- Итак, находятся ли в данный момент на Гиксе-3 инопланетники и сколько их?
- Проживают. Не меньше трехсот.
- Так, интересно… - Интуиция не подвела меня. - Они проживают здесь легально, но скрытно?
- Да.
- А нелегалов вы выпроваживаете?
- Конечно. Это наша работа.
- Вы скрыли от меня это важное обстоятельство. Я имею право получить разрешение на пребывание на Гиксе-3.
Агенты замялись.
- Но зачем вам это?
- Я подумаю… Эти существа скрываются от закона?
- Нет. Иначе бы их здесь никто не оставил.
Я в упор смотрел на Торкина, и орлеанец, в конце концов, начал нервничать.
- Хорошо. Поговорим об этом позже, - сказал я.
- Мы не понимаем… Чего вы добиваетесь? - простонал Эйцел. - мы лишь заботимся о том, чтобы вы вернулись домой.
- Спасибо за то, что предоставляете мне такой шанс, но я сам решу.
- Так вы отказываетесь? - воскликнул Торкин.
Я намеренно выдержал паузу. В комнате над нашими головами кружила муха.
- Я имею право взять срок на размышление.
- Сколько? Мы же должны исполнять свои обязанности! Начальство и так с нас стружку снимает! - пожаловался агент.
- Ну, это не мои трудности. Я не дам вам положительного ответа сейчас. В свою очередь, вы даете в мое распоряжение портативный передатчик. Я сам свяжусь с домом.
- Нельзя.
- Можно!
- Ладно… Сколько вам необходимо времени? Предупреждаю, мы имеем право выдворить вас с Гикса-3 силой и взять под стражу прямо сейчас.
- Ага. Я потом вас будут склонять в Галактике в каждой газетке, на каждом канале… Пангалактическое Телевидение подойдет? Понравится? А хватит ли у вашей конторы сил тягаться со мной в суде? Вы не представляете, какие у меня связи в юридических кругах, господа!
Агенты приуныли.
- Мы согласны. Скандалы никому не нужны.
- Рад, что мы друг друга понимаем. - Я подарил обоим профессиональную адвокатскую улыбку. - Итак, передатчик. Дальше…
В этом месте нас грубо прервали.
Здание участка затряслось и еле устояло на ногах. Что-то завыло, словно древняя авиационная бомба, которая вот-вот свалится нам на головы.
Агенты МН вытянулись в струнку и обомлели. Другого слова не подберешь.
Можно было ожидать, что в экстремальной ситуации они, как профессионалы, мгновенно сориентируются и сразу приступят к устранению угрозы, но ничуть не бывало. Из их орлеанских горл вырвался крик самого настоящего ужаса. Визгливый такой, словно у женщин, увидевших стаю екфанский мышей.
- Что это?
- Вы меня спрашиваете? - Через секунду я оказался на полу, куда меня сбросила новая ударная волна. - Не ваши штучки?
- Нет! - пропищал Торкин. - Мы не зна…
- Немедленно снимите безвременье с моих друзей, иначе они не смогут убежать!.. - Мне пришлось напрячь голосовые связки, ибо грохот не позволял осуществлять нормальную штатную коммуникацию.
Прежде чем агентов швырнуло на пол, они успели выполнить мою просьбу.
Первой завизжала Эрин. Вторым - Гийом. Третьим, словно бы с большой неохотой, Стиг Лафлин.
- Землетрясение? Землетря…
Здание начало скрежетать. Мне показалось, что это большая головоломка, внутри которой сдвинулись какие-то части. Часть потолка рухнула, окатив нас волной цементной пыли.
- Надо валить отсюда! - крикнула чародейка, пытаясь добежать до двери.
У нее не получилось, потому что пол так и елозил в разные стороны. Повалившись вверх ногами, Эрин выругалась, а потом катаклизм (я очень надеялся, что не всепланетный), вступил в новую фазу.
Одна из стен кабинета, та, что выходила на улицу, лопнула. Произошел небольшой взрыв, нас окатило камнями - и довольно больно. Камни были величиной не меньше футбольного мяча. Агентам съездило по головам, и они, кажется, отрубились. Мне попало в плечо, остальным не знаю, потому что пыль скрыла от меня подробности.
Оглушенный, со звоном в ушах, я ползал среди разгрома и не сразу понял, что тряска прекратилась.
- Они здесь… мы верно рассчитали!..
Этот голос был мне незнаком.
Пыль оседала, давая нам, побитым и, мягко говоря, сбитым с толка, увидеть, как через дыру в стене в кабинет входят типы в длинных плащах.
- Эй, - сказал я. - Нельзя было войти как все нормальные люди? Тут же двое ваших…
Продолжать я не стал. Первоначально я причислил гостей к коллегам Торкина и Эйцела, но ошибся. У этих плащи были другие да всяких магических финтифлюшек побольше. А еще у каждого - жезл из дерева, покрытый резьбой.
"Разумеется, эти штуки волшебные", - мрачно подумал я, замечая, что в комнате стало больше народу. Теперь количество плащеносцев увеличилось втрое.
- Он! Как пить дать! - сказал он, указывая на меня.
Неподалеку ползали в пыли и кашляли мои приятели. Определенно помятые, но хоть живые.
Превращаясь обратно в эльфа, я понимал, что уже засыпался и маскировка не поможет, но все-таки сделал это из чистого упрямства.
- Потрясающе! - сказал плащеносец. - Сам бы не поверил, если бы не видел…
- Кто вы? - спросил я.
- Узнаете. Прошу вас. Вам придется проехать с нами.
- Не поеду, пока не скажете, кто вы такие! Мне известны мои права!
Люди (кажется, люди) переглянулись. Из серии: "О чем он там лопочет?"
- Если выразиться проще, мы тут по просьбе Крониэля… - Человек улыбнулся, и мне почудилось, что зубы у него заостренные. Либо просто их много.
- Крониэля?.. Не понимаю.
- Мы все расскажем, но вам придется проехать… И им тоже. Экипаж на улице.
Я посмотрел человеку в глаза. На студента он не походил, во всяком случае, сейчас.
Если Крониэль просил у этих типов о помощи, то кто они? Какие связи эльф задействовал?
Особенно размышлять было некогда. Чародеи, едва не развалившие здание по камешку, вежливо, но решительно выводили Эрин, Стига и Гийома наружу. Не забыли и про агентов Миграционного Надзора. Этих пришлось нести.
Я вышел последним. На заднем дворе участка стояла большая карета. В нее утрамбовали моих приятелей и незадачливых орлеанцев. Люди в плащах сели на лошадей.
- Чего вы ждете? Чтобы сюда стража сбежалась со всего города? - спросил меня человек.
Я подарил ему угрюмый взгляд и влез в экипаж.
Меня пытались спасти два раза, даже три, если учесть опасный поход сюда Эрин, из-за которого все это и развернулось.
Неужели понадобится четвертый? И кто будет тот самый смельчак, который вытащит меня из когтей новых странных личностей?..
Карета тронулась, вздрагивая на брусчатке.
Все было как-то зловеще.
Во что я еще влип?
Часть 2
Глава 12
Ехали долго и, кажется, кругами. Я был единственный в карете, кто бодрствовал. Эрин и Стиг превратились в живые статуи, вероятно, после какого-то магического воздействия, а Гийом снова предпочел обморок всему остальному. Агенты Миграционного Надзора вполне ничего себе устроились на полу.
Но, наверное, так было лучше. Меньше всего мне хотелось сейчас выступать в роли няньки и утешать шокированных туземцев.
Проверив дверь кареты, я вспомнил, что ее закрыли снаружи. Еще и шторки задвинули и не какие-нибудь, а металлические, поэтому внутри было почти темно, если не считать света, который просачивался через небольшую щель.
От нечего делать, я занялся анализом ситуации. Думаете, к какому выводу пришел? К нулевому. События с самого начала тащили меня вперед, не спрашивая моего разрешения и не давая объяснений. С чего бы им сейчас это делать? Я мог сутками напролет обдумывать все эти странности, но толку, очевидно, никакого. Одно точно - мы живы, и, вероятно, остаться таковыми шансы еще велики. Вряд ли те, кто нас спас (или все-таки захватил в заложники?), затеяли нападение на стражу только чтобы потом прикокнуть.
С другой стороны, этот мир - сумасшедший, и, видимо, я слишком большой оптимист, если жду от него логики и здравого смысла.
Я прикоснулся к ПЖ, что до сих пор был выключен, но активировать не стал. Искин мигом прочухает, в каком мы положении, и закатит истерику. Оно мне надо? А насчет исполнения свои обязанностей (обеспечивать жизнь хозяина, то бишь давать, как минимум, дельные советы) ПЖ и вовсе уже не раз продемонстрировал свою профнепригодность.
Карета резко остановилась. Остановились и загомонили сопровождавшие нас всадники.
Я вглядывался в щель, но ничего не понимал. Дверь открыли быстро, внутрь хлынул яркий солнечный свет.
Рядом стоял тот самый тип, который разговаривал со мной в разрушенной комнате.
- Прошу вас. Хозяин ждет.
- Это вы так в гости созываете? - спросил я, выходя.
Карета стояла на мощеной мрамором площадке перед великолепной усадьбой высотой в три этажа. Архитектура поражал вкусом и не шла ни в какое сравнение с замками и зданиями, которые я видел на Гиксе-3 раньше.
Хозяин у этого типа явно не из бедных.
Я огляделся. Усадьба стояла посреди огромного земельного участка, украшенного фигурно подстриженным кустарником.
Ну совсем другой мир! Может, меня перенесли на другую планету?
Я очнулся, когда услышал скрип, перекрывающий даже гомон плащеносцев, суетящихся возле кареты.
К нам приближался громадный тролль, толкающий тачку. Конструкция ее была проста до безобразия - два колеса и плоская платформа. Люди отдали троллю распоряжения, и он вытащил из кареты моих приятелей и агентов МН.
- Зачем это? - спросил я. - Я пойду с вами только под гарантии их безопасности.
Человек в плаще посмотрел на меня холодно-вежливо.
- Не извольте сомневаться, господин пришелец.
Тролль положил бесчувственные тела на тачку, как торговец раскладывает товар, и пошел прочь все тем же размеренным шагом. Вскоре он скрылся из вида.
Я пытался срочно что-нибудь придумать. Уж, во всяком случае, сбежать не удастся. За каждым моим шагом следят эти типы.
- Пройдемте! - По тону плащеносца я мог заключить, что этот тип теряет терпение. - Хозяин ждет.
Мы зашагали к усадьбе. Меня сопровождали спереди и сзади, словно телохранители одиозного политика, но это не доставляло мне удовольствия.
Никто ничего не говорил. Дисциплина у этих типов была на уровне.
В дом вошли через большие стеклянные двери, а в холле ждал дворецкий. Он был человеком, но при этом типичным дворецким, которые во всей Вселенной одинаковые. К какой бы расе они не принадлежали на разных планетах, манеры держаться и взгляд выдавали их.
- Ведите себя хорошо, - сказал мне плащеносец, передавая на попечение невозмутимого слуги.
Тот смотрел на меня, слегка приподняв бровь.
- Не извольте сомневаться, - огрызнулся я, после чего люди ушли. Скорее, я бы сказал, что они растворились в воздухе, решив поразить меня эффектной магией.
Я не поразился.
- Идите за мной, господин Хипп.
Дворецкий сделал приглашающий жест.
- Подождите. Может быть, вы объясните мне, где я и кто хозяин этого дома?
- Хозяин этого дома - лорд Фортарос.
- Понятно. А как вас зовут?
- Зебокс.
- Странное имя.
- Да, вы правы, - кивнул дворецкий и повел меня вглубь дома.
- А эти маги… они работают на твоего хозяина?
- Верно.
"Да, Зебокс немногословен, как все дворецкие. Вряд ли я вытяну из него что-то путное. И все-таки он странный", - подумал я, украдкой разглядывая его.
Дом был изнутри, кажется, даже больше, чем снаружи. Комнаты, коридоры, анфилады, залы - и все украшено золотом, серебром, драгоценностями, дорогими сортами дерева, потрясающей мебелью. Сумма одной только отделки по меркам Союза Миров, могла бы перевалить миллионов за десять кредитов.
Ну и ну! Не иначе тут обитает эксцентричный миллиардер…
И никаких следов детей, гувернеров, супруги и всего такого прочего, что говорит обычно о наличии у хозяина дома семьи. Здесь властвовала тишина. Я шел и прислушивался к эху от шагов, думая о том, что мне было бы неприятно здесь жить. Роскошь подавляла мой разум, а пустота все остальное.
Наконец, как это всегда бывает, мы остановились перед большой дверью, которая почти упиралась в потолок. Зебокс отворил ее и сказал кому-то, что мы пришли.
- Пусть входит, входит! - донеслось из комнаты.
- Прошу! - Зебокс сделал еще один жест.
Я шагнул за порог, решив, что хуже уже не будет, и уставился на хозяина усадьбы. Он был в шелковом домашнем халате, бордовом, украшенном ужасными желтыми цветами. На шее - толстая золотая цепь, на пальцах - крупные золотые печатки и перстни, переливающиеся камнями.
- Добро пожаловать в мою лачугу, - сказал, без сомнения, лорд Фортарос. - Вам нравится? Понимаю, это не так, как там… - он показал на потолок, - но я стараюсь…
До моего появления человек сидел за большим столом черного дерева и просматривал какие-то бумаги. Теперь же выскочил из-за него и погреб в мою сторону. На его голых волосатых ногах были домашние тапочки без задников. Тапочки, судя по украшавшим их камням, тоже тянули на приличное состояние.
Я крутил головой, поражаясь роскошеству кабинета, а Фортарос вел меня к креслу и усаживал.
Вскоре мне в руку сунули стакан с каким-то алкогольным напитком.
- Бренди, - сказал лорд, улыбаясь. - У вас пьют бренди?
Я заглянул в стакан.
- Пьют… А где "у нас"?
Хозяин рассмеялся.
- Господин Хипп, не надо юлить! Я прекрасно знаю, кто вы… Меня же - официально - зовут Фортарос Фангимм. Титул я купил. Ерунда. Я человек богатый.
- Это точно, - сказал я.
Бренди был классный. Не хуже того, что завозят на Плон торговцы с Урумкаи-ВК.
- В иных кругах, где люди ценят не титулы, а дела, я зовусь Коллекционером. Это прозвище из другой, настоящей жизни, - уточнил лорд.
- Что же вы коллекционируете? - спросил я.
- Необычные предметы… Начал с произведений искусства, но потом понял, что это банальщина. Многие занимаются охотой за дорогими старинными вещицами, а мне хотелось чего-то большего, чего-то необычного… - Фортарос вынул из богатой украшенной деревянной коробки, лежащей на столе, трубку для курения. Жестом предложил мне, но я отказался. - Так вот… Однажды моя жизнь переменилась. Я нашел одну вещицу, которая перевернула мое мировоззрение. - Коллекционер закурил, и по комнате пошла сладкая вонь.
- Я должен догадаться? - спросил я. - Не совсем понимаю, в чем смысл нашей беседы.
- Имейте терпение, господин пришелец! - Лорд улыбался, стараясь быть дружелюбным. Да, он был таким, но это дружелюбие сытого лакрианского пещерного льва. Как только зверюга проголодается, пиши пропало… Во Вселенной все криминальные бонзы одинаковые. В этом смысле они ничем не хуже дворецких.
"Вот я попал!"
- Вас удивляет, что я знаю, кто вы. Да? Нужно еще прояснить некоторые детали, но, в целом, я в курсе… - Лорд взмахнул трубкой, пристраивая боковую часть задницы на краю стола. - Не смотрите на меня так, господин Хипп… Я могущественный человек, всего этого достиг сам… Склад моего ума практический - я делаю лишь то, что считаю полезным для бизнеса или увлечения. В то же время не лишен романтики, ибо верю, что наш мир не единственный во Вселенной… Ваше здесь присутствие - доказательство тому… И я не останавливаюсь перед трудностями. Вот возьмем ваших друзей, они ведь наверняка не решились применить магию против беспредела, который устроили стражники? Испугались выступить против власти. А я применил, выступил. Я не боюсь стражу и вообще кого бы то ни было. Большая часть шинбарских чиновников под моим колпаком или скоро будут под ним. Дело времени. Если говорить об уровне общекоролевском, то и там нет ничего невозможного… Ну да не о том речь. Как только я узнал о вас, я не мешкал.
- И думаете, вам ничего не будет?
- А что стража мне сделает? - узумился Коллекционер. - Если даже они узнают, чьи люди разворотили половину здания, что с того? Даже собранные все вместе со всего города или даже провинции, стражники не выстоят против моих магов. Эти ребята - лучшие в своем деле.
- Рад за вас, - сказал я. - Так для чего нас сюда притащили?
- О! Вы неверно понимаете! - Коллекционер рассмеялся. - Может, мои парни немного перестарались… Тогда прошу прощения. Но это было всего лишь приглашение. Вы - мои гости.
- А остальные?
- Они у меня дома и присоединятся к нам, как только будут готовы.
- Откуда же вам известно, кто я?
- Ваш друг - Крониэль… - Фортарос принялся разгуливать по кабинету. Да, многие из них любят это делать, и даже в зале суда иной раз дают волю привычкам. Разных таких "лордов" я навидался в свое время достаточно. Нет, никогда их не защищал, но присутствовал на многих процессах, когда судили неплонийских преступников в других мирах. Хорошо, что у нас на родине такие уродливые явления давно сошли на нет. Скажете, Плон - утопия? Дилетантски выражаясь, да, но она абсолютно удобна для жизни, а разве это плохо?
- У меня есть деловые связи в ШАМе. Некроманты. Я работаю с ними давно, подкидываю им халтурку-другую, плачу неплохие деньги. Нередко они поручают заказ кому-нибудь другому, если так или иначе у самих не выходит… А мне что? Мне важен результат. Крониэля же я знаю еще по Молтесто, точнее, знавал его дядю, эльфа уважаемого в своих кругах…
- Криминальных, - сказал я.
- Не люблю подобные определения, хотя они и отражают суть, - поморщился человек. - Криминальных… Ну вот. Недавно Крониэль выполнил для меня заказ - очистил от зомби Святилище в Тойдес-Гале. Я не знал, что некры поручили это дело ему, но так случилось, а он отдал работу вам. И, надо заметить, все было сделано безупречно, причем без использования магии… Мои заказчики быстро смекнули, что дело нечисто. Мы записали это в загадки и начали осторожно прощупывать почву. Были удивлены, узнав, кто занимался Тойдес-Галом. Какие-то студенты-погодники? Откуда у них такие возможности? Артефакт, вероятно? Или, может, что-то еще более могущественное… - Коллекционер гордился своим умением делать логический выводы. - А может, инопланетные технологии?
Я молчал. Пусть блеснет еще.
- Я был бы не я, если бы не углядел в этом деле свою выгоду, - сказал Фортарос. - Мне удалось убедить заказчиков, что дело на самом деле в магии, просто студики попали в Тойдес-Гал в удачное для себя и неудачное для зомбарей время. Нужно было отвлечь их интерес от вашей группы.
- То есть мы с самого начала попали в ваш прицел?
- Да. Я вызвал к себе Крониэля и попросил его внедриться в вашу компанию, прикинуться другом…
- Гениально.
- Спасибо! - Коллекционер передвигался кургузой походкой в клубах едкого табачного дыма, от которого у меня ело глаза.
- И что вы планировали в конце? - спросил я.
- Установить с вами контакт, разумеется.
- Значит, Крониэль, добившись своего, донес на меня вам?
- Формально - да.
- А потом я… исчез… и к моим поискам Крониэль подключил ваши ресурсы?
- В точку! - Лорд погрузился в кресло и положил обе ноги на край стола. Они походили на двух волосатых червей из ядовитых джунглей Дши-4. - Как только я узнал, что вы очутились в лапах стражи, то чуть со смеху не лопнул…
- В самом деле - смешнее не придумать, - пробормотал я. - Лучше бы мне потерпеть крушение на какой-нибудь другой планете.