Но кое-чего мы не додумали... Ярко полыхнувшая ослепительным светом и оглушающее громко завывшая арка до того перепугала бедных овец, что те ломанулись назад, на паром. И едва не перевернули его. Еле успокоили потом напуганных животин. Вдобавок ещё пришлось перед перегонщиками извиняться и ссылаться на плановую проверку.
"Может артефакт маленький и воздействует только на отдельных, несущих контрабанду овец?" - выдвинул новое предположение слегка раздосадованный бес.
"И как нам это проверить? - мрачно поинтересовался я, ещё не отойдя от скандала приключившегося из-за прошлой проверки.
"Надо всю отару тщательно осмотреть. Магическое воздействие полностью не скрыть, а значит мы что-нибудь да заметим".
Тогда команда перегонщиков возглавляемая молодым парнем по имени Гудвин пригнала немногим менее трёх тысяч овец, а потому доставлять новые неприятности людям братьев Фьюри не пришлось. Я просто подошёл к загону, где первая партия овец дожидалась своих товарок и тщательно осмотрел их. Бес ведь ради такого дела опять зрение мне поменял, позволив видеть мир таким каким его видят маги. Но ничего подозрительного мне всё равно углядеть не удалось... Ни среди этих овец, ни среди оставшихся, прибывших следующим рейсом парома.
"Ничего" - с досадой констатировал бес, когда выгрузка парома завершилась и пристань опустела.
"Ну а я тебе что говорил? Нет у них никакой контрабанды", - не преминул поддеть я беса.
"Нет, это видимо мы не то ищем, - не согласился со мной рогатый. И предположил: - Может они тащат что-то такое, на что стиарх и не должен реагировать?"
Пришлось садиться за повторное изучение перечня разрешённых к ввозу товаров и взимаемой за них пошлины. В результате выяснилось, что есть лишь некоторое количество товаров, кои не запрещены к ввозу в империю, а потому не фиксируются стиархом, и контрабанда которых при этом выгодна. Это все виды изделий из золота и лунного либо обычного серебра, в том числе имеющие магическую составляющую, а так же огранённые драгоценные и полудрагоценные камни.
У беса сразу глаза загорелись. И он даже не пожелал слушать мои увещевания, хотя я пытался ему втолковать, что на подобную контрабанду рассчитывать нечего. А откуда в степи столько драгоценностей или огранённых бриллиантов возьмётся, чтоб ради их перевозки понадобилось создавать целое предприятие по переработке скота? Да даже если взять что за раз переправляется совсем немного контрабанды, в итоге-то выйдет просто неимоверное количество камней или украшений! Ведь принадлежащие братьям Фьюри отары пересекают границу через день, а то и каждый день, да годы напролёт!
Так что я в отличие от беса в перспективность этого направления поисков не верил. А вон нечисть надежды питала... И потребовала учинить новую пакость - положить на пристани, сразу за аркой, бревно. Чтоб всем овцам сходящим с парома через него перепрыгивать пришлось. А всё для того, чтоб проверить не прячут ли ушлые контрабандисты свой товар в густой овечьей шерсти. Бес где-то встречался с таким способом...
Воплотили мы бесовскую задумку. Положили толстенное бревно у самой арки стиарха. Но как и следовало ожидать - впустую оказалось всё. Золотые украшения и драгоценные камни с овец так сыпаться не пожелали. За то перегонщики, замаявшиеся подгонять овец категорически отказывающихся демонстрировать акробатические трюки, много чего мне пожелали. Нехорошего. Это прямо у них на лицах написано было.
"Ну что убедился? - поинтересовался я у беса. - Толку с твоих брёвен никакого..."
"Неправда, - не согласился со мной рогатый. - Кое-что важное мы выяснили. Контрабанду прячут не снаружи, а внутри овец".
"И что, будем теперь овец разделывать? - хмыкнул я. - Как ты себе представляешь обоснование проведения такого таможенного досмотра? - И покосившись на маняще улыбающуюся суккубу, с надеждой осведомился. - Может, ты просто признаешь уже, что проиграл спор и разойдёмся на этом?"
"Ещё чего! - Скрестил лапки на груди бес. И непреклонно заявил. - Будем рыть дальше! - Тут же потребовав от меня. - Купи у них одну овцу!"
Я закатил глаза. И правда придётся разделывать мерзких овец. Иначе бес не угомонится и не признает своего проигрыша.
- Сэм, - не откладывая, обратился я к старшему перегонщику братьев Фьюри. - Продай мне одного барашка!
- Барашка?! - удивила парня моя необычная просьба. И он, непроизвольно заухмылявшись, поддел меня: - По варёной баранине что ли заскучали?
- Да нет, - отмахнулся я. И начал сочинять на ходу: - Мы тут понимаешь заспорились вчера на счёт настоящего плова... И вот хочу показать народу как правильно его готовить...
Ну не говорить же мне, что покупаю барана с целью выяснить наличие контрабанды?
- Настоящий плов только в степи бывает, - авторитетно заявил Сэм. И несколько пренебрежительно высказался: - Откуда вам вообще знать, как правильно плов готовить? Вы же аж с другого края империи приехали, где степняков и в помине нет.
- Правда? - саркастически хмыкнул я. И брякнул: - А вот бабушка моя почему-то считала иначе!
- А ну с такой роднёй тогда конечно... - пошёл на попятную Сэм. И крикнул одному из своих помощников: - Люк, барашка там пожирней поймай и в пустой загон брось!
Получил я короче своего барана. Насилу уговорив при этом перегонщиков деньги взять. Хотели мне его просто подарить.
"Доволен?" - осведомился я у беса, когда остались мы одни у малого загона, по которому бегала мерзкая шерстяная тварь.
"Ага, - кивнул бес. И выдал: - Похоже что перегонщики либо не знают о контрабандном грузе, либо он не в каждой овце и они как-то помечены".
" И что мы теперь каждую овцу в отаре будем на предмет наличия тайных знаков проверять?!" - возмущённо вопросил я.
"Сначала эту разделаем, - дипломатично увильнул от ответа этот поганец. - Авось повезёт..."
Сам я конечно с этим делом не справился. Пришлось Лигета на подмогу звать. Он и прирезал барашка, и шкуру с него снял, и разделал как полагается. Только в требухе мне пришлось самому рыться. Что только не сделаешь ради победы в споре...
Обидно только, что в итоге всё это оказалось бессмысленным и бесполезным делом. Ни золотых али серебряных украшений, ни даже полудрагоценных камней, не говоря уже о бриллиантах, внутри овцы не обнаружилось... Не сдержавшись я даже обругал этого тупорылого беса, которому всюду контрабандисты мерещатся. В ответ на что поганец хвостатый надулся и бросил со мной разговаривать. Но это он скорей не от обиды, а оттого что сказать было нечего. И сам разочарован не меньше меня.
"Ничего, я ещё что-нибудь придумаю! - пригрозил в окончании бес. - Никуда они от нас не денутся эти контрабандисты!"
Меня же его неослабевающий энтузиазм нисколечко не вдохновил. С куда большей радостью я бы услышал от него признание собственной неправоты. Так шиш дождёшься от этой нечисти поганой...
Вечер прошёл по привычному распорядку - упражнения со стреломётом, до тех пор пока руки от напряжения ходуном ходить не начнут, затем ужин, и посиделки в трактире. Не очень интересное времяпрепровождение прямо скажем, но хоть немного отвлечься от приставучей суккубы помогает. Да привык я немного к обществу демоницы, но стоической выдержки мне ещё недоставало. Книжки например читать в её присутствии ну никак не получалось. Невозможно ведь сконцентрироваться на тексте, когда это обольстительное видение рядом обретается, да ещё и ластиться начинает. Вот и приходится сидеть в трактире чуть не до полуночи и выслушивать местные байки. И лишь когда глаза слипаться начнут - отправляться на боковую.
Но в этот раз спокойно поспать мне не дали. Я проснулся от непонятного ощущения. Будто толкнул меня кто-то. А глаза открыл - никого. Не считая неизменных моих спутников - суккубы и беса.
"Просыпайся!" - прошипел настороженно озирающийся бес.
"Что случилось?!" - мгновенно с меня весь сон слетел.
"Лезет кто-то!" - многозначительно повёл глазками в сторону приоткрытого окна рогатый.
"Кто?" - спросил я и тут же досадливо качнул головой, поняв что брякнул глупость. Бесу-то откуда знать? Он здесь, со мной, а не снаружи, за окном.
"А я знаю?! - возмутился бес. И с сомнением предположил: - Может... Лидка?"
Не сдержав своих эмоций, я обругал этого паршивца. Тут творится невесть что, а он подкалывает!
Я обратился во слух, но ничего подозрительного не услышал. Тем не менее, ни на миг не усомнился в том, что бес неспроста забеспокоился. Чутьё на неприятности у этого паршивца о-го-го какое... Недолго думая, я начал тихонько подниматься с кровати. И в этот же момент немного сдвинулась в сторону оконная ставенка. Видимо недостаточным оказался проём для ночного гостя, чтоб беспрепятственно влезть ко мне в комнату. А ещё через миг тусклую полосу света, проникающую в моё жилище через окно, заслонила какая-то серая тень. Впрочем тут же исчезнувшая. И лишь с трудом уловимое сотрясение половиц дало понять, что эта зыбкая тень мне не померещилась.
Я замер, так и не успев стащить с себя одеяло. Ни шороха, ни звука. Даже не слышно как дышит незваный гость. Да и его самого не видно. Как растаял он в наполненной ночными тенями комнате. Ещё и безлунно сегодня как назло... А на задворках таможенного двора, куда выходит окно моей комнаты висит всего лишь две лампы... Да и сколько они того света дают? Конечно, ничего не видно у меня будет...
Но кто это вообще может быть?! Неужели тёмные как-то прознали где я теперь обретаюсь?! Но на демона этот визитёр вроде не похож... Да и бес бы тогда иначе реагировал... Прятался бы уже где-нибудь...
"Бес, кто это? Или что это?" - мысленно обратился я к нему.
" А я знаю? - развёл лапками бес. - Какой-то человек..."
Обрадоваться этому обнадёживающему известию я не успел. Из угла у окна на меня прыгнула тень. И я кубарем покатился с кровати. Колено зашиб, но оставил в руках ночного гостя лишь скомканное одеяло. Правда от смены диспозиции я только проиграл. Бежать мне теперь некуда - позади стена. А тень опять исчезла. Сдвинулась назад, выходя из полосы тусклого света и просто растворилась в сумраке. И как ты глаза не таращи, а не разглядишь... А ещё этот якобы человек и звуков никаких не издавал. Что делало моё положение совсем печальным. Ведь напасть на меня могут в любой момент и совершенно неожиданно.
"Бес, выручай!" - быстро обратился я к нечисти, - буквально чувствуя как утекают драгоценные мгновения. Сейчас незваный гость справится с удивлением, вызванным неожиданной резвостью спящего человека и вновь набросится. А я его даже не увижу...
"Чего выручать-то? - недоумённо воззрился на меня рогатый. - Вяжи гада пока он тебя не прирезал! Вон уже подступается!"
"Я же его не вижу в отличие от тебя, тупорылый!" - воскликнул я, отскакивая к стене.
"А, так это мы сейчас поправим!" - понял наконец моё затруднительное положение бес.
И вмиг рассеялся царящий в комнате сумрак. Стало почти так же светло, как пасмурным днём. И серой тени, ранее различимой лишь в неясном свете ламп, теперь негде было скрыться. Ведь не осталось ни одного тёмного местечка, где она могла бы во мраке раствориться.
Вовремя бес замутил мне аналог "ночного глаза". Тень как раз обогнула кровать и решила вновь наброситься на меня. С ножом. Который я теперь хорошо видел, несмотря на окрашенное в чёрный цвет лезвие.
Ночной гость подобрался поближе и попытался полоснуть меня по горлу, рассчитывая на то, что я его не вижу. И получил в область морды лица. Я ж от ножа отшатнулся и тут же врезал нападающему. Хорошо так врезал, со всей дури, усиленной всплеском *адреналина*.
Мой несостоявшийся убийца аж назад отлетел. И пошатнувшись, ошеломлённо помотал головой. Отчего по всей комнате разлетелись брызги тёмной, кажущейся почти чёрной крови. Похоже это я удачно попал - прямо по сопатке.
"Вот фиг тебе, а не прийти в себя!" - подумал я. И схватил подвернувшийся под руку табурет, приголубил им любителя лазать в чужие комнаты с ножом.
Неслабо этому гаду прилетело, неслабо. Аж на зад сел, не устояв на ногах, когда сиденье табурета врезало ему по источнику крови.
Но всё же ночной убийца оказался не так прост. Понял, что до меня так просто не добраться и резким взмахом руки отправил в полёт свой нож. Повезло, что злодей ещё не оклемался от удара табуретом, и не сильно быстро выкинул этот фокус. И я успел увидеть замах... попытался увернуться... И нож ударился мне в предплечье, вместо того чтоб вонзиться в грудь.
Хорошего в таком ранении мало, но всё же это лучше чем могло быть. Всё же я не настолько быстр, чтоб от бросков метательных ножей без единой царапины ускользать. К тому же никакая усиленная регенерация не спасёт, если пять дюймов стали окажутся в сердце.
Только я успел выдернуть из кровоточащей раны нож, как тут же был вынужден сойтись со своим гостем в рукопашной схватке. Он ведь гад такой и мига не просидел на полу! Подскочил как ни в чём в ни бывало, выхватил ещё один нож и бросился на меня. То ли он не совсем человек, то ли зельями по самую маковку накачался...
Ситуация резко изменилась не в мою пользу. Смерть от потери крови мне конечно не грозит, рана сразу начала затягиваться, но проблема в другом. В ножевом бою я не особый умелец. Так кое-что изучали мы во время тренировок в бытность мою кельмским стражем... Ничего особенного. Только основные удары, хваты и приёмы защиты. У нас же основное оружие стреломёт... Ну и фальшион. Но не нож. Не предполагалось, что стражникам придётся вот в таких дуэлях на короткоклинковом оружии сходиться. Зря я табурет из рук выпустил - с ним было больше шансов...
Только я успел подумать о своём печальном положении, как тень скакнула ко мне и я едва успел отбить низкий удар. Прямо в печень гад метился... Лезвие ножа тут же промелькнуло у моих глаз и я бросил это зряшное дело - поединщика из себя изображать. Отпрыгнул вправо и бросив в метнувшуюся за мной тень чужое оружие, кувыркнулся через кровать. И схватив тумбочку, бросил её в своего преследователя.
Всего на пару мгновений его задержал. Но этого мне хватило. Чтоб схватить со стола стреломёт, и развернуться лицом к врагу.
Тот чуть промедлил, видимо оценивая новую угрозу, но сочтя незаряженный стреломёт неопасным, всё же налетел на меня.
Ну это он явно зря сделал. Ловкий и быстрый конечно человечек, но против оружного стражника не попрёшь! Приёмы-то обращения с личным оружием вбиты в нас на инстинктивном уровне...
Нож идёт снизу - удар по кисти головной частью стреломёта. Затем шаг вперёд - сокращаем расстояние. Разворот стреломёта - удар прикладом в подбородок. И всё - противник повержен.
Ночной визитёр по-моему даже понять не успел, что случилось, как был вырублен. Так быстро всё случилось.
"Надо с него отводящие глаза побрякушки снять! В хозяйстве всяко пригодятся! И связать злыдня хорошенько не помешает!" - немедля присоветовал бес, не успел я перевести дух.
"Сейчас всё сделаем! - пообещал я, сочтя слова рогатого весьма разумными.
Обшарив лежащую на полу "тень", я обнаружил на шее ночного гостя цепочку и сорвал её. И увидел перед собой мужчину лет тридцати пяти. Не слишком крепкого сложения, светловолосого, со сломанным носом и безобразным шрамом на нижней губе.
Никогда мне такая физиономия не встречалась... А то я ненароком подумал, что это ещё какой-нибудь родственничек Лютого ко мне пожаловал - очень уж шустрый.
Продолжив обыск, я изъял у лежащего без сознания ночнушника ещё пару ножей. Неплохих надо сказать. И выделки приличной, не из дрянного железа, и годящихся как для метания, так и для прямого боя. А кроме этого оружия больше ничего у убийцы не было.
Руки я ему стянул за спиной его же ремнём. На ноги пошёл уже мой. А ещё пришлось разорвать простыню и скрутить одну из получившихся полос в тугой жгут. Он пошёл на то, чтоб увязать вместе ручные и ножные путы, после того как начавший очухиваться мужчина, был усажен мной на замызганный кровью табурет.
А ещё один кус простыни я истратил на то что перевязать себе кровоточащее предплечье. Регенерация-то регенерацией, а нож не шило - вмиг такая рана не затянется.
- Ну и кто ты такой? - закончив с перевязкой спросил я у пленённого злодея, заметив что его взгляд стал вполне осмысленным.
Ночной убийца промолчал. Только глазками зыркнул туда-сюда, оценивая своё положение.
- Давай колись, с чего ты меня прирезать решил, - предложил я. - Всё равно никуда тебе уже не деться. Попался. Сейчас кликну стражников, и отправишься ты прямиком в пыточную Охранки. А там очень не любят когда на их служащих покушаются...
Проигнорировал меня вражина. Ничего не ответил. Только уголком рта дёрнул, вроде как презрение выказывая. А бес рассердился: "Ты долго ещё рассусоливать будешь?! Колоть этого хмыря немедля надо! Быстро и жёстко! Пока время есть!"
"А почему его не должно быть? - встревожился я. - Думаешь, убийца не один к нам пожаловал?"
"Так это и нужно выяснить не мешкая! - ответил бес и с тревогой добавил: - А вдруг тут приятели убитого тобой тёмного мага замешаны? Может, это они убийцу подослали? И сидят сейчас - ждут его возвращения. А не дождавшись - плюнут на конспирацию и опять демонов призовут! Как тогда выкручиваться будем?!"
"Ты прав, надо срочно злодея колоть! - согласился я с рогатым, непроизвольно поёжившись, припомнив тех жутких тварей, с которыми пришлось сражаться на постоялом дворе. И с досадой заметил: - Только не умею я жёсткие дознания проводить. Такой науке служащих первой управы не обучают... Да и сомнительно, что мне удастся запугать этого человека - по виду он упёртый".
"Тогда передай мне ненадолго управление телом - у меня этот голубчик мигом запоёт!" - тут же предложил весьма кровожадно оскалившийся бес.
"Только ненадолго! И о полном контроле не может быть и речи!" - предупредил я на всякий случай.
"Хорошо, в любой момент ты сможешь перехватить контроль над телом", - быстро согласился бес на поставленное мной условие.
Я постарался расслабиться и не отдавать никакие приказы своему телу. И оно начало двигаться само... На самом деле конечно же не само, а ведомое волей беса, но так это выглядело для меня.
Я, да не я, прошлёпал босыми ногами по дощатому полу до корзины с грязным бельём, кое собирался отдать с утра в стирку. И достав из плетёнки грязную и немного влажную портянку, вернулся к насторожившемуся пленнику. Протянул руку и зажал ему пальцами нос. А когда ощутивший нехватку воздуха злодей вынужденно распахнул рот, затолкал в него портянку. Сделав таким образом своеобразный кляп.
После этого моё тело подхватило со стола один из валяющихся на нём ножей и прошествовало к подоконнику. Где отрезало приличную щепку. Которая была неторопливо разделена на десяток частей поменьше. И в итоге в моих руках оказалось что-то вроде небрежно вырезанных зубочисток. Разве что немного толстоватых...
С этим зубочистками моё ведомое волей беса тело и подступилось к ночному убийце. Сзади подошло. И схватив его за руку, насильно заставило разжать пальцы.
У меня мелькнула догадка, что же задумал бес, но раньше чем она оформилась, первая щепочка вонзилась глубоко под ноготь большого пальца пленённого мужчины. Он аж подпрыгнул вместе с табуретом, и испытав это редкое удовольствие - загнанной под ноготь занозы. И протяжно замычал. Хотя скорей всего завопил - просто через кляп его вопль прозвучал как мычание.