"Да, этот момент я как-то из виду упустил..." - озабоченно потёр я лоб. Бес правильно толкует - так палиться мне не вариант... Дустум штрафом отделается, а меня братья-инквизиторы запросто за ребро на крюк подвесят... Вряд ли они не осведомлены о математических талантах мелкой нечисти. Вот что значит привычка - сжился с бесом и забываться начал, чем мне его присутствие грозит.
"Да ты не только этот момент, а ещё и десять других упустил!" - уведомил меня недовольно подёргивающий хвостом бес.
"Ну это ты загнул", - недоверчиво хмыкнул я.
"И ничего я не загибал, - буркнул бес и с досадой махнул лапкой: - Да что там говорить, ты же не только мелочи из виду упускаешь, но и самое важное! Перспективы понимаешь не чуешь!"
"Какой ещё перспективы?" - недоумённо нахмурился я.
"Самой главной! - надзирательно воздел пальчик к небу бес. - Перспективы разжиться средством исполнения всех желаний!"
"Каким ещё средством?" - совсем запутался я.
"Вот же осёл! - едва слышно пробурчал скривившийся как от зубной боли бес. И воскликнул - О возможности разжиться золотишком я тебе толкую, остолоп!"
"Золотишком тебе значит разжиться захотелось, нечисть поганая?.. - сощурившись, поглядел я на беса, сообразив вдруг как можно с ним поквитаться. И скрыв за радостной улыбкой злую усмешку, сказал: - А что, можно попробовать!"
"Уф-ф! Ну наконец-то! - обрадованно воскликнул бес. - Дошло таки, что надо ободрать этого наглого пузана как липку, раз подвернулась такая возможность!"
"Ага", - подтвердил я. И задумался. Оно ведь непросто будет вывести бая Дустума на чистую воду. Тут тонкий расчёт нужен... Чтоб прижать этого жулика и самому не спалиться. На самом деле нужно овец считать... Но это зряшная затея. Если прямо сейчас затеять их пересчёт, то бай это несомненно увидит. И что тогда в итоге помешает ему заявить, что он немного ошибся и назвать другую сумму? Другое дело когда он в таможенной декларации распишется... тут уж не увильнуть. Но тогда подсчётом овец придётся всю ночь заниматься. Да ещё и на следующий день останется. И у Дустума будет уйма времени чтобы придумать, как уйти от ответственности. Деньги у него есть, а значит, найдётся и способ решения проблемы в моём лице. Поиздержится конечно изрядно, но выкрутится. Тут разве что врасплох его застать...
День выдался длинный, так что мне удалось всё хорошенько обмозговать и прикинуть различные варианты построения задушевной беседы с баем Дустумом. И на него самого я ещё пару раз успел полюбоваться, когда заходил в трактир перекусить. А заодно и на их игру с Лигетом посмотрел. Той золочёной коробкой, что за баем тащил мальчишка, шахматы оказались. Изумительной работы надо сказать. Фигурки изящные, отлитые из лунного и чернёного серебра, а клетки на доске выложены из квадратиков светлого янтаря и тёмного малахита. Настоящее произведение искусства по сравнению с грубо вырезанными деревяшками с облупившейся краской поверх, как у нас в караулке, в кельмской управе...
Бесу тоже очень понравилась сия шахматная доска. Всю её рылом своим слюнявым истыкал. Всё хотел удостовериться, что фигурки полностью из драгоценного металла, а не из меди покрытой серебром.
Настал вечер. Переправили наконец последних овец. И я отправил Готарда за баем Дустумом, а сам занял своё рабочее место в конторке.
Тяжко отдувающийся бай вскоре заглянул ко мне. Губы раздвинул в радушной улыбке и пальцами щёлкнул. Зачем-то.
Вскоре выяснилось зачем. Мальчишка этот, то ли слуга, то ли дальний родственник бая, выметнулся вперёд и положил на сиденье стула для посетителей атласную подушку с кистями. Расшитую золотом, как и халат Дустума. На эту подушку бай и уселся.
Ничего не сказав по этому поводу, я максимально официальным тоном осведомился: - Значит, ваша отара насчитывает двадцать одну тысячу восемьсот овец?
Бай, продолжая щериться, просто кивнул. А я аккуратно вписал указанную им сумму в таможенную декларацию. Заверил её печатью и придвинул к пузатому степняку, чтоб тот прочёл и заверил подписью. Что он быстренько и сделал.
- Вам полагается уплатить пошлину в размере сорока трёх золотых и шести серебряных ролдо, - уведомил я Дустума.
Тот опять пальцами щёлкнул и мальчишка подал ему кошель. Взяв его в руки, бай ослабил стягивающий горловину шнур. А затем высыпал всё содержимое кошеля на стол. Там как раз требуемая сумма и была.
Увидев, что я удовлетворённо кивнул, сочтя монеты, бай поднялся, собравшись уходить. А Готард посторонился, пропуская его к двери. Но в мои планы не входил уход Дустума.
- Десятник, - обратился я к Готарду, - потрудитесь отделить от отары уважаемого бая Дустума четыре тысячи шестьсот сорок овец, перед тем как он их угонит.
- В смысле? - выпучил глаза Готард.
- В смысле нам повезло, - охотно пояснил я. - И на таможенный пост случайно забрело четыре с лишним тысячи овец. Так что бери парней, и загоняйте их в свободный загон. А завтра мы их продадим и деньги на всех поделим!
- Как это случайно забрело? - не поверил мне Готард.
- Обыкновенно, - усмехнулся я и стал разъяснять, взяв в руки заверенную баем Дустумом таможенную декларацию. - Вот смотри: всего сейчас на территории таможенного поста двадцать шесть тысяч четыреста сорок три овцы. Округляем до десятков, согласно распоряжения казначейства. Остаётся двадцать шесть тысяч четыреста голов. Из них двадцать одна тысяча восемьсот является собственностью бая Дустума, судя по декларации. И остаётся ещё четыре тысячи шестьсот сорок лишних овец. Бесхозных. Приблудились видимо к отаре уважаемого бая в пути.
- Так... - утратил дар речи и окаменел Готард и только и мог что переводить изумлённый взгляд с меня на Дустума и обратно.
- Так может это мой барашка-то? - быстро сориентировался, куда дует ветер, бай. В ответ на что я смерил его откровенно недоверчивым взглядом, вынудив поперхнуться и растерянно договорить: - Сто барашка туда-сюда какой разница...
- То есть это всё же ваши овцы? И вы признаёте, что вами осуществлена попытка переправить часть своей отары без уплаты таможенной пошлины? - сдвинув брови, сурово вопросил я.
Бай было кивнул и тут же отчаянно замотал головой. Дошло. Ведь если сознаться, то от положенного штрафа в размере полной рыночной стоимости контрабанды ему никак не отвертеться. Плюс судебные издержки само собой придётся оплатить. А уж как смеяться будут над ним другие баи... До самой старости ему будут припоминать, как он, пытаясь сэкономить пару золотых, в сотню раз больше потерял.
Чтоб подстегнуть размышления бая, я спросил у Готарда: - Десятник, ты не в курсе, почём сейчас на рынке овцы идут?
- По шесть серебрушек и четыре медяка, - мгновенно отчеканил отмерший Готард.
- Это значит, на круг у нас около трёх сотен золотом выходит? Неплохо... - задумчиво протянул я, косясь на отчего-то вспотевшего бая, вытирающего кружевным платком лоб. И поинтересовался у Дустума: - Или всё же это ваша контрабанда?
- Не мой! - помотал головой бай и, плюхнувшись назад на стул, многозначительно указал взглядом на Готарда и предложил мне: - Говорить давай?
- Готард, выйди на минутку, - попросил я десятника. И сказал ему в спину: - И не трепись пока ни с кем об этом.
- Понял, - кивнул тот, и вышел, затворив за собой дверь.
Дустум тут же склонился ко мне через столешницу и вопросил, без всяких коверканий, на чистом имперском: - Сколько ты хочешь? Полсотни? Сотню?
- Я взяток не беру! - одёрнув мундир, разыграл я оскорблённое достоинство. И с возмущением посмотрел на бая.
- Ай, зачем взятка?! - немедля отреагировал Дустум, с экспрессией всплеснув руками. - Подарок!
- Я что, по-твоему, барышня, чтоб мне подарки дарить? - грубо оборвал я наглого степняка. И бай, раскрыв рот, так и не сказал ничего, растерявшись.
Зато бес отреагировал, сердито зашипев мне на ухо: "Ты что творишь, ослоголовый, что творишь?! Чего человека идущего верным путём с толку сбиваешь?! Не так это делается! Надо намекать, что мало дают, а не что брать не будешь!"
- Зачем барышня?! Друг! - нашёл как выкрутиться бай.
- Вот это другой разговор, - удовлетворённо кивнул я. И сложив руки на столе, изобразил радушную улыбку. - Если чисто по дружески, то есть один вариант решения проблемы к обоюдному удовольствию. Без взяток и подарков.
"Что?! Что?! - немедля возопил бес, что сидя у меня на плече уже потирал было лапки в ожидании золотых кругляшей. - Ты совсем сдурел?!"
"Бес, а ты Кейтлин видишь?" - вдруг спросил я, проигнорировав его возмущённые вопли.
"Ну вижу, - прекратив разоряться, кивнул тот и бросил недоумённый взгляд на стоящую возле стола суккубу. И сердито вопросил: - А она-то тут причём?!"
"И я её вижу, как ни странно, - подчеркнул я этот удивительный факт. И любезно пояснил недоумевающему бесу: - И вот пока я её вижу, ты золото шиш увидишь! - Продемонстрировав при этом пресловутый кукиш, сунув его прохвосту-бесу прямо в рыло. - Понял, скотина зловредная?!"
"Да я-то в чём виноват?! Это ж ты всё время о Кейтлин думаешь! А виноват почему-то бес! А я ж всё для пользы дела, всё для пользы дела... Каждую корочку в дом тащу! А ты... Опомнись! Денежки ведь мимо нас проплывают!" - в отчаянье заломив лапки горестно взвыл бес, но я проигнорировал его стенания.
- Какой-такой решений? - осторожно спросил бай Дустум, опять перейдя на свой коверкающий речь говор. Видимо из-за волнения.
- Ты племяшку Лигета, видел? - вопросом на вопрос ответил я.
- Лидка? Видел... - малость растерялся бай, сбитый с толку неожиданным переходом на обсуждение родни трактирщика. - Страшный как кайран*...
*Степной кайран - местное живое, похожее на гиену.
- А ты знаешь, что Лигет собирает деньги, на то чтоб поправить красоту девчонке? - поинтересовался я. - Но никак нужную сумму не накопит... И вспомоществование в этом добром деле ему не помешает...
- Сколько надо на помочь?.. - склонился над столом Дустум, мгновенно вычленив из моего намёка его суть.
- А не знаю, - усмехнувшись, развёл я руками. - Сколько ему не хватает до потребных трёх сотен золотом. Тут уж как повезёт - может и десятком золотых отделаешься, а может и две сотни выложить придётся. Чтоб в другой раз думал, когда контрабанду протащить решишь - а во что мне это обойдётся? И не проще ли невеликую таможенную пошлину уплатить.
- А с барашками что?.. - осторожно спросил бай, утерев платочком выступивший на лбу пот.
- Да ничего, - пожал я плечами. - Оформим на них ещё одну таможенную декларацию, уплатишь положенную пошлину, да гони их себе с миром.
- Я сейчас! - подскочил со стула бай. Смекнул видать, что у Лигета в кубышке явно не один золотой лежит и ему всяко меньше денег давать придётся, чем чинуши исчислят к уплате за контрабанду.
"Вот всё и сладилось, - довольно потёр я руки, глядя на тоскливо вздыхающего беса. И весело рассмеялся: - Думаю, тебе пойдёт в зачёт это доброе дело, как считаешь? Ты же мне как-никак подсоблял. Погляди там, шкурка-то у тебя не белеет ещё?"
"Не белеет! - буркнул в ответ рогатый и, покосившись на меня, глаза закатил, и выдал: - До чего же тяжко с тобой... Даже уже и не знаю, как же до тебя достучаться... Сотню бесенят и то проще уму-разуму научить, чем одного остолопа..."
"Не надо меня учить, - наотрез отказался я от сомнительного удовольствия быть обучаемым бесом. - Своё разумение имеется. И без твоих поганых наущений как-нибудь обойдусь!"
"Тогда пойди и утопись прям счас! - неожиданно присоветовал мне этот поганец хвостатый. - И не морочь голову ни себе ни честным бесам!"
"И отправься прямиком в Нижний мир? - криво ухмыльнулся я. - Куда души всех самоубийц попадают? - И обличающе ткнув пальцем в беса, припечатал. - Вот все такие советы у тебя бес! Поганые и зловредные!"
"Думаешь? - скорчил разочарованную физиономию рогатый. - А мне вот кажется, что твоё сидение на месте куда хуже следования самым плохим советам. Время-то не остановишь, оно всё течёт и течёт!"
"И что?" - не понял я к чему ведёт он.
"Да то, что пока ты тут сидишь, стервочку-Кейтлин уже того!" - сердито засопел бес.
"Чего того?" - нахмурившись, с подозрением осведомился я.
"Уведут! Вот чего! И что тогда делать будешь? Выход-то у тебя только один останется - податься самому на плаху! Сам говорил!"
"Знаешь, бросать всё и мчаться добывать сумеречника тоже не очень умно, - не поддался я на подначку нечисти поганой, хоть она и истину речёт. - Без реального плана и подготовки, шансов выжить ровно столько же как на плахе."
"А ты готовишься?! - воскликнул вскочивший на ноги бес. - Да ты уже три месяца тут дурью маешься! - И обличающее ткнул в мою строну пальчиком: - Вот сколько ты за это время золота в кубышку отложил, а?"
"А причём здесь золото?" - озадаченно уставился я на беса.
"Как причём, как причём?! - спрыгнув с моего плеча, забегал тот по столу. - А дракона ты как добывать собрался?! Сам что ли?!"
"Ну а как ещё?" - удивился я.
"Совсем сдурел?! - взвыл бес. - Он же нас сожрёт! И косточек не оставит!"
"Вот поэтому-то и нужно всё распланировать, чтоб остаться в живых, - надзирательно заметил я. - А не мчаться сломя голову на встречу с драконом."
"Да зачем тебе вообще с ним встречаться, ослоголовый?! - со злостью сплюнул бес. - Золото, золото копить надо!"
"На кой? - поинтересовался я. - Полторы сотни ведь есть. Этого хватит совершить путешествие за три моря, а не то что до Палорских гор добраться."
"И угораздило же меня с таким остолопом связаться... - воздел очи к небу бес. - Совсем никакого соображения не имеет..."
"Ну-ну, я тебя внимательно слушаю! Открой реальный способ без риска для жизни справиться с драконом!" - уязвлено фыркнул я.
"Да легко! - воскликнул бес. - Для того чтоб самому не рисковать - надо кого-то другого на это дело подрядить! Понял, осёл?!"
"Такой вариант не прокатит, - покачал я головой. - Мне надо самому добыть сумеречника, иначе Кейтлин ни за что не согласится с тем, что я свою часть уговора выполнил."
"Всё так, - покивал рогатый прохвост и приподнял пальчик вверх: - Но вы же не оговаривали, где и как ты должен драконью голову добыть! А значит нет никакого смысла лезть за сумеречником в горы! В качестве места охоты вполне сгодится и какой-нибудь сарай! В котором ты отрубишь хорошенько связанному дракону голову!"
"И кто же его связанного в сарай посадит? - саркастически осведомился я. - Ладно я верю, что за хорошие деньги можно нанять людей которые убьют дракона, но чтоб живьём его поймать..."
"А чего тут такого? - недоумённо поджал плечами бес. - Элефантов вон ловят живьём для королевских зверинцев и ничего. Главное сетку крепкую взять, да побольше народа."
"Ты спятил, бес! - покрутив пальцем у виска, убеждённо заявил я. - Дракон это тебе не элефант какой-нибудь. На земле он никого с сеткой дожидаться не будет - взлетит и всех этих идиотов-ловчих изничтожит к демонам. Это любому ослу понятно. И следовательно никого на такую безумную авантюру ты не подрядишь. Ни за какие деньги."
"Даже за сто тыщ золотом?" - осклабился бес.
"Ну за сто тысяч какие-нибудь охотники сыщутся, - почесав затылок вынужденно признался я. - Мало ли придурков... Могут и пойти на дракона с сеткой за такие деньжищи... - И покачал головой. - Но у нас нет таких денег, и не будет. Потому что не накопить столько золота даже за тысячу лет, добывая его законным путём. Да и не знаю как на счёт дракона, а за нами точно с сетками будут охотиться все злодеи мира, едва проведают о наличии эдаких деньжищ. А летать я не умею..."
Сказать что-то ещё бес не успел. Вошедший в конторку Готард отвлёк. Вернее не он сам а его действия. Десятник, будто опасаясь кого-то, прежде чем дверь за собой прикрыть, во двор выглянул. А уж только после проверки, облегчённо вздохнув, прошествовал к моему столу. И усевшись на стул, вперил в меня настороженный взгляд: - Кэрридан, ты чего тут мутишь?
- Да ничего не мучу, - удивлённо посмотрев на десятника, пожал я плечами.
- А что за дела с контрабандой? - продолжил наседать на меня Готард. - И куда это Дустум ломанул? Не за деньгой ли?
- Да нет никакой контрабанды, - ответил я, беря из стопки незаполненный лист декларации. - Сейчас вот впишем ещё четыре с половиной тысячи овец и все будет как надо.
- На блин тебе это надо, Кэрридан? - сердито вопросил Готард. - Узнают - так потом простым порицанием не отделаешься. По поводу взятки могут и дознание учинить. - И поинтересовался. - Сколько ж тебе этот пройдоха посулил?
- Готард, угомонись, - вздохнул я. - Никто никаких взяток не берёт. Просто бай Дустум проникся благородным порывом и решил помочь Лигету наскрести потребную для лечения Лидки сумму. А я вошёл в положение запамятовавшего число собственных овец человека и не стал заводить дело о контрабанде. Доплатит сколько положено таможенной пошлины, да поедет себе.
- Дела-а... - проникся Готард. И весело фыркнул: - Только никто в жись не поверит, что жадоба-Дустум чьей-то бедой проникся и деньгой решил помочь!
- Ну и пускай не верят, - сказал я и попросил десятника: - Кстати, ты сходи, проверь там, чтоб всё как надо было. А то Лигет откажется ещё... А бай и доволен будет.
- Не откажется, - заверил меня Готард и умчался следом за Дустумом.
А я посмотрел сначала Кейтлин, стоящую в двух шагах от моего кресла, потом глянул на поганца мохнатого, сидящего краешке стола, и опять перевёл взгляд на обворожительную демоницу. И призадумался. Кое в чём ведь этот паршивец прав. Совершенно бездарно я использую выдавшиеся беззаботные денёчки. Всё на образ суккубы любуюсь, вместо того чтоб думать как заполучить её саму. Воплоти. Уже сколько времени прошло, а я даже стоящего плана по добыче сумеречника выработать не удосужился. Ну доберусь я вот допустим до Палорских гор, и что? Пусть даже мне несказанно повезёт и этот проклятый дракон отыщется уже на второй день охоты, толку-то? Как мне прикончить бронированного гада, чешую которого не пробивает выстрел из крепостного арбалета? Со стреломёта подстрелить? С какой-нибудь простой, даже громадной тварью можно было бы так разобраться - достаточно стрелки с убойной магической составляющей подобрать. Те же "Лезвия Света" сгодились бы. Но драконы обладают практически полной неуязвимостью перед магическими атаками... Этих тварей крылатых можно только чем-нибудь типа "Испепеляющего Света" пронять... Одна загвоздка - личного архимага у меня в подручных нету, чтоб такое заклинание сотворить. А оружие с подобной магической составляющей можно и не пытаться найти. Дикая редкость, недоступная для простых смертных. Да и стоит оно наверное как целое графство...