А следующее утро преподнесло новый сюрприз. Тьер Свотс приехал. И опять меня в конторку пригласил. Я уж думал он опять что-нибудь пронюхал о моих делах с Дустумом и лихорадочно соображал, как отбрехаться. А ун-тарх мне какое-то письмо передал... Сказав, что оно от моих друзей.
Тьер Свотс со своими людьми проверку учинил перегонщикам скота, а я не удержался - сразу письмо распечатал. И стал читать.
Корявый почерк Вельда я с первого слова опознал. До сих пор злыдень рыжий как кура лапой пишет! Сразу и не разберёшь что к чему. А написал он немало... Ведь с моего отъезда из Кельма столько всего разного произошло...
Краба так и не поймали. Правда, говорят, что кто-то видел, как святоши кого-то похожего в свою карету усаживали. Связанного. Но может, брешут. Однако с тех пор никто не видел ни главу Ночной гильдии, ни его ближайших подручных.
Премию всем выдали за ту контрабанду что тёмные протащить пытались. Аж по семь золотых на брата! А мне получается целых семь десятков теперь причитается. И Вельд мне по этому поводу очень завидует. Так как все денежки, включая выигранные в "Серебряном звоне" денежки у него давно закончились. А премия в общем-то такая маленькая была, такая маленькая!
Впрочем, оговорился рыжий, весьма вероятно скоро ещё чего-нибудь перепадёт. Они на днях ещё одного злодея на воротах поймали. С двумя фунтами ледка!
"Обалдеть просто! Везёт им... А я тут мерзких овец лови..." - жадно вчитываясь в корявые строки подумал я с лёгкой обидой.
А дальше самое интересное началось. Вельд пожаловался, что без меня в городе совсем скучно стало. Ни сходить куда, ни учудить чего. Если б не Иша и Лэри он бы со скуки сдох! А так ещё ничего - жить можно. Правда это такие расходы, сразу с двумя девчонками встречаться, такие расходы... Но дружба, тем более такая, дороже!
Разинув от удивления рот, я ещё раз перечитал этот абзац. Может что-то не так понял? Но нет, всё правильно - пишет, что дружат втроём.
Недоверчиво хмыкнув, я всё же облизнулся, живо представив себе всю сладость дружбы сразу с двумя девушками. Хоть Вельд и брехло известное, но чем демон не шутит? Предпосылки ведь для такой связи были... Я ж сам и постарался.... Но Иша и Лэри тоже хороши... Это ж шутка была! Шутка! А они... Совсем у девчонок стыда нет!
Ещё раз облизнувшись, я мечтательно подумал о том, как здорово было бы сейчас повеселиться с парочкой развязанных красоток. И бросил на обольстительную суккубу, чувственно улыбнувшуюся мне, преисполненный негодования взгляд. А этой бы только дразниться!
Мотнув головой, я продолжил чтение. Но больше ничего путного Вельд не написал. Вопросы задавать начал. Как там у меня жизнь, какую должность дали, сколько платят, что за девчонки в тех краях обитают. И главное - не собираюсь ли я возвращаться в Кельм? А то б он у меня немного денег занял. Край надо. На этой оптимистичной ноте, Вельд своё послание и закончил.
И рассмеявшись, я начал взялся за второй лист. Написанный совсем другим человеком - Роальдом. Который всё по порядку и обстоятельно изложил. Краба мне больше опасаться не надо - некие люди заверили его в том. Так что Роальд помолиться за благодетелей посоветовал. Премия положенная меня у казначея дожидается. Никуда не денется - как приеду, так и получу. Все мои знакомые живы здоровы. Трисс и Лина с Троем привет передают.
Затем Роальд написал: "А Рыжий наш совсем ополоумел - чуть не в открытую с двумя девками живёт. Ну про то он наверное сам тебе написал - не мог о таком умолчать и не похвастаться. Я только добавлю, что проблем он с этого огрёб целую кучу. Денег просадил просто страсть сколько - не меньше двух десятков золотом! Пару раз его метелили его родичи Лэри, не до смерти, но отлеживаться приходилось. Повезло ещё что у Иши родни почитай что и нет. Вдобавок Рыжего уже грозятся из дому выгнать, если он не прекратит это безобразие. А соседка ихняя, бабка Бурносиха, увидала как-то их троих вечером, как они стояв в обнимочку, и то с одной девчонкой Вельд целуется, а другую по заду гладит, то наоборот, и чуть умом старая не тронулась. И теперь всякий раз вслед ему плюёт, да клюкой огреть норовит".
Я заржал, живо представив себе эту картину. И как мы с Вельдом раньше не догадались чего-нибудь эдакого отчебучить на глазах у этой вредной бабки?
"Дурак короче Рыжий! И через то у него все проблемы!" - дописал Роальд этот абзац.
А дальше пошли вопросы о моём житие-бытие. Так листок и закончился...
С сожалением вздохнув, я подпер рукой голову и уставился в окно невидящим взором. Прямо кошки на душе заскребли... Так домой, в родной Кельм, захотелось...
Немного посидев так, и помечтав о своём триумфальном возвращении, я встряхнулся. Мечтать конечно не вредно, но только реальность увы такова, что вернусь я домой нескоро. Если вообще вернусь... Без головы сумеречного дракона мне там делать нечего...
А вообще очень странно, что ни Вельд, ни Роальд о Кейтлин даже не заикнулись. Не может быть чтоб им нечего было по этому поводу отписать. Может расстраивать не хотят? Оттого и не стали сообщать что-нибудь в стиле: а ещё на дверях твоего дома кто-то картинку намалевал - драконью голову изображающую. А рядом петлю срезанную с виселицы прибил. И все теперь в городе гадают - что бы это значило...
Перечитав ещё раз письма Роальда и Вельда, я взялся сочинять ответ. Тьер Свотс ещё здесь - через него и отправлю. Пусть отошлёт с корреспонденцией Охранки. Как это догадались сделать мои друзья.
Но написал я в общем-то не очень много. Поведал лишь о том, что служу теперь аж целым начальником таможенного поста, работа у меня - не бей лежачего, а жалованье справное. Да и вообще с деньгами здесь гораздо лучше - ведь кормёжка, проживание и обмундирование за счёт казны. Ну и причитается старшему десятнику прилично больше чем простому стражнику. К тому же в доспехе и с оружием таскаться не надо. Красота в общем а не служба. Ни хлопот, ни забот. Даже контрабандисты и те не опасные - ерундой всякой промышляют. А для Вельда ещё добавил, что девчонки здесь имеются - красы просо неописуемой!
Так и настрочил целую страничку недомолвок. Всё ж как есть не распишешь. В Охранке ведь обязательно кто-нибудь сильно любопытный, нос в письмо сунет.
Попросив в конце наказав передавать всем знакомым от меня привет, я пообещал поскорей вернуться в Кельм. И запечатав письмо, отдал его тьеру Свотсу.
Четыре следующих дня не принесли никакого улова в плане контрабанды в особо крупном размере. Остморские перегонщики и степняки из мелких овцеводов действительно не злоупотребляли доверием таможенных властей. Пять, реже десять процентов сверх названного числа овец. А значит никакого нам прибытка.
Впрочем, я особо и не рассчитывал. А вот бес на что-то надеялся... И с энтузиазмом встречал появление каждой новой отары. На пятый день после памятной сделки с баем Дустумом степняки пригнали более-менее приличных размеров отару - почти в полтора десятка тысяч голов. Но не это удивительно. Ну пригнал и пригнали - что такого? Вот только степняки в итоге решили указать тринадцать с половиной тысяч голов, вместо четырнадцати тысяч восьмиста... Прям тютелька в тютельку - ровно десять процентов контрабанды. Что явно неспроста... Бай Дустум похоже предупредил...
Разлюбезно улыбнувшись дружкам-приятелям этого пройдохи, я отложил перо в сторонку, так и не заполнив декларацию и поднялся с кресла. Подошёл к шкафу и, покопавшись на полке, выудил приложение к "Уложению о таможенной службе" касающееся наказаний виновных в провозе в контрабанде лиц. И сев назад в кресло, с чувством зачёл степнякам фрагмент о штрафе в размере стоимости контрабандного груза. После чего помолчал немного, дабы присутствующие прониклись и с гаденькой улыбочкой осведомился, не ошиблись ли уважаемые скотоводы в подсчётах? Чисто случайно так? С кем не бывает...
Оказалось, да, напортачил кто-то с подсчётами. Это всё плохое знание виновато. Думаешь по-своему правильную цифру, а на имперском скажешь, а она оказывается не то число обозначает...
Я сделал вид что поверил. И просто записал в декларацию правильное число овец. А степняки безропотно уплатили полагающуюся таможенную пошлину. И погнали своих овечек в Остмор, на торг. Ну а когда продадут, да в степь вернутся... Думаю они скажут не один десяток ласковых слов своему советчику - Дустуму!
В общем, крайне доволен я оказался своей проделкой. Немного портило настроение только то, что рабочий день на этом не закончился. Ещё отару пригнали. Хорошо небольшую совсем - за одну ходку паром перевезёт. Ну да люди братьев Фьюри помногу скота за раз никогда и не пригоняют. Когда полторы тысячи, а когда три. За то чуть не каждый день.
"А вот и настоящие контрабандисты пожаловали!" - сделав стойку, неожиданно заявил бес.
"Да с чего ты взял? - удивлённо посмотрел я рогатого. - Заявили, что тысяча пятьсот двадцать овец у них. И я им верю. Тут при всём желании на много не обдуришь, ведь на паром по максимуму тысяча шестьсот овец вмещается".
"Правильно, тут и захочешь обмануть, а не получится, - согласился со мной бес, ещё больше запутал меня тем самым. - Только эти перегонщики и не пытаются мошенничать с количеством перегоняемых овец. Более того, они даже заявили чуть больше скота, чем у них есть. На две головы."
"И что? - пожал я плечами. - Может, степняки при продаже надули немного. Или отбились овечки от отары во время перегона".
"Ага, и так уже в седьмой раз! - саркастически фыркнул бес. - То у них всё ровно, то больше заявленного, и никогда меньше! - И потерев рыло, непреклонно заявил: - Контрабандисты это! Нюхом чую!"
"Может просто честные люди и не хотят обманывать таможню", - не согласился я с бесом.
"Да как же! - осклабился бес. - Все остальные не брезгуют утаить немножко скота от доверчивых таможенников, одни они порядочные! Нет, такими честными люди бывают только когда хотят нагреть тебя на кругленькую сумму!"
"Глупости всё это, - отмахнулся я от нечисти. - Просто эти перегонщики обычные наёмные работники. Им без разницы сколько той пошлины исчислят - платить-то не из своего кармана. Вот и заявляют то количество скота, что есть".
"Значит на чём-то другом денежки имеют! - не унялся рогатый. - Потому что по своей воле никто не откажется от прибавки к жалованью! Особенно когда такая отличная возможность для небольшого мошенничества имеется!"
"И что тогда они по-твоему тащат из степи? - осведомился я, поняв что так просто унять беса не получится. - На что не реагирует стиарх?"
"Пока не знаю, - сознался бес. И с непоколебимой уверенностью заявил: - Но наверняка что-то очень-очень ценное! Такое, из-за чего не хочется размениваться на всякую мелочь вроде недоплаты таможенной пошлины! - И с пафосом провозгласил. - А значит мы просто обязаны вывести этих негодяев на чистую воду! И заставить их поделиться доходами! - С возмущением заключив. - А то ишь ты, чего удумали - контрабанду через кордон таскать и с таможенниками не делиться! Не по правилам это, не по правилам!"
"Это просто у тебя от безделья крыша едет, - поделился я своими соображениями относительно подозрений беса. - Вот и выдумываешь невесть что. Какая к демонам контрабанда? Под стиархом ничего незаконного не протащить!"
"Спорим?" - деловито осведомился крайне возмущённый моими словами бес.
"На что?" - поинтересовался я без особого энтузиазма.
"Ну... например на твоё желание избавиться от образа Кейтлин!" - недолго думая предложил этот поганец.
"А если выиграешь ты?" - довольно равнодушно спросил я, стараясь не выдать свой радости.
"Ну... я бы не отказался почувствовать себя живым... - с хитрецой поглядел на меня прохвост рогатый. И пожаловался: - Знаешь как тяжко без собственного тела?"
"И как я тебе твоё тело достану?" - поинтересовался я, делая вид что не понял намёка.
"Зачем моё? Сгодится и твоё!" - осклабился рогатый.
"Вот уж фиг!- не сдержался я. - Знаю я твои штучки - тебя только пусти, так потом демон с два выгонишь!"
"Ну что тебе, жалко дать попользоваться своим телом? - разнылся бес. - Всего-то на денёк-другой! К тому же я обещаю, что верну тебе его в целости и сохранности!"
"Угу, а ещё в кандалах и сидящего в темнице в ожидании скорой казни!" - дополнил я высказывания беса.
"Ну хоть на полденька?! - взмолился бес. - Ну что я натворю за такой краткий срок?!"
"Нет!" - отрезал я.
"Да чего ты собственно боишься? Если так уверен в честности этих перегонщиков?"
"Уверен, - подтвердил я. - Но считаю наши ставки несоразмерными. Потому и не соглашаюсь. Проси что-нибудь другое".
К сожалению, ничего иного кроме как похозяйничать немного в моём теле бес не хотел. И пришлось скрепя сердце пойти ему навстречу... Единственное, мне удалось изрядно окоротить запросы нечисти до какой-то четверти часа. А ещё поганец этот поклялся не совершать никаких противоправных деяний и вообще вести себя прилично. Правда выговорив при этом условие, что изобличив контрабандистов, мы их примерно накажем. Путём обдирания оных как липок.
Нет, в других обстоятельствах я бы ни за что не согласился на такой спор, хотя и был уверен, что бес ошибается на счёт людей братьев Фьюри. Только неотступно следующий за мной образ Кейтлин вынудил меня заспориться. А вдруг?.. Мне же ещё больше трёх месяцев здесь торчать. Это ж целых десять настоящей каторги! Если эта обольстительная демоница не уберётся с глаз моих.
В общем, ударили мы с бесом по рукам. Конечно фигурально выражаясь. И занялись поиском доказательств наличия или отсутствия контрабанды у перегонщиков, которые доставляют братьям Фьюри скот из степи.
Перво-наперво бес предложил проверить работает ли как должно стиарх. Дескать штука сложная и могла сломаться. Да и умельцы среди магов разные имеются - могли придумать какую-нибудь штуковину, позволяющую обманывать стиарх.
На следующий день должен был заступать на смену Готард, его я и решил привлечь к проверке работоспособности арки. Дал сынишке трактирщика медяк и попросил смотаться в город. Передать десятнику записку. В которой просил его добыть как-нибудь образцов запрещённых к ввозу в империю товаров. Ну это я так хитро выразился. Не писать же прямо - привези мол, дури. Вдруг кто-то ещё записку прочитает?
Заявившись со своим десятком поутру, Готард сразу же насел на меня с расспросами. Пришлось отбрехиваться: - Да просто решил проверить, нормально ли стиарх работает...
- На кой? - с откровенным недоумением поинтересовался Готард. - Его и так каждый год маги проверяют.
- Я тебе позже всё объясню, - уклонился я от честного ответа. - А пока давай просто проверим стиарх.
- Ну давай, - пожал плечами десятник. И усмехнулся: - Но потом не говори, что я тебе не советовал этого делать.
- Почему? - насторожился я.
- Увидишь, - пообещал загадочно улыбающийся Готард.
Мне эта его улыбочка сразу не понравилась, но что делать - проверять стиарх надо.
Сунулся я значится под арку с махоньким пакетиком дури... А стиарх как полыхнёт, да как завоет! У меня чуть сердце из груди не выскочило!
- Блин, ты предупредить не мог?! - прошипел я, обращаясь к десятнику. И с тревогой осмотрелся - не сбегаются ли к причалу все обитатели таможенного поста.
- А чё, забавно вышло! - рассмеялся ни капельки не раскаивающийся десятник.
- Да уж, забавно... - чуть успокоившись, проворчал я. И полюбопытствовал: - Кто это такой умный догадался к стиарху такую иллюминацию прикрутить? Обычно ж он слегка светиться начинает и негромко звенеть.
- Так сразу так и сделали, - ответил Готард. И хитро улыбнулся: - Места-то тут у нас глухие... И это чтобы значит начальник таможенного поста даже ночью контрабанду не проморгал...
"А заодно чтобы ни с кем сговориться не смог. Ведь провоз запрещённого товара при всём желании не покроешь, если о нём всем обитателям таможенного поста становится известно", - мысленно закончил я за десятника. И вздохнул: - Ладно, с этим всё ясно...
- Теперь удостоверился, что стиарх в полном порядке? - проформы ради уточнил десятник.
- Почти, - кивнул я. И спросил: - А что у нас с товарами кои не запрещёны к ввозу, но облагаются высокой пошлиной? Есть такие? Не одни же овцы в степи... Должно же что-то быть и другое...
- Ну через городскую таможню иногда пытаются всякие магические штуковины протащить, - призадумался Готард. - В степи ещё хватает не до конца разграбленных городов Ушедших... Но на эти магические предметы стиарх завсегда реагирует... Как их не прячь. Да и не так много подобного товара, ведь сколько времени прошло с эпохи когда здесь властвовали Ушедшие... Давно уж большая часть оставшихся после них артефактов превратилась в мёртвые побрякушки не содержащие ни крохи магии.
- Ясно... - пробормотал я и покосился на отрицательно покачавшего лохматой башкой беса. Впрочем, мне и самому было понятно, что такая контрабанда в нашем случае отпадает. Живая плоть эманации стихиальных энергий не скроет, так что в овечек магические предметы не запрятать. Да и артефакты Ушедших - штуки крайне дорогие. И редкие. Никто рисковать не станет, таща их на авось. Просто договорятся с нужными людьми и пойдёт этот ценный груз в обход таможни.
- Ничего тебе, я смотрю, не ясно, - хмыкнул Готард. - Никак не уймёшься со своими контрабандистами... А зря. - И присоветовал. - Не занимайся ерундой, Кэрридан. Всё тут предусмотрено и рассчитано в стиархе. Степняки поначалу на разные хитрости шли и как только не изгалялись над бедными овечками. И меж копыт им пакетики с дурью засовывали, и в желудки набивали, и в рогах полости делали... А всё без толку. Обнаруживает стиарх "Эльвийскую пыль" как ты её не прячь.
- Это мне и так понятно, - отмахнулся я. - Овцы не демоны, чтоб своей аурой работе арки помешать.
- Вот я и говорю - не занимайся ерундой, - повторился Готард и, ободряюще хлопнув меня по плечу, предложил: - Пошли лучше в шахматишки сыграем!
- Пойдём, согласился я. И оценивающе взвесив пакетик с дурью в руке, сунул его себе в карман. Пояснив при этом десятнику: - Пусть у меня пока побудет. Хочу ещё одну идейку проверить.
- Только не потеряй его случайно, - бросив на меня быстрый взгляд и тут же отведя глаза, предупредил Готард. - Это я у знакомого дознавателя из второй управы выпросил, а не купил.
- Не боись, не потеряю, - усмехнулся я, поняв что на самом деле Готард опасается, не потери мною дури, а её употребления. И обратился к бесу: "Ну что, может просто признаешь своё поражение и правда не будем заниматься ерундой?"
"Сдурел?! - возмутился рогатый. - Я уже почти выиграл!"
"Ну-ну, - поощрил я его к продолжению расследования. Всё равно заняться по сути нечем, а так хоть какое-то развлечение. И разочарование беса, ошибочно считающего всех людей мошенниками, будет приятно увидеть.
Обсудив попозже с рогатым ситуацию, мы решили проверить провести дополнительную проверку выявления наличия "Эльвийской пыли". На этот раз в момент когда овцы проходят под аркой. Чтоб исключить вероятность применения какого-нибудь магического артефакта, нарушающего работу стиарха.