Чтобы ничего не видеть, я зарылся лицом в плащ Эрин и еще крепче стиснул руками ее тонкое туловище. В тот же миг девушка рявкнула: "Полегче!" Я снизил уровень мышечного усилия, опасаясь нарушить какой-нибудь местный обычай. Может быть, здесь не принято так стискивать людей, заранее не заручившись их нотариально заверенным согласием.
В общем, долгое время я ничего не видел. ПЖ вообще ушел в подполье и не проявлял признаков жизни.
В конце концов, Эрин заставила лошадь перейти на трусцу, и я рискнул посмотреть, что теперь вокруг нас.
Впереди возвышались мощные каменные ворота, ведущие в город. Такие я видел на очень древних картинках в учебнике истории вымерших цивилизаций Центра Галактики, и даже обомлел. Вот, оказывается, и до сих пор где-то такие есть. Имелась и крепостная стена, сложенная из каменных блоков, и башни с бойницами, через которые защитникам полагалось стрелять такими деревянными шутками с металлическими иголками на конце… да, стрелами! А еще, если внизу собиралась целая толпа, на головы негодяям лил кипяток и горящее масло… Развлекались примитивные народы достаточно экзотично. Вам тоже так кажется?
На всякий случай я внимательно осмотрел стены и убедился, что на меня никто вылить ничто горячее не собирается. Повезло.
Над воротами развевался какой-то флаг. Обычный такой, типа того, что гордо реет над Верховной Директорией Галактического Союза Миров, только потрепанный, пожульканный, сроду нестиранный. Рисунок на нем я различить не мог, а Эрин спроситься стеснялся. Что он символизировал, осталось загадкой.
Мы поехали к воротам. Лошадь шла неспешным шагом и фыркала, словно тем самым выказывала двум вооруженным существа свое негодование. Существа эти походили на меня или на мою спасительницу. В большей степени на меня, только эльфами, очевидно, не являлись. Мы с ПЖ поскрипели мозгами и сделали вывод, что они - люди. Особи человеческого вида, но мужского пола. На их лицах тоже росли волосы, не очень длинные, но очень спутанные.
- Если будут что спрашивать, сделай морду кирпичом, - сказала Эрин через плечо, пока мы подъезжали к зеву ворот.
- Что?
- Ты выглядишь аристократом, поэтому посмотри на них свысока, тогда не посмеют привязаться. Сегодня дежурят паршивые вымогатели.
- Что?
Эрин втянула в себя воздух и медленно выдула обратно.
- Ну подожди… Когда приедем… А пока просто вообще не смотри на стражу!
Кроме нас в ворота стремились протиснуться и другие существа. Я их с интересом разглядывал. Были тут и гномы, и эльфы, похожие на меня нынешнего, и какие-то большие, грубые создания с низкими лбами. Люди составляли большинство в толпе, которая с гомоном и криками втекала в город.
Я смотрел во все глаза, чувствуя себя первооткрывателем неизведанного мира. Кто-то ехал на лошади. Кто-то на повозке. Кто-то шел пешком в одиночку, кто-то в компании. Кто-то налегке, а кто-то из последних сил волок на горбе нечто большое и сыпал, по определению ПЖ, "местными непарламентскими выражениями".
- А почему все такие злые? - спросил я у Эрин, не удержавшись.
- Злые? - удивилась девушка. - Ха, ты не видел, что творится в Шинбаре во время традиционной осенней ярмарки!
- А сейчас ярмарки нет?
- Она осенью, а сейчас лето.
- Угу.
- Слушай, Три-Хипп-чего-там-дальше-не-знаю! Ты из какой психушки сбежал? Нет, серьезно!
ПЖ перевел мне, что такое "психушка", и я ответил, что никогда в жизни не был в Центре Психического Восстановления и Реабилитации.
- А надо было бы… - произнесла Эрин. - Вот эта штука, о которой ты сказал, тебе не помешает, эльф.
Наша лошадь вошла под арочный свод ворот, где звуки стали куда более громкими. Эхо общего гомона ударило мне по ушам.
Следуя совету Эрин, я усиленно не смотрел на стражников, подпирающих стены, и старался выглядеть важно. ПЖ высказал мнение, что "рожа кирпичом" - это эвфемизм понятия серьезность в туземном просторечном диалекте. Странно. Как мог, я изобразил, что серьезнее меня и существа во Вселенной не сыскать, и услышал: "У чувака явно запор!" Автором комментария был какой-то толстый человек, восседающий на большой бочке на колесах, которую тянула маленькая лошадка. В толпе засмеялись. Спектр голосов был широк, от тоненького визга до басистого низкочастотного уханья.
Эрин ничего не сказала, а только пришпорила лошадь, заставляя пешеходов разойтись. Мы буквально вылетели на площадь перед воротами. Я смотрел внимательно, все подмечая, и то же самое делал ПЖ, умеющий видеть моими глазами.
Здания, окружающие площадь, конечно, не имели ничего общество с высокотехнологическими жилищами Плона. Между ними лежала такая пропасть, что и думать было жутко. Построенные из кирпича или камня, дома претендовали на некоторое изящество, но работа, ввиду примитивности инструментов, была весьма грубая. Впрочем, туземные мастера старались.
Подумать только, здесь же настоящий музей под открытым небом! Сюда бы возить космические экскурсии. Даже знаю, кто охотно полетит сюда за полмиллиона световых лет. Это помешанные на антиквариате обллары с Вендшиша-4. Псевдогламой не пои этих чокнутых, дай только полюбоваться на что-нибудь подревнее…
"А что, доходный был бы бизнес", - подумал я, когда мы проезжали через живописную группу туземцев, одетых в источающие "аромат" гниющей органики лохмотья.
ПЖ напомнил мне, что существуют особые галактические законы, налагающие запрет на любое вмешательство в жизнь неразвитых миров. Особенно, если вмешательство коммерческое.
"Фу ты, ну ты!" - подумал я.
Группа туземцев нудила противными голосами и тянула грязные верхние конечности к прохожим.
ПЖ некоторое время колебался, а потом выдал версию, что таким образом они, видимо, просят средства на пропитание. А так как здесь не пользуются электронными системами платежей, им и бросают блестящие круглые штуки. Кажется, называются они "монетами".
Пораженный таким открытием, я забыл, какую должен сохранять физиономию, и заслужил от прохожих несколько красноречивых взглядов. Один даже приставил руку к голове и покрутил указательным пальцем в височной области, словно хотел просверлить в черепе отверстие.
После этого я начал подозревать, что принял не очень удобную для маскировки личину.
И не было бы проблемы, если бы не Эрин. Теперь я не мог сменить облик без того, чтобы не посвятить ее в свою тайну.
- Куда мы все-таки едем? - спросил я через пять минут, с трудом оторвавшись от разглядывания здешних чудес.
- В кампус.
- Кампус? Откуда вам известно это название?..
- Здрасьте! А чего неизвестно-то? В Шинбаре есть Академия Магии, а у Академии - кампус, где студенты живут и учатся.
- А почему мы туда едем?
- Еще раз объясняю: я учусь в ШАМе и живу там же. Нет, я с тобой уже положительно сошла с ума. - Эрин посмотрела на меня через плечо. - А может, скинуть тебя с лошади? На кой ляд ты мне сдался?
Я промолчал. Во второй раз уже всплыла "магическая" тема.
- А у вас есть магия?
Эрин словно чем-то подавилась.
- Ну… - медленно выговорила она. - Есть.
- И ты, колдуешь?
- Еще как…
- Но разве магия существует?
"Прекрати!" - застонал ПЖ.
- Нет, знаешь, мы учимся в ШАМе дурака валять! Делать нам нечего! Собрались и строим из себя невесть чего!
- Магии не бывает… Есть только наука и техника, - сказал я.
- Чего есть, повтори!?
"Хватит, пока чего-нибудь не случилось!" - взмолился ПЖ.
Его голос звенел в моей голове, словно в пустой бочке.
- Наука и техника…
- Это что?
- Э… М…
- Не напрягайся, Хипп. Я все поняла. Ничего. Скоро тебе полегчает, потерпи немного…
Голос ее в тот момент стал каким-то слишком сладким. Елейным. Словно она говорила с непослушным ребенком, приберегая неприятный для него сюрприз на потом.
Я хотел что-то еще сказать, но жуткая волна вони сбила меня с мысли. Я совсем забыл сказать, что в Шинбаре царила стопроцентная антисанитария. Запахи витали над этими улочками страшные. Органика, вся, какая тут была, подвергалась гниению, тела, не знающие личной гигиены, источали миазмы. Продукты жизнедеятельности животных и разумных существ лежали прямо на каменной мостовой, и над всем этим витали тучи гудящих насекомых. Никогда не видели такого? Поверьте - я говорю чистую правду.
Однако новая вонь перещеголяла все предыдущие. От нее прохожие пускались бежать со всех ног, нищие, привычные и не к такому, скрючивались в рвотных позывах, а лошади начинали протестующе ржать.
Эрин издала сдавленные писк. Мои же глаза просто полезли на лоб.
Навстречу нам, наплевав на возмущенную общественность, шел гном в грязной соломенной шляпе. Толкал он перед собой тачку, полную тухлой рыбы. Именно рыбы (во Вселенной она везде одинакова) и именно тухлой. Процесс разложения зашел весьма далеко, но, кажется, гнома это не смущало. Тачку он толкал со стоическим спокойствием философа, знающего, что все в мире могло быть куда лучше, но вряд ли будет, а потому и рыпаться не имеет смысла.
Несколько прохожих свалилось в обморок. Другие улепетывали, сверкая пятками. Были и те, кого выворачивало наизнанку.
Эрин склонилась в седле, ворча какие-то непонятные слова, но вдруг налетевший порыв ветра развеял большую часть смрада. К тому же гном успел отдалиться от нас на приличное расстояние. Я вздохнул. Вздохнула моя спасительница. Лошадь под нами перестала идти зигзагами и тоже прочистила легкие. Вдобавок чихнула так, что мы едва не взлетели вверх тормашками.
- Эрин? Ты ли это, дитя!?
От стены отделился один из тех, кто только что пытался выяснить, как его завтрак будет смотреться на брусчатке, и подошел к нам. С нижней губы человека-туземца свисала ниточка желтоватой слюны. В глазах стояли слезы, какие случаются от натуги после приступа рвоты. Но физиономия светилась радостью.
Он взял нашу лошадь за уздцы.
- Привет!
- Привет, - проворчала моя спасительница. - Ты как тут?
- Да вот, гулял, гулял… а потом появился этот хмырь с тачкой! Ох, всякое я видел в Шинбаре, но такого не помню! - Человек поднялся на цыпочки и посмотрел в направлении той части света, где исчез сокрушитель общественного спокойствия. - Бургомистру пора выпустит указ, чтобы за уровень вони, превышающий допустимый, штрафовали…
Пока человек говорил, я осматривал его одежду. Длинная хламида не первой свежести, на груди - завядший цветок, на шее - что-то вроде платка, не стиранное очень долго. Через плечо - матерчатая сумка с заплатами, лямка длинная, доходит почти до колена.
- Кстати, встретил Фимика. Он сказал, что ты едешь домой и везешь какого-то типа.
- Уже разведка донесла.
- Шинбар на четверть состоит из студентов ШАМ, дитя, - улыбнулся молодой человек. Его волосы явно никогда не расчесывали, и они трепались по ветру, словно какое-то грязное тряпье.
Чем дольше я здесь, тем больше понимаю, что местные весьма поверхностно знакомы с элементарными гигиеническими правилами.
- Не называй меня "дитя", сто раз говорила! - Эрин попыталась то ли в шутку, то ли всерьез пнуть своего знакомого, но тот увернулся.
Я ждал, что скажет ПЖ, но искин отмалчивался.
- Кстати, познакомься, - сказала девушка. - Гийом - это Хипп. Хипп - это Гийом. Он же Ги-Ги. Мой однокурсник.
Я улыбался, соображая, что сказать.
- Добрый день.
- Хипп?.. - Вышеназванный Ги-Ги прошелся вдоль лошади, критически оглядывая меня. - Хипп, значит… Ага. Странное имечко для эльфа. Где ты его подобрала, дитя?
- Не поверишь - в лесу. Его хотел прикончить Молло.
- Одноглазый Молло? А! Ну да. Он может. Твой дружок явно из богатеньких… - Гийом посмотрел на Эрин серьезно. - Я ничего не понял, объясни! Это что?.. - Он ткнул пальцем в мою сторону.
- Если бы я знала… Слушай, помоги мне. Надо протащить его в общагу. Там и выясним.
- Спешу и спотыкаюсь! - Ги-Ги скорчил рожицу.
- Пожалуйста! Ты ж мне друг, да? Да?
- Ну… Сама знаешь, хотел быть и больше, чем…
- Ладно, найду другого!
- Стой! Стой! Шучу! Ух, недотрога! - Гийом вцепился в поводья.
Эрин задрала нос, глядя на него сверху.
- При нем-то не начинай своих камланий снова! Мой ответ останется прежним!
Я с интересом слушал и подмечал. Нет сомнений в том, что между двумя туземцами проскочила, что называется, искра (и проскакивает постоянно), и только обстоятельства не позволяют им соединить свои организмы для продолжения рода.
То же самое и у нас на Плоне. Печально, что Вселенная до сих пор состоит на большую часть из условностей.
- Извини. - Гийом посмотрел на меня. Я по-прежнему улыбался. - Хорошо. Только что ты с ним будешь делать в общаге? За деньги показывать?
Здесь Эрин задумалась.
- А идея… Хм… над этим подумаю. Но мне хочется выяснить, откуда он такой выискался. Чувствую, дело пахнет чем-то таким… таким…
Гийом принюхался.
- Идем. Нечего тут торчать, а то уже народ косится.
Он повел нашу лошадь под уздцы, и вскоре мы свернули в переулок. Через него попали на соседнюю улицу, пошире предыдущей, но и гораздо пустыннее.
Потом - снова поворот. И еще. Так мы пробирались к зданию "общаги", словно воры, стараясь как можно меньше попадаться на глаза стражникам.
По мере продвижения к цели, в голове моей множились вопросы. Очевидно, Эрин что-то подозревает. Надев личину первого попавшегося туземца, я не учел некоторые важные особенности его поведения и тем самым приковываю ненужное внимание, чего мне как раз необходимо избегать. Это очевидно. Но что теперь делать? ПЖ не дает советов, предоставив мне самому решать собственную участь.
Ого! Теперь, очевидно, приехали…
Глава 3
Лошадь остановилась возле каменной стены, за которой виднелась часть крыши громоздкого и высокого здания. Целиком я его не видел, заметил только несколько шпилей, пронзающих закрытое облаками небо.
- Я отведу лошадь в конюшню через главный вход, - сказал Гийом, пока Эрин спешивалась. - Эй… Хипп, или как там тебя! Так и будешь сидеть?
Девушка смотрела на меня. Ги-ги ждал.
- А! Простите!
Вот что значит глубоко погрузиться в мыслительный процесс.
Молодые люди переглянулись. В их глазах было что-то такое, что я описать не могу. И касалось это меня.
В общем, я сделал попытку слезть с лошади самостоятельно, но неудачно.
Падение на брусчатку вышибло из меня дух.
- По-моему, это самое красноречивое доказательство, - сказал Гийом, поглаживая подбородок.
- Доказательство чего?
Они стояли надо мной и разглядывали как диковинку.
- Что он…. Как бы это выразиться…
- Не от мира сего, - сказала Эрин. - Я сразу заметила. Какой эльф не ездит на лошади? Какой эльф, в конце концов, не в состоянии понять, что к гномам-разбойникам лучше не подходить, а если уж случайно рядом оказался, надо валить подобру-поздорову? Я предположила, что у него амнезия.
"Ах вот! Амнезия! - сказал вдруг ПЖ. - Думаю, тебе стоит напирать на нее".
"Кого?" - не понял я.
"Да на амнезию! Если будут приставать с вопросами, говори, что потерял память! Смотрел сериал "Капитан Брючер и Лазерные Штаны"?"
Кто не смотрел это шоу - самое успешное за всю историю Пангалактического Телевидения?
ПЖ прав. Капитан Брючер весьма удачно пользовался своей ложной амнезией, что и мне нужно теперь продемонстрировать.
- …я люблю тайны и загадки… - сказала Эрин, жестикулируя.
Студенты Шинбарской Академии Магии увлеклись диспутом, забыв о текущих делах, что, безусловно, выдавало в них натуры увлекающиеся.
- Ну, если он не будет против, мы проведем серию разных тестов… - сказал Гийом, ловя на себе каких-то насекомых и давя их ногтем.
- У меня амнезия, - заявил я.
- Вот-вот! - Эрин ткнула меня мыском своей обуви. - Мы тебя вылечим. Будешь, словно новенький.
- А можно мне встать?
- Конечно. - Гийом протянул мне руку.
- Спасибо.
- Всегда пожалуйста.
Повисла неловкая пауза. Я сбил моих новых друзей "с панталыку" (такое выражение я узнал несколько позже, после близкого общения с местной публикой).
- Э… - сказала девушка. - Да! Ги-Ги, ты иди возвращать лошадь, а мы проверим, как там Глаз Циклопа!
- Так точно, дитя! - И студент исчез в тумане, клубящемся в ущелье между стеной и задней частью соседнего здания.
Я испугался. Неужели здесь известны эти кошмарные монстры из туманности Чик-Чик? Откуда?
Туземка схватила меня за руку и потащила вдоль стены.
- Циклопа? Как можно его глаз… смотреть? Он же нас сожрет!
Девушка не остановилась.
- Сожрет? Не-е… Глазом Циклопа мы называем пролом в стене, через который удобно лазить. Все таких проломов, о которых не знает администрация Академии, шесть, и все имеют свои названия. Это необходимо в целях конспирации. - Мы перескочили через лужу, в которой с презрением ко всему живому, плавало дохлое животное. Маленькое, остроухое, с полосатой шерстью.
"Как тут все странно, - прокомментировал ПЖ, - непредсказуемо!"
Я не понял, что он имеет в виду: Глаз Циклопа или мертвую тварь в луже.
Цель нашего пути оказалась не так уж далеко. Эрин, запыхавшись, остановилась и приложила палец к губам. Этот жест, известный в Галактике и означающий призыв к тишине, удивил меня. Оказывается, местные дикари не такие уж и дикие. Во всяком случае, у них есть пальцы, позволяющие им не отставать от более цивилизованных народов.
Мы к чему-то прислушивались. Я просканировал куда более совершенным слухом окрестности, а потом то же самое сделал ПЖ.
Тишина.
Позади нас раздались приближающиеся шаги. Эрин прижалась к стенке и прижала меня. Так мы ждали, когда появится Ги-Ги. Я знал, что это он, еще до того, как его хламида вылезла из туманной пелены.
- Что сказали? - шепотом спросила Эрин.
- Ничего, - удивился Гийом.
Мне начало казаться, что мы играем в шпионов, как в сериале о Капитане Брючере. Отважный галактический герой не раз попадал в подобный переплет, так что я знал.
И вот странно - меня начал охватывать азарт. Чувство опасности, пусть и призрачной и надуманной, щекотало мои плонийские нервы, толкало окунуться с головой в какое-нибудь приключение.
ПЖ высказался в том духе, что приключения не заставят себя долго ждать. Анализ поступающих данных заставлял искина подозревать волнообразный рост неприятностей.
- Никто не спрашивал, кого это я везла? - спросила Эрин.
- Нет. В конюшне только старый пенек Сидикс, и тот дрыхнет. Я сам завел лошадь в стойло. Туман помог, - сказал студент, - так что те, кто толкошился поблизости, меня не заметили.
- Хорошо. Теперь полезли.
Все это время Эрин держала меня за руку, точно боялась, что я убегу.
Гийом подошел к стене, приложил у ней ладонь и сказал: "Сим-сим, открывай давай!" Не знаю, кто такой Сим-сим (возможно, модель системы управления), но пролом в стене открылся. Тщательно замаскированный неизвестной мне технологией, Глаз Циклопа ничем себя не выдавал, пока студент не произнес кодовую фразу.
"А умно! Вот бы узнать секрет! Или это что - та самая "магия", о которой говорила Эрин? Так я и поверил!"