Итак, примитивная дорога в примитивном мире, где используется гужевой транспорт. В качестве тягловой силы используются некие животные, следы которых встречаются во множестве. Представить себе их облик я не мог, зато нашел явное доказательство, что они тут были: кучку довольно свежего навоза.
Здесь недавно проезжали. Испражнения не успели засохнуть, и на них было мало даже местных насекомых. Букашки еще не расчухали угощение.
Я стоял на дороге, радуясь неизвестно чему, пока не услышал перестук. Он приближался с востока, становился громче.
Сообразив, что ПЖ был все-таки прав, и мне не резон бросаться в объятия аборигенов с первой минуты, я убежал в придорожные кусты и спрятался там.
Никто не знает, что на этой планете может ждать путешественника за поворотом.
Поступил я разумно, потому что первый встреченный мною субъект, вполне возможно, представлял опасность.
Из-за поворота выехало нечто, что я первоначально принял за одно существо. Через секунду понял, что их два, просто одно сидит на спине у другого. То, что было выше, представляло собой худого антропоида с длинной шерстью на голове, которая свободно спадала и даже развевалась по ветру. Судя по всем признакам, существо относилось к самцам, но для верности я спросил у ПЖ. Тот подтвердил мое мнение, однако ничего не смог сказать насчет животного, на котором этот самец путешествовал. Таковое за пределами Гикса-3 никто не знал.
"Что будешь делать? - спросил ПЖ. - Три варианта: выйти и привлечь внимание, остаться на месте или скопировать его облик и остаться на том же месте".
"Скопировать облик?"
"Сам подумай: как ты появишься в таком виде перед аборигенами? Ты отличаешься от них. Сравни себя и его".
Я сравнил. Да, пожалуй, и рост у меня не такой высокий, и голова куда больше, и пальцев на руках не пять, а три. Про одежду и не говорю. Абориген с шерстью (точнее, волосами) на черепе носил длинный плащ, куртку, штаны и сапоги с какими-то металлическими штуковинами. ПЖ сказал, что это самые обычные шпоры. Нужны они для того, чтобы погонять ездовое животное.
Ну ладно, с этим все ясно. Вряд ли стоит надеяться здесь на нечто, что заставит меня, простого плонийца, искушенного путешественника по Галактике, упасть в обморок. Жаль, конечно, что примитив и придется, видимо, немало попотеть, чтобы наладить с туземцами Контакт.
Как сказал ПЖ - "корявая, но цивилизация".
Пришло время для превращения. Убедившись, что длинноволосый субъект уехал и скрылся вдали, я ушел подальше в лес, отыскал полянку и занял ее математический центр. Давненько я ни в кого не превращался, даже ощущение это подзабыл.
Мы, плонийцы, способны менять облик без помощи различных устройств, это особенность нашей биологии. Многие другие расы нам завидуют, однако мало кому удалось подняться на ту же планку. Спорить с эволюцией дело проигрышное.
Короче, мы без труда меняем свою генетическую структуру. Как это происходит, я, честно говоря, не знаю. Если ты плониец, тебе просто-напросто нужно вообразить, что становишься другим. Достаточно бросить на объект копирования один единственный взгляд. Вуаля! Всю операцию я проделал быстро и не задумываясь. Умение изменяться - это нечто вроде врожденного рефлекса.
- Теперь ты настоящий абориген, - сказал ПЖ.
Я стоял и рассматривал себя. Руки стали пятипалыми, бледными, с ухоженными ногтями, одежда - весьма необычная по ощущениям. Волосы, на голове, которых у меня сроду не было. Опять же совсем другие зубы, высокий рост, костяк, хотя и тонкий, но куда мощнее моего.
"Слушай, - спросил я. - А если я случайно встречу оригинал?"
"Считаешь, я об этом не думал? - профыркал ПЖ. - Я вычислил вероятность такого столновения, равняется она один к ста пятидесяти миллионам".
"Откуда у тебя исходные данные для такого подсчета?" - подозрительно прищурил я свои новые миндалевидные глаза.
" Тебя не касается", - последовал ответ. ПЖ затих, предоставив меня самому себе.
Достав из своего багажа упаковку биопереводчиков, - прозрачных клякс, которые должны крепиться к гортани, - я забросил один себе в рот и дал ему возможность сделать свое дело. Эти штучки вообще весьма полезны при общении разных галактических народов. Не надо учить язык. Просто говори, а уж собеседник сам услышит то, что ему надо.
Итак, дело сделано. Я замаскировался и теперь имею уникальную возможность исследовать жизнь туземцев. Правда, как это делать, не имея исследовательского навыка, с чего начать, к примеру, я не имел понятия, поэтому решил импровизировать.
Из леса выбрался на дорогу и пошел бодрым шагом на северо-запад. Все дороги, рассудил я логично, рано или поздно, приводят в какой-нибудь населенный пункт, на базу или в космопорт. На последнее надежды не было никакой, но мысль казалась успокоительной.
Погода не портилась, продолжая радовать меня комфортной температурой и ласковым ветерком. К чему бы это? Обычно, если я прилетаю на какую-нибудь планету, сразу начинается дождь, который не прекращается, пока я не уберусь с нее куда подальше. Странно.
Пребывание в теле аборигена с длинными волосами (неудобными, ибо лезут они всюду!) дало мне множество новых ощущений. Помню, превращался я в чепалоров, глессов, апаркушей - вот был экстрим-то, но здесь и сейчас происходило нечто, что я описать я не мог даже своим богатым плонийским языком. Век живи - век учись, как говорит наша народная пословица.
Прислушиваясь к тому, что происходит внутри меня, я шагал до тех пор, пока не встретил повозку с семью существами. Как я уже говорил выше, на лицах у них росли длинные волосы, не менее длинные на головах.
Но даже не в этом заключалась между нами кардинальная разница. Я был высоким, а они почти в половину меньше меня. И явно дикие, склонные к агрессии. То, что они носили с собой орудия для убийства и пускали их в ход при каждом удобном случае, не делало им чести.
В общем, Первый Контакт был не ахти какой. Я тормозил, пока не понял, что меня могут просто-напросто прикончить.
Как раз в этот момент и появилось это существо.
Оно спасло мне жизнь.
Глава 2
Если говорить точнее, не "оно", а "она". Без сомнения женщина, молодая, напоминающая аборигена, в которого превратился я, но с некоторыми отличиями.
ПЖ, видимо, испугавшись так стремительно развивающихся событий, пропищал, чтобы я немедленно попросил помощи.
Сбитый с толку, я уточнил, у кого именно надо ее просить.
"Болван звезднотуманный! У нее, конечно!"
Одноглазый предводитель низкорослых покрутил топором.
- А ты, девка, иди отседова, пока тоже не того… - Он сжал кулак, вытянув его в сторону "девки". - А то прочистим…
Та в ответ просто улыбнулась. Хотя нет, не просто. Что-то было в ее органах зрения, какой-то блеск. Очень он был похож на тот, который появляется у хищной фуксианской псевдокошки перед прыжком.
- Помогите мне, - сказал я, решив последовать совету ПЖ.
Женщина (ПЖ подсказал, что, по меркам Гикса-3, это, скорее всего, "девушка"), прищурилась.
Посмотрела на меня, потом на семерых.
- Так, значит, я должна идти отседова? Ты мне это сказал, вшивая борода?
Одноглазый засипел.
- Тебе! Тут наше дельце! Укоротим эту эльфийскую скотину… И если не уберешься, и тебя тоже, а сначала прочистим хорошенько…
Я пытался сообразить, что одноглазый имеет в виду. Девушка не выглядела грязной.
Возможно, тут имеет место быть некое идиоматическое выражение.
- Итак, мне угрожают изнасилованием семеро вонючих гномов! Вот дожила Эрин дочь Брана Форна! Ай-ай-ай! Ну теперь я из принципа не уеду. - Она посмотрела на меня. - Слушай, эльф, тебе что, жить надоело?
- А? - отозвался я. - Нет. - Руководствуясь логикой, я дал именно такой ответ.
- Понятно, - покачала головой Эрин.
Ее взгляд, проползший от моей макушки до кончиков сапог, прямо-таки источал скептицизм.
Существа, названные гномами, гомонили и ждали удобного момента, чтобы нас прикончить. Уровень их агрессии был чрезвычайно велик. Мне было не совсем ясно, чего они медлят.
- Так, считаю до пяти, - сказала девушка, сидящая на глупо водящем ушами животном. - И вы супчики сваливаете отсюда, после чего я забываю о вашем существовании! Это хороший вариант, соглашайтесь. Плохой предполагает совсем другой сценарий…
ПЖ посоветовал мне придвинуться поближе к потенциальной спасительнице. Одноглазый заметил мой маневр и рявкнул:
- Куда?
И закрутил топором, с гулом рассекающим воздух.
Совет незнакомки семеро, конечно, пропустили мимо ушей.
ПЖ на всякий случай напомнил мне про аннигилятор, прятанный под плащом.
- Считаю до пяти, - сказала Эрин. - Раз. Два…
- Раз, два! - передразнил одноглазый, кривляясь и издавая ртом неприличные звуки.
Остальные волосянолицые загоготали.
- Три… - Девушка, по-видимому, нисколько не боялась агрессивных поползновений. Да, на нашей планете таких нет. То есть, такой формы существ нет вовсе, а тем более, столь отважных.
- В общем, мне это осточертело! - прорычал одноглазый. - Парни, валите ее на землю, дадим пару тумаков, а потом видно будет…
- Четыре, - невозмутимо продолжала отсчет Эрин.
- Да это шмыгало еще и издевается, - почти с печальной философичностью покачал головой один из гномов.
Внимание зловещей семерки сосредоточилось на девушке. Эрин ничего не предпринимала, следуя, видно, какому-то своему таинственному плану.
Что касается меня, то я не имел понятия, куда двинуться и что делать. Дать отпор нахальных туземцам? Но как это сделать поделикатнее? Прибегать к аннигилятору не очень-то хотелось по нескольким причинам. Ну, хотя бы потому, что я пацифист. После разрушительного луча из моего космического оружия от волосянолицых мало что останется. И вообще - таким образом устанавливать Контакт, как я понимаю, неприлично…
И вот пока я размышлял, произошло следующее.
Эрин сказала "Пять!" - и тут, словно это была команда, семерка гномов бросилась на нее. Или на нас, если учитывать, что я стоял в непосредственной близости.
Девушка взмахнула рукой. Я почувствовал гул и волну горячего воздуха, которая едва не сбил меня с ног. Мне показалось, что на миг почва встала на дыбы, чтобы стряхнуть с себя коротышек. Так это или нет, не знаю, но семеро недоброжелателей просто разлетелись в стороны и покатились кубарем, издавая пронзительные крики. Колюще-режущее оружие гномов усеяло землю. Животное и повозка, на которой ехали коротышки, с грохотом унеслись прочь.
- Вот так, - сказала Эрин, оглядевшись. - Я ведь предупреждала… Эй ты, патлатый!
ПЖ одернул меня, вернув из ступора.
Я заморгал. Странно все-таки. Что это было? Какое невиданное оружие здесь только что применили?
Я открыл рот, чтобы поблагодарить ее за спасение и поинтересоваться принципами функционирования чудо-техники, но Эрин нетерпеливо замотала головой.
- Давай скорее! Запрыгивай на лошадь! Они сейчас очухаются, а я не наберу нужного количества энергии так быстро!..
Я смотрел на нее. ПЖ молчал, не в силах мне помочь.
- На лошадь! В седло! - громко сказала Эрин, хмуря то, что я безошибочно принял за брови. - Блин! Да че ты такой тупой-то?
Она заставила свое животное двинуться с места, объехала меня, схватила за шиворот и дернула.
Я пискнул, видя, как возношусь, словно при помощи антиграва.
- Хватайся!
Я вцепился в ее плащ, в результате чего заработал подзатыльник.
- Не стаскивай меня с седла! - крикнула моя спасительница.
Животное под нами взбрыкнуло, но осталось на месте, а я еще долго сражался с тяготением и отсутствием сноровки.
Сколько прошло времени, неизвестно, но я понял одно: ездить на этих странных созданиях не так-то и просто. Это тебе не летающая тарелка, где управление интуитивно понятно даже трехнедельной личинке. Учиться надо.
И еще интересный факт. Называются эти создания "лошадьми". Вот уж никогда бы не подумал.
- Теперь дуем!
Я инстинктивно схватился за талию Эрин, чтобы не оказаться на земле, и увидел, как мимо нас проносятся деревья. Ноги лошади оканчивались "копытами", которые выбивали из лесной утрамбованной дороги довольно громкую дробь.
- Скоро гномы очухаются, будут искать… Проклятье! Угораздило меня перейти дорогу Молло Горингейту! - крикнула Эрин, заставляя лошадь увеличивать скорость.
В моих ушах свистел ветер. Лес подпрыгивал перед глазами. Небо танцевало.
Куда мы ехали и зачем, спрашивать в тот момент было как-то неудобно, поэтому я просто решил подождать, что будет дальше.
Через некоторое время Эрин сбавила темп и перестала оглядываться. По ее выражению, мы "оторвались, наконец-то". Вскоре лошадь перешла на шаг.
- Тебя как зовут?
- Меня? - спросил я.
- Ну не меня же! Я - Эрин Форн. А ты?
- Хипп.
- Ка-ак?
- Хипп.
- Этого мне еще не хватало… - Она оглянулась через плечо, пытаясь рассмотреть мою физиономию.
Последние несколько минут я прикидывал, будет ли прилично прямо сейчас открыть ей свой истинный облик или подождать.
Заметив недоверчивый взгляд Эрин, выбрал второй вариант.
- Ты странный какой-то, эльф. Хипп… Не знала, что ваши носят такие имена. Со многими знакома, но ничего близкого… Ты уверен?
- Да. Меня зовут Хипп, - сказал я и чуть не ляпнул: "С планеты Плон!"
Не поймет. Этот мир примитивен. Подозреваю, они тут не знают даже, что живут на небесном теле по форме близкой к шару, который плывет в безвоздушном пространстве вместе с местной звездой по направлению к центру Галактики…
Лучшим выходом будет постепенное приучение туземки к другой картине мира. Дозированный впрыск информации поможет минимизировать последствия онтологического шока.
- И откуда ты такой взялся? - спросила Эрин.
ПЖ отмалчивался, поэтому мне пришлось импровизировать.
- Издали, - ответил я.
- И все?
- Все.
- Ладно. А полное имя какое? Хипп, а дальше? Вот я Эрин Форн.
- Три-Хипп-Три-Смор-Плон…
- Че???
"Упс! А вот этого не надо было говорить!.. Эх, балда астероидная!"
Девушка резко осадила лошадь, та аж захрапела от неожиданности.
- Так, а ну слазь! - потребовала Эрин и толкнула меня спиной.
Я съехал с крупа и грохнулся на землю. Было не то, что больно, скорее неожиданно.
Девушка спрыгнула и присела рядом на корточки.
- Слушай сюда, парень. Я не люблю всяких таких шуточек! Я спасла тебя от банды, так что ты у меня в долгу. Но не думай, что мы там начнем всякие шуры-муры крутить или еще что. Не на ту напал! Усек?
- Что?
- Понял, говорю?
- Да. Простите меня, я не таил в отношении вас какие-либо агрессивные замыслы…
Эрин скривила губы.
- Да ты просто псих! Может, тебя заколдовали? - Она вытащила из кармана какое-то устройство, судя по всему, сделанное из дерева, и поводила над моей головой. На устройстве зажегся зеленый огонек. - Странно. Магии нет. Следов воздействия ноль.
Она посмотрела мне в глаза.
- Повтори еще раз, как тебя зовут полностью.
Я повторил - делать было нечего. Три-Хипп-Три-Смор-Плон. Первое три - это значит, что я третий отпрыск в семье, а последнее означает порядковый номер моей семьи по спискам проживающих в Сморе на планете Плон. Про планету я не стал объяснять. Ограничился городом. Смор - славное место, добавил я машинально.
Эрин слушала, широко раскрыв глаза.
- Либо я отстала от жизни, либо одно из трех. А где этот твой Смор находится?
- Далеко.
ПЖ настаивал, чтобы я соблюдал максимальную конспирацию, однако было ясно, что она-то и затрудняет диалог между культурами.
Туземка пыталась уместить несуразность в своей голове. Но уместить-то уместила, но не совсем поняла.
- Хорошо. - Эрин помогла мне встать и оглядела с ног до головы. - Итак, ты, видимо, богач. Одет весьма… Лет сколько? Двести? Триста?
Плонийцы живут по две тысячи. Она что, меня ребенком считает?
- Хм… ммм…
- Понятно! - Скептический взгляд девушки убедился меня, что между нами по-прежнему не совсем все ясно.
- А ты где живешь? - спросил я.
- А тебе зачем?
- Просто… В плане информативности…
- В пла… Блин, да ты точно сдвинутый! - Эрин отступила на два шага, сцепила руки на груди, потом обошла вокруг меня по часовой стрелке. - Думаю, у тебя потеря памяти.
- Почему?
- Да ты бы на себя посмотрел, дружок! Стоишь с открытым ртом и лыбишься, словно впервые видишь лес, небо, меня, в конце концов… Имею в виду людей.
Пришлось соврать, что не в первые.
ПЖ проснулся, чтобы осчастливить меня выводом, который он сделал из полученной ранее информации. Оказалось, что на этой планете живут, как минимум, три расы. Эльфы (в одного из них я и превратился волею судьбы), "вонючие" гномы и люди, подобные Эрин Форн.
Это несколько осложняло задачу.
У кого из них просить помощи? К кому обратиться? Какие именно туземцы более искусны в технологиях?
Эх, мучительные вопросы, вопросики…
- Либо тебя кто-то так хорошо трахнул по черепу, что вышиб тебе всю соображалку, - выдвинула Эрин новую версию.
"Может, скажешь ей?" - предложил ПЖ. По его версии моя спасительница заслуживала доверия.
"Рано!"
- Мне требуется убежище, - сказал я.
- Убежище, значит? Ага. От кого? Или ты имеешь в виду Молло Горингейта? Правильно. Этот урод не успокоится, пока не найдет нас и не прикончит. Едем! - Эрин влезла на лошадь. Я тоже попытался. Получилось немного быстрее, чем в прошлый раз. Во всяком случае, я сделал это почти без посторонней помощи.
- Куда мы поедем?
- Ко мне домой. В Шинбар.
- Что такое Шинбар?
- Ё-мое!.. Это город, где я живу. Где я учусь магии. Понял?
- Нет…
Эрин зарычала и пустила лошадь мощным галопом. Вновь перед глазами моими заскакал лес, запрыгало небо, а еще внутри у меня все завибрировало, словно при выходе на суборбиту. Прямо самые настоящие перегрузки, клянусь Криллийскими Священными Жабами!
ПЖ тем временем разглагольствовал, советуя мне держать язык за зубами. Дескать, момент для того, чтобы раскрывать карты, еще не наступил, и, вероятно, не скоро еще наступит. А потому в моем шатком положении лучше всего наблюдать и собирать информацию. Главное - осторожность.
"Ладно. Прикинусь, что я нарочно засланный в примитивный мир разведчик-цивилизатор", - подумал я.
Интересно будет посмотреть, что из этого получится…
Быстро все-таки могут передвигаться местные ездовые животные. Эрин заставила его развить такую скорость, что я порядком испугался. Это, сами понимаете, не скутер, тут никто не может поручиться, что в следующий момент не случится катастрофа. Я только представил себе, как мы летим вверх тормашками, как в моем плонийском животе все закружилось. Страх и ужас!