– Я не только твой слуга, но и слуга Её Высочества, – обиженно заметил липовый генерал-майор. – Нашим традициям и этикету уже тысячи лет. Все козни и предательства должны совершаться и совершаются тайно. На виду, при дворе, во владениях Короля и Её Высочества никогда и ничего не происходило недостойного, того, что потом было бы трудно объяснить свободным подданным... Так что впереди никакой явной опасности быть не может.
– Знакомый вариант, – хмыкнул Максим. – Всё, как в нашем бывшем Политбюро. Если кто и мог скончаться, то непременно по решению Пленума и в кругу друзей по партии.
Машина их наконец вырвалась в степь. Встречный воздух так завивал и свистел, что Максим поднял и своё, последнее незакрытое, окно. Он с грустью подумал о том раздолье, которое разрывает сейчас их железный понукаемый зверь, о бесподобном аромате горячих трав и руладах сверчков, о воздухе, в котором смешались благодать моря и непокорённый суховей. Всё это там, как говорят космонавты и подводники, – за бортом. А здесь – напряжение, скорость, внимание.
Проскочили Красноперекопск. Без всяких проблем, без гаишников и вертолётов, без белых "Мерседесов", словно в самом деле по мере приближения к замку Её Высочества Дульси всё земное стало отпадать, как шелуха.
За Армянском свернули налево.
"А куда ты, дурачок, спешишь? – спросил себя Максим. – Объясни хотя бы сам себе, чего же ты хочешь. Красиво и шикарно жить? – для умного человека это несложно. Блистать в земных и неземных рыцарских ристалищах? Нет, – и это не твоё! Признайся: тебя вовсе не колышут страсти чужого и непонятного мира. Что же остаётся, если ты заведомо отказываешься от богатства и славы? Неужели только эта черноволосая девчонка с медовыми глазами, которую ты и видел-то всего несколько минут? Признайся, что ты сейчас всё врал, выпендривался, сам себе хотел показаться красивым. Признайся, что тебя с недавних пор весьма и весьма колышут страсти чужого и непонятного мира. Что ты хочешь, безумно хочешь богатства и славы. И, конечно же, хочешь любить и быть любимым... Просто, душа твоя колеблется, она как и всякая нормальная душа, хочет всего и сразу. Я рождён нищим, был им и есть, но к счастью, никогда таковым себя не чувствовал. Поэтому мне плевать на все условности и философские догмы. Я хочу и буду счастливым! Я уверен, что моё желание совпадает с желанием и необходимостью всей вселенной, иначе – зачем она? Пусть сдыхает, коллапсирует, вырождается, но – только без меня. А я хочу и буду жить – немедленно, сейчас, вечно! И, желательно, этим вечером в объятиях Дульси!"
– Мы приехали, благородный Ки-ихот, – прервал его непривычно глубокие мысли Магг. – Это и есть Перекопский вал. Сейчас осторожненько спускаемся к морю, прижимаемся предельно вправо – мы там незаметно укрепили берег, – и мы, наконец, дома.
Максим, как по указке штурмана в автогонках, послушно повторил все манёвры и оказался в глубоком рву перед древней высоченной стеной.
Липовый генерал-майор вышел из машины, оглянулся. Вокруг ни души, пустота и заброшенность. Он прикоснулся к одному из камней, и часть стены вдруг отверзлась. Максим включил фары, загнал "Волгу" в чёрный проём.
И тут все силы разом кончились.
Он вышел из машины полуживой и мельком подумал: "Жаль, если Мудлак и его команда не смеют расправиться со мной здесь, в покоях Её Высочества. Я кончился! Никакой я не рыцарь, не Первый, не Второй, даже не десятый Претендент. Я усталый и заурядный пацан, которому больше всего на свете хочется попасть домой, укрыться в своей однокомнатной пещере, зарыться в подушку, а утром позвонить отцу, моему любимому полумёртвому человеку, приехать к нему с бутылкой вина и наблюдать, как он оживает, как радуется мне и достаёт свои ничтожные припасы... Мама, мои биксы, Ирина, Дульси... Простите, но вы все далеко, а я так устал... Чтобы в этом мире жить, просто жить, надо обязательно знать, что кто-то тебя любит. Просто любит..."
– Мы приехали, благородный Ки-ихот, – повторил Магг.
– Нас ждут!
Максим вздрогнул, будто просыпаясь от сна, шагнул за липовым генерал-майором. И снова замер, осознавая чужую суть чужих вещей.
В просторном холле то ли подземного, то ли скрытого в каких-то складах пространства местного замка Дульси было пусто и мертво. Мало того. Вся правая половина холла, где, очевидно, размещались функциональные службы, была то ли взорвана, то ли выжжена каким-то немилосердным огнём.
– Ваше Высочество! Что с Вами?! Где вы?! – вскричал бывший двойник вождя мирового марксизма и ринулся вперёд. Перед ним открывались какие-то двери, вспыхивали и гасли огни, но нигде не было ни одной живой души. Через несколько минут он вернулся, ошалело посмотрел на Максима и безнадёжно выдохнул:
– Мы пропали, мой господин!
– Что здесь горело? – холодно спросил Максим. Все страхи и переживания вдруг отступили перед суровой действительностью.
– Здесь были двери, окно, переход, – запричитал Магг.
– Здесь была кабина нуль-транспортировки. Переход на Норману и другие миры нашего Союза... Кто-то взорвал его и захватил принцессу в плен! Она исчезла, её нигде нет, благороднейший рыцарь Ки-ихот!
– Успокойся и говори внятно! – ещё более холодно потребовал Максим. – Что всё это значит?
– Это значит, – прорыдал Магг, – что ты никогда больше в жизни не увидишь Её Высочество Дульси, а я своих жён и детей!
– Неужели Мудлак решился в открытую выступить против Её Высочества? – ни к кому не обращаясь, спросил Максим.
– Не знаю, ничего не знаю! Я знаю только, что мы пропали! – липовый генерал-майор был явно не в себе.
– Прекрати немедленно истерику! – рявкнул на него Максим. – Здесь, по идее, должна быть связь с вашей планетой.
– Всё разрушено! Всё!
Максим ступил вперёд, и перед ним с мелодичным звоном распахнулись двери в зал. По размерам он не отличался от холла. Задрапированные голубым шёлком с золотыми цветами стены, горящий камин, сервированный на шесть персон огромный стол. Напротив стола на стене было круглое панно из драгоценных и полудрагоценных камней, изображающее карту звёздного неба. Штук полтораста из них светились, и Максим догадался, что они обозначают владения Её Высочества. Часть панно была залита красным вином, а внизу, на полу, валялась разбитая бутылка "Бордо".
– Здесь что-то случилось, – пролепетал обезумевший от горя бывший двойник вождя мирового марксизма. – Но что, что?
– Всё ещё горячее – заметил Тофик, осматривая стол.
– Где моё место? – спросил Максим у Магга.
– По правую руку от Её Высочества. Вот здесь, во главе стола.
– Значит, так, – сказал Максим, занимая своё место. – Королевский обед в мою честь состоится, даже если нас при выходе из замка расстреляют в упор из полевых орудий.
Прошу наполнить бокалы! Тофик и Магг послушно наполнили.
– А это что? – спросил Максим, доставая из-под своего прибора янтарный медальон, точь в точь повторяющий панно на стене. Только вместо камней в нём горело и переливалось полтораста звёздочек.
– Это знак королевской Власти! – прошептал Магг.
– Очевидно, принцесса в большой опасности. Она оставила его тебе, благородный Ки-ихот, чтобы обезопасить тебя и помочь тебе в твоих дальнейших подвигах. Его владельцу повинуется каждый из свободных подданных, независимо от своего положения и статуса.
– Я не знаю вашего этикета и традиций, – сказал Максим, поднимая тяжёлый бокал. – Но раз за столом нет Её Высочества, я предлагаю первый тост за любовь и мою несравненную Дульси!
Книга вторая
ВЫПАВШАЯ ИЗ СЕДЛА
ГЛАВА 1
От немилосердной жары запах гниющих водорослей, тины и дохлой рыбы стал таким жутким, что у Дульси закружилась голова.
Убивает ещё и монотонность работы. Нагнуться, перевернуть валун, который, кажется, буквально врос в грязь, присесть и быстро выбрать белые личинки эмнуса пресмыкающегося, пока они не успели на свету зарыться в грязь поглубже. Каждую ополоснуть в ведре и бросить в другое – с чистой водой. Потом перенести ведра к соседнему валуну, перевернуть его и в той же последовательности повторить все операции. Только в том случае, если валун по размерам больше, чем три головы, разрешается позвать на помощь соседку. Запрещается всё остальное: садиться на валуны и отдыхать, разговаривать с другими сборщиками, оставлять невыбранные личинки... И так целый день с коротким перерывом на обед, когда им привозят баланду. Кроме того, первые дни Дульси не могла побороть брезгливость – личинки эмнуса, по сути короткие черви в палец толщиной, скользкие, омерзительно изгибающиеся в руках, а иногда и попискивающие, – но потом привыкла и даже, если удавалось пару штук украсть и высушить на солнце, с удовольствием ела с подругами этих тварей по вечерам в бараке.
"Высокие звёзды! Я сейчас умру! Кружится голова, подгибаются ноги. Сейчас упаду – и не встану".
Дульси присела на большой валун, попробовала отрегулировать прерывающее дыхание: она молодая и сильная, сердце бьётся ровно, слабость отступает...
И тут её плечи перепоясала кожаная плеть. Так жгуче и больно, что Дульси, вскрикнув, отлетела в сторону, упала коленями в болотную жижу.
– Грязная рабыня, – загремел над ней голос надсмотрщика Гермы. – Ты опять вообразила себя Её Высочеством и решила отдохнуть?! За работу, потаскуха, иначе я распишу плетью всю твою спину! А после захода солнца, когда все пойдут на ужин, ты мне соберёшь урожай ещё под двадцатью камнями.
И Герма, огромный волосатый толстяк, чья одежда состояла только из кожаных шорт и сапог, довольно расхохотался.
К Дульси подбежала верная Джи, которая ворочала валуны справа от неё, помогла госпоже подняться.
– Как ты смеешь, подонок, так обращаться с Её Высочеством?! – закричала девушка, медленно приближаясь к надсмотрщику. Глаза её гневно сверкали, чёрные волосы растрепались, а полусогнутые руки хищно протянулись вперёд, готовые вцепиться в горло обидчика госпожи. – Как только нас отсюда освободят, я сама придумаю тебе, мерзкое животное, самую страшную и мучительную казнь! Трепещи, негодяй!
Джи, тоненькая и смуглая, напоминала в своём праведном гневе маленького зверька, чьё сердце не знает страха перед лицом любой опасности.
Жирный рот Гермы, который от нечего делать пожирал на дежурствах личинки эмнуса живьём, расплылся ещё шире.
– А, Первая Подруга... Как же вы умудрились сбрендить вдвоём и одновременно? Так веселее, что ли? Впрочем, – Герма рыгнул, и его по-бабски отвисшие груди заколыхались над туго набитым животом, – забавляйтесь как хотите. Мне всё равно, кем вы были в своей прежней жизни. Хоть в самом деле принцессой и первой дамой двора. Здесь вы, запомните, грязные рабыни – и только. А я ваш бог и судья.
Герма снова смачно рыгнул, посмотрел на Дульси. и Джи чуть ли не благосклонно.
– Не буду врать, – заявил он, поигрывая плетью. – Хоть вы и грязные рабыни, но на вид обе весьма аппетитные. Особенно принцесса... Я помогу твоей хозяйке, Джи, – вмиг избавлю её от головокружения и слабости. У неё белая нежная кожа, как у эмносов, а я до них, тебе известно, большой охотник... Сегодня я занят, но завтра или послезавтра ночью я вылечу тебя, Дульси. У меня здесь самое мягкое ложе и самый твёрдый...
Со звериным приглушённым рычанием Джи прыгнула на тушу надсмотрщика, вцепилась руками в его необъятную шею. Герма легко оторвал девушку от себя, швырнул в грязь.
– Ты тоже сегодня после захода солнца вместе с хозяйкой перевернёшь двадцать валунов. Но не вместе, а каждая по двадцать! – Он опять расхохотался. – А я, если останутся силы после Её Высочества, вознагражу и тебя, маленькая потаскуха.
Чавкая по глубокой грязи сапогами, Герма ушёл.
А Дульси, чуть не перекинув ведро с чистыми личинками, снова присела на валун. Она и хотела бы заплакать, но слёз не было. Были только звон в голове, горечь во рту и ощущение безысходности.
– Надо бежать, Джи, – прошептала она. – Ночью, сегодня же!
– Милая госпожа, – возразила Первая Подруга. – Лучше завтра. Вы в самом деле больны, а у нас работы до полуночи. Вам надо поспать, отдохнуть перед дорогой. Тем более, что мы завтра дежурим на кухне: не надо будет целый день горбиться на солнцепёке. Да и кухню после ужина никто не сторожит.
– Хорошо, Джи, – согласилась Дульси.
В барак они вернулись, когда остальные рабыни, измученные непосильным трудом, уже уснули. Принцесса и её Первая Подруга съели по миске дурно пахнущей бурды, сжевали несколько личинок эмнуса и, не раздеваясь, улеглись рядышком на свою кучу сухих водорослей. Болели руки и поясница, огнём горел след от удара плетью, но сон к Дульси не шёл. В который раз она заглядывала в свою память, напрягала её, но та хранила не цельную картину бытия, а только отдельные факты и события последних недель, может даже месяцев – время здесь текло как-то странно, чуть ли не по кругу.
Она прилетела с Джи зачем-то на Землю. Что-то, кажется, связанное с поисками пропавшего отца и одновременно с Тайным Советником. Но вот как и когда пропал отец и кто такой Тайный Советник – не помнит, хоть убей... Потом она возвращалась из Афин в свой местный замок. Морем, на Коне... В одной из бухточек хотела забрать Магга. Разыгрался шторм. Возле берега с системой управления Конём что-то случилось. Он сбросил её и умчался неизвестно куда, а она стала тонуть. Её спас земной рыцарь Ки-ихот, русый и голубоглазый, совсем ещё мальчишка... Что же дальше? Кажется, её забрал в замок Мудлак. Но как он узнал, где я, и что со мной приключилась беда? Непонятно... Неужели следил за мной, рыжее чудовище? Он что-то орал, угрожал судом, шантажировал... Опять непонятно: откуда он узнал, что я выпала из седла? Хотя, конечно, не выпала, всё это проделки взбесившегося Коня... Ки-ихот, молодец, защитил меня – ох, и хорошенькую трёпку задал он этому мерзкому старикашке... Я пригласила нового Первого Претендента на Королевский обед, оставила с ним Магга, а сама улетела с Мудлаком... Потом я знакомилась в замке с отчётами сексотов, кажется, нашла там что-то интересное... Несколько раз пыталась мысленно выйти на связь с Маггом, но у меня ничего не получалось. Мудлак успокаивал, говорил, что это из-за моего нездоровья и магнитных бурь. Мол, Земля совершенно безопасная планета, и нет никаких оснований беспокоиться о Ки-ихоте и Магге... Я в самом деле чувствовала себя скверно. Почти как сейчас. Помнится, всё время раскалывалась голова... Накануне обеда я зашла в зал, чтобы по традиции попробовать вино, которым собиралась потчевать дорогого гостя. Мудлак стоял напротив. Я сделала глоток вина и почувствовала, что теряю сознание... Мудлак стоял напротив и улыбался! Коварно так, мерзко. Я швырнула бутылку в его ненавистную рожу и... очнулась уже здесь, в бараке. Кажется, когда я швырнула бутылку, в холле закричала Джи. Но она вообще ничего не помнит... Неужели Мудлак рискнул в открытую выступить против меня?! Подсыпал в вино снотворного и... продал меня с Джи в рабство на какой-нибудь дикой планете. Нелогично. Даже если он приревновал к Ки-ихоту и обозлён. Ведь без меня он просто никто, он теряет даже свой мизерный шанс Третьего Претендента на мою руку и сердце. Но что именно он подстроил всю эту пакость – не вызывает сомнений. Вот только для чего? Может, это спектакль? Может, Мудлак хочет извести меня здесь, сломить дух и волю, а потом заявиться в роли спасителя и тем самым открыть себе дорогу к званию Первого Претендента?! Одни вопросы, на которые пока нет ответа. Разрозненные факты и предположения, которые она не может связать в единое целое. Пытается – и не может, словно что-то мешает ей. От каждой такой попытки начинает раскалываться голова. Особенно, когда она задумывается о судьбе благородного юного рыцаря Ки-ихота. Почему, ну почему все пять лун Магг не откликался на её вызовы, не прислал свою мысль?!. Может, она погубила друзей? Может, Мудлак так низко пал в своём коварстве, что поручил своим людям убить Первого Претендента, а заодно и их общего слугу? А если и не убить, то навеки заточить в какую-нибудь темницу... Почему она не подумала об этом раньше, глупая девчонка, не позаботилась об их безопасности?!
Мысли были такие горькие и жгучие, так остро ранили мозг, что Дульси застонала. Джи прижалась к ней, стала гладить по голове, будто маленькую, прошептала:
– Милая госпожа! Не думайте о дурном, не мучайте своё сердце. Вот увидите – всё образуется. Завтра мы будем на воле! Да и ваш благородный рыцарь Ки-ихот, о котором вы столько раз рассказывали. Разве он оставит вас в беде?! Я уверена, Дульси, что он уже ищет вас. Он обязательно спасёт вас, а заодно и меня.
"Если он жив сам", – подумала Дульси, и впервые за многие годы по щекам её проползло несколько горячих слезинок, которые, как ни странно, принесли несказанное облегчение.
Весь следующий день они пробыли на кухне: секли горы листьев бузулука для ужина, сдирали с варёных личинок эмнуса кожицу, которая заменяла рабыням мясо, следили за огромными котлами с похлёбкой, разливали её, мыли посуду и вновь наполняли котлы. По сравнению с работой на болоте это был отдых, но про себя Дульси подумала: если она когда-либо обретёт свободу и свою былую власть, то не только наведёт порядок на этой гнусной планете, но и пошлёт во все миры СНГ самую суровую инспекцию, чтобы уничтожить рабство и насилие над личностью. Везде! Даже там, где они присутствуют инкогнито. Кроме того, она раз и навсегда вычеркнет из королевского меню блюда из эмнуса – будь проклят этот деликатес, который так ценится на их Нормане.
– Я предложила нескольким девушкам присоединиться к нам, – негромко сказала Джи после ужина, ловко складывая глиняные миски. – Они и слушать не хотят о побеге. И вообще: какие-то они все здесь странные. Заторможенные, двух-трёх слов не свяжут, все на одно лицо.
– Их давно превратили в рабочую скотину. А мы новенькие, живые, согласилась Дульси. – Кроме того, мы по духу своему, по происхождению – не рабы. А что мы знаем об этих бедных женщинах? Может быть, и они, и их матери, и все предки рождались и жили в неволе!
В дорогу решили взять мешочек сушёных личинок, побольше воды и короткий широкий кинжал, который Джи украла три дня назад у одного из надсмотрщиков.
Когда последняя из рабынь, доев свой бузулук, поковыляла к бараку, Дульси решительно отбросила в сторону её грязную миску:
– Пойдём! Надсмотрщики или играют в кости, или тоже уже спят.
Принцесса и Джи вышли на дорогу, по которой на плантацию привозили продукты и воду. В обратный путь повозки загружали бочонками с уже разделанным эмнусом, и Дульси пришла к выводу, что таким образом везти скоропортящийся продукт можно недалеко. Значит, город или селение где-то рядом, максимум полдня пути.
– И небо здесь странное, – заметила Джи, приноравливаясь к стремительному шагу госпожи. – Днём – ни одной тучки, а ночью, наоборот, – мгла и тьма кромешная. Такое впечатление, что звёзды здесь появляются только тогда, когда о них вспомнишь.
– А вон и они, – засмеялась Дульси. – Уже проклёвываются.