- Ну, "люкс" на то и "люкс", что здесь есть вполне приличная периферия. Авторизоваться вам через нее не удастся, но для связи она вполне пригодна.
- И все-таки. Проходите.
Тот с явной неохотой принял приглашение.
Через некоторое время стало ясно, куда, кроме поверхности, еще можно податься на Марсе. В список попала экскурсия на обзорную площадку, посещение геологического музея и литературной презентации. Презентовались новые инсталляции все того же Кэрбора. Надо же! Его оказывается, и здесь читают!
Лика робко попросилась на экскурсию по городу, но турагент убедительно не рекомендовал этого делать. Зачем? Одинаковые коридоры, те уровни, что пониже, лишены даже прозрачных потолков и крыш. Все функционально, подчинено необходимости, удобно и надежно.
На том они и расстались, договорившись, что завтра утром агент за ней заедет, чтобы проводить на экскурсию по поверхности.
Оказалось, что весь остаток дня Лике нечем заняться. Ну, перекусить, принять душ с дороги, это ладно, это недолго. А дальше? Пойти, может, погулять? Не советовали, конечно. Но кому какое дело?
Лика сменила дорожный костюм на джинсы и синюю рубашку к ним. Неброские, удобные вещи. Самое то для вечернего моциона с любой точки зрения. Все равно ничего более демократичного у нее нет.
В элитной части города поддерживалась нормальная, земная гравитация. И еще неизвестно, преимущество это или недостаток.
Потому что стоило Лике выйти на улицу, как случилась первая из неприятностей. На углу какой-то урод поставил ей подножку. Девушка сильно приложилась о дорожное покрытие, содрала кожу на локте, да еще и умудрилась порвать рукав.
Села, едва сдерживаясь, чтоб не зареветь. Прилетела, называется, в гости на соседнюю планету!
Обернулась, ища, на ком бы сорвать злость.
А вот и виновник. Тоже упал, но вставать не торопится, лежит на том же тротуаре. Худой парень в бесформенной темной одежке. Будем считать, что это местный рабочий.
- Смотреть надо, куда идешь, а не ворон считать, - проворчала она, придерживая пострадавший локоть. - Ай-я…
Парень не отозвался. Бледная кожа, короткие темные волосы ежиком. Прикусил губу, сел возле стены отеля. Встать даже не попытался.
Лика к тому моменту уже поднялась, отряхнулась и оценила ущерб.
- Эй, ты чего?
- Ничего. Сетевичка! Вокруг тебя не боты…
- Это еще неизвестно кто кого сбил! - возмутилась девушка. - Я шла, никого не трогала…
- Ну и иди дальше.
- А ты сиди тут, пока не заболеешь. Чего с ногой? Подвернул? Давай лапу, помогу.
Голова незнакомца чуть наклонилась влево, приподнялась бровь. Он сразу стал похож на удивленную собаку.
- Чудеса твои, господи. Ты откуда свалилась, инопланетянка?
Похоже, на Марсе не принято оказывать посильную помощь пострадавшим. Учтем на будущее. Лика ворчливо отозвалась:
- С Земли. Ну, так что, помогать тебе, или сам встанешь?
- Сам не встану.
- Ну и нефиг тогда спорить. Руку давай…
Парень действительно поднялся с большим трудом. Облокотился все о ту же стену. Он оказался очень высоким - выше Лики на полторы головы.
- Очаровательно, - сказал он, пристально оглядывая собеседницу. - Значит, с Земли. И что же вас понесло к нам сюда? Приличней не могли найти места для отдыха?
- Не могла. А вы давно здесь?
Почему-то переход на "вы" получился сам собой. Лика уже видела, что столкнувшийся с ней незнакомец старше, чем показался на первый взгляд.
- С рождения. - Он усмехнулся и после паузы представился: - Кирилл.
- Лаура.
- Это сетевой ник?
- Нет, родное имечко. Лаура Светина.
- Долго планируете здесь отдыхать?
- Вообще, у меня неделя… но как получится. А вы точно ничего не подвернули? А то мне стыдно. Я-то царапком отделалась…
- Я раньше подвернул. Вот, гуляю, привыкаю к протезу.
Блин!.. Лика почувствовала, что краснеет. Кирилл, перехватив ее взгляд, улыбнулся.
- Да ничего. Могло быть хуже. Ладно, счастливо! Может, еще увидимся.
Оттолкнулся лопатками от стены и пошел в обратную сторону. Быстро так. Даже не хромая. И не скажешь, что на протезе. Может, наврал?
13. Марс, Кидония, 23.04.82
Экскурсионная группа собиралась у станции скоростного метро "Северные шлюзы". Всего семь человек, и если только Лауре не изменило зрение, эти люди - отнюдь не простые рабочие или отдыхающие.
- Здравствуйте! - вежливо поздоровалась она.
Ближайший к ней мужчина приветливо кивнул и вновь повернулся к собеседникам. Очевидно, что все они давно знакомы. Только она сама - сбоку припёку. Пожала плечами, уселась на свободной скамеечке. Подумаешь…
Правда, сидеть долго не пришлось, появился гид. Поздоровался, прочитал краткую инструкцию, после чего все надели скафандры. Гид, у которого на рукаве тускло засветились зеленые полоски, вывел группу в гараж, помог забраться в автокар.
Кабина кара была надежно защищена. А вот пассажирский салон оставался открытым - пылевой навес сложен и убран в багажный отсек. Оказалось, что все сидения оборудованы пристяжными ремнями, и Лика оценила их пользу, как только кар тронулся. Низкая гравитация плюс конструкционные особенности машины создавали настоящий "эффект качелей". Девушке казалось, что без надежных ремней она давно бы свалилась не только со своего сидения, но и вообще за борт. И улетела куда-нибудь в белесые здешние небеса.
Гид начал рассказывать о планете, о том, как ее открывали и исследовали. О пустынной Земле Аравии, которая когда-то была дном древнего марсианского моря, о тектонике, разнице температур у экватора, кварцевых отложениях…
- …О жидкой воде под поверхностью ученые подозревали еще до того, как сюда опустился первый аппарат. Марс с древнейших времен вдохновлял романтиков и фантазеров, именно здесь, в первую очередь люди надеялись отыскать братьев по разуму. Может, это и хорошо, что их надежды не оправдались…
- …именно существование подземных источников серьезно упростило строительство и оборудование первых исследовательских станций, а позднее - больших городов, самым крупным из которых является Феникс, расположенный относительно недалеко отсюда…
Речь лилась плавно, убаюкивающее.
Если бы не неровности дороги, Лика задремала бы.
Ей совсем не было дела до экономики Марса, основанной на добыче и переработке полезных ископаемых. И до производства здесь синтетических продуктов питания, ей тоже не было никакого дела. Ее не интересовали марсианские лишайники и образцы бактерий.
Главным было то, что эта равнина - не на земле. И что она каким-то образом здесь, и это все происходит на самом деле.
Лика, устав слушать, приглушила звук в наушниках и стала просто любоваться пейзажем - бесснежной марсианской зимой, гладкой равниной, присыпанной песком и каменными обломками, чередой гор у горизонта. Песчаными смерчиками, гонимыми ветром, по словам гида, аномально сильным. Тем, как сверкает солнце в кварцевых проплешинах. И тем же солнцем, отраженным в защитных экранах энергостанции…
Кар начал взбираться на холм, и гид сделал небольшую передышку.
Гул мотора воспринимался как вибрация. Кто-то сказал:
- Красиво! Но сейчас уже не то. Вот мы как-то раз… года два тому… специально ездили смотреть рассвет во время бури. Вот, что нужно было снимать! Я потом подобное только раз видел.
- Где?
- На одном форуме. Там вывесили неизвестные инсталляции этого визуалиста модного… сетевики, подскажите…
- Кэрбора? Это который "Паломников" написал.
- Вот. Да, его. У меня такое чувство возникло, что он в каре тогда со мной рядом сидел, настолько похоже получилось. Вообще, я конечно, больше люблю классическую англоязычную литературу. Но из современных мне вот он нравится и еще Патрисий. Но Патрисий, он все же очень много места уделяет музыке, а не чистой прозе.
- Не скажи. Подбор музыки в инсталляциях - половина успеха.
- Да ладно, - вклинился женский голос, - у ранних авторов вообще никакой музыки нет, а ваш Кэрбор скорей шумы использует, а не музыку. Я этого не понимаю.
Запахло чем-то родным. Словно Лика в своей разлюбезной гостиной затеяла спор о роли музыки в современной визуальной прозе, и Рина сразу бросилась в бой, в спор ради спора. А Колоброд привел ватагу приятелей и хвастает почем зря былыми подвигами. Не хватает только анонимов…
Впрочем, на роли анонима, сегодня, похоже, она сама. Чтобы разбить это ощущение, Лика сказала:
- Главное, не то, какая музыка используется, а насколько она гармонирует с картинкой и сюжетом…
На это почему-то никто ничего не ответил. Словно голос в пустоту: кричать - не докричаться.
Машина, наконец, вскарабкалась на вершину холма и остановилась. Гид пригласил всех прогуляться ножками по грунту. Но призвал к осторожности: слабая гравитация поначалу кружит голову даже самым рациональным людям. Лика решила, что будет осторожной, как никогда, и так и не подошла к самому краю обрыва. На всякий случай.
Беседа возобновилась, плавно перейдя в обсуждение планов обустройства какой-то долины. Лика перестала слушать. Она смотрела на путь, проделанный каром. Его легко было проследить: пыль еще не везде улеглась. Где-то там город. Но определить, где именно - трудно. Какие-то строения видны, но Сити это или какие-нибудь заводы, разве поймешь?
- Ну, насмотрелись? - добродушно спросил гид, - или еще погуляем?
- Да нет, поехали, чего уж. О подробностях договоримся вечером в бане, - отозвался кто-то, из экскурсантов. Лика за всю поездку так и не научилась их различать, даже не стала пробовать. Как там вчера Кирилл сказал? Боты? Сегодня она для этих людей аноним, а они для нее - боты. Заговаривать с ними бесполезно, не услышат. Хотя и обидно до слез…
До шлюзов оставалось совсем немного, когда диспетчер передал по радио, что в старой соляной шахте авария, из-за этого обвалился тоннель скоростного метро, так что "Станция "Северные шлюзы" закрыта, а на завалах работают спасатели, там засыпало пятнадцать человек тоннельщиков. Ближайший к вам въезд у станции "Космопорт", двигайтесь туда".
Гид повторно связался с диспетчерской, но снова толку не добился:
- В город с нашей стороны вы все едино до завтра не попадете, пока метро не починят, так что двигайтесь к космопорту, это всего семьдесят километров.
Лика попыталась прикинуть, сколько такая поездка займет времени, и не успела. Кто-то из товарищей по несчастью справился раньше.
- Средняя скорость кара по пересеченке двадцать - двадцать пять километров. В самом благоприятном случае это три часа езды.
Отозвался водитель:
- У меня энергии не хватит до космопорта. Обычно я оставляю задел на непредвиденные случаи, но мы его потратили, когда поднимались на холм. Так что про порт можно забыть.
- И что теперь? - спросила женщина, не понимавшая использования в инсталляциях шумов вместо музыки.
- Ну, есть еще вариант. Не знаю, понравится ли. Здесь относительно недалеко есть подземная фабрика. У них автономная система жизнеобеспечения и своя транспортная сеть. Есть и в город линия. Могу гарантировать, что половину-то пути точно проедем на каре. Потом, конечно, сколько-то придется пройти пешком. Тоже не весело, но все-таки меньше, чем до порта.
- Бардак, - хохотнул кто-то.
- Вам бы только посмеяться, - отозвалась женщина.
- Ладно, поехали. Разворачиваемся. Вы точно знаете дорогу?
- У меня навигатор, не заблудимся.
Женщина все же усомнилась:
- Может, спасателей позовем? Меньше проблем.
- Не знаю, - отозвался любитель закатов. - Я предлагаю не паниковать и начать двигаться.
14. Марс, Кидония КСС-2, 23.04.82
Гарик, едва появился на КСС, сразу спросил:
- Ну, что на горизонте?
- Чисто и спокойно. У соседей авария на соляной шахте, но помощи пока не просят. Там городская команда работает.
- Валера еще не появлялся?
Отработавшая смена начала неспешно собираться до дому.
- Э, так не пойдет! - возмутился спасатель. - А прибирать я за вас буду?
Живописно разложены на столе остатки завтрака и немытая посуда, какие-то поломанные платы и проводки, набор отверток, кусок теплоизоляции, выпотрошенной из старого скафа, шахматы. Да, ребятам действительно всю смену было нечем заняться. Похоже, только вахты Гарика Габриеляна так богаты на происшествия.
Сонные сменщики переглянулись, и самый младший из них занялся наведением порядка. Серега Максимов поманил Гарика к большой карте Земли Аравии, занимавшей половину стены.
- Ну, и что тут интересного? - спросил тот.
- Сегодня у нас три экскурсии на поверхность. Одна группа - подростки, пятнадцать человек; две - взрослые. Дети уже вышли, вот их маршрут. Но меня беспокоят не они, а то, что мы не знаем сводку по соседям. Возможно, там понадобится помощь. Особенно, если подземку блокировали из-за аварии. Нет, конечно, может и обойдется, но ты все-таки приготовь машину-то.
Валера в компании с механиком Лешей Степановым немного опаздывал, Гарик на какое-то время оказался на базе один. На всякий случай связался с напарником, попросил поторопиться. Но оказалось, что молодой человек уже прибыл, и ему "только осталось вылезти из скафандра".
- Вы в гараже? Не уходите никуда, я к вам спущусь. Похоже, сегодня нам далеко ехать, так что…
Гарику показалось, что на том конце соединения кто-то отчетливо вздохнул. Почему-то коллеги упорно считали, что если бы контрольно-спасательная станция была хоть немного просторней, Гарик где-нибудь здесь пристроил раскладушку и остался жить. Габриелян не спорил. Ему нравилось слыть человеком с причудами. Хотя всех причуд - однокомнатная квартирка в рабочем квартале сектора, и сестра с семейством, пущенные туда временно в прошлом году, пока она не найдет работу. Работу Роза нашла, вот только денег хотя бы на комнату в общежитии ей еще долго не хватит.
Леша, успевший переодеться в любимую футболку с портретами "Духов Олимпа" и тертые джинсы, махнул ему рукой. Валера поздоровался из кабины "единички". Крикнул:
- Куда на этот раз?
- Возможно, попросят помочь соседям. Я сводку посмотреть не успел.
Степанов натянул перчатки и полез под распотрошенный вездеход, "двоечку". У машины еще в прошлую вахту забарахлил двигатель, и никто из сменщиков, конечно, не удосужился проверить, в чем там дело. Леша вообще был неразговорчив и не любил болтунов. Гарик, подумав, снял со стены буксировочный трос и бросил в багажник машины, которую начал тестировать Валера, потом залез к напарнику в кабину:
- На самом деле, может, и обойдется.
Но вызов с центральной базы пришел через пятнадцать минут. Максимов оказался прав: группа экскурсантов ушла от "Северных шлюзов", а своими силами в город вернуться не может - далеко слишком. Застряли на полпути.
Уточнить координаты было делом двух секунд. Как только Гарик, соединившись с сетью, определил маршрут движения, Валера вывел машину на грунт. Ветром, а больше колесами вездеходов, в шлюз нагнало песка и мелких бурых камней. Гарик мельком отметил - надо бы вычистить, когда будет время. Вот только, когда оно будет?
Солнце встало высоко над равниной, пришлось включить фильтры, от чего небо стало казаться почти фиолетовым, а тени набухли настоящей космической чернотой…
15. Марс, Кидония, 23.04.82
Вездеход остановился, когда до заветной фабрики было еще порядочно километров. Пешком идти - мало радости. Но лика бы пошла. Только чтобы не участвовать в развернувшемся скандале.
Водитель флегматично уселся на защитное крыло вездехода, и девушка поступила бы точно так же. Хотела, но почему-то топталась на месте, не зная, что сказать и куда себя девать.
В шлеме голос гида казался нервным, попытки урезонить женщину, иногда срывающуюся на визг и крики, терпели поражение за поражением. Сущность скандала заключалась в том, что леди не желала никуда идти на своих двух. В конце концов, пусть приедет кто-нибудь и заберет ее отсюда. И почему ее никто не поддерживает, ведь она же права! Есть специальные службы, которые просто таки обязаны прийти на помощь пострадавшим. Вот пусть и приходят!
Слушать это было… неудобно. И жалостливые, беспомощные уговоры гида - тоже. И степенные увещевания любителя закатов. И короткие реплики остальных участников злополучной экскурсии.
Лика бы отошла в сторону, если бы это помогло удалиться от голосов, звучавших, казалось, прямо в голове. Совсем отключать связь она тоже не хотела, надо же быть в курсе событий.
Неприятная ситуация. Некрасивое, нестрашное приключение. Когда ты путешествуешь по виртуалке, приключения всегда получаются яркие, иногда даже героические. Там ты принимаешь решения за себя и других, там тебя слушают. Бывает, конечно, и страшно. Но ты все равно знаешь, что дело кончится приятным голосом диктора, который вежливо оповестит, что ваше путешествие окончено, и вы можете покинуть ресурс, и приходите еще.
А здесь… каменистая пустыня. Склочная тетка. И знаешь, что надо выбирать отнюдь не между жизнью и смертью. Выбор банальней и смешней: сам ты сделаешь несколько шагов к возвращению, или дождешься, когда за тебя эти шаги сделают другие. Сделают, с шуточками доставят по заказанному адресу, пожелают хорошего отдыха и уйдут по своим делам.
Смотреть на товарищей по несчастью не хотелось, объектом наблюдения она выбрала водителя. Он сидел молча, и его поза что-то жутко напоминала Лике. Она долго не могла вспомнить, что же, а когда вспомнила, невольно улыбнулась. Так любил устраиваться на террасе папа - когда собирался покурить.
Неожиданно водитель встал, и в наушниках раздался его голос:
- Все, тихо. Я вызвал спасателей. Скоро вас отсюда эвакуируют…
Возможно, девушке показалось, но она различила в голосе водителя едва заметный сарказм. Сама бы она высказалась еще жестче.
Пришла неожиданная мысль. Интересно, какой бы оказалась экскурсия на Марс в виртуальной сетевой версии? Уж, наверное, там не было бы этой дурацкой накладки, или спасатели прибыли бы раньше. А всего скорей, кто-то из участников предложил помочь спасателям, работающим на обвалившейся шахте, и все бы согласились. И это было бы нормально и правильно. И уж конечно, никто не стал бы возражать против пешей прогулки по Марсу. Это же так здорово! Гравитация низкая, равнина - плоская… ну, почти плоская. Какие-то семь-восемь километров по чужой планете.
Спросила у себя: так в чем же дело? Почему в реальности все получилось иначе? От чего зависит, что будут делать люди в такой вот ситуации?
И тут же сама себе ответила - только от самих людей. И я, оказывается, ничем не лучше. Взять сейчас, и пойти одной? Ну да, без спутникового навигатора, пожалуй, дойдешь. Вот это действительно будет опасное приключение. Бессмысленное. Всем известная истина - нельзя разделяться.
Ну, не уйти, так хоть отвернуться. Тем более что после слов водителя все замолчали. Кто-то снова забрался в вездеход, кто-то последовал дурному примеру, оседлал защитные крылья гусениц.