоящее? Лагут вот рисует сказки, и никто почему-то не задается вопросом, из какой страны принц…
Лика просмотрела дорожки и вычленила генератор речи. Все равно синхронизация псу под хвост…
Начнем не с бала, начнем с разбойников…
- Лика, ты дома?
Нет, этот голос не из виртуальной, из самой обычной реальности. Ну, надо же! В самый неподходящий момент!
- Сейчас, папулькин! Уже иду!
Интересно, удастся сегодня закончить правку, или нет? Как же он всегда не вовремя…
Лика с сожалением закрыла программу, но из сети не вышла. Вдруг кто постучится в гостиную?
- Привет пап! Обедать будешь?
В просторную кухню льется солнечный свет, это погода сменила гнев на милость, и теперь на улице почти настоящее лето. Только деревья еще серые. Серые сонные ежи. С высоты они выглядят именно так. Зато здесь, на двадцатом этаже, на террасе, уже подросла газонная трава.
Лика включала фильтры на окнах только в своей комнате: внешний свет нарушал гармонию виртуальной гостиной. В кухне солнцу была предоставлена полная власть. Отец посмотрел на это безобразие, поморщился:
- Ковер у тебя выгорит. Хотя бы шторы повесила!
Девушка махнула рукой, что, мол, его жалеть?
- Так ты будешь обедать? Я мигом закажу…
- Закажи мне стакан минералки. У меня сейчас деловая встреча. Ну, рассказывай, как жизнь молодая?
Лика включила доставку, заказала себе яблоко, папе - минералку, и уселась к столу. Предстояли неизбежные расспросы. Предок заходил каждую неделю, и чтобы не придумывать тему для разговора, пользовался стандартной формулой "как дела?".
- Ну, как? Нормальная жизнь. Вот, сижу, работаю. Переписывают рассказ для инсталляции. Между прочим, мои картинки хвалят. Говорят, текст немного отстает, но это не так важно. Патрисий вообще использует классическую прозу. А еще я хочу куда-нибудь съездить.
Папа приподнял седые брови:
- У тебя безлимитная сеть. Езди, куда хочешь…
- Да я хочу на экскурсию, только в реале. Потому что любые экскурсии в сети - вторичны. Я же еще ни разу всерьез никуда не выбиралась.
- И незачем. Что в реале есть такого, чего нет в сети? Хочешь учебный тур - пожалуйста. Приключенческую программу - на, пользуйся. Могу тебе оплатить тур по Парижу в прямой трансляции с улиц, если хочешь…
- Па-па. Я уже не маленькая. Мне вообще теперь из квартиры не выходить? И так растолстела за зиму…
Тот посмотрел на стройную фигурку дочери и только вздохнул.
А и вправду, чем ей может грозить поездка куда-нибудь в Египет или Индию? Разумеется, с лучшим туроператором, с полным комплексом услуг, с личным гидом? Один-то раз можно съездить. Съездит, увидит, что это ничем не лучше виртуальных путешествий, и успокоится.
- Ну, и какую точку вселенной моя дочь решила осчастливить своим визитом?
Лика беззаботно улыбнулась:
- Еще толком не решила. Что скажешь?
Мелодично звякнул сигнал доставки. Прибыла минералка и яблоко. Лика откинула крышку, передала папе стакан. Яблоко оказалось большим и желтым. А она почему-то надеялась, что будет зеленое…
6. Марс, Арес-сити, Центральная больница сектора, 12.04.81
И вчерашний ужин, и сегодняшний завтрак так и остались нетронутыми. Ты работаешь, ты практически не выходишь из виртуальности. И не надо выходить… только не просматривать сетевые новости. Только не вываливаться в реал, где тупая боль в обрубке, сочувствующие медики, где жалостливые Ленкины глаза и Серега, который смотрит куда угодно, только не на тебя…
После неудавшейся операции прошел почти месяц. Наверное, радоваться нужно. Все-таки живой остался. Медики только руками разводили: операцию надо было делать раньше. Сразу, не затягивать с решением.
И ты работаешь. Под твоими пальцами оживает птица, не то феникс, не то орел. Она сидит на рыжей скале, на самой верхушке, четкий силуэт перед плоскостью густо-синего неба, присыпанного пылью звезд. К горизонту небо немного светлеет, даже немного зеленеет, там закатывается бледное холодное солнце.
Вполоборота, птица. Желтый глаз - кусок янтаря. Желтым глазом смотрит на тебя душа планеты, вымерзшей насквозь, почти не живой, нечеловеческой. Птица и есть душа. Не добрая, не злая, настороженная, одинокая душа, она отчаялась уже дождаться хотя бы кого-то…
Работаешь. В твоем давнем бреду птица так и не заговорила, испугалась, улетела. Теперь будет не так. Мы поговорим. Нам есть, что сказать друг другу…
- Кир, выходи немедленно, слышишь? Ты с ума сошел?
Лена. Интересно, одна пришла, или с мужем?
В школе сплетничали, что Ленка и Кирюха - жених и невеста. Но это было не совсем так. Просто сидели за одной партой. Просто жили рядом. Просто вместе бегали в художественную школу, пока Ленкины родители были в состоянии за нее платить. Потом она бросила, а Кир доучился. Во взрослой жизни они пересеклись около года назад, Кирилл через агентство искал себе компаньона для работы над очень большим и дорогим заказом. А Лена там же искала работу. Проект они закончили вместе, потом еще несколько раз сотрудничали. Ленин муж, Сергей, тоже, как ни странно, проникся симпатией к жениному компаньону.
До этого Кириллу с друзьями не везло. Может, виной специфика работы, может, характер. Женщины у него тоже подолгу не задерживались…
Хотя, нет. Это другая история. И незачем каждый раз к месту и не к месту вспоминать.
Кирилл нехотя отключился от сети.
- Привет.
- Ты так ничего и не ел?!
- Не хотелось.
- Кир, нельзя же так. Жизнь не кончилась…
Он прикрыл глаза, ответил:
- Я просто работаю. Мне так легче.
- Ну, что я с тобой, как с младенцем. Бери себя в руки, и давай, соблюдай режим.
Кирилл улыбнулся. Постарался как можно безмятежней:
- Я у себя в руках. Лен, я просто увлекся.
- Вижу я… - проворчала она. Однако успокоилась, села в глубокое кожаное кресло.
Да, палата рассчитана на одного человека. Цветы на столике очень похожи на настоящие. Кресло. Окошко, сквозь которое видно одну из самых широких улиц города. Над улицей прозрачная крыша, так что в палату заглядывает иногда настоящий солнечный свет. Желтый, как на Земле, потому что проходит сразу через несколько толстых стекол. Стены теплого персикового цвета. Красиво, уютно.
Повисла пауза, которую Лена решительно оборвала, сменив тему:
- Знаешь, "Паломники" стали бестселлером.
- Да.
- Кир, а почему…
- Я заключил с "Литерой" контракт. Все, что я сделаю, будет принадлежать им. Разумеется, компания в счет будущих продаж оплачивает мое лечение. Но не это главное. Они придумали такой рекламный ход. Я буду таинственным анонимом, про которого ничего не известно. С именем, в реальность которого не поверит ни один нормальный человек.
Он усмехнулся:
- Предложил Сильвера. Джона Сильвера. Но они отказались, сказали - это намек. Тогда говорю, пусть будет Кербер. Сначала согласились, но потом переделали все равно по-своему. Я уже ничего не решаю. Кстати, теперь ни одна живая душа не должна узнать, кто такой этот Кэрбор. Раз проект успешно стартовал…
- Я понимаю. Только, знаешь, это, мне кажется, несправедливо…
- Глупости. Они платят - я работаю. А то, что мое имя не будут трепать на разных сетевых ресурсах, это даже хорошо. Это замечательно. Избавляет от кучи проблем.
- Ладно. Я пойду?
- Ленка, не обижайся. Я понимаю, что веду себя не очень… но все больные такие.
- Ох, Кир, олух ты царя небесного… поправляйся, ладно? А мне пора.
7. Земля, Москва, Золотой Пентакль, 19.04.82
Свежая еда на кухне, душ. Все, как в любой другой день. Вот только не тянись, подруга, к уху. Не поможет. Ты отключилась полностью, сеть тебя не признает даже как "анонима". Когда, наконец, наладят единое информационное поле? О проекте "Ноосфера" она еще в старших классах слышала. А то сейчас выпадение из "домашней" сети может обернуться нешуточной головной болью, если не хуже.
Так что нечего расшатывать контакт. Пришло время подумать, куда лучше съездить за вдохновением.
В окно солнышко заливало ртутный, густой свет, выбеливало шерстяной ковер под ногами.
На работе ей дали две недели отпуска, вполне достаточно времени, чтобы посетить… что угодно. Хоть дно океана, хоть соседнюю солнечную систему. Почему-то вспомнилось Ринино замечание про несравненного Кэрбора и его "Марсианский цикл".
Лика улыбнулась, копируя улыбку Колоброда:
- А не слетать ли мне на Марс? Деньги есть, время и желание тоже…
Особенно если не тратиться на шикарный отель в центре Арес-сити, а поселиться "по среднему классу".
Про Арес-сити Лика высмотрела у того же Кэрбора.
Итак, решено. Марс. Надо бы что-нибудь почитать про него… эх, рано она все-таки от сети отключилась. Там мигом нашла бы и подходящую турфирму, и любые полезные сведенья. Ладно! Не соединяться же теперь обратно из-за таких мелочей! Постучим соседу, попросим помощи.
К соседу она отправилась по прогулочной террасе, а не через лестничную площадку. Так дольше, но зато здесь клумбы засажены той самой газонной травой, стоят скамеечки, и между тобой и миром нет даже тоненького стекла. На скамейках греются пожилые дамы, подставляют лицо апрельскому солнышку…
На входе в соседнее крыло Лика почти столкнулась с молодой мамашей, несущей на руках рыжую девочку лет четырех. На девочке был солнечный рыжий комбинезон. Девочка улыбалась, и Лика бездумно улыбнулась ей в ответ. Женщина тоже улыбнулась, только как-то нервно. И остановилась, уступая Лике дорогу. Та подумала, что, наверное, эти двое поселились в "Пентакле" совсем недавно и еще ни с кем не успели познакомиться.
Она уже почти прошла мимо, когда женщина вдруг заговорила:
- Простите, пожалуйста… подскажите…
- А?
Пришлось вернуться.
- Ну, я никого здесь не знаю.… Но… вот здесь на террасе можно гулять с ребенком? Или это не принято?
Лика пожала плечами. Да почему нет? Просто никто не гуляет.
- Разумеется. Если двери открыты, значит, можно. Только смотрите, чтобы ваша девочка не свалилась. Вы у нас недавно? Я вроде, всех на нашем уровне помню.
- Да, мы первый день.
- На время или насовсем? На что угодно спорю, вам здесь понравится.
- Да мне уже нравится. Жаль, мы ненадолго. Не могу работу оставить. А сюда с едой можно выходить?
- С едой? Зачем?
- Устроить пикник. Вроде как на природе. Друзей позвать…
- Друзей? Сюда? А как?
Лика удивилась. Сеть блокирует личное пространство сразу, как человек выходит на открытую местность. Иначе реальность и виртуальность могут наложиться, перепутаться, а кому приятно случайно столкнуться с домом или свалиться в яму только потому, что интерфейс личного пространства настроен на создание образа уютного кабинета в старинном замке.… Впрочем, всякое в мире бывает.
Женщина смутилась:
- Ну, как… вышли, встретились. Поболтали. Послушали музыку или там, сами попели.
Ну вот. А мне почему-то первым делом в голову пришло, что имеются в виду сетевые друзья. Вот она, сила привычки. Пришлось объяснять:
- Так для этого же существует коммуникационная сеть. Мои друзья вот по всему миру живут, как я их сюда приглашу?.. а в личном пространстве мы чуть не каждый день встречаемся. А вы разве нет?
- Что? А, нет… знаете, я же здесь всего на неделю. Выиграла конкурс, вот и… конкурс назывался "неделя в Золотом пентакле". Путевка сюда, в элитный комплекс, для двоих. Вот, привезла Катьку. Показать, как люди живут.
Катька уже сидела посреди газона и сосредоточенно перебирала травинки. Лика подумала, а действительно, почему это никто не догадался выводить детей на террасу? Здесь вон, трава, солнышко, благодать.
- Значит, вы с друзьями в реальности совсем не видитесь? - удивилась молодая мама.
- Да зачем? Не все ли равно, в реальности или нет… Я вот и работаю в сети. Кстати, меня Лика зовут.
- Виктория… а это Катька. А мы с друзьями раньше встречались каждые выходные. Сейчас вот реже. У кого дети, кто в космосе работает. На полноценное подключение к сети дай бог у двоих из нас средства есть, так вот и крутимся.
- Виктория, а можно спросить? Вы кто по профессии?
- Вообще-то я врач. Но сейчас работаю ветеринаром. Здесь, недалеко. Ну, я вас, наверное, отвлекла? Катька, не жуй траву, козленочком станешь. Иди сюда…
- А вы в космосе были?
Она пожала плечами:
- Работала раньше. До появления в моей жизни вот этой красавицы. На спутнике, потом год на Марсе.
Ура! Везет же мне, подумала Лика. Вот у нее-то я все и узнаю…
Правда, узнала она не так много нового. Пожалуй, только, что Арес-Сити это не столица, а столица называется Феникс. Но не в честь мифической птицы, а в честь какого-то древнего аппарата, который исследовал марс еще до того, как сюда прилетели люди. Ну, и то, что он не такой уж и загадочный и таинственный, этот Марс.
То, что гулять по поверхности можно только в скафандре, это она знала и сама. А вот что на Марсе холодно, почему-то ей раньше в голову не приходило.
Однако решение принято. На вопрос о том, в какую турфирму лучше всего обратиться, если имеешь целью посетить соседнюю планету, Виктория только с сожалением пожала плечами. Она работала в городском госпитале Феникса, доставил ее на планету старенький шаттл Марсианских орбитальных линий, ни о каких экскурсиях за всю годовую вахту Виктория даже помыслить не могла. Было некогда.
Вежливо распрощавшись со своим так удачно подвернувшимся консультантом, Лика отправилась в город - на поиски туристического агентства, которое согласилась бы организовать для нее полет на Марс.
8. Марс, Кидония, КСС-2, 24.04.81
Валера вынырнул из виртуальности, и очумело оглядел комнату отдыха. Перед глазами плыли цветные пятна. Он тряхнул головой, помогло.
Напарник просматривал сводку в минимальном погружении. Черные волосы завиваются несерьезными колечками, а в глазах - вселенская скорбь. Можно было синхронизироваться и посмотреть, отчего у Габриеляна такая мрачная физиономия. Впрочем, если подумать, то у Гарика такое выражение лица почти норма. Хуже, если он улыбается или настраивается на философский лад. Тогда можно сразу идти, проверять скафы. Потому что улыбающийся Гарик - предвестник долгой и нудной работы, которую нужно сделать срочно и хорошо.
Но что это, что? О, нет! Сглазил, не иначе!
Лицо напарника внезапно просветлело, пророча скорый аврал. Эх, а до конца смены всего час. Ну, что там могло случиться? Что, подхватываться и бежать? Или пронесет?
Не пронесло. Гарик быстрым движением отключился от сети, встал, поправляя куртку.
- Все, Валера, готовь вездеход! Кончилось спокойное времечко.
- Что случилось?
- Человек в пустыне. Без подробностей. Маяк считывается, расстояние восемь миль, курс я записал. Да нам сейчас вызов придет, ты не сомневайся. Ну!
В голосе напарника отчетливо сквозили интонации бывалого спасателя. Гарик Габриелян был старшим в паре, и иногда позволял себе этот игриво-покровительственный тон. Пришлось бросать все и бежать в купол резерва. Опять объяснять дежурному технику Леше Степанову, что вызов еще не пришел, но сейчас придет, потому что мы - ближайшая точка, и все едино посылать больше некого…
Вызов пришел, пока Валера бежал к резерву, так что объяснять ничего не пришлось. Гарик задержался у терминала связи, получая информацию о клиенте. Все правильно, Валере он объяснит подробности в вездеходе.