- Тихо! - вновь раздался голос робота. - Я что-то слышу.
Жак и Миранда умолкли. Густая пелена мрака заставляла полагаться на слух и осязание, а у землян они, как известно, развиты очень слабо. Напряженно вслушиваясь, полицейские свернули в боковое ответвление. И тут что-то большое, смачно чавкнув, захлопнуло свою пасть, поглотив шедшего впереди Ида…
…Тусклый свет фонарей заменяет живущим в подземелье солнце, сточные воды - ручьи и реки поверхности, а коварное эхо разносится по коридорам вместо привычных городских звуков. Те, кого злая судьба загнала сюда, должны были измениться, чтобы выжить - нужно приспособиться к жизни в этом жестоком мире, лишенном удовольствий и наслаждений.
Слабые не выживают. Эту аксиому Морокс усвоил очень давно - лет триста назад, а может быть и больше, - сколько именно он не помнил, да и считать время под землей весьма затруднительно. Когда-то он был обыкновенным червем, но немного радиации, немного химикатов - и вот результат: десятиметровое чудовище, покрытое густым щетинистым слоем ворсинок, готовое со стремительностью торпеды броситься в погоню за жертвой любого размера. Он - Морокс - считался некоронованным королем подземелья. И всякое существо заблаговременно уходило с его дороги, спасая собственную жизнь.
Морокс медленно полз по тоннелю, сегодня среди знакомых запахов он уловил что-то чужеродное, не свойственное местным обитателям. Последовал мощный бросок вперед, и жертва оказалась зажатой в пасти чудовища.
- Оно съело Ида! - Жак судорожно сглотнул. Его рука автоматически потянулась к бластеру на поясе.
Ещё немного и землянин разрядил бы в червя всю обойму, но тут Миранда выбила оружие у него из рук:
- Не смей! Нельзя!
Бластер с характерным звуком упал в мутную жидкость у них под ногами.
- Какого чёрта!?
- Нельзя стрелять в тоннеле, - прошипела Миранда. - Мы же изжаримся вместе с этой гадостью. У тебя совсем крышу сорвало.
В это время раздался отвратительный хруст, и тело червя задергалось в судорогах. Вибрация предалась стенам коридора: тоннель заходил ходуном, словно пытался избавиться от незваных гостей.
- Уходим отсюда! - проговорил Жак.
- Нет, ещё минуту, - Миранда удержала его за руку. - Мне кажется, что оно умирает.
- А мне кажется, что оно переваривает нашего друга Ида. И я не собираюсь дожидаться того момента, когда это чудище покончит с роботом и примется за нас.
Хруст повторился, и червь, конвульсивно задрожав, затих. Из тела чудовища пробился красноватый луч лазера, а вслед за ним показался измазанный с ног до головы слизью железный полицейский Ид.
- Это существо оказалось на редкость живучим, - проскрежетал робот. - Мне пришлось поразить несколько нервных центров, чтобы его обезвредить.
- Значит, червь еще жив? - Миранда осторожно приблизилась к неподвижному чудовищу.
- Нет, - коротко бросил Ид. - Но из-за него мы потеряли много времени. Нам необходимо спешить.
Пока Миранда беседовала с роботом, Жак ползал по днищу тоннеля в поисках потерянного бластера. Однако оружия нигде не было, оно будто провалилось в невидимую дыру и исчезло раз и навсегда.
- Жак, - позвала его девушка, - хватит купаться в грязи. Нам пора идти дальше.
- Может быть, вы подождете, пока я найду любимый бластер? - обозлено проговорил землянин, тем не менее, поднимаясь с колен. Он уже осознал, что в этом корыте, переполненном мутной жижей, найти ничего не удастся.
- Пошли, если не хочешь, чтобы мы с Идом оставили тебя здесь одного - на съедение следующему червю.
Жак неохотно подчинился…
- Морокс мертв.
Сначала шепотом, затем все громче и громче звучала эта новость в тоннелях подземелья, разносясь по самым дальним закоулкам. Народ нижнего мира - лоумены - был крайне возбужден: их сеющий ужас и смерть защитник был мертв. Здесь в подземельях, для тех, кого отверг мир комфорта и благополучия, тоже необходимо было во что-то верить. И ужасный червь выступил в роли такого кумира. Да, он был страшен и совсем не похож на традиционный образ бога, - но и мир, в котором он жил, был таким же.
И вот Морокс умер, и виноваты в этом были чужаки, явившиеся сверху.
- Они его убили, - хмуро проговорил лоумен с бело-зеленой кожей и татуированным лицом. - Это были полицейские.
- Они применили против него какое-то оружие. Новое оружие, - поддержал его толстый человечек с двумя головами, которые располагались одна над другой.
- Они объявили нам войну! - решительно заявила девушка с длинными двупалыми руками. - Не мы её начали! Мы никого не звали!
- Да, да! Верно! - загалдели остальные. - Мы долго соблюдали нейтралитет. Настала пора взяться за оружие. Отмстим убийцам!
- Тихо! - властный голос заставил лоуменов замолчать. Все обернулись к крабовидному дце.
- Прежде чем что-либо предпринимать, - молвил дце, - мы должны посоветоваться с королевой.
- Но мы не знаем где она, - заметил бело-зеленый лоумен. - Уже несколько месяцев никто не слышал о ней. Быть может, она тоже мертва, как и Морокс.
- Я попытаюсь отыскать её, - проскрипел дце. - Королева лоуменов всегда умела решать проблемы в нашу пользу. Если же она убита, то у нас будет лишний повод для мести. А пока необходимо затаиться и осторожно прощупать полицейскую компьютерную сеть. Думаю, Виз и его подружка Чила прекрасно подойдут для этого задания.
- Хорошо, Кэрк, - нервно сжимая пальцы, произнес бело-зеленый лоумен, - мы это сделаем. Но тебе лучше поторопиться с поисками королевы…
- Вот мы и на месте, - с этими словами Ид одним движением выбил крышку люка, закрывавшего вход.
Жак вылез на поверхность и огляделся: Роуз-стрит - шикарный район, весьма редко посещаемый представителями закона, идеально подходил для создания бандитской штаб-квартиры. В этой зоне, по негласному соглашению всех банд, никаких разборок никогда не было. В этих "тихих районах" никому не было позволено мешать получать удовольствия, за деньги конечно. Удовольствия и игры - это первооснова Мелианского благополучия, и на эту первооснову никто не смел замахнуться.
- Мне кажется, что мы покинули зону нашей юрисдикции, - землянин облизал засохшие губы. - Не мешало бы связаться с Робертсом.
- К дьяволу Робертса! - Миранда выбралась из люка без посторонней помощи. - Перед нами особняк мистера Шорна, а с таким напарником, как Ид, мы можем штурмовать любую крепость.
- Но бойни на этой улице нам никто не простит! Скажи ей, Ид!
Но железный полисмен ничего не ответил. Металлическая дверь парковой ограды плавно отъехала в сторону, пропуская группу местных обитателей - двух людей и трех ирхов. Увидев пред собой до невозможного грязных и оборванных полицейских, бандиты остановились и расхохотались.
- Ты только взгляни, Мак, на нынешнюю полицию!
- Ага. Интересно, на какой помойке их откопали?
- Может быть, пощупаем, много ли они накопили жиру на официальной службе у Хосера?
- Господа Мак, Сторн, Малк и Ову, - раздался бас Ида, - согласно законов Мелии, вы обвиняетесь по статьям 299, 405, 611 и подлежите немедленному аресту. Сдайте оружие и следуйте за мной.
Бандиты опешили, Они не хотели неприятностей и просто шутили, зная, что стрельбы в этом районе никто не откроет. Но Иду было плевать не негласные законы - он действовал прямолинейно, согласно Уголовному кодексу.
- Что я слышу!? - громадный землянин, которого приятели называли Маком, вытащил из чехла трехсекционный автомат. - Это чучело умеет разговаривать?
- Он хочет нас арестовать, Мак, - рассмеялся один из ирхов, обнажая в улыбке чёрные зубы.
- Думаешь у него получиться? - резким движением Мак разорвал на себе рубаху, обнажая стальную грудь.
- Робот, - выдохнул Жак. - Черт бы его побрал! Ещё один робот. Похоже, что эта планета напичкана железом больше чем Марс.
- Ты все верно понял, полисмен, - Мак гадко ухмыльнулся Жаку. - Так, что валите отсюда. Валите и сохраните свои головы на плечах. Прикажи своему железному копу уносить свою стальную задницу.
- Ты ошибся, приятель, у этой стальной задницы особые полномочия. Сам скажи ему как робот роботу. Может быть, тебя он послушает.
- Мистер Мак - не робот, - вмешался в разговор Ид. - Он типичный продукт современной подпольной технической медицины. Симбиоз живой ткани и робота. Такие операции на Мелии запрещены и являются преступлением по статье 709, пункту 2. Но это шуточки по сравнению с другими его преступлениями.
- Трое против пяти - не самое благоприятное соотношение, - холодно прошептала Миранда на ухо Жаку. - Я вызову подкрепление.
- Эти копы просто сумасшедшие. Они нарываются на ссору!
Мак вскинул автомат, думая напугать полицейских и заставить их ретироваться, но те тоже взялись за оружие. Мак разрядил в Ида первую секцию. Полицейские кинулись врассыпную: Жак скатился в полуподвал ближайшего здания, Миранда спряталась за припаркованным флипом. Лишь Ид остался стоять под огнем; и напрасно, разрывная пуля пробила защитную оболочку глаза и разрушила систему автоматического наведения. Титановые пластины спасли схемы, размещенные глубже.
- Это все, на что вы способны? - металлический череп Ида изобразил подобие улыбки. - А теперь попробуй блюдо моего приготовления!
Ответный залп был значительно мощнее: Мак застыл с рваной дырой посредине, а его сообщников вообще разметало в клочья.
- Похоже, здесь ураган поработал, - Миранда покинула свое укрытие и уверенной походкой двинулась к парковой решетке, по пути легонько постукав Мака по плечу. - Ты безнадежно устарел. А полицейская техника совершенствуется.
- Идите в дом! - приказал Ид. - Я вас прикрою огнем отсюда.
Жак мельком взглянул на робота: очевидно, его повреждения оказались серьезнее.
Мелкими перебежками Жак и Миранда достигли дома. Взломать дверь для них не представляло трудностей. Но дальше наверх необходимо было подниматься по винтовой лестнице - узкой и легко простреливаемой.
- Прошу! - Жак почти театральным жестом указал девушке на лестницу. - Дамы вперед!
- Хам! - Миранда готова была пристрелить землянина.
- Не надо было выбивать у меня бластер, - заметил Жак, доводя свою логику до сведения Миранды.
В этот момент на верхнем этаже прогремел мощный взрыв, вслед за которым раздались протяжные стоны истошный крик, принадлежавший явно гуманоидной глотке:
- Не стреляйте! Не стреляйте! Я сдаюсь!
Несколько секунд понадобилось Миранде и Жаку, чтобы подняться на следующий этаж, где в холле они обнаружили маленького желтого человечка, ползавшего по ковру, зажимая широкую рану на животе.
- Не стреляйте! - повторил он, увидев полицейских.
- Вы кто такой? - спросил Жак, подбирая с пола оружие, брошенное бандитом.
- Это мистер Шорн, собственной персоной, - ответила напарнику Миранда. - Неужели ты его не узнаешь?
- Он казался мне немного повыше.
Миранда вынула из-за пояса электронные наручники и вплотную подошла к Шорну:
- Не желаете примерить, мистер Шорн?
Желтый человек стал лимонного цвета:
- Я… Нет. Я - гражданин Мелии. Я ни в чем не виновен. У вас нет права надевать на меня наручники. Я требую…
- Заткнись! - прервал его Жак. - Не то мне придется всадить тебе пулю в глаз.
Шорн побагровел:
- Вы за это ответите, полисмен! Вы устроили стрельбу в таком районе. Это беспрецедентный случай в истории Мелии. Вы убили моих сотрудников. И со мной так говорить в присутствии моего адвоката, это ваш приговор.
Из-за тяжелой портьеры вынырнул ещё один желтый человек, на какой-то миг Жаку показалось, что он имеет дело с какой-то новой расой, хотя это были самые обыкновенные потомки землян, только слишком долго блуждавшие в космосе.
- Я - мистер Вонг, - представился вновь прибывший, - адвокат господина Шорна и член судебной коллегии Мелии по зоне "А", где вы сейчас находитесь. И ваши действия, господа полицейские, будут рассмотрены как грубейшее нарушение мелианских законов. Я вам не завидую, господа, ох, как не завидую.
- И верно, - рассмеялся Шорн, почувствовав поддержку приятеля. - В здешнем мире трудно найти более влиятельную фигуру, чем я.
- Вы можете оспорить факт вашего задержания в суде, господин Шорн. Но вы сами выступили против полицейского управления Мелии. Ваши люди, и скорее всего с вашего ведома, первыми начали войну, оказав сопротивление законному аресту. А здесь, ваш человек первым применил оружие и тем самым спровоцировал нашего агента на ответные действия. А ваши последние заявления могут быть расценены как угроза служителям закона, - авторитетно заявила Миранда.
- Вы говорите, что вы влиятельная фигура? Вы так думаете, мистер Щорн? - мрачно заявил Жак, ощутив как изнутри поднимается Третий. Два выстрела - и к ногам землянина упали два трупа. - Теперь, мистер Шорн, вы мертвая фигура.
Жак наклонился над убитым, но вдруг услышал щелчок: кто-то снял бластер с предохранителя. Жак обернулся: прямо ему в лицо смотрело дуло смертоносного оружия, и держала его Миранда.
- Я не думала, что ты способен на такое - на хладнокровное убийство, - сдавленно проговорила девушка.
- Убери оружие, - спокойно произнес Жак, оценивая дрожащую девушку в качестве стрелка.
- Отбрось свой бластер, - пробормотала Миранда. - Можешь не сомневаться - с такого близкого расстояния я не промахнусь.
- Конечно, не промахнешься, - согласился землянин. - Но если ты не уберешь оружие, мне придется убить тебя.
Миранда вздрогнула от неожиданности и потеряла на долю секунды контроль над происходящим. Жаку хватило этого мгновения, чтобы резким броском выбить стекло и оказаться на улице - вне пределов досягаемости Миранды…
С верхнего этажа Башни И-Лим любовался заходящим светилом Мелии: величественно опускаясь по лазурному небосводу, оно сперва чуть коснулось нетерпеливо плещущегося моря, словно попробовало - не холодна ли водичка? А затем смело нырнуло в бездну, оставив Мелию во власти прохладной звездной ночи.
Предводитель отвел взгляд от окна и устремил его на суетливо семенящих аранхов.
- Он действительно так сказал? - И-Лиму не очень верилось в те новости, которые доставили ему вездесущие соглядатаи.
- Можем поклясться благополучием Мелии, - проскрипели аранхи. - А затем скрылся в неизвестном направлении.
- Что, значит, скрылся? - даже из-под маски ощущался гнев Предводителя. - Вы снова его упустили.
- Увы! Но мы предупреждали о сложности слежки в гуманоидном районе.
- Найдите его! - голос И-Лима был усиелен то ли констукцией здания, то ли модулятором голоса. - Во что бы то ни стало! Найдите и приведите ко мне. Хорсер не должен до него добраться раньше меня. Не должен!
- Будет исполнено, - аранхи бросились прочь из мрачного зала, оставив Предводителя наедине с новыми мыслями: теперь И-Лим мог строить более четкие планы относительно этого землянина, гораздо более четкие…
Появление Духа, или Третьего, скорее обрадовало Жака, чем огорчило. Третий, в отличие от Второго, предпочитал размышлениям решительные действия, он воплощал в себе неистребимую волю к достижению цели. Цель, конечно, ставил сам Жак, во всяком случае, ему так казалось. Впрочем, дружная компания в его мозгу считала немного иначе.
Жак-Дух определенно знал, что полиция - совсем не то место, где может заработать себе на жизнь человек, мечтающий о перспективе, удовольствии, спокойном отдыхе и прочих приятных вещах. Будет лучше, если он устроиться куда-нибудь на необременительную должность, где не требуется длительного контакта с окружающим начальством.
"И подальше от майора Хорсера", - добавил из глубины Четвертый.
Ноги сами несли землянина по тенистым аллеям и пустеющим площадям. Проходя мимо одной открытой ресторанной площадки, Жак приметил уже встречавшуюся ему фигуру - кунукугура.
Перед ксеноморфом бегал и суетился гуманоид-карлик, выкрикивая что-то не совсем внятное и призывая полицию.
Жак приблизился и услышал о причине этой беготни:
- Зачем вы съели официанта? - этот визгливый тембр явно принадлежал хозяину заведения.
- Мне показалось, что он входил в состав заказа, - изрек кунукугур. - Вам бы не помешало разнообразить меню.
Надрывный вой сирены возвестил о приближении патрульного полицейского флипа, и Жак поспешил убраться восвояси, несмотря на глубокое искушение узнать о дальнейшей участи пирамидальной ксеноморфной туши.
…Денек выдался дьявольски трудным. Уставший Жак сидел на парапете, взирая с высоты обзорной башни, второй по величине в столице, на раскинувшийся внизу город. Ночь давно уже накрыла своим чёрным покрывалом Мелию, свежий ветер с моря развеял остатки облаков, обнажив зияющую черноту ночного неба.
Землянин был готов уже окончательно и бесповоротно списать этот день в разряд неудачных, или вообще бесполезных, когда громкий голос заставил его оглянуться.
- Ты будешь Жак-землянин?
Фраза принадлежала чиуанину - гуманоиду со средне человеческой фигурой, длинными руками, в которых таилась сила не меньше горилльей, и абсолютно лысым черепом, на котором виднелись темные полосы, ранее бывшие татуировкой.
Внешность чиуанина отнюдь не была дружелюбной, и поначалу Жак принял его за очередного наемного убийцу, доделывающего работу своих неудачливых напарников.
- Это не соответствует истине, - ответил землянин, плавно соскальзывая с парапета мимо чиуанина и нащупывая кобуру.
- Ты - Жак-землянин, - удовлетворенно кивнул чиуанин. - Можешь не отрицать этого. Тебя хочет видеть мой шеф.
Подобный оборот не слишком-то удивил Жака: с одним шефом он уже встречался, и майор Хорсер оставил в его памяти неизгладимый отпечаток.
- А как зовут твоего шефа?
- Шефа не зовут, он сам вызывает, кого считает нужным.
Чиуанин схватил землянина за руку и поволок к башенному лифту. Однако Жак оказался шустрее, он первым успел заскочить в кабину лифта и нажал две кнопки "Закрыть двери" и "Нижний этаж". Через минуту землянин проделал обратную операцию и вновь вышел на обзорную площадку башни.
Истекая мутно-зеленой жидкостью, заменявшей ему кровь, пред Жаком ползало лишившееся конечности существо. Оно уже ничем не напоминало чиуанина, а более походило на стреноженного аранха - ксеноморфа, умеющего менять внешность, как перчатки.
- И кто же шеф? - спросил Жак, глядя на свою жертву.
- И-Лим, - прохрипело существо, постепенно принимая форму паука, очевидно, наиболее привычную.
- Это мне ни о чем не говорит, - произнес землянин. Имя было ему абсолютно незнакомо. - Кто он? Чем конкретно он занимается?
- И-Лим - Предводитель Игроков Мелии.
- Только и всего?
Аранх взбешенно подпрыгнул, пытаясь достать непочтительного землянина, но Жак успел отойти в сторону и поддел соперника левой ногой, опрокинув аранха на раздувшееся брюшко.
- И-Лим - Предводитель. Он тебя покарает, - злобно процедил аранх. - Он самый могущественный на Мелии. Никто и никогда не сможет сравниться с ним в искусстве игры. Жак-землянин оказался глупее, чем я думал. Все на Мелии известно, кто такой И-Лим и кем он будет в будущем.