- Я уже говорил - такое шоу я не пропущу…
- Да брось. Если бы это кто-то из моих избыточно-социализированных одноклассничков такое сказанул, я бы поверил. Для нас вся жизнь - поиск развлечений, чем нам ещё заниматься в нашем благоустроенном мире? Но ты… На тебе вся вампирская колония висит… Почему ты тратишь время на всякую фигню? На эту дребедень с территориальной делёжкой? На пришельца этого хренова? Будто у тебя забот мало…
- Ого! Когда это до тебя дошло, а? Спорим, ты ещё вчера думал, что мы, вампиры, существуем только для того, чтоб вам было с кем в войнушку играть. Разве нет?
- Думал. Только я теперь поумнел немного. Я же ещё маленький и наивный, так что мне есть куда взрослеть и умнеть, - ответил я мрачно.
- С чем тебя и поздравляю, - Дракула усмехнулся. - И даже скажу правду - есть у меня свой интерес к вашему делу. Видишь ли, вопрос "Есть ли жизнь на Марсе?" меня с детства волнует. И уже теперь я своего шанса узнать правду не упущу.
- Неужели это так важно? Важнее твоих вампирчиков?
- Важнее всего на свете, - серьёзно сказал Дракула. Таким серьёзным я его вообще никогда не видел.
- Да кто ты вообще такой на самом деле?
- Это не имеет значения. Гораздо интереснее, кто ты такой. На самом деле.
И этот туда же! Я уже собирался взорваться так, что любая водородная бомба мне позавидовала бы, но в этот момент Пончик тихо сполз по земляной стенке вниз.
- Что с тобой? - Зубастик оказался возле него первым. Как всегда.
- Всё хорошо… Только посижу немного…
- Доступ открой, - сказал я резко, отпихнув Зубастика куда подальше. - Ничего себе хорошо! У тебя процесс обработки данных так на сорока процентах и завис.
- Я сейчас посижу… Если не отвлекаться на ходьбу, я быстро смогу систему восстановить… Вы идите, я вас догоню…
- Правильно, - кивнул я. - Дракула, тут туннель один, не заблудимся?
- Один.
- Вот, тогда вы идите вперёд. А мы вас догоним.
- Я здесь останусь, с вами! - тут же заявил Зубастик.
- А я тем более с этим псевдомарсианским психом без тебя никуда не пойду, - упрямо добавил Призрак. - Пусть Дракула с ним возится!
Ну что тут скажешь? Только одно: смотри на меня, водородная бомба, и завидуй.
- А ну всем встать! Повернулись направо и вперёд по туннелю - шагом марш! И если ещё хоть один звук лишний услышу - буду гнать силовым лучом так, что вы у меня из туннеля как какашки при поносе выскочите. Вперёд - марш!
- Джокер, зачем ты так? - тихо сказал Пончик, глядя вслед удаляющейся группе. - Я бы и один…
- Хочешь, чтоб я и на тебя наорал? Если нет - сиди и помалкивай. Сейчас тебя перезагружать будем… Семь бед - один ресет…
Пончик вздохнул со всхлипом, но только кивнул покорно.
Десять процентов, двенадцать процентов, четырнадцать…
Полоска восстановления системы бодро ползла вперёд, а сам Пончик, несмотря на бледность и взмокшие от пота волосы, выглядел намного лучше.
- Ненавижу перезагрузки… - сказал он тихо. - Такая жуть… Словно умираешь… Один бы я точно не решился мозг перезагрузить. Спасибо.
- Не за что, - буркнул я. Сам я перезагрузки переносил намного проще. Хотя реакцию на них вегетативной системы нельзя было назвать приятной, но никакого страха я не испытывал, и ощущения "словно умираешь" не появлялось никогда. Потому что я знал: что бы не случилось с моим кибер-мозгом, мой естественный мозг всегда останется со мной. Впрочем, мой кибер-мозг мне тоже нравился, с ним удобно. Симбионт, да? Ну и пусть - симбионт. Лишь бы не в "марсианском" смысле!
- Джокер, можно мне с тобой кое-что обсудить, пока диагностика идёт? - Слабый голос Пончика прервал мои мысли на весьма неприятном месте, поэтому ответил резко:
- Если о нашем инопланетном друге, то нет!
Но тот лишь головой устало качнул.
- Нет, не о Марсианине. О Зубастике. Что с вами происходит, с обоими?
- О Зубастике? - Я нахмурился, с трудом переключив мозг с одной задачи на другую. - А что с нами происходит?
- Ты ведёшь себя с ним так, словно ненавидишь…
- Пончик, ты о чём? Я себя так с ним веду уже лет семнадцать, а то и больше.
- Нет… - Пончик повозился, устраиваясь поудобнее. - Ты всегда много командовал и много кричал, но ты никогда не был злым… И мы тебя слушались совсем не потому, что боялись… Просто нам хотелось идти за тобой, это было интересно. Ты делал вид, что нас пугаешь, мы делали вид, что нам ой как страшно… Но на самом деле мы все были друзьями… Разве не так? А Зубастик… Ты кричал на него чаще, чем на всех остальных… Но это потому, что он тебе был нужнее, ты именно его тянул за собой - куда-то вверх… Вы всегда были вместе… Я даже завидовал… А сейчас всё по-другому! Скажи, это из-за собаки, да?
- Да при чём тут это?! - взорвался я. Слишком бурно, пожалуй. Даже самому мне стало понятно, что получилось фальшиво. Поэтому обороты я сразу сбавил. - Конечно, я тогда разозлился… Да каждый бы разозлился! Если своего кибер-мозга не жалко, нафига ещё и к моей псине подключаться?! Вирус он тестировал, видите ли! Ха…
- Джокер… Ты же тогда мог спасти собаку…
- Да не мог я! Не успевал заблокировать вирус у обоих…
- Ты мог спасти Крепыша вместо Зубастика…
- У тебя совсем система зависла?! - Я уставился на Пончика так, будто это он провёл полгода в психиатрическом отделении Центрального Госпиталя. И наткнулся на его взгляд - незнакомо-упрямый.
- Ты тогда сам выбрал, кого тебе спасать. И если ты выбрал Зубастика, почему ты продолжаешь его ненавидеть? Стоило ли его вытаскивать, если ты так и не можешь его простить?
Вот от кого я такой отповеди не ожидал, так это от тихони Пончика. Впрочем, нет, именно от него и стоило подобного ждать. Пончик не любил ругаться. И не любил, когда другие ругаются. И в воспиталке, и в школе он всегда пытался всех помирить. Я посмотрел на его круглое, осунувшееся после перезагрузки лицо и понял - он уже давно переживает. Наверное, несколько месяцев этот разговор вынашивал. И вот - выносил и родил. Но как-то не вовремя. Или наоборот? Как там недавно говорил Марсианин? Что-то про "будь честным с самим собой" и "говори людям, что ты от них хочешь", ещё какое-то бла-бла-бла… А что значит - "быть честным"? И чего я хочу от Зубастика?
- Дело не в собаке… - сказал я хмуро. - Мне жаль Крепыша было, сам понимаешь, как это - своё собственное творение угробить! Но я никогда не думал о том, что вместо Крепыша мог быть Зубастик. Даже ни секунды не думал…
И тут же сам поймал себя на лжи. Думал - не далее как сегодня, и далеко не в первый раз. А иногда даже вслух говорил… Но это же ерунда типа обычных присказок: "Чтоб тебя отформатило", "Чтоб тебе перезагрузиться", "Чтоб тебе нежитью стать"… Это просто так, со злости! А если серьёзно… Я представил себе вариант реальности, в которой рядом со мной бегал бы живой и здоровый Крепыш. А Зубастик, чужой и незнакомый, жил бы другой жизнью, из которой были бы стёрты все воспоминания обо мне, о воспиталке, о наших совместных проделках, о наших общих мечтах, о многом-многом другом, что сделало его - им, а меня - мной… Ни за что! Я даже представлять такое не хочу!
- Я никогда об этом не думал! - повторил я уверенно. - Правда.
- А он - думал… - вздохнул Пончик. - Целый год думал. И сейчас думает…
- Поэтому и пытается заменить мне собаку? - Я попытался усмехнуться.
- Может быть…
- Вот дурак! Нафига мне нужна ещё одна собака?! Мне Друг нужен!
- Тогда почему ты ему об этом не скажешь? - Пончик уставился прямо мне в глаза, словно сканером хотел ответ из кибер-мозга извлечь. - Ты ему целый год житья не даёшь! К любому пустяку привязываешься, к любому слову цепляешься! Если это не из-за собаки, тогда из-за чего? Из-за Кэша?
- Да при чём тут Кэш? - Фраза получилась ещё более фальшивая, чем предыдущая, начинающаяся со слов "Да при чём тут…". Пончик на неё даже реагировать не стал.
- После того как у нас последняя смена опекунов произошла, ты вообще сам не свой стал. Я понимаю, тебе тяжело с Кисонькой приходится, вы оба… слишком импульсивные. А тут Кэш… Всегда спокойный, всё понимает, всё может объяснить… Тебе как раз такой опекун нужен. И ты считаешь, что он должен был выбрать тебя, а не Зубастика… Но Зубастик-то в этом не виноват! Он бы с радостью с тобой местами поменялся, только б ты злиться на него перестал!
- Ну и дурак… - только и смог сказать я. Потому что только дурак от такого опекуна, как Кэш, может отказаться.
Нет, на самом деле, с Кисонькой было не так-то плохо. Даже порой хорошо было - конечно, в те моменты, когда она не метала в меня чайный сервиз, не закатывала сцены, не устраивала слежку и не пыталась взломать мои базы данных. Ха, а Марсианин ещё спрашивал, опасная ли штука - любовь. Да опаснее неё ничего на свете нет! Но именно опасность и делает любовь такой интересной. Так что против Кисоньки я ничего не имел. Она и спереди - ого, и сзади - во! Вот только нафига она при всём этом моя опекунша?! Отношения опеки - самая дерьмовая основа для развития любовной интрижки. А Кэш… Ну чего себе самому врать… Завидовал я Зубастику, чёрной завистью завидовал. И поделать с этим ничего не мог.
- Знаешь, Джокер, мне кажется, зря ты злишься… Кэш относится к Зубастику только как к подопечному. А к тебе - как к другу. Разве это не важнее? - просто сказал Пончик. У меня от этой простоты чуть оба мозга сразу не зависли.
- Ты уже диагностику завершил? - спросил я, поднимаясь на ноги. - Тогда пошли наших догонять. Как бы чего у них не случилось…
- Ага, идём! - Пончик бодро встал. - Я тоже за них беспокоюсь… Но всё равно, Джокер… Я так рад, что смог с тобой поговорить вот так… Как раньше… Спасибо.
- За что спасибо-то? Поговорили и поговорили… Мы же друзья, - бросил я уже почти на ходу. И, отворачиваясь, успел заметить, как Пончик улыбнулся.
А может, и в самом деле прав Марсианин? Не умеем мы на Земле прямо говорить всё, что думаем…
Глава седьмая
Неожиданная встреча
Через полчаса Пончикового бегового шага я почувствовал свежий запах листвы - мы приближались к выходу. Подземный туннель сужался, по нему уже нельзя было шагать в полный рост, идти приходилось согнувшись… на четвереньках… ползком… Наружу мы вообще еле протиснулись: я едва не застрял в плечах, а Пончик - в талии. И сразу угодили в густые заросли ивняка, покрывавшие обрывистые берега реки.
- Ух ты! - сказал Пончик, глядя на кроваво-красную от последних солнечных лучей воду. - Красиво как…
- Сохрани в мозгу картинку, да любуйся сколько угодно, - мрачно ответил я. Потому что сейчас природные красоты меня нисколько не волновали - я не ощущал присутствия ребят поблизости. И связаться через кибер-мозг ни с кем не мог. Попытался до Кэша достучаться - и там канал закрыт. Только линия, ведущая от Кисоньки, давно от натуги раскалилась, даром что в игнор занесена. И где они все, чёрт возьми!
- Джокер, мои сообщения до Зубастика не доходят… - Пончик больше не любовался речным закатом, а смотрел на меня испуганно. - Это потому что мы за городом? Здесь связи нет?
- Есть здесь связь. Иначе Кисонька бы мне в мозг не долбилась. Да и Канал опять зудит, с помехами только. О, там сейчас как раз "Отважные герои" начались!
- Джокер… - голос Пончика был похож на жалобный мышиный писк. - Я Канала не чувствую… Вообще… Даже с помехами…
Он пошатался, как после пси-нарка, и опустился на песок. Ну, как всегда…
- Хватит уже! - рявкнул я. - Не чувствуешь - и не чувствуй. Первый раз, что ли?
- И-извини… Просто голова закружилась… Сейчас пройдёт…
Голова у него закружилась, как же! Ага, от страха. Никак не могу отучить Пончика бояться разрыва связи с Каналом. Как в детстве трусил, так и сейчас трусит. Хотя, казалось бы, - из-за чего? Кибер-мозг функционирует вполне нормально, а что фонового шума Канала не слышно - так это даже в радость. А Пончик всё как маленький. Или словно СИ-существо какое-то…
А может, ему и следовало стать СИ? Кибер-мозг у него слабоват, характером он тоже не вышел… Если бы я не тащил его вперёд, то самая дорога для него была бы - в адекватно социализированные и информационно-сформированные. Сидел бы он дома, в тишине и покое, которые он так любит. Обучался по Каналу, общался по Каналу, нашёл бы себе девушку-бота нужных форм и размеров - и жил бы счастливо…
Чёрт, что за мысли дурацкие постоянно в голову лезут?
- Ну как, полегчало? - Я повернулся к Пончику. - Пошли, давай ребят искать. Они наверняка где-то неподалёку. А сигнал ты поймать не можешь, потому что у тебя мозг непропатчен. Так что не паникуй.
Я хотел вперёд по бережку двинуться, но Пончик не шелохнулся, стоял и ногой собственный след в песок втаптывал.
- Джокер… Не надо нам было всё-таки разделяться… Это всё из-за меня… Я должен был дойти со всеми… Или подождали бы, пока я перезагружусь… Все вместе…
- Хватит ныть! А ну - вперёд. Раз-два, раз-два - и с песней!
С песней, конечно, не получилось, но вперёд Пончик кое-как пошагал. А я за ним.
Ишь ты, такой умный! "Не надо разделяться, не надо разделяться"… А если бы стражи вход в туннель нашли? Или как-нибудь выход из него вычислили? И зажали бы нас в тиски так, что не выбраться…
"А это действительно так? Или ты решил просто от своих дружков избавиться? И ответственность за инопланетного гостя на Дракулу переложить?" - спросил я сам себя.
"Иди ты… Куда подальше! Хоть на Марс…" - ответил я сам себе и пошёл. Дальше.
- Джокер! Там… - закричал вдруг Пончик.
Но я не слушал - уже и так знал. В моём кибер-мозге пунцовым нарывом пульсировало сообщение от Зубастика "На помощь! На помощь!".
Зубастик и Марсианин стояли посреди пустыря с поднятыми руками. До спасительного сталелитейного завода, чёрными трубами розовато-голубое небо резавшего, им метров триста оставалось. А между сталелитейкой и осколками "Команды Джокера" торчали человек десять с парализаторами. И отход к реке перекрывала большая вооружённая группа. Не стражи - экипировка совершенно другая. И сигналы от кибер-мозга тоже далеко не стражниковские. Ух, у половины из них альфа-класс. Почти как у меня.
- Джокер, они… - пропыхтел Пончик, подбираясь ближе.
- Тихо. Ты мозг экранировал?
- Сразу же… А где Призрак? И Дракула?
- Надеюсь, что там, - я кивнул в сторону заводских труб. - Давай тоже - по бережку и туда дуй. Если что - выбирайся самостоятельно и топай к своему опекуну. Я дам знать, когда всё закончится.
- А ты?
Ох, как я не люблю такие вопросы. Вот будто бы Пончик совсем тупой… Или совсем меня не знает…
- А я тут в спячку уйти собираюсь. До весны. Ещё вопросы будут?
- Давай вместе, а? Ну, в спячку уйдём…
Ну что сегодня за день такой?! Распустил я свою команду, ох распустил! То разговорчики в строю, то открытое неповиновение. Совсем забыли, что приказы командира не обсуждаются. Ну, задам я им всем… Потом, когда всё это кончится. А сейчас - пора было начинать развлекаться.
- Старший сержант Пончик! Слушать мою команду! Ваша миссия - добраться незамеченным до объекта "Сталь", отыскать там потерянных бойцов и доставить их в условленное место. Приказ понят? Выполняй!
- Да, сэр. Приказ понял… - протянул Пончик без должного энтузиазма, но спорить не стал, растворился в кустах.
Я уставился вперёд, туда, где типчик, укутанный в силовое поле охранной прошивки, подходил к Марсианину.
"Ну что, друг мой симбионтистый, не подведи, да?" - обратился я к своему кибер-мозгу. И, отключив экран, помчался вперёд на максимально возможной скорости. И даже ещё быстрее. Одновременно подключаясь к вечно открытому для меня каналу Зубастика. Ты тоже не подведи, ладно?
Усталость как рукой сняло, а лишние мысли из головы ветром вынесло. Хорошо-то как, когда не нужно разгребать хренову тучу простых вопросов, а решать один - ещё проще. Моя охранка работала на полную мощь, выбрасывая вперёд клин силового поля. Тридцать метров до барьера… двадцать… десять… Ну - получится или нет?
Не останавливаясь, я врезался в силовой барьер, созданной скопившимися на пустыре Клерками - или кто они там были? А, кто бы ни были - барьерчик у них хороший получился. Но меня последний раз в самой Бренцкой зоне перепрошивали, так что мы ещё посмотрим, у кого система лучше работает…
Они засуетились, расступились в стороны, барьер в каплю вытягивая, уплотняя по бокам. Ну что, идея ясна - упихать меня в силовой мешок. Хорошая идея, да. И всё почти получилось.
Но в это время человек, стоявший рядом с Марсианином и Зубастиком, закричал и, схватившись за голову, рухнул в траву. Молодчина Зубастик! Всё-таки сумел - и взломать, и код доступа к их переговорной сети выудить!
Я резко дёрнулся вбок, туда, где в барьере образовалась значительная брешь, одновременно вламываясь в уже открытую для меня переговорную сеть. Сбросить туда весь информационный хлам из своих архивов - дело не хитрое. Система от такого количества спама точно зависнет. Не надолго, но нам должно хватить… А Зубастик и Марсианин уже бежали вперёд - под прикрытие моего поля. Лишь бы успели…
Не успели. Заряд парализатора ударил Зубастику в спину, он повалился вперёд, сбивая с ног Марсианина. Вот недотёпы…
Проиграли, да? Да ни фига подобного!
Я плюхнулся в траву, накрывая полем эту непутёвую парочку, выстраивая купол барьера. А Клерки, медленно приходя в себя после информационной атаки, собирались тесной кучкой вокруг нас. А куда им торопиться? Мы отсюда никуда не денемся, а возможности моего мозга - прошитого и перепрошитого - тоже не безграничны.
- Эй, Марсианин! Я тебе сейчас от Зубастика архив с вирусом перекачаю. Сможешь с его помощью внедриться в их переговорную сеть и подвесить её окончательно?
- Не знаю… Не уверен, что мне приходилось заниматься подобной деятельностью… Но принцип работы с полученными данными мне ясен. Я могу попробовать, но шансы на успех составляют менее пятидесяти процентов… Может, целесообразнее сдаться?
Да, пришелец - он и есть пришелец, даже когда стоит на четвереньках, выбираясь из-под Зубастиковой тушки. Впрочем, несмотря на марсианские словообороты, его голос дрожал.
- Я никогда не сдаюсь, понял?
- Опасность угрожает только мне, зачем вам подвергать себя риску…
- Заткнись и действуй! У тебя десять минут есть - больше я барьер не продержу!
Уговаривать его больше не пришлось - и на том спасибо. А я сосредоточился на двух делах - держал поле, отбиваясь от вялых попыток чужих силовых щупов проникнуть к нам внутрь, и диагностировал зависшую систему Зубастика. Если бы только удалось его на ноги поднять или хотя бы мозг активировать… Вдвоём мы бы прорвались… Мы же с тобой и не из таких переделок выходили, а, Зубастик?! Ну давай же, приди в себя уже! Сколько я смогу ещё поле продержать?
А десяток парализаторов прицелами на нас пялились.
- Не получается, - чуть слышно прошептал Марсианин, отбросив в сторону всю свою изящную марсианскую словесность. - Не получается… Они код доступа в сеть сменили… Не могу подобрать. Если бы чуть больше времени…
- Нет у тебя времени, понял?!
Он, очевидно, понял, поскольку тратить драгоценные секунды на ответ не стал. А времени действительно не было. Я уже сам не знал, чем поле держал: кибер-мозг давно завис, а в обычном только одна мысль тикала: "Спать, спать, спать".