Впрочем, один вариант со стреломётом всё же имеется. Ведь судя по досужим россказням и старым легендам, единственное уязвимое место у дракона это его глаза. И если их выбить, то большая часть дела считай сделана. Проблема только попасть в драконьи буркала - вряд ли он будет сидеть и спокойно наблюдать как ему глаза вышибить собираются. Да и я конечно неплохо со стреломётом управляюсь, но до такой меткости мне ещё далеко, чтоб запросто такую малую мишень с большой дистанции поражать... Это если подобраться незаметно к дракону когда он отдыхает и не шевелится, другой разговор. Да и то... Глаз-то у него два... Пусть один выбью, а второй как? Это чудище же ждать не будет - сразу на обидчика бросится. Или что ещё хуже - взлетит. И ка-ак дыхнёт с небес разъедающим всё и всея сумеречным маревом. Тогда точно от меня и косточек не останется. А глаз у дракона через декаду-другую восстановится.
Тут разве что заранее всё подготовить... Разведать все подступы к логову хищного ящера, надёжный схрон подыскать... Но это будет очень сложно провернуть... Да и опасно... Если заметит - враз схарчит за милую душу. Была б у меня такая великолепная маскировка как у Энжель... Сколько интересно маги затребуют за подобную штуковину? Немало скорей всего...
"Знаешь что, бес? - обратился я к нему, поразмыслив немного и придя к выводу что без доброго снаряжения мне с драконом ну никак не справиться, а значит денежки мне ой как нужны. - Я тут подумал немного... И вот что решил - надо нам потихоньку денежки копить..."
"Опомнился? - негодующе фыркнул бес и сердито засопел: - Уплыли уже твои денежки! Поди их теперь у Лидки отними!"
"Это да, - согласился я. - Но вряд ли бай Дустум это первый и последний прощелыга, который пытается свой скот контрабандой протащить. Так что возможность подзаработать будет. Если ты овец сочтёшь."
"Это ж сколько ещё такого удобного случая ждать придётся? - без энтузиазма отреагировал на моё предложение прохвост рогатый. После чего с подозрением покосившись на меня, пробурчал: - Да и ты остолоп, опять небось всё запорешь. И передразнил: Я взяток не беру! Подарков не принимаю! Осёл потому что!"
"Бес, не тупи, - миролюбиво протянул я не отреагировав на прозвучавшую издёвку. - Какие тут могут быть взятки? Не уплатив таможенную пошлину скажем с сотни овец, степняки на этом пару серебряных имеют. И никакого смысла отдавать много больше половины этой суммы у контрабандистов нет. Значит по максимуму наша выгода будет составлять серебряный ролдо с сотни. Тогда как если сделать всё как полагается и зафиксировать факт контрабанды, таможенное подразделение получит премию в размере десятой части стоимости груза. А это семь серебряных с каждой сотни. И получается, что по закону поступать ещё и выгодней чем брать взятки."
"Да кому они нужны эти твои серебрушки? - пренебрежительно махнул лапкой бес. И напустив на себя дюже важный вид, прошёлся передо мной по столешнице туда сюда. Молча и заложив лапки за спину. Напомнив мне своим видом нашего классного учителя, тьера Говеля, уволенного из универсиума и преподававшего некоторое время в магистратской школе Кельма. Тот тоже так ходил, прежде чем разразиться длинной речью, долженствующей донести до его беспросветно тупых учеников всю учёную мудрость. - Слушай меня внимательно и запоминай, ослоголовый, - остановившись, взялся наущать меня рогатый. - Выгодней всего требовать денежки с контрабандистов как сейчас - в момент их поимки с поличным, когда им грозят серьёзные расходы. У любого человека в такой момент возникает желание свести потери к минимуму. И достаточно только чуть подтолкнуть его в правильном направлении, чтоб он с радостью и удовольствие преподнёс своему спасителю набитый золотыми монетками кошель. Да ещё и остался бы тебе благодарен! С того же Дустума вполне можно было бы снять неплохую денежку - сотенки две золотом, не менее!"
"Думаешь, я этого не понимаю? - прервал я разошедшегося беса, который, сверкая глазками, всё повышал голос. - Конечно, вполне можно было вынудить бая тряхнуть мошной. И разжиться парой сотен золотых ролдо. Всё так. Но вот насчёт того, что он бы ещё остался мне благодарен - ты, бес, загибаешь. С чего баю Дустуму быть благодарным человеку, по вине которого он потерял внушительную сумму денег? Нет, рогатый, результат будет совсем не тем, о котором ты толкуешь. Не признательность ждёт взяточника в итоге, а неприязнь и злоба. А там и до мести недалеко. Особливо если помимо Дустума будут и другие жертвы гада-таможенника..."
"А если контрабандистов по закону задерживать, то они думаешь на тебя не озлятся? - насмешливо поинтересовался бес. - Денежки-то они что так, что так потеряют. И выходит, что риск этих деяний для тебя равновелик, при несопоставимо различном уровне дохода. - И деловито предложил. - Так что надо рубить денежки пока они сами в лапы плывут и валить отсюда быстренько!"
"Если по закону всё делать, то контрабандисты не сразу очухаются и не займутся немедля изведением неугодного таможенника, - не согласился я с нечистью. - Пока подумают, обсудят, да решат, станет ли моё устранение решением проблемы, нас здесь уже и не будет."
"И золотишка у нас не будет!" - мрачно отрезал бес.
"Зато утрём нос гадам из Охранки, сославшим нас сюда! - парировал я. - Да и казначейские явно оценят наши заслуги по отлову контрабандистов. Глядишь, проникнутся и наградят. Мне-то всего ничего надо, чтоб не наследное дворянство получить. Лишь ещё один орден "Страж Империи"..."
"Да если бы ты меня слушал, так давно бы уже императором заделался, а не каким-то там дворянчиком! - с негодованием выпалил бес. - А ты - дурное и настырное животное, к разумным советам прислушиваться не желаешь и делаешь всё по-своему! Отсюда и все твои беды!"
"Бес, ты дождёшься, что я тебе когда-нибудь точно рыло начищу! - разозлился я. - Пора бы тебе уже уяснить, что ты мне не указчик! И то что делать и как поступать - определяю я! А ты можешь либо смириться с этим фактом и помогать претворять в жизнь мои идеи, либо продолжать стоять на своём и ждать выселения из моего тела! Уяснил?!"
"Так я и помогаю, так я и помогаю!" - патетически возопил этот прохвост.
"Не вижу! - хмуро бросил я. - Вот в схватке с демонами твоя помощь была видна, не спорю. А сейчас ты только языком треплешь, да обзываешься, а пользы никакой не приносишь!"
"А как же мудрые советы? - с надеждой воззрился на меня бес. - Она разве за помощь не считаются?"
"Не считаются! - отрезал я. - Потому как идут вразрез с моими планами и жизненными принципами. - И тут же вспомнив кое-что, добавил. - В общем никакого от тебя проку! Вот кто обещал научить меня хитрому способу слияния со стихиями без трагических последствий для здоровья, а? Да так своего обещания и не выполнил? Молчишь? Может мне надо пальцем в чьё-то рыло ткнуть?"
"Не надо! - наотрез отказался бес. И энергично потерев пресловутое рыло, заявил: - Я от своих слов не отказываюсь! Обещал - научу! - И разведя лапами вопросил. - Но на чём я тебя учить буду? Сам ты магическим даром не владеешь, мои возможности в твоём теле ограничены, а свободных источников стихиальной энергии я в этой дыре что-то не наблюдаю. - После чего заявил. - А без учебных пособий тут не обойтись!"
"И что ничего нельзя придумать?" - недоверчиво сощурился я.
"Ну давай я тебе покажу и сам убедишься, - предложил рогатый.
"Показал уже - хватит с меня", - отказался я, непроизвольно покосившись на обретающуюся совсем неподалёку суккубу.
"Да не будет ничего такого, не боись, - заверил бес. - Я просто покажу тебе мир таким каким его могут видеть людские маги. И ничего сверх того."
"Точно ничего?" - недоверчиво осведомился я.
"Точно-точно!" - заверил меня рогатый поганец. - Только согласие твоё нужно..."
Обдумать как следует предложение беса я не успел. Открылась дверь и в конторку зашли бай Дустум и Готард Дилэни. А следом за ними заскочил мальчишка-слуга, держащий в левой руке подушечку с кистями, а в правой дорожный сундучок.
- Я делать всё, - сообщил мне тяжко отдувающийся степняк, усаживаясь на стул. Вернее сел он уже на подушечку, шустро подложенную ловким мальчишкой ему под зад.
Подняв взгляд на оставшегося стоять Готарда, я дождался от него подтверждения слов бая. И лишь после этого взялся заполнять таможенную декларацию на недостающее количество овец. Впрочем там делов всего ничего - несколько росчерков пера, да шлепок печатью.
Выправив документ, я протянул его баю Дустуму. Быстро просмотрев бумагу, степняк удовлетворённо кивнул и протянул декларацию своему слуге. Который быстро упрятал её в сундучок.
- Ну что ж, всё в порядке, вы можете спокойно гнать свою отару на торг, - изобразив радушную улыбку, намекнул я степняку что пора ему выметаться из конторки.
Но тот намёка не понял. И со стула не встал. А тоже заулыбался и, бросив в сторону Готарда многозначительный взгляд, склонился ко мне: - Говорить давай?
- Десятник, выйди, - нахмурившись, приказал я, сам лихорадочно соображая, что ещё могло понадобиться от меня этому контрабандисту. А когда Готард прикрыл за собой дверь, посмотрел на Дустума: - Ну и?..
- Подарок да, сделать хочу, - пояснил свои действия бай, и повелительно махнул рукой мальчонке, подзывая его.
Подскочив к своему господину, слуга щёлкнул пружинным замком на боку сундучка и вытащил из него приснопамятную коробку с шахматами. А затем вложил её в руки бая. Который ласково погладил свою игрушку, перед тем как положить на стол.
Я открыл рот, намереваясь спросить, что всё это значит. Но Дустум успел вперёд. Со значением глядя на меня, он сказал: - Хорошая вещь. Триста золотых цена. - И придвинул коробку с шахматами ко мне.
Я глубокомысленно покивал. Вроде как поверил. В душе возмутившись наглостью степняка. Нет, вещь конечно ценная, спору нет, но три сотни ролдо золотом она точно не стоит. Серебром - очень даже может быть.
- Спасибо конечно, - поблагодарил я, и сдвинул шахматы назад к краю стола. - Но не стоит. Я ничего такого не сделал, чтоб мне такие щедрые подарки преподносить.
- Так сделай, - предложил благодушно щерящийся степняк. И сузив глазки, склонился над столом и свистящим шёпотом спросил: - Скажи, да, кто тебе сказал?!
- Что сказал? - не понял сначала я.
- Сколько я барашка гоню, - пояснил бай.
- Никто не говорил, - заверил я его. И чтоб пресечь новые вопросы на тему, о которой мне никак нельзя распространяться, со значением постучал пальцем по значку служащего Охранной управы. - У нас свои способы дознаться до чего угодно имеются.
- Ай, знаю я эти способы, - досадливо отмахнулся бай. И вновь попросил: - Скажи, да? Я за ценой не постою. - И подняв руку, щёлкнул пальцами. А миг спустя на его раскрытую ладонь уже плюхнулся пухлый кошель, добытый расторопным слугой из сундучка. Бросив на стол весьма весомый аргумент, весело звякнувший в момент соприкосновения со столешницей, Дустум предложил: - Не хочешь подарок брать - деньгами, да, возьми.
- Повторяю ещё раз - я взяток не беру! - встав с кресла, холодно заявил я, надеясь что ледяной тон вынудит Дустума отвязаться.
- Ай, зачем взятка?! - весьма экспрессивно всплеснул пухлыми ручками степняк. И хитро улыбнулся: - Вспомоществований, да!
Бес злорадно заржал. А я досадливо поморщился.
- Простите, ничем не могу вам помочь, - непреклонно покачал я головой.
А не прекращающий хитро улыбаться степняк ещё раз щёлкнул пальцами. И на его ладони очутился ещё один набитый доверху кошель. Который тоже лёг на стол передо мной...
- Ровный сотня, - уведомил меня бай. И посоветовал: - Не отказывайся сразу, подумай, да. За малый услуга такой внушительный сумма... Хороший дом в город можно строить, два хороший жена купить и ещё много-много остаться будет.
Я и задумался. Над тем, как отделаться от настойчивого степняка.
"Бес, а тебя как зовут?" - глядя на кошели, как бы между прочим осведомился я.
"Никак! - мгновенно отреагировал этот прохвост. И продемонстрировал мне кукиш: - Шиш тебе, а не моё истинное имя! Ищи других ослов!"
"Не хочешь значит помочь заработать цельную сотню таких славных золотых монет?" - подначил я его.
"Как это не хочу, как это не хочу?! - с негодованием возопил хлестанувший себя по ногам хвостом бес. - Очень даже хочу! Но не такой ценой! - И тут же присоветовал. - Да ты любое имя брякни, и всего делов!"
"Так он и поверил..." - задумчиво пробормотал я.
- Плаш! - отрывисто бросил бай не сводящий с меня пристального взгляда. И поднял обе руки. В которые слуга вложил по кошелю. Но в руках хозяина они недолго пролежали - упали на стол передо мной. А Дустум торжествующе провозгласил: - Два сотня!
- Всё равно ничем не могу помочь, - с сожалением развёл я руками. Не мошенник же я в конце концов? Проучили малость этого контрабандиста и хватит с него.
- Ай, какой жестокий ты человек! Ай, жестокий... - раздосадовано зацокал языком бай Дустум. И растянув губы в неприятной улыбке, сообщил: - Придётся, да, мне шесть человек башка рубить.
- Зачем?! - оторопел я.
- Затем, что ты предателя сказать не хочешь, - опять начав коверкать слова пояснил бай. - Придётся тогда всех кто знал барашка казнить. Никак нельзя такой подлый человек возле себя оставлять!
Я выругался про себя. Вот же ещё напасть! Как я сразу об этом не подумал? Что бай не отнесётся беззаботно к потере денег? Хотя можно ли было предположить, что этот придурок до такого сумасбродства додумается - своим людям головы рубить?!
- Ваши люди тут совсем ни при чём, - предпринял я попытку объяснить Дустума что он заблуждается на этот счёт. - Нет среди них предателя. И казнить соответственно некого.
- Ай, зачем обманишь?! - расстроено всплеснул руками степняк. - Барашка сам посчитаться не мог!
"Это точно - не мог. Бес их счёл. Но не скажешь же правду?.." - подумал я. И состроив максимально официальную физиономию, сухо сообщил Дустуму: - Ещё раз повторяю - среди ваших людей нет предателей. А о том как овцы посчитались, я, увы, рассказать не могу.
Но бая так похоже и не убедил. Потому как он недоверчиво покачал головой. И пришлось мне сочинять на ходу... Шёпотом для внушительности и приподняв указательный палец вверх. - А не могу рассказать потому что это есть не разглашаемая государственная тайна!
- Какой-такой тайна? - выпучил глаза бай.
- Не такой, а государственный! - надзирательно поправил я степняка, сам непроизвольно начав коверкать речь. - За разглашение которой одно наказание - смерть! - И, зевнув, изобразил скуку: - А людей своих можете хоть всех порубить - толку не будет. Всё равно овец контрабандой мимо таможни больше протащить не удастся.
- Почему? - задал глупый вопрос бай.
- Потому что, - отрезал я, не став вдаваться в подробности. После чего поинтересовался у нахмурившегося бая: - Вы сколько в Остморе рассчитываете пробыть?
- Три-четыре ден, - осторожно ответил степняк. - А зачем спросить?
- Да так, - скрыв свою радость, пожал я плечами. - Сможете сами убедиться, что ваши люди ни при чём. Просто поинтересуйтесь при встрече у своих земляков, которые прибудут после вас - а им удалось прогнать контрабандой скот через таможню?
Бай Дустум озадаченно потёр лоб, но ничего не сказал. Серьёзно задумался над моими словами. Ну так я старался быть максимально убедительным...
Но молчал бай недолго. Подумал-подумал и задал провокационный вопрос: - Скажи, да, сколько хочешь за тайна?
Впрочем я был готов к такому повороту разговора. И бросив на Дустума быстрый взгляд, медленно опустился в кресло и изобразил мучительные раздумья. А затем, воровато оглядевшись, склонился над столом и поманил пальцем бая. Который немедля придвинулся поближе ко мне, заинтригованный до крайности нагнанной мной таинственностью.
- Две тысячи. Золотом, - напряжённым шёпотом сообщил я баю требуемую сумму. Отчего у того глаза стали едва ли не вдвое большего размера чем обычно.
- Две сотен? - переспросил бай, видимо решив что ослышался.
- Нет, тысячи, - покачал я головой. И пояснил причину столь чудовищного запроса: - Рисковать за малый куш своей шеей не собираюсь. - Для наглядности похлопав при этом себя по холке.
Степняк, ввергнутый в шок затребованной суммой, даже не отреагировал на мои дальнейшие действия. А я подозвал мальчишку-слугу, и быстренько покидал в раскрытый сундучок кошели с деньгами. А следом отправил и шахматы. После чего плавно подвёл Дустума к необходимости распрощаться: - В общем будет нужная сумма - обращайтесь. А пока, извините, ничем помочь не могу. Ловите себе несуществующих предателей для успокоения души. - С этим напутствием и выпроводил из конторки бая. А когда он вышел, закрыл за ним дверь и прислонившись к ней спиной, шумно выдохнул: - Фух!..
И обратился к бесу, развалившемуся на столе: "Как думаешь, мне удалось убедить его отказаться от идеи искать виновных среди своих людей?"
"Толку-то? - фыркнул бес. И тоскливо протянул, косясь на меня: - Прибытка-то нам с этого никакого... А могли ведь две сотни монет на добром деле поиметь..."
"А что, по-твоему надо было взять деньги и сказать что овец посчитал ты?" - осведомился я. И покачал головой. - Это было бы совершенной глупостью, бес. Да и потом на такой случай есть поговорка - два раза подряд одну овцу не стригут. Наказали мы уже бая. Хватит. Будет ему поблажка как первому выловленному нами контрабандисту."
"Нет про меня говорить не надо было, - помотал башкой рогатый. - А вот сбрехать что-нибудь не помешало бы... - И вроде как похвалил меня. - Вон как ты тогда Краба ловко обжулил... Даже я пожалуй лучше не сумел. - А затем огорчённо вздохнул. - Что не мог и этому басен про какого-нибудь демона-счетовода наплести? А ты... Эх! - И махнул лапкой. После чего патетически возопил: - Ведь такой преступный талантище губишь, осёл! Да другой на твоём месте уже как король бы жил! А ты, глупое животное, отчего-то не используешь себе на благо такой дар небес - исключительную способность к надувательству доверчивых людей!"
"Иди ты к демонам, бес! - хмуро присоветовал я ему. И проворчал: - Талант он ишь во мне преступный разглядел... А о том, что Краб после обмана прибить меня собирался ты забыл? И за этим степняком не заржавеет... Обязательно попытается отомстить, если его обжулить. Слишком уж жёсткий он человек. Вот так сразу принять решение казнить доверенных людей не всякий сможет... Не стоит с таким связываться и наживать себе неприятности."
"Ха-ха, - неожиданно развеселился бес. - А ты думаешь другие нувориши - простофили? У лопухов денег нет! Только у таких вот, которые понимают, что золото требует жертв..."
"Ну может ты и прав, на счёт того что у всякие мерзавцы и негодяи куда чаще добрых людей наживают состояние", - нехотя согласился я с рогатым. И отлип от двери, которую кто-то пытался открыть.
- Ты чего закрылся тут? - поинтересовался заглянувший в конторку Готард. И с подозрением зыркнул на меня: - Не деньгу ли ныкаешь?
- Да какую деньгу? - с досадой отмахнулся я. - От Дустума заперся. А то вдруг вернётся...
- Так он уже в город усвистал, - успокоил меня десятник. - Только пыль столбом! - И спросил, недоумённо нахмурившись: - А чего с ним не так? Что ты от него прятаться вынужден?