Жак не стал слушать поверженного противника дальше: мало ли в истории амбициозных болтунов, раздававших обещания направо и налево? Землянин вернулся в лифт. День получился скверный: Жак понял, что умудрился поссориться с влиятельными существами Мелии. И при этом даже не смог по-настоящему узнать, кто они.
Выйдя из башни, Жак побрел в направлении смутно угадывающегося лесного массива, видневшегося за силуэтами небоскребов, уходящих вершинами в черное небо.
Лесной массив, Жак это хорошо запомнил, наблюдая за городом с башни, находился на окраине, но к нему вело большое количество тротуаров, а неподалеку имелась стоянка джамперов-такси. Легкое мерцающее свечение любому мало-мальски трезвому прохожему подсказывало, что этот субъект туризма усиленно охраняется.
- Вот уж не думал, что ты сам придешь сюда.
Из темноты навстречу Жаку вынырнула фигура настоящего чиуанина. Он выглядел крупнее, чем копия, которую пытался изобразить аранх, а татуировка на гладковыбритой голове отсвечивала синевой. Это было изображение какой-то рыбки.
- Не припомню, чтобы мы когда-то встречались, - нахмурился Жак.
- Я удивился бы, если бы ты помнил. Мы прилетели на Мелию одним звездолетом. Но ты не обратил внимания на мою персону.
- Понятно, - пробормотал Жак, хотя на самом деле землянину было кое-что не ясно: если чиуанин летел тем же звездолетом, то с какой стати он радуется, что видит землянина-алкоголика? А может быть, это именно он подсыпал порцию яда ему в бокал?
- Мое имя - Клу. Оно, конечно, сокращенное, - произнес чиуанин.
"Клу!" - молотом отозвалось в мозге Жака. Он сразу вспомнил, где и от кого слышал это имя. Кажется, Клинк, тот самый парень, с которым они боролись с пиратами, говорил, что это его дядя и что на него можно рассчитывать в любой ситуации.
- Мой племянник много о тебе рассказывал, - сказал Клу. - Если не возражаешь, то мы побеседуем в моих владениях.
Чиуанин кивнул в сторону лесного массива.
Жак не возражал, при всей своей осторожности он не мог придумать повода, чтобы отказаться от приглашения нового знакомого.
На звук свистка, в который подул Клу, в охранной завесе приоткрылась дверь, и они очутились в широком дворе, имевшем форму полукруга, ограниченным двухэтажным зданием с одной стороны и открытым к лесу с другой.
Чиуанин с присущей ему непосредственностью уселся на голубую траву газона и жестом предложил землянину последовать его примеру.
- Тебе ведь нужна работа? - спросил он.
- Мне? У меня есть работа, - ответил Жак.
- Точнее была, - заметил Клу. - Но ты ухлопал пару плохих парней из банды, и у тебя начались неприятности с полицией. Работать с Хорсером очень тяжело, впрочем, как и с любым эльсинорцем.
- Не знаю, я видел майора только один раз.
- Не майора, а Хорсера, - поправил его Клу.
Жак удивленно воззрился на чиуанина: что дядя Клинка хотел сказать этой фразой?
- Я думаю, - продолжал Клу, - что теперь у Хорсера есть все основания запихнуть тебя в подводную тюрьму. И надолго. А подводная тюрьма не самое веселое место на Мелии. Но еще хуже - Лабиринт. Слышал о таком?
Еще бы не слышать! Межгалактическая тюрьма Лабиринт находилась на особой планете, и туда ссылали только опасных преступников. Слухи об это мрачном месте ходили самые нехорошие. Многие звездные государства заключали с Лабиринтом договоры об исполнении наказаний. И Мелия была в их числе.
- Я не думаю, что совершил нечто такое, что заслужил Лабиринт.
- Да? Двойное убийство. Это серьезное преступление. Конечно, ты скажешь, что это были преступники, но это не доказано, и они граждане Мелии. А ты пока не гражданин. Год в полиции дает право на гражданство. А ты прослужил всего несколько дней. По закону ты вообще не имел права применять оружие против мелианских граждан.
- Но я получил оружие по праву полицейского!
- Это не меняет сути дела. Закон есть закон. Адвокаты Шорна легко припрут тебя к стенке, и ты получишь по максимуму. И я думаю, что ты не откажешься от работы у меня.
- И это избавит меня от неприятностей с законом?
- Полностью. Можешь сразу забыть о том, что пристрелил двух подонков.
- И кем же я буду работать?
- Обычно моих подчиненных называют садовниками, иногда - звероводами. Но вряд ли тебе это что-нибудь скажет.
Жак кивнул: эти прозвища указывали лишь на биологическую направленность заведения Клу и не более того.
На физиономии Клу отобразилось скрытое довольство:
- Я в тебе не ошибся. Ты - как раз тот, кто мне сейчас нужен, поскольку ты не обладаешь знаниями ни о растениях, ни о животных.
- Но у нас на Земле и тех, и других… - начал было Жак, но его вялый протест был тут же подавлен беспощадной точностью чиуанина:
- Ты не был на Земле несколько лет - как минимум, если ты вообще там бывал.
Клу говорил достаточно жестко, чтобы Жак сообразил, что чиуанина не проведешь. Странное дело, но землянин начинал испытывать к собеседнику чувство доверия.
- У вас здесь зоопарк? - спросил Жак, желая прояснить ситуацию понятными для него терминами.
- Нет. Некоторые называют мое учреждение Космозоо, но это тоже неверно. Сейчас ты находишься на территории Мелианского центра космобиологии.
- Не вижу особой разницы, - выразил свое мнение Жак, - и тем более не вижу, чем я могу быть вам полезен. Я никогда не работал с животными и разведением цветов тоже не занимался. Мои познания в….
- Временно, - прервал его Клу. - Именно такой подход мне сейчас и нужен.
- Если вам нужен профан для прикрытия махинаций, то поищите кого-нибудь другого, - Жак поднялся с травы. - Или вы думаете, что раз я уже влез в уголовное дело, то не мешает мне привесить еще несколько?
- Не спеши, - мягко заверил землянина Клу. - Скоро твои знания станут весьма обширными. А сейчас ты понятия не имеешь о неизвестных формах жизни, поэтому и твои действия будут носить абсолютно непредвзятый характер. Изучая какую-нибудь букашку с Аллегри, ты не будешь автоматически переносить на неё те сведения, которые приписываются аналогичным видам на других планетах. Понятно?
- Смутно.
Чиуанин, кряхтя, поднялся и дружески похлопал Жака по плечу:
- А ещё мне нравится твой исключительно интуитивный подход к сложившейся проблеме.
- Но я ещё не дал согласия.
- К чему подобные мелочи? Согласен, не согласен. Ты уже здесь, а посторонним сюда вход воспрещен. Особенно в ночное время.
- Но я все еще состою на службе в полиции, и мой бластер тоже не сдан в хранилище.
- Твой бластер уже сдан в хранилище. Его нашли там, где ты его обронил. А здесь лучевое оружие не действует. Видишь этот заградительный барьер? Он поставлен для умников, полагающих, что лучевое оружие действует везде и всюду безотказно. Так, что можешь не беспокоиться. Кстати, жетон, тоже давай сюда. Я сам все улажу с полицией. Отныне ты - сотрудник биоцентра, а не полиции. Можешь мне поверить, это должность более высокая.
- Я могу вернуться в свой домик за вещами?
- Вещи? - Клу рассмеялся и указал в правую сторону. - Посмотри внимательно, неужели ты не видишь там своего чемодана? Твои вещи уже здесь, и сбежать тебе не удастся. Считай, что свою первую игру ты проиграл, зато выиграл вторую.
Землянин отшатнулся: казалось, Клу видел его насквозь, мог предугадывать ход событий и поступки Жака. Жак был потрясен и не находил ни слов, ни жестов для выражения собственного состояния.
- Твое новое жилье - первая комната в этом здании, - продолжал говорить чиуанин. - Это, конечно, не люкс, но получше, чем та хибара, которую ты снимал на побережье. Сначала будешь пользоваться кодовым ключом, а затем приобретешь себе свисток.
Землянин получил в руки нечто, напоминавшее отмычку.
- Но я…
- Что-то еще? - спросил Клу. - Или ты все ещё хочешь вернуться к Хорсеру?
Жак молчал.
- Не хмурься, землянин. У тебя будет много забот, но большей частью они приятные. Отдыхай, игрок.
Фигура чиуанина растворилась в густой мгле, оставив Жака в одиночестве посреди двора космобиологического центра. Другого выхода не было: ему необходимо здесь остаться. Значит, так тому и быть.
Глава 7
"Черт побери! Ну, кто же так играет?!"
И-Лим
- Миранда! - Кэрк нетерпеливо постучал клешней по передатчику. - Миранда, отвечай, где ты?
Сквозь хрип и завывание радиоволн не доносилось никакого ответа. Дце начинал беспокоиться: Миранда обязательно должна была быть в курсе тех событий, которые происходили в подземелье.
Виз и Чила - эти компьютерные гении лоуменов - уже взломали коды полицейского управления Мелии: задача была из числа сверхъестественных. Уже все подземные жители знали, что Морокса блюстители порядка убили с помощь робота Ида, компанию, которому составили двое гуманоидов, по описаниям похожих на землян.
Кэрк лучше всех понимал, что это значит: ещё несколько дней нагнетания обстановки - и лоумены начнут крушить коммуникации под городом, а затем возьмутся за полицию и консульство Звездной Федерации Земли. А Миранда, которой одной было по силам воспрепятствовать этим событиям или взять их под контроль, не отвечала. Дце прекрасно понимал, какие ответные меры примут король и принцы. Сюда ворвутся отряды бравых солдат всех рас, представленных на Мелии, и начнут зачистку…
Но в этот момент связаться с Мирандой не смог бы никто: она сидела, пожалуй, в самом изолированном кабинете в городе - в кабинете майора Хорсера.
Кресло, предложенное эльсинорцем, было отвратительно жёлтого цвета и своей структурой напоминало гидромассажер. Миранда нервничала, она, конечно, догадывалась, что речь пойдет о ликвидации Шорна; но, кто знает, в какую сторону повернет ситуацию этот хореобразный майор, вечно шелестящий своей серебряной накидкой. А о его положении на Мелии она была отлично осведомлена.
- Ну, - нетерпеливо фыркнул эльсинорец, - вы так и будете молчать или все-таки расскажете мне все, что видели?
- Но я уже объяснила, как получилось, что Жак застрелил мистера Шорна и его адвоката, - произнесла Мранда. - Что ещё вы хотите услышать?
- Почему вы лично не воспрепятствовали убийству?
- Потому что, если бы я только пошевелилась, то этот безумец пристрелил бы и меня, И сейчас вы бы допрашивали кого-то другого, почему мистер Жак пристрелил троих. А вам уже, наверное, известно о быстроте его реакции?
- Допустим, - эльсинорец почесал нос, - но, согласно моих данных, вы знакомы с Жаком дольше всех нынешних обитателей Мелии. Вы с ним познакомились на звездолете, а затем вместе снимали домик на побережье. Так?
- Не стану отрицать очевидного, - Миранда попыталась поудобнее устроиться в кресле, но оно, казалось, имело собственные представления о комфорте.
- Прекрасно, а теперь объясните, с какой стати землянину захотелось бы от вас избавиться? - майор Хорсер умел найти слабое место в аргументах любого существа, тем более гуманоида. - Убив вас, Жак лишился бы всех своих связей на Мелии, не так ли? Да и его привязанность к вам носила, наверное, не только деловой характер. Можете не отвечать. Я и без ваших слов знаю достаточно, чтобы вас обоих упрятать за решетку в подводный город.
Миранда сжалась под пристальным взглядом Хорсера:
- Честное слово, я и сама не знаю, что это на него вдруг нашло.
Эльсинорец, до этого момента ходивший по кабинету, внезапно замер перед девушкой; голос ксеноморфа стал вкрадчивым и безжалостно холодным:
- Космос с Жаком. Поговорим о вас. Вы являетесь гражданкой Мелии без определенного рада занятий, время от времени вам удается устроиться на работу или выиграть в казино. Этакая бесшабашная девица. Вполне в духе нашей планеты. Сегодня здесь, а завтра - где придется. Однако все это ширма. Я тщательно навел справки: ваш особняк на Багряном Берегу весьма красноречиво говорит о том, что состязаться с вами в богатстве могут не многие.
- Но вы можете, - Миранда выплюнула эту фразу, желая уязвить эльсинорца. - Что касается меня, то всем людям на Мелии иногда хочется во что-нибудь сыграть. И чем рискованней игра, тем больше захватывает дух. Чем выше ставки, тем слаще аромат победы; чем ближе опасность, тем острее чувства. Каждый житель Мелии может себе позволить небольшие развлечения в рамках собственного бюджета. Да и кому я это рассказываю? Не вы ли, бросив свое высокое положение, стали майором Хорсером? Или эта служба никому не по плечу кроме вас? Почему не начальник полицейского департамента Мелии, не гросс-ревизор, не начальник сектора внутренних расследований, а всего лишь обычный майор? Вы играете в ту же игру, что и я, Хорсер. И еще задаете вопросы о моем материальном положении. Да я могу вам привести ещё сто таких же примеров. Наши богатейшие бизнесмены служат в армии и чиновничьем аппарате. А зачем? Вы их спрашивали? Или на Мелии что-то изменилось?
Хорсер смотрел на внезапно преобразившуюся девушку: да теперь она стала сама собой, она отбросила маску за ненадобностью. Разве ей был нужен какой-то Жак? Так мелочь.
- Вы можете идти, - медленно проговорил майор. - Не вижу никакой пользы от продолжения нашей беседы. Но впредь, не вздумайте играть в подобные игры. Они могут для вас плохо закончиться.
Миранда поднялась и пошла к двери: беседа с майором далась девушке нелегко, ей пришлось сказать больше, чем она планировала, но, похоже, и эльсинорец выложил на стол не все свои козыри.
- Да, еще один момент, - окликнул Мирануду Хорсер, когда двери уже отъехали в стороны, пропуская девушку. - Никогда в будущем не попадайтесь мне на пути.
Щелкнул замок, сообщив хозяину кабинета, что гостья ушла. Хорсер с минуту постоял в раздумье, затем направился к полированному столу и громко позвал:
- Хлес!
- Я здесь, шеф! - желтое кресло приняло очертания инспектора.
- Я знаю, что ты здесь, - проскрипел зубами эльсинорец. - Что тебе удалось узнать?
- У неё довольно примитивный мозг. Её мысли были для меня открытой книгой. Вы её блестяще раскололи. Она действительно не та, за которую себя выдает.
- И это все, что ты сумел прочитать в раскрытой книге её мозга? Это я мог бы и сам сказать еще, когда она даже не раскрыла рта. Кто за ней стоит?
- Этого, к сожалению, мне не удалось установить. Однако, во время контакта она почти непрерывно думала о Жаке и каком-то Кэрке.
- Кэрк? Это имя характерное для дце.
- Наверное, так оно и есть. И ещё, я заметил, что кто-то весьма настойчиво пытался пробиться сквозь электромагнитную защиту нашего офиса.
- И-Лим? - встревожился Хорсер. - Неужели ему было интересно, о чем я разговаривал с мисс Мирандой? Не думаю. Может быть, это был тот самый, таинственный Кэрк?
- Не знаю, шеф. Но волны были направленного характера.
- Знаешь, Хлес, что я думаю в последнее время о тебе? Мои предки не так уж ошибались, применяя твоих предков для пищи, а не используя их в качестве сотрудников. Ты слишком часто повторяешь слово "не знаю". А зачем нам психолог, который ничего не знает?
- Но вы даете слишком сложные задания и…
- Ясно, - это короткое слово означало, что у эльсинорца появилось достаточно информации для размышления. - Установить за ней слежку. Отследить её связи, источники дохода. Уже в ближайшие недели я должен знать, представляет ли она угрозу для Мелии, и если да, то какую.
- Но источники дохода - закрытая информация для спецслужб. Запроси мы о таком, чиновники министерства финансов поднимут скандал. Это свободная планета. И-Лим сразу же ухватиться за это.
- Используй свои каналы добычи информации. Делай все неофициально. Я должен тебя учить? Если она угроза для Мелии, то законы не для неё писаны. Ты меня понял?
- Прикажете её убрать?
- Ещё рано…
…Жак быстро и легко адаптировался к распорядку дня в биоцентре. С утра - наблюдение и кормежка чужеродной флоры и фауны, днем - всеобщий отдых для всех обитателей заведения Клу /землянин и себя причислял к этой категории/, вечером - повторение утренних процедур, ночью - комплексное наблюдение за светофобными организмами. Затем, разумеется, наступало снова утро.
Землянину был отведен во владение довольно крупный участок, площадью примерно в пять квадратных километров. Других служащих биоцентра Жак никогда не встречал на своей территории - то ли они сознательно избегали общения с новичком, то ли были загружены собственной работой. Порою Жаку начинало казаться, что во всем биоцентре трудиться только он один - слишком уж безлюдно было вокруг.
Энергетические вольеры сдерживали бесконтрольное перемещение сотни наиболее агрессивных видов флоры и фауны. Относительно безвредные существа были предоставлены сами себе и лишь изредка угрожали работникам биоцентра.
Жак заметил, что ему дали участок, не входящий в число туристических объектов. Это избавило его от многих хлопот и вызвало у него прилив гордости: ему доверили работу с опасными видами, для которых и сами туристы представляли некоторый интерес в виде пищи. Жак и сам сперва не без страха смотрел на исполинского многозуба, ядовитого дракона, плюющуюся бабочку, размышляя над причудами природы, породившей эти смертоносные создания.
Конечно, Клу оставил ему электрошокер, но толку от него, когда на тебя ненароком наступает двадцатитонная туша, никакого не было. И если к дракону можно не прикасаться /при отсутствии желания получить кислотный ожог/, то лучшим спасением от бабочки Жак считал бегство - благо она летала медленно и неохотно, предпочитая поедать нектар из полуметровых цветов соланийских орхидей.
Спустя две недели Жак снова увидел Клу. Хозяин крупнейшего в Галактике заповедника до сегодняшнего дня предпочитал общаться со своим новым подчиненным исключительно через компьютер, оставляя землянину указания на дисплее.
Чиуанин неожиданно появился в дверях комнаты Жака, он выглядел весьма довольным: очевидно, получил неплохую прибыль от продажи какого-то редкого экземпляра.
- Ты честно заработал выходной, - громогласно заявил Клу прямо с порога.
Землянин слегка удивленно воззрился на него, не поднимаясь со своей гидрокойки:
- А разве животные не нуждаются в постоянном уходе?
Чиуанин почесал подбородок:
- Видишь ли, Жак, все твари, волею космоса обитающие в нашей галактике, прекрасно живут и без вмешательства таких умников как ты или я. Пусть они от тебя немного отдохнут, особенно бабочка - согласно последних замеров психофона, она стала излишне нервной.
- Я что-то не так сделал?
- Нет, с твоей стороны ошибок не было, иначе бы мы с тобой сейчас не разговаривали.
Землянину показалось, что в словах хозяина биоцентра таиться какой-то подвох, но не мог разглядеть, какой именно.
- Не можешь придумать, как потратить свободный день? - хитро прищурившийся чиуанин по-своему оценил легкое замешательство Жака. - Я тебе подскажу: ближайшее казино - в получасе ходьбы от биоцентра, но ты, конечно, можешь теперь воспользоваться и движущимся тротуаром. Этим сэкономишь себе минут двадцать.
- А чем будете заняты вы? - спросил Жак, не сколько из интереса, сколько из желания поговорить.
- Я?
- Вы тоже пойдете в казино?
Чиуанин горделиво распрямился: