"Так бы я тебе и признался", – подумал Артур. Однако пошутить не рискнул, отрицательно покачал головой и ринулся в спасительный подъезд. Темнота после яркого солнца ослепила, и спешащий Артур запнулся на первой же ступеньке, чуть не упав. Наверху раздалось шуршание и скрип двери. Артур резко поднял голову, но взгляд зацепил лишь светлую прядь волос и краешек закрывающейся двери – по соседству с квартирой матери. Кто-то подслушивал его разговор со старухой? Зачем?
Воображение услужливо нарисовало образ сексуальной блондинки в пеньюаре. Нужно будет почаще забегать к матери, поймал он себя на мысли и усмехнулся. Ну и какой смысл? Таких порядочных мужей, как он, еще поискать. Да и лица соседки он не видел, только белый локон, остальное его домыслы и фантазии. А может, она та еще страхеза?..
В квартире матери ничего не изменилось с вечера. Нераспакованные баулы неряшливой грудой возвышались в крохотной прихожей, шкафы и тумбочки теснились в углу гостиной. Мать сидела на диване, поверх одеял, зажав в руке телефонную трубку.
– Ты почему вещи не распаковала? – спросил Артур.
– Тут очень шумно, – пожаловалась мать. – На улице сплошной галдеж.
Артур выглянул в окно, но, кроме давешней старухи, никого не увидел. "Ладно, потом разберусь", – решил он.
– А комары? – спросил он. – Комары есть?.. "Раптор" принести тебе?
Мать отрицательно покачала головой. Артур недоверчиво осмотрел стены и потолок в поисках черных точек. Если подвал затоплен, обязательно будут комары. Но свежая побелка радовала глаз безупречной чистотой.
– В туалете течет, – вдруг сказала мать.
– Бачок?
Мать качнула головой.
– Вся стена задняя мокрая. И с потолка капает.
Он заглянул в тесный клозет, похожий на поставленный стоймя гроб, нажал на выключатель. Лампочка вспыхнула и погасла. Артур чертыхнулся: с этой старой проводкой одна морока.
Он постоял несколько секунд, выжидая, пока глаза привыкнут к темноте, затем приложил ладонь к задней стене. Та и впрямь была влажной. Он осторожно стукнул по ней костяшками пальцев, и поверхность слегка продавилась. Гипсокартон, что ли?
Нащупав стык и поддев его пальцем, он резко дернул стенку на себя. Пластиковая панель отодралась вместе с налипшими кусками штукатурки, открылась вентиляционная шахта. Узенькая, в самый раз для крыс, подумал Артур, заглядывая в нее.
Наклонившись вперед, он не удержал равновесия и оперся о стену рукой. И тут же брезгливо отдернул ее – вся внутренняя поверхность шахты оказалась покрытой зеленоватой слизью. Ладонь защипало, словно от аккумуляторной кислоты.
Потом он с трудом оттер руку куском коричневого с желтыми прожилками хозяйственного мыла – и где только мать достает такое, – затем поднялся на этаж и долго стучал в квартиру над материнской. Внутри кто-то шуршал, не отвечая, а когда Артур не выдержал и заколотил что есть сил, раздался женский голос:
– Мужа нет дома.
– Вы заливаете нас! – крикнул Артур. – Я ваш сосед снизу.
– Мужа нет дома, – снова повторили за дверью.
– А когда он будет?
– Мужа нет дома… Он будет… вечером.
– Хорошо, – то ли себе, то ли голосу ответил Артур и вернулся к матери. Та стояла на пороге ванной и, вытянув шею, заглядывала в шахту.
– Там кто-то шебуршит, – пожаловалась она сыну.
– Крысы, наверное, – пожал плечами он. – Я пока оставлю как есть, а вечером вернуться и поговорю с придурками сверху.
Но приехать, как обещал, у него не получилось. Болезнь жены затянулась. Врачи качали головами, не в силах поставить диагноз. А та прям загибалась – температурила, хандрила по полной программе. Несколько следующих дней Артур возил ее по больницам, пичкал таблетками. До матери ли ему было, если даже близнецов на время забрала к себе свояченица.
Лишь через неделю он смог выбраться к матери. И прямо в подъезде его перехватила соседка с первого этажа – женщина лет за пятьдесят с фигурой метательницы дисков. Перекрыв массивным корпусом проход, да так, что Артур тоскливо оглянулся, понимая, что соседка не футбольный вратарь и мячиком между ног у нее не проскочишь, она вроде бы соболезнующим тоном высказал претензию:
– Знаете, Артур, это, конечно, не мое дело… но мне кажется… вам стоило бы подумать о более удобном жилье для вашей матушки.
Голос женщины звучал одновременно и наставительно, и нравоучительно. Учительница, что ли, подумал Артур, переступая с ноги на ногу. Заметив его нетерпение, соседка сердито насупилась, что только усилило ее сходство с дискоболшей.
– Вы знаете, Артур, тут недалеко есть отличное место для стариков. Нет-нет, это сейчас очень даже нормально. Ничего такого. Это не дом престарел…
От взгляда Артура соседка запнулась и смешалась.
– Поймите, ваша матушка странно ведет себя. Она воет по ночам. В три часа ночи стучалась ко мне в дверь… Мы боимся, что она спалит дом.
Артур почувствовал, как краска заливает его лицо:
– Такого не может быть. Моя мать не сумасшедшая… Просто я пока не могу взять ее к себе… Жена болеет, дети…
Соседка замахала руками:
– Нет-нет, я ничего такого… Но если не верите мне, останьтесь на ночь, проверьте… Поймите, Артур, я желаю только добра… Всем.
Он кивнул, изображая притворное согласие – лишь бы соседка отстала:
– Я подумаю…
Но так просто от соседей было не избавиться. Первые тревожные звоночки начались уже через пару дней.
На работе всю неделю стояла страшная запарка – сдавался квартальный отчет, шла сверка данных с филиалами. Артур несколько часов не слезал с телефона, когда очередной, примерно сотый за день, звонок удивил его бесцеремонно-грубоватым голосом в трубке.
– Ваша мать проживает в пятой квартире? – спросил некто.
– А кто спрашивает? – в тон ответил Артур.
– Участковый. Лейтенант хррр… – фамилия милиционера прозвучала неразборчиво, словно на зажеванной кассете старого магнитофона. – Квартира вам принадлежит?
– Нет.
– Будем выселять.
– На каком основании?
– Нарушение общественного порядка. Соседи жалуются.
– Ээ, участковый, погоди. Давай я щас подъеду, обсудим…
Участковый помолчал, сдался.
– Ладно, пятнадцать минут жду… А то у меня… дела еще.
Милиционеру хватило десяти минут разговоров по душам, чтобы лед в отношениях растаял. Участковый оказался молодым и подтянутым – на работу вышел всего пару недель назад, и "авторитетное" брюшко при всем желании не успел бы нарастить. Как выяснилось, хамил по телефону милиционер от неопытности, а вовсе не из вредности. Под конец разговора он отказался от неловко сунутой ему в ладонь купюры и, чеша в затылке, признался Артуру:
– Да достали меня эти бабы… Ну, из твоего дома. Требуют – пусть сын… ну ты то есть… разберется… иначе, мол, мы сами.
– А что, только женщины? – поинтересовался Артур.
– Ага. Да тут у нас одни бабы-то… Мужиков как-то… того.
Обменявшись с участковым номерами телефонов, Артур решил забежать к матери – раз уж все равно приехал.
Скамейка перед подъездом, к счастью, пустовала. Одним махом Артур взлетел на второй этаж, чтобы ненароком не напороться на "дискоболшу", и легонько стукнул в дверь.
Ни движения. Он постучал еще раз, посильнее. Никто не открывал. Он прислушался. Ни звука. Слышно лишь, как капает где-то вода. Что с матерью?
Он рванул ручки двери на себя, и та неожиданно легко поддалась. Не заперта?! Почему?
Артур ворвался в комнату. Мать свернулась в калачик на диване, подушка и одеяла были скручены в немыслимый жгут.
– Что случилось? – закричал он. – Почему дверь нараспашку?
Мать, ничуть не обеспокоенная раздражением сына, приподняла голову.
– Не знаю, я закрывала. Может, сама?..
Поведение матери вывело Артура из себя.
– Да твою мать!.. Как она может открыться сама?!
Как ни странно, его окрик сработал. Мать словно включилась: из глаз ушла бессмысленная муть – и заговорила, короткими, рублеными фразами:
– Не могу я здесь больше. Голоса. Голоса зовут. Забери меня. Забери отсюда.
– Куда? – вздохнул Артур.
– К себе. Сдохну я здесь, понимаешь? Понимаешь?.. Забери. Или хуже будет.
– Хорошо. Заберу, – привычно соврал Артур, надеясь, что это всего лишь депрессия, которая быстро пройдет…
Но этой же ночью, на дежурстве, его надежды развеял очередной звонок матери. Услышав в трубке знакомый голос, он глубоко вздохнул, ожидая новых жалоб. Однако действительность оказалась много хуже.
– Ты сегодня не придешь? – спросила мать.
– Нет, я дежурю. Да и ночь на дворе.
– Тут хозяйка сидит с девочкой, говорит, чтобы я уметывалась.
– Какая еще хозяйка?
– Не знаю. Женщина с девочкой. Говорят, тут жить будут. Девочка хорошенькая.
– Ты что, бредишь? – вскричал Артур, поняв, что мать не шутит. Голос ее был настолько невозмутим, что наводил на мысли о полном безумии. – Давай ложись спать. Никаких хозяек там быть не может.
За ночь мать звонила еще трижды, несла невразумительную околесицу. Рассказывала о девочке, советовалась, стоит ли ей выходить на работу и тому подобное. Артур совершенно отчаялся. От боли за мать сжимало сердце, но и бросить дежурство он не мог, пока не придет сменщик. Вызвать "Скорую"? Так ведь ключ у него, медикам не зайти… Артур утешался мыслью, что с дежурства сразу отправится к матери. Под утро неожиданно задремал, вскочил от стука в дверь.
Зашел сменщик, с улицы свежий и румяный, потер замерзшие руки:
– Ох и холодно сегодня!..
Коротко кивнув в ответ, Артур выскочил из управления, на ходу набрасывая на плечи куртку. На проходной через телефон-автомат набрал номер матери. Длинные гудки сменились на короткие, но трубку так никто и не взял. Выбежав на улицу, Артур тут же поймал такси, назвал адрес. Болтливый таксист рассказывал что-то веселое и сам смеялся своим шуткам, Артур его не слышал, взволнованно мял вспотевшие ладони. В голове крутилась ужасная картинка – окоченевшая мать лежит без сознания на полу…
Дверной замок оказался выломан с мясом, в квартире – пусто. Снятая с аппарата трубка нашлась под подушкой.
Он постучался к соседке – той самой блондинке. Тишина. Пробежался по всей площадке, колотя по равнодушно закрытым дверям изо всех сил. Без ответа.
Вернулся в квартиру, больно ударившись плечом о косяк. Что делать, где искать? Стал звонить жене, от волнения путая рабочий номер с домашним и не попадая пальцами в нужные дырки на диске.
Рациональный голос Лариски привел его в чувство.
– Звони в "Скорую", – первым дело посоветовала жена. – Я щас приеду.
По ноль-три взволнованную речь Артура долго отказывались понимать.
– Нет, пациентка с таким именем к нас не поступала, – наконец ответили в "Скорой". – Может, она в дежурной больнице? Проверьте в приемном отделении.
Артур сбежал по лестнице, перепрыгивая по несколько ступенек, рванул по подмерзшему тротуару к стоянке такси и за углом нос к носу столкнулся с матерью. Ее вела за руку неизвестная женщина. В руке у матери была зажата маленькая пластиковая табуретка.
– Ты где была? – с облегчением выдохнул Артур. Ругаться не было сил. Гнев улетучился при виде худой согбенной фигурки. Такое ощущение, что за эти несколько недель мать состарилась на пару десятков лет.
За мать ответила неизвестная женщина.
– Безобразие! – забушевала она. – Довели старуху. Она всю ночь на помойке сидела. Вы знаете?! Хорошо, мне подруга из дома напротив позвонила, говорит – не ваша ли это бабушка сидит?
– На помойке?! – поразился Артур. – Ма, что ты там делала?!
Мать беспомощно пожала плечами и ответила, не глядя на сына:
– Гуляла, думала.
– Ты же могла замерзнуть! На улице мороз…
Не обращая внимания на орущую женщину, он ухватил мать за плечо и поволок домой, удивляясь, насколько она худая и легкая. Мать молчала, покорно плелась рядом.
В квартире уже сидела Лариска. С ненавистью глядя на свекровь, она брезгливо стянула с нее куртку, рукав которой был вымазан в чем-то липком.
– Ну все, куртку можно выбрасывать, – вздохнула Лариска. – Такой запах уже ничем не убрать… А ты что стоишь? – напустилась она на мужа. – Иди почини дверь, я ее пока уложу. Где у нас снотворное?
Артур высыпал на ладонь лошадиную дозу успокоительного, сосчитал количество желтеньких таблеток. Семь штук.
– На! – сунул их жене. – На пару суток хватит.
Внутри у него нарастало раздражение – на мать, на жену, на всю эту дебильную ситуацию. Кое-как вкрутив замок, он выпустил Лариску и запер дверь. С матерью прощаться не стал, сбежал по лестнице через две ступеньки. Лариска злобной тенью следовала за ним.
Дома она заявила:
– Нужно что-то решать. Хватит закрывать глаза. Если это спектакль, то его пора кончать. А если она вправду больна, ее нужно лечить.
Все еще надеясь выспаться после бессонной ночи, Артур попробовал отделаться обещанием:
– Я что-нибудь придумаю.
– Придумай… А сегодня иди ночевать к матери. Иначе она снова будет по мусоркам шляться. И вообще, ты сын ей или нет?
Удивляясь вывертам женской логики, Артур лишь вздохнул…
Вечером он долго стоял у материнской двери, не решаясь открыть ее. А вдруг квартира снова окажется пуста? Или еще что похуже? В тяжелой от бессонницы голове – днем он так и не заснул – бродили самые нехорошие мысли.
На его удивление, мать не спала. Уставившись в черный экран выключенного телевизора, она полулежала на кровати и что-то бормотала. На появление сына никак не отреагировала. Успокоительное если и сработало, то очень странно.
Артур несколько минут потоптался у порога комнаты матери, тщетно пытаясь привлечь ее внимание, затем решил, что так даже лучше, и ушел в другую комнату. Прилег на диванчик, накрылся пледом, потянулся как следует. Сладко заныли кости. Бессонная ночь давала о себе знать. "Поспать бы", – мечтательно подумал он, прикрывая глаза, и тут же побежали куда-то рельсы, столбы, поезд помчал в дальние страны, потряхивая на стыках…
– Аааа!..
Кажется, он все-таки задремал. Пробуждение оказалось столь стремительным и неприятным, что заныло сердце. В соседней комнате кричала мать. Путаясь в пледе, он бросился туда. Мать привстала на кровати, опираясь на локоть.
– Вот, вот… опять! – кричала она, указывая за окно. – Там! Там!
Артур подскочил к окну и застыл от удивительного зрелища. Голые ветви тополей были густо усыпаны иссиня-черными, слегка шевелящимися комками.
"Блин, это же вороны!" – не сразу сообразил он. Птицы сидели очень кучно – усеивая деревья крупными экзотическими плодами. От картины, достойной кисти Верещагина, у Артура захватило дух. "Неудивительно, что матери черт-те что мерещится", – подумал он.
Ужасное зрелище и завораживало, и успокаивало Артура. Никакой мистики, в конце концов, обычная сезонная миграция. Он распахнул окно и с громким "ого-го-го" выглянул наружу. Спугнутые им птицы с протяжным карканьем поднялись в воздух, зашелестели, закружились над двором.
– Ма, смотри, это просто вороны! – Артур повернулся к матери, но та уже потеряла к нему интерес, сжалась в углу кровати, бормоча себе что-то под нос.
Нет, ее пора лечить, и, видимо, придется везти к психиатру. Только не сегодня. Эх, выспаться бы, и тогда все, что угодно.
Артур вернулся на свой диван, но сон не возвращался. Бессвязное бормотанье матери вгоняло его в трепет. Мать выглядела настолько безумной, что, казалось, может придушить его спящим. Едва у Артура закрывались глаза, как в голове всплывал образ крадущейся матери, а ее тапочки шаркали во сне так натурально, что он мгновенно вскакивал.
После очередной неудачной попытки уснуть он сходил на кухню, умыл лицо холодной водой и уселся у окна, опершись подбородком на сплетенные руки. В чистом небе виднелся лунный диск – сочный, желтый, похожий на дольку спелой груши.
Артур перевел взгляд на дом напротив. Несмотря на поздний час, некоторые окна еще светились. Взгляд Артура лениво шарил по освещенным прямоугольникам и вдруг застыл на одном из них. Он даже протер глаза, но картинка осталась прежней.
В окне третьего этажа занимались сексом. Мужчину сзади почти не было видно, а вот женщина на переднем плане высвечивалась вполне отчетливо. Она высунулась из окна почти наполовину, ее большая грудь толчками билась о подоконник.
"Ни хрена себе спальный район", – ошеломленно подумал Артур. Парочка между тем не унималась, взвинчивая темп. Артур, не отрываясь от зрелища, с трудом перевел дыхание и с удивлением обнаружил, что ни один орган его не пришел в возбуждение. Безумный бред матери из соседней комнаты не способствовал потенции.
Все еще не веря своим глазам, Артур привстал, чтобы открыть окно, потянулся к шпингалету и… загремел коварно опрокинувшимся стулом. Вот же засада! Одной рукой он ухватил стул за спинку, вернул его на месте, и обнаружил, что в доме напротив уже ничего не происходит. Парочка в окне исчезла, словно ее и не было.
"Че за бред? – подумал Артур. – У меня тоже, что ли, крыша едет? Или от переживаний всякая хрень чудится?"
Он потрогал лоб – не горячий ли, – прислонился к холодному стеклу. Нет, если он переживет эту ночь, это будет хоро…
Клац. Клац. Металлический перестук ударил в поджилки Артура пистолетным выстрелом. Совсем рядом, прямо в квартире – что это? Артур не сразу сообразил: дергалась ручка входной двери. Кто-то пытался войти, не делая попыток постучать.
Артур взглянул на настенные часы. Три часа ночи. Не лучшее время для гостей. Неприятно пересохло в горле, зашумело, ударило в голову. На цыпочках Артур вышел в прихожую, замер, не решаясь посмотреть в глазок.
Выждав несколько мгновений, Артур наклонился к двери, опираясь рукой о стену, как вдруг ручка перед его глазами задергалась с бешеной силой. От неожиданности он отпрянул назад, забыв, что коридорчик совсем узкий, и что есть силы саданулся затылком о стену. Ничего не соображая от боли, он сполз вниз, опустился на корточки. И словно в замедленной съемке запертая на защелку дверь медленно растворилась. На пороге стоял участковый. Черным плащом за его спиной клубился мрак.
Глядя поверх головы Артура, участковый забормотал:
– На вас жалуются… Нарушение спокойствия…
Его мутный взгляд наводил на мысли о галлюцинаторных грибах. Даже не делая попыток подняться на ватные ноги, дрожащим голосом Артур попытался оправдаться:
– Не может быть, у нас все тихо.
– Я вынужден применить меры… применить меры… вынужден применить меры… – не обращая внимания на слова Артура, бубнил участковый. Его заело будто сломанный механизм.
Артур на корточках чуть отполз в сторону, с ужасом понимая, что взгляд участкового при этом не сместился ни на йоту. Он продолжал смотреть в ту же точку на стене напротив.
Трах! Внезапным порывом ветра распахнулось кухонное окно, а дверь захлопнулась прямо перед носом участкового.
В голове у Артура что-то перемкнуло. Одним прыжком он подскочил к двери и дважды провернул собачку, запирая замок, а затем вжался в боковую нишу, почему-то ожидая выстрелов.