- Присмотри за ним, - приказал Дин сидящему напротив пленника Ругу, а сам пошел в носовую часть вездехода. Посмотрев в бронеплекс, чему-то удовлетворенно кивнул и, вернувшись, сел на свое место.
Пленник разорвал упаковку пищевой плитки и медленно жевал ее, периодически откусывая небольшие куски. Зубы у него были широкие, крепкие, желтого цвета. Закончив есть, он сделал еще несколько глотков воды, положил на колени флягу и остатки плитки и сложил руки на груди.
- Ты только посмотри. Чувствуется хорошее воспитание. Говорит, я поел и я вас презираю, - не удержался Клест, комментируя позу пленника.
Альбрайт вновь подошел к лобовому бронеплексу и неподвижно застыл, глядя на улицу. Не поворачиваясь, спросил:
- Что он делает?
- Повернул голову, посмотрел на тебя и положил руки на подлокотники кресла. Привязать его?
- Нет, не надо. Наблюдай.
- Смотрит неотрывно на тебя, - начал комментировать действия пленника Клест. - Опять сложил руки на груди. Вытянул ноги.
Дин еще долго оставался у лобового бронеплекса. Наконец со словами "Я так и думал" отошел от него, пройдя в боевое отделение.
- Привяжи его, - приказал он и, дождавшись, когда руки пленника будут плотно прикручены вязками к подлокотникам, буднично, как будто выходил из дома, сообщил: - Я выйду прогуляюсь.
Клест не успел ничего ответить на эту фразу, а внутренняя дверь шлюза уже захлопнулась за командиром.
Реакция механика была естественной и быстрой. Мгновенно влетев в водительское кресло, он уперся ногой в педаль боевого спуска парализатора.
Через бронеплекс по-прежнему просматривались площадь и улицы, выходившие на нее. Поперек проема ворот все так же лежала чудовищная кошка. В правом углу обзора появились голова и плечи Альбрайта. Нога механика инстинктивно выбрала свободный ход педали. Еще миллиметр, еще сто граммов усилия - и оружие поразит животное. Необходимо стрелять, пока командир находится в мертвой зоне. Но приказа не было. Пока Клест раздумывал, Дин переместился в зону поражения. Теперь, если последует нападение животного и придется стрелять, он тоже будет парализован. Это не смертельно, но приходить в себя после удара очень болезненно. Главное - успеть.
Тут механик обратил внимание, что пальцы левой руки Дина стиснуты в кулак. Для любого десантника пантомима жестов командира - это приказ. Он поступил. Не стрелять. Руг несколько расслабился.
Альбрайт стоял перед кошкой в пяти метрах и смотрел на нее. Зверь встал, лениво потянулся и отошел в сторону, уступая дорогу человеку. Майор прошел мимо и вышел на освещенное местным светилом пространство.
Момент был очень напряженный. Крупный хищный зверь стоял за спиной человека, в каких-то трех метрах.
Постояв несколько секунд и легким поворотом головы оглядев площадь, командир повернулся и неспешным шагом скрылся за бортом вездехода.
Кошка вновь вернулась на свое место, а нога механика почему-то очень осторожно сползла с педали пуска.
Почти сразу за спиной раздался щелчок внутренней двери шлюза, и в боевое отделение спокойным шагом вошел Дин.
Клесту от пережитого напряжения потребовалось усилие, чтобы расслабить все мышцы и повернуться.
- Ну ты даешь, командир, - каким-то чужим, хриплым голосом сказал он, только сейчас заметив, что рот его сух, а язык шершав и плохо его слушается.
Альбрайт, отметив крайнее волнение механика, перешел на официальный тон, чтобы сразу снять напряжение. Жестким командным голосом он рявкнул:
- Лейтенант, доложите. Чего всегда ждет десантник?
Клест выскочил из кресла. Вытянулся перед Альбрайтом в струнку и четким голосом ответил:
- Десантник всегда ждет приказа командира, - и уже слегка улыбнувшись, добавил вторую неуставную часть ответа: - Даже тогда, когда сидит в сортире.
- Вот ты и в полном порядке, напарник, - улыбался Дин. - Извини за эту маленькую проверку, но мы не на пикнике. Я должен быть полностью в тебе уверен. Теперь я уверен. Расслабься.
- Как ты это сделал, командир?
- Сейчас не до объяснений. Будет время - расскажу. Лучше скажи, где тут могут находиться генераторы?
- Будем подключать Профессора?
- Обязательно.
- Я думаю, что генераторная где-то на окраине, вне жилого сектора. От нее много шума. Она должна иметь собственную внешнюю охраняемую зону и располагаться отдельно от наиболее важных объектов. При воздушном, артиллерийском ударе по таким объектам она остается целой и работает. Когда мы наблюдали с холма за базой, я отметил про себя пару подходящих под это дело зданий.
- Найдешь?
- Элементарно.
- Тогда заводи ходунок - и вперед.
Клест бросился к креслу водителя выполнять приказ командира.
- Постой. Давай прикинем. Если противник за нами наблюдает и не хочет, чтобы мы получили энергию, через какое время он сможет нанести удар? С момента запуска генераторов?
- На этот вопрос тебе никто не ответит, кроме него, - механик кивнул на пленника. - Мы о нашем противнике ничего не знаем. Если исходить из худшего, то получится примерно следующее. Нас будут глушить высокоточным оружием. Ударные силы находятся в готовности номер один. Засекают нас в момент запуска генератора. Докладывают наверх. Получают приказ уничтожить. Вводят квадрат удара в ракету или во что-то там еще и наносят удар. Время подлета нам неизвестно. Думаю, на все про все у нас при плохом раскладе минут двадцать, не больше.
- За какое время Профессор справится с расшифровкой языка?
- Это не код. Полагаю, времени ему хватит. Кстати, загрузку информации можем начать прямо сейчас. Сбрасываться будет по капле, но на это генератора ходунка хватит.
- А не могут они отследить нас по работе нашего генератора?
- Нет. Не думаю. Мощность маленькая. Возмущение поля ничтожно. Плюс рельеф местности. Нет. Разве что с орбиты. Но мы облетели планету. Там я ничего такого не видел.
- Тогда вперед. Прикидывай заранее, как мы будем запускать их генератор.
- Было бы что запускать, - веселым голосом отозвался механик, устраиваясь в своем кресле.
Когда бот начал расправлять ходунки, кошка медленно встала, выгнула спину и, не проявляя агрессивности, покинула проем ворот.
- Что это с ней? То кидается как бешеная, то ведет себя как пай девочка? - спросил Клест.
- Мы с ней договорились.
- Тогда я спокоен. Может, пошлешь ее наперехват наших противников? Правда, я о них ничего не знаю.
- Нет. Очень скоро ее пошлют перехватить нас.
- Не понял. - Клест был так удивлен сказанным, что плавно двигающийся до этого вездеход резко притормозил и страховочные ремни кресла врезались в грудь Дина.
- Ты давай не отвлекайся. Следи за дорогой, я тебе сейчас все расскажу. Эта кошка - не просто кошка, а поводырь нашего слепого. Она, как мы выяснили, реагирует на его эмоции. Страх, опасность - и она кидается спасать хозяина. Веселье - и животное счастливо. Но я вот что думаю. Если хозяину надо на работу, в гости к другу или еще куда?
- Очень просто. Команда. Работа. И она приведет.
- Нет, мой пример неудачен. Представь себе город и в нем десятки тысяч этих тварей. А квартира, где она будет жить? А транспорт? Ведь для нее нужен грузовик. Не думаешь же ты, что каждый день будешь скакать на ней по городу десять кварталов на работу.
- Какие-то стоянки. Вольеры.
- Ты меня дослушай. В города их не пустят, как я думаю. Могут быть, конечно, небольшие исключения. Если перевести на наш язык - это лошадь, вол. Аграрная планета. Сельская местность. Этот зверь ценнее, разумнее, обладает неординарными способностями, а значит, очень дорогой, не каждому по карману.
- Выходит, пленник наш не пешка? Знатного, богатого происхождения?
- Правильно мыслишь. Вот я и допустил, а что если зверь и абориген - своеобразный симбиоз. Хозяин видит глазами зверя и передает команды не только эмоциями, но и зрительными образами.
- И что получается?
- Ты сам видел, что получилось. Когда я передал кошке образ ее хозяина, сидящего в кресле со скрещенными руками на груди, она почувствовала чужой посыл. Сначала растерялась, а потом оскалилась, но передала образ. Хозяин среагировал. Ты сам сказал, что он повернул голову в мою сторону. Животное успокоилось. Точнее, его успокоили приказом. Тогда я передал образ, что хозяин положил руки на подлокотники кресла.
- И он это сделал, а потом вытянул ноги.
- Попал в самую точку.
- Тогда ты передал, что выходишь из бота, и кошка не нападает. Это был риск.
- Риск был. Пока я шел, могла поступить и другая команда, на атаку. Но для нашего гостя это ничего не меняло. Он по-прежнему оставался пленником и мог предположить, что в этом случае условия его содержания ухудшатся или он вообще будет убит. Вот если бы и он оказался за бортом, тогда бы я не гарантировал целости своих костей.
- Постой. Получается, что он уже с нами сотрудничает и у нас есть переводчик.
- Нет. Не получается. Он захвачен силой. У него есть секретное задание. Препятствие в его выполнении - мы. Следовательно, мы враги. Какие-то новые, неизвестные, но враги. В одной из старинных систем рукопашного боя был такой принцип. Сначала поддаться, чтобы потом победить. Вот он и соглашается на сотрудничество. Отказывается от нападения, что вызывает симпатию и доверие. Но как только почувствует, что обстановка изменилась и он сможет освободиться, то нам конец. Зверюга порвет и не задумается.
- Очень логично. И что будем делать?
- Работать. Активировать Профессора. Изучать язык и обстановку. Сейчас мы балласт для обеих, противостоящих друг другу сторон. Похоже, идет война. Какую пользу мы можем принести? Что предложить? Мы помеха. Лишняя карта в колоде. Что нужно сделать с такой картой? Естественно, выбросить. В нашем случае - уничтожить. Им возиться некогда. Надо решать свои задачи. А тут мы под ногами путаемся.
- И как же тогда быть?
- Мы добываем информацию. Узнаем расстановку сил. Попытаемся найти решение какой-то из их проблем и либо разрешаем ее сами, чем доказываем свою полезность, либо приходим к одной из сторон с готовым решением, и тогда нас не спишут. Но времени у нас осталось очень мало.
- Почему?
- А почему, как ты думаешь, эта кошка еще здесь?
- Ну здесь ее хозяин. Она его охраняет.
- Ошибаешься. Она ведет разведку.
- Как разведку?
- Вот так. Она запомнила образ бота и нас. Она получает информацию от хозяина, который находится рядом с нами. Когда он посчитает, что информации достаточно, определится с нашими намерениями, то пошлет ее к своим и на нас начнется охота. Охота хотя бы ради того, чтобы забрать донесение. Обезопасить себя от вероятного попадания его к врагу. Я думаю, что он давно бы отправил ее к своим друзьям, но они, видимо, далеко. Кошка доберется до них не скоро, а следовательно, мы можем исчезнуть. Неучтенный фактор, которым мы являемся, будет или может мешать. Уж лучше немного подождать, а потом передать побольше сведений. Если бы его друзья были близко, то зверюга уже давно сбегала бы за ними и привела сюда охотников.
- А откуда он знает, что мы нашли донесение?
- Подумай. Он слепой, но этот ущерб компенсируется обостренным слухом. Ты вывинчивал детонатор. Он это слышал. Не выдержал, заволновался и дернулся. Кошка в этот момент атаковала нас, реагируя на эмоциональную волну хозяина.
- Вот, значит, как. Я сейчас порву ее на куски ходунком, предварительно всадив заряд из парализатора. Так и знал, что эта гадость принесет нам неприятности. И ты меня удерживал, когда я хотел ее убить, - закипятился Руг.
- Нет. Мы сделаем все по-другому. Мы сами отправим кошку по известному ей адресу и тогда, когда захотим. Разыграем нашу карту. Докажем, что мы хорошие.
- То есть ты хочешь сказать, что если мы через нее передадим секретное донесение адресату, то тем самым докажем свою полезность и нас не будут пытаться поймать и убить. Но если это станет известно другой стороне, то для нее мы будем врагами. Получается, мы делаем ставку вслепую.
- А из чего нам выбирать? Ставка действительно вслепую, и ловить нас будут обе стороны, но по крайней мере одна из них не сразу нас уничтожит, а может, и обе. Они задумаются, почему мы так поступили и захотят получить ответ на этот вопрос. А от трупов, как сам знаешь, ответа не добьешься. У нас будет резерв времени. Полезными для них, возможно, мы и не станем, но хорошими для одной из сторон - да. Кроме того, если получится активировать Профессора, то уж одной тайной мы точно будем владеть, а она поможет нам понять многое.
- Ты имеешь в виду расшифровку донесения?
- Естественно.
- Знаешь, очень часто случается, что носители секретов становятся лишними.
- Знаю.
- Ну и какое решение мы принимаем?
- А мы его уже приняли.
- Тогда посмотри, что успел загрузить Профессор. Я как чувствовал. В первую очередь сунул в сканер эти донесения.
- Да, он их уже отработал, - проговорил Дин, склоняясь к приемнику загрузки считывающего блока. - Уточни, где мы сейчас?
- Около километра от возможного места нашего интереса.
- Давай послоняйся по улицам влево-вправо и выходи за границу базы. Пусть думают, что хотят. Мы что-то искали, но не нашли.
- Понял, командир. Выполняю. А как там наш эскорт?
- Не волнуйся, с нами. Движется сзади.
- Хорошо. Давайте поиграем.
Вездеход начал метаться по улицам. Временами останавливался и начинал двигаться вновь, будто что-то искал, вынюхивая. Наконец машина вышла к воротам на окраине строений. Дальше перед ней расстилалась голая желтая равнина, а слева тянулись уже знакомые холмы.
- Давай выходи к границе между равниной и холмами. Сами потом уйдем в холмы. Оттуда проще проследить, уйдет этот рыжий связной или нет, - отдал приказание Дин.
Машина целеустремленно вышла с территории базы и двинулась в указанном направлении.
- Прибыли, командир, - доложил Клест, опуская вездеход в пыль на границе указанных зон.
- Заряжай артиллерию, - передавая сумку пленника Ругу, сказал Дин, другой рукой протягивая ему изъятые из приемника сканера пленки секретного сообщения, - а я начну договариваться о их доставке в адрес назначения.
- Ты что, серьезно хочешь ему так все и объяснить?
- Нет конечно. Я просто передам, что хочу отдать сумку зверю. Посмотрим, насколько важны эти сообщения. Если кошка останется еще на некоторое время, то важнее мы. Если сразу уйдет, то можно предположить, что это была важная информация.
Пока Дин говорил, механик успел обернуть пленками детонаторы, вставил их в тело гранат и, опустив гранаты в сумку, протянул ее Альбрайту.
Дин замер в своем кресле, закрыв глаза. Он живо представил, как кладет гранаты в сумку, выходит из бота и вешает ее на шею стоящей перед ним кошки.
Открыв глаза, он увидел через лобовой бронеплекс, что рыжий зверь стоит перед вездеходом и пристально всматривается в машину, будто прислушиваясь. Он еще раз повторил передачу зрительных образов, а потом прошел через боевое отделение и скрылся за дверью шлюза.
Механик напряженно ждал появления командира перед вездеходом, на всякий случай поставив ногу на пусковую педаль парализатора, и даже вздрогнул, когда рука Альбрайта неожиданно легла ему на плечо.
- Ты что, передумал?
- Нет. Я просто выбросил сумку из шлюза. Видишь, она уже сообразила и пошла за ней.
Действительно. Кошка немного постояла, а потом двинулась вперед, обходя вездеход. Люди напряженно ждали.
Через минуту-другую животное появилось вновь в обзоре бронеплекса. В зубах оно несло сумку и, часто поворачивая голову, стало удаляться в сторону степи. Чем дальше кошка отходила от вездехода, тем шире и увереннее становился ее шаг, пока не перешел на размашистую рысь.
- Ну вот, получила приказ и побежала его исполнять. Пора и нам заняться делами. Ты там периодически поглядывай на локатор. Не мы одни хитрые. Кошка может вернуться.
- Не беспокойся. Я все время на него смотрю. На звуковой режим перевел. Очень не хочется попасть на обед в качестве закуски или десерта, - прокомментировал Руг свои действия.
- Ладно. Давай к нашей цели. Сколько там провозимся, еще неизвестно, а отсчет времени уже пошел.
Вездеход развернулся и двинулся в сторону базы.
Глава пятая
В которой похищают энергию, бегут и отказываются разговаривать.
Механик, как обычно, не ошибся. Первое же здание оказалось генераторной подстанцией, о чем свидетельствовали длинный ряд изуродованных взрывами ажурных ферм, увешанных порванными и провисшими проводами на изоляторах, огороженные решетками, черные от пожаров будки, похожие на трансформаторные, и другое оборудование, в котором Дин ничего не понимал. Зато Клест, радостно потирая ладони, с улыбкой на лице сообщил.
- Все нормально, командир. Почти как дома. Не переживай. Сделаем. - И направил бот в машинный зал, через полностью рухнувшую стену, состоящую раньше из легких рам серебристого цвета, в которых торчали остатки материала, похожего на стекло.
Еще раз взглянув на индикатор пока молчащего биолокатора, десантники вышли из бота в помещение генераторной. Об оружии никто не упомянул, но, покидая вездеход, Дин прихватил с собой арбалет пленника.
Крыша здания генераторной во многих местах была пробита. Края отверстий в плитах перекрытий оплавлены. Работающее в момент атаки оборудование и сами генераторы были точечными ударами выведены из строя. Кожухи на гигантских катушках тоже пробиты и порваны взрывами. Повсюду та же гарь от пожара, покрытая толстым слоем пыли.
- Атака на здание происходила сверху, - оценил повреждения Альбрайт. - Нам нужно опасаться того же.
Он ни минуты не сомневался, что попытка получить электроэнергию закончится такой же страшной бомбардировкой. Это обстоятельство держало его в крайнем напряжении и обостряло внимание. Зато действия механика и его блестевшие глаза свидетельствовали о крайней степени оптимизма.
Клест уверенно шел в глубь этого хаоса. Дин двигался следом, полностью доверяя знаниям и нюху своего напарника.
- Вот видишь, я так и знал, что найду его, - сообщил механик, не оборачиваясь.
Альбрайт, отставший метров на двадцать, ускорил шаг и почти уткнулся в спину Руга. Тот обернулся и указал в угол помещения, где среди хлама и пыли стоял генератор меньших размеров, похожий как две капли воды на уничтоженных в зале гигантов.
- Это запасное аварийное оборудование, - пояснил Клест. - Имеет свою отдельную разводку. На момент обстрела и скачка напряжения оно не работало. Подгоняй сюда бот, а я пока посмотрю, что и как можно приспособить.
Когда Дин вернулся на вездеходе, работа у Клеста кипела вовсю. Он уже снял кожух с редуктора, отсоединил от него пусковой двигатель и, найдя где-то среди пожарного инвентаря топор, похожий на секиру, отрубал им куски кабеля нужной ему длины.