Восемь легионеров подробно обсуждали планы грядущего сражения: внезапное нападение на ненавистный Ультрадесант Жиллимана, которое откроет свободный проход к Терре. Поражение нанесет тяжкий удар по боевому духу так называемых лоялистов. Управляемые Жиллиманом ультрамарские владения были моделью того, что Император, по его словам, всегда планировал для Империума.
Все ложь, - подумал Эреб. Император искал только личного возвышения, и бросил бы человечество загнивать. Разве он не прятался на протяжении тысячелетий?
Человечество пало бы так же, как и эльдар, не раскрыв свой потенциал. А все из-за жажды славы Императора. Это открылось Эребу уже очень, очень давно.
На него накатывались разговоры о засаде, мусорном коде, обмане и убийстве. Все знали план досконально. Лоргар поручил ему и остальным задачу уничтожить XIII Легион почти год назад, и Кор Фаэрон долго готовил план. Эреб предоставил Темному Кардиналу возможность говорить, как тот любил. Получеловек был так уверен в себе и в расположении приемного сына. Он гордился, что руководит атакой.
Однако Эреб знал, что и Магистра Веры терзает своя заноза - его отказ раскрыть предназначение этих атамов до настоящего момента. Это доставляло Темному Апостолу удовольствие. Они с Кор Фаэроном когда-то были близкими единомышленниками, но в последнее время чаще конфликтовали.
Он наблюдал за остальными. Квор Вондар, надувшийся от самоуверенности. Озлобленный Федрал Фелл, разозленный обязанностями, которые считает неподобающими его положению. Жаждущий власти Хол Велоф. Убийца Рабор, осторожный Ксир. Всех их в какой-то мере окружала аура беспокойства, но лишь Ксир казался по-настоящему встревоженным. Атака имела решающее значение для победы в величайшей из войн, но должна была дорого обойтись, невзирая на преимущество, данное внезапностью и ужасом.
Оглядывая круг космодесантников, которые спорили и боролись за скудную славу, Эреб - уже не в первый раз - задался вопросом, считал ли Лоргар командование этим сражением честью. Кампания играла ключевую роль, но должна была привести к большой крови. Не всем суждено остаться в живых. Вполне возможно, что Ксир, постоянно бросавший взгляды на свой клинок, тоже начинал осознавать истину.
Неважно. Эреб выполнит свою часть ритуала. Великое заклинание готово, а остальная часть Легиона уже движется через Ультрамар. Он наметил место для призыва, собрал аколитов и заучил мириад имен демонов, к которым будет обращаться.
Все было готово.
Ксир молча поднял на него глаза. Эреб кивнул.
В развалинах старого храма в предгорьях, за которым присматривали мрачные стражи, Ашкуб начала учить его вскрывать покров реальности.
Первые попытки Эреба выходили неуклюжими и постыдными. Как и было велено, он проводил ножом Ашкуб по воздуху, но лишь изредка получал требуемый разрыв, да и тот был слишком мал или слишком недолговечен. Потребовалось замучить и принести в жертву немало храмовых рабов, пока он не овладел первой частью ритуала.
- Одно дело перенести чей-то разум в эмпиреи, воин, и совсем другое - попасть туда во плоти, - для наглядности она постучала ему по затылку. - Ты должен сконцентрироваться. Учись! Смотри!
Она отобрала нож, пробормотала слова и провела им под углом, который невозможно было описать в земной системе координат. Воздух рассекла светящаяся щель.
Свирепо улыбнувшись, Ашкуб исчезла.
Эреб снова заметил, что ей не требуется жертвоприношение, чтобы открыть проход, и его решимость на мгновение дрогнула. "Терпение", - сказал он сам себе.
Она вернулась так же, как и обычно, приведя с собой очередную погруженную в транс жертву, кровь которой предстояло пролить во славу богов, чтобы Эреб сделал еще одну попытку.
По ночам Ашкуб не давала капеллану спать, заставляя медитировать, чтобы очистить разум и обезопасить душу. Она укрепляла его дух заклинаниями, однако недостаток сна начинал сказываться, генетический дар Легионес Астартес уже не справлялся.
Груда голов рабов с остекленевшими глазами, которую она сооружала на дальнем краю храма - ориентир для возвращения в материальную вселенную - неуклонно росла.
А потом, на шестьдесят четвертый день, ему удалось.
Неописуемо устав, он сделал пасс ножом. Бесконечное повторение заклинания вымотало его, а проклятия и оскорбления Ашкуб практически вывели из себя. Он чувствовал апатию, слова срывались с губ неосознанно.
- Да! Да! - заверещала жрица. - Проход открыт! Теперь иди. Иди. Закрой свой разум. Вспомни все, что я тебе говорила.
Он поднял взгляд и, не раздумывая, шагнул внутрь.
Что он ощутил? Падение. Вцепляющихся в него существ. Колоссальную непоколебимую мощь. Одно дело глядеть в варп духовным оком, но находиться там телесно…
Он бы никогда не смог облечь это в слова. Мало кто смог бы, поскольку попасть в это царство означало смерть для любого живого существа. И все же…
Он ощутил, где должен выйти, при помощи чувств, о существовании которых не знал. Темный Апостол упал на землю всего в нескольких метрах от кучи разлагающихся голов.
Пока он лежал и тяжело дышал, Ашкуб присела рядом. Она оглядела его сверху донизу, а затем вытянула руку, прикрыла глаза и тихо произнесла заклятие провидения. Ее сознание погрузилось в него, а затем нечеловеческие глаза вновь резко открылись.
- Это ты. В твоем теле никого нет.
Изможденный Эреб поднялся с земли.
- Теперь отдохни, - произнесла Ашкуб, и в ее голосе слышалась слабая примесь гордости. - Завтра ты должен повторить.
Его путешествия становились более протяженными. Сперва за пределы руин, затем в удаленные поселения. По ночам Эреб бродил по пыльным улицам. Он нашел бы себе место в больших городах, поскольку там были Несущие Слово, но заметив братьев-легионеров, он быстро скрывался из виду. Темный Апостол старался не терять самообладания. Чувство триумфа было столь сильным, что он бы с радостью закричал бы в небеса.
Эреб начал сам приводить к их логову жертв. Место стало омерзительным, там жужжали мясные мухи и разило застарелой кровью. Впрочем, для кратких переходов ему уже не требовалось убивать. Он задумывал все более длительные путешествия - поначалу небольшими шагами, пока наконец не смог обойти всю планету за одну ночь.
По мере роста его мастерства кратковременная гордость Ашкуб преподанным уроком сменилась настороженностью. Ведьма держалась поодаль и почти ничего не делала. Она практически не разговаривала с ним и, казалось, проводила много времени в трансе, но не мешала ему учиться.
Затем Эреб бросил вызов луне. Он стоял на озаренных дневным светом болотах и изумленно глядел на ночную сторону Давина, где был считанные секунды назад.
Как бы далеко он ни забирался, ощущение времени, проведенного в варпе, мало менялось. Одно и то же чувство силы и страха. Старание оставить в сознании только место назначения. Падение из одной реальности в другую. Ему не хватало изящества Ашкуб, но он знал, что способен пройти дальше, чем она. Он стал сильнее, и они оба это знали.
Ведьма совсем перестала его наставлять. Перестала есть. Эреб предполагал, что она готовится к концу. Его это злило, но он не покидал храма.
Он устроил себе последнее испытание.
Темный Апостол с хлопком возник в своих покоях на борту "Длани Cудьбы", с силой вылетев из варпа. Он врезался в железную кафедру, расшвыряв по полу книги, манускрипты и инфопланшеты, и со смехом упал на них. Лежа среди груды тайн, он долго и громко хохотал.
Он без каких-либо маяков и наводящих сигналов определил местоположение корабля, который на полной скорости двигался через варп. Прибыл в собственное запертое и недоступное для посетителей святилище, и никто его не заметил.
- Я и впрямь Длань Судьбы, - пробормотал он себе под нос.
Прежде чем Эреба обнаружили, он вновь скрылся, вернувшись в разрушенный храм на дальнем краю сегментума Ультима.
Теперь старой ведьме пришло время умереть.
- Лорд Кор Фаэрон, вы стали столь самоуверенны, что полагаете, будто достойны тайн самих богов? - произнес Эреб.
- Я первый среди служителей богов, - настаивал Кор Фаэрон. - Я издревле следовал за ними и требую, чтобы мне сообщали об их целях. И в отличие от тебя, Апостол, они не отказывают мне. Ты обещал раскрыть предназначение этих атамов. Раскрой. Это приказ.
Эреб нахмурился. Старик его разочаровал.
- Да будет так, мой повелитель. Как и варп-склянки, это дар богов. Скрытая в них сила может уберечь носителя от вреда или же помочь ему творить великое колдовство. Впрочем, да будет вам известно, что это зависит от способностей обладателя.
- Это более чем загадочно, мой господин, - заметил Ундил с многозначительной ухмылкой.
Федрал Фелл рассмеялся.
Эреб пожал плечами.
- В таком случае я излагаю истину глухим. Эти атамы не просто ритуальные символы, а орудия просвещения. Нанесенная ими рана может поставить даже самого могучего героя на службу нашему делу, открыв ему глаза на величие Хаоса и вероломство Императора.
- Я не ощущаю подобной силы, лишь смертельный дар, - пробормотал Квор Вондар, держа клинок возле закрытых глаз. - Хотя есть некий отголосок… - он наморщил лоб, словно силясь услышать.
- Как я уже говорил, магистр Вондар, - холодно произнес Эреб, - это зависит от способностей носителей. Их можно использовать для любых целей.
Казалось, Кор Фаэрон увидел клинок в новом свете.
- Говоришь, это орудия просвещения? - переспросил он с блеском в глазах. - Просвещения или совращения?
- Обращения, мой повелитель. Среди прочего.
- И вы, несомненно, не расскажете нам, что это за "прочее"? - спросил Ксир.
- Боги не станут давать вам силу с ложечки, господа. Не стану и я. Ее нужно познать и получить. Учитесь, как я, или же останетесь на обочине пути в грядущие месяцы и годы. Выбор за вами, я лишь указал на будущие свершения в надежде, что вы, возможно… - он прервался и опустил глаза.
- Что ж, на этом все. Я вижу в каждом из вас некое величие.
- Разумеется, - сказал Фелл. - Но зачем? Скажите нам, иначе мы не примем ваши клинки, какие бы чудеса вы ни сулили. Вы, несомненно, не станете ожидать, что мы столь слепо последуем вашим нашептываниям?
- Нет, конечно же, нет.
- Тогда какова причина того, что вы вручаете нам эти атамы?
Эреб широко улыбнулся. Он мгновение сдерживался, смакуя накопившееся раздражение остальных.
Рабор плашмя ударил клинком по столу и встал.
- Судьба, - наконец произнес Эреб, и при звуке этого слова по его позвоночнику прошел восхитительный трепет.
Кор Фаэрон, Темный Кардинал Несущих Слово
Когда Эреб вернулся, Ашкуб ждала его. Она наблюдала, как он приближается.
- Я научился у тебя всему, чему мог, жрица, - произнес Темный Апостол, сбросив грубую рясу.
- Это так.
- У меня здесь осталось лишь одно дело.
- Я это предвидела, - согласилась она.
Ведьма не стала сопротивляться, когда он опустился на колени и пригвоздил ее к полу в центре храма при помощи семи атамов. Противоестественные клинки погружались в камень, словно горячий нож в лед. Она кричала, пока Эреб повторял ритуал, который Ашкуб на его глазах проводила над давинским жрецом в день, когда отправила Эреба на встречу с Магистром Войны.
Она ни о чем его не умоляла, даже пока он сдирал иссохшую кожу, лишь судорожно вздохнула, когда он вонзил последний из клинков в обнажившиеся мускулы на ее груди.
Жрица еще оставалась в сознании, когда Темный Апостол вырезал ей сердце и вгрызся в него. Кровь потекла по его подбородку, и ее глаза затрептали.
- Такова… воля… богов… - прошипела она.
Странно, но она умерла с улыбкой на лице.
Эреб жевал и глотал, и трансчеловеческая физиология брала свое. Его посещали вспышки воспоминаний и мыслей жрицы. Ее мудрость принадлежала ему, и он наслаждался…
Эреб стал жевать медленнее. Ему попалось недавнее воспоминание, которого он не ожидал.
Лицо в тени. Тайная встреча.
Он снова сглотнул и укусил еще раз, терзая зубами тугие мышцы.
Как бы он ни концентрировался, но не мог пролить свет на это лицо. Впрочем, кем бы ни был незнакомец, их разговор чрезвычайно обрадовал Ашкуб.
Эреб понял, что его провели с местью. Ведьма ждала, что он убьет ее. Как бы сильно Ашкуб ни хотела жить, но она умерла, служа богам. Возможно, это была часть чего-то большего, о чем ему уже никогда не суждено было узнать.
Издав разочарованный крик, он отбросил остатки сердца и стал раскачиваться на пятках возле останков тела жрицы.
Терпение.
Он научился, чему хотел, однако не был удовлетворен. Ашкуб победила.
Нож у него в руке загудел на резкой, тревожной ноте, звучавшей на пределе восприятия. Остальные один за другим подхватили нестройный мотив. Хриплый звук был ужасен, пока не запел восьмой нож, и тогда какофония превратилась в произведение неупорядоченной красоты. Как и писал примарх, Эреб впервые услышал восьмеричную песнь Хаоса, и перед ним открылось будущее.
Затем ноты медленно стихли.
Эреб забрал клинки с тела жрицы. Финальный акт святотатства совершился, и осколки были готовы.
Пока он собирал их, они пощипывали руку. Темный Апостол непринужденно провел одним из них - тем, который выбрал для себя - по покрову реальности и шагнул обратно на "Длань Cудьбы".
Эреб вышел из зала первым, вплотную за ним следовал сержант Ундил. Кор Фаэрон выглядел озлобленным, а у Темного Апостола не было запасов терпения на очередную демонстрацию силы.
Его беспутность многих злила. Какое ему было дело? Теперь его боялись, и это давало ему контроль над всем. Задачи были близки к выполнению. Осколки будут там, где ему требуется, и пролитая ими кровь сможет приблизить как минимум предвиденное им будущее.
Если Лоргар намеревался избавиться он Эреба, то его ждет разочарование. Неважно, что восемь Осколков дают собратьям-командующим возможность тоже скрыться с Калта. Научатся они летать сквозь имматериум в случае необходимости или нет, что ж…
Кое-что он оставит на волю богов.
* * *
+++ЗАГРУЗКА ДАННЫХ ПРИОСТАНОВЛЕНА. НАЧАТА ПРОЦЕДУРА ОЧИСТКИ+++ "ушкул ту"+++-мы закат святости. живущее в восьмом не умрет. сброшенные вниз воссядут на престолы. меняющееся вечно. корчащееся в утробе могилы переродится. живущие без оков будут освобождены. мы шаги нового солнца. мы дети погребального костра-БКА+++
+++КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА: НЕВОЗМОЖНО НАЙТИ ПЕРЕМЕННУЮ
+++ОШИБКА+++
+++ ОШИБКА +++
+++ ОШИБКА +++
+++ ОШИБКА +++
+++ ОШИБКА +++
+++ ОШИБКА +++
+++ ОШИБКА +++
+++ ОШИБКА +++
+++ОШИ
+++ ОШИБКА +++
+++ ОШИБКА +++
+++ ОШИБКА +++
++МЫ ПОДНИМАЕМСЯ++
+НАЧИНАЕТСЯ+
Грэм Макнилл
БЫЛОЙ КАЛТ
Действующие лица
XIII ЛЕГИОН, УЛЬТРАДЕСАНТ
Рем Вентан - капитан, Четвертая рота
Киуз Селатон - сержант, Четвертая рота
Лирос Сиданс - капитан, Четвертая рота
Анкрион - сержант, Четвертая рота
Барка - сержант, Четвертая рота
Эйкос Ламиад - Эйкос Однорукий, тетрарх Ультрамара (Конор)
Телемехр - Небесный Воитель, дредноут "Контемптор"
Эфон - капитан, 19-я рота
Октавиан Брусций - капитан, 24-я рота
Колбия - технодесантник
Урат - сержант, 39-я рота
XVII ЛЕГИОН, НЕСУЩИЕ СЛОВО
Федрал Фелл - командующий-помазанник
Хол Велоф - командующий-помазанник
Малок Карто - Темный Апостол
Эриэш Кигал - сержант терминаторов
Зу Гунара - дредноут
ИМПЕРСКИЕ ПЕРСОНАЖИ
Меер Эдв Таурен - Сервер Управления, Механикум
Субиако - Ингениум, ауксилия Калтских Первопроходцев
Риук Хамадри - полковник, Ауксилия Обороны
Вольпер Уллиет - капитан, 77-я дивизия поддержки Ингениума
Кадин - майор, Штурмовики Кардаса
Бартебес - капрал, Штурмовики Кардаса
I
Кто умрет последним?
Первым в Боевой Сводке значится имя Гонория Люциеля, но кто станет последним? Предательство, которое подстроил Магистр Войны, началось гибелью Ультрадесантника, но капитан Рем Вентан из Четвертой роты поклялся, что оно завершится смертью Несущего Слово. Не одного из оборванных отбросов из братств культистов, не выдернутой из эмпиреев бескожей мерзости, а воина XVII Легиона.
Вентан записал это своим угловатым почерком на бумажной полоске для обетов. Сиданс с Баркой выступили свидетелями, а Селатон прикрепил полоску с восковой печатью к эфесу своего гладия. Вентан станет тем, кто вытащит последнего из сынов Лоргара на поверхность Калта, сорвет с него доспех и швырнет ублюдка на облученную землю.
Он будет ждать, наблюдая, как едкие лучи отравленного солнца сжигают плоть на костях Несущего Слово. Один слой кожи за другим будет чернеть и отваливаться, словно шлак, ядовитый воздух обожжет предателю горло, придушив крики и заставив выблевывать наружу пенящиеся и распадающиеся остатки легких.
И за миг до того как смертоносные лучи светила наконец прикончат Несущего Слово, Вентан всадит ему в череп заряд из болтера.
Последним умрет Несущий Слово, сраженный рукой Ультрадесантника.
Это не теория.
Чистая практика.
II
Ланшир
Комплекс размером с город, некогда считавшийся одним из крупнейших космопортов Калта, сгорел в пламени гнева Легиона. Были известны имена Хол Велофа и Федрала Фелла, однако были и другие - воители, которые, возможно, совершили в прошлом славные деяния, но теперь стали синонимом предательства и упоминались наряду с Гором.
Ланшир стал некрополем, городом-кладбищем, улицы которого завалены обгорелыми остовами боевых машин, мусором, после битвы валяющимся по всей планете, и десятками тысяч почерневших от радиации тел. Смертоносные лучи светила Калта сжигают кости в прах, и радиоактивные ветры сдувают хлопья с мертвецов, закручивая вихри.
Большая часть трупов принадлежит смертным солдатам предателей, которые погибли от возмездия орбитальных платформ или были отравлены солнцем, когда планета лишилась последних остатков атмосферы. Среди разбросанных тел лишь несколько имеют постчеловеческие пропорции легионеров.
На поверхности остаются только мертвые враги.
Павших Калта унесли вниз и воздали им надлежащие почести.
Громадные осадные экскаваторы и строительные машины Механикума, предназначавшиеся для войн крестового похода, роют в скале Калта пещеры-могильники - широкие галереи и глубокие шахты, где прославленные мертвецы навеки станут частью мира, за который отдали свои жизни.
Первопроходцам ингениума Субиако еще многое нужно сделать, но оказание почестей мертвым было первой из задач, которые поставил перед ними Вентан.