- Да привязался понимаешь с какой-то ерундой... - замялся я как и объяснить приятелю суть проблемы. Но всё же нашёлся с подходящими словами: - Дустум видишь ли решил, что кто-то из его людей контрабанду сдал. И уговаривал меня раскрыть имя предателя. Заколебал просто со своими посулами...
- А как ты, кстати, на самом деле узнал точное число овец? - с любопытством уставился на меня Готард.
- И ты туда же? - с укором посмотрел я на него. И выразительно постучав пальцем по серебряному значку с коронованным чёрным орлом сжимающим в лапах секиру, сказал: - Ну не могу я ответить! Не могу! Надо же понимать, что за разглашение служебной тайны меня запросто отправят на каторгу десятку мотать!
- Ладно, проехали, - примирительно поднял руки вверх десятник. - Мне делишки Охранки в общем-то совсем не интересны.
А я ещё раз выдохнул: "Фух!.. Правда на сей раз - мысленно.
- Ну что, пойдём тогда поужинаем? - предложил я Готарду. И не дожидаясь ответа, двинулся к двери. Поинтересовавшись уже на ходу: - А что там с Лигетом? Нормально всё вышло?
- Да вроде всё в порядке, - пожал плечами Готард. - Доволен очень... Говорит что завтра же Лидку к целителям отправит.
- А вопросов всяких глупых не задаёт?
- Да нет. Дивится только, что это с Дустумом приключилось.
- Отлично, - потёр руки я, предвкушая сытный ужин. - Значит, никто не станет мешать нам кушать.
Я почти угадал. Поужинать и правда нам дали спокойно. Только в конце к нам Лигет подсел. С тремя пивными кружками. В которых было вино...
- Эх, парни, не знаю что вы там с Дустумом учудили, но спасибо вам большое! - поблагодарил нам трактирщик, придвигаю посуду с выпивкой к нам. И сам тоже приложился.
- Да чего, там, забудь, - отмахнулся я. И с удовольствием отведал вина. Хоть вспомнить каково он на вкус...
- Да как ничего?! - поразился Лидкин дядька. - Я уж думал ещё лет пять придётся копить на лечение племяшки. А тут Дустум! Вот уж от кого не ожидал... Чтоб этот жадоба аж сто двадцать занял, да совсем без процентов, да на немыслимый срок в десять лет?!
- Чего он сделал?! - подавился я вином. И закашлялся.
- Сто двадцать золотых мне занял... - немного растерянно глядя на меня, повторился Лигет.
- Готард?! - обратился я к десятнику за объяснениями.
А тот затылок почесал растерянно и пробормотал: - Дак я при этом не присутствовал... Чего думаю буду мешать... Опосля просто у Лигета спросил - как, хватает ему теперь денег на лечение Лидки...
Я возмущённо посмотрел на десятника. Хотел было сказать ему пару ласковых слов, но сдержался. Что тут уже поделаешь?.. Поздно метаться. Самому надо было думать. И помнить о том, что Готард хоть и хороший человек, но малость простодушный. А простота-то она зачастую хуже воровства...
Не сдержавшись, я всё же пробормотал вполголоса пару ругательств. Не обращённых ни к кому. Просто чтоб пар спустить. Наказали называется контрабандиста! А он сухим вышел из воды! И ведь шельма какой - тугодумом прикидывается, а как быстро меня просчитал! Сообразил ведь как-то, что это затея помочь Лидке моя собственная и более никто в неё не посвящён...
"А я тебе говорил - надо денежки брать!" - не преминул поддеть меня по этому поводу бес.
Без особого удовольствия допив вино, я посидел ещё немного трактире и смотался. Настроения не было ни с кем общаться. Поднялся к себе и сразу завалился спать. Так и закончился не очень удачный день.
А на следующий началась новая нервотрёпка. Задолго до полудня на таможенный пост тьер Свотс примчался. И затащив меня в конторку, подальше от длинных ушей, сурово вопросил: - Итак, тьер Стайни, вижу вы не можете сидеть тут спокойно, не создавая проблем себе и окружающим? Всё на приключения вас тянет?
- А в чём собственно дело? - изобразил я удивление. С досадой подумав про себя, что негласных сотрудников Охранки на таможенном посту хватает.
- Что вы здесь с баем Дустумом затеяли? С чего это он решил облагодетельствовать Лидку, дав на её лечение денег? - забросал меня вопросами ун-тарх.
- Может, жениться на ней надумал? - пожав плечам, выдвинул предположение я.
- Ясно... - протянул тьер Свотс. - Не хотите значит по хорошему...
- Почему не хочу? Хочу, - не согласился я. - Только не пойму чего вы от меня хотите.
- Я хочу знать подробности провёрнутой вами аферы, следствием которой стала передача крупной суммы денег Лигету Райсу, - требовательно уставился на меня мой непосредственный начальник.
- Не было никакой аферы, - уверил я его. - Бай Дустум, сам, по доброте душевной, проникся бедой девушки и помог ей.
- А что сделали лично вы, дабы Дустум воспылал таким благородством? - не дал мне задурить ему голову ун-тарх. И сокрушённо покачал головой: - Я даже представить не могу, что можно было наобещать, чтоб развести его на такую сумму... - Помолчав немного, давая проникнуться его словами, он сощурился и продолжил: - Разве что гарантировать ему беспрепятственный провоз "Эльвийской пыли" через таможню?..
- Нет, ни о какой дури речь даже не заходила, - решительно отмёл я серьёзное обвинение. И удивлённо вопросил: - Да и вообще, с чего переполох? Ну занял Дустум Лигету кругленькую сумму, и что с того? Не подарил же?
- Всё равно это совсем не похоже на него, - сбавил тон тьер Свотст. - Просто так он бы и медяка никому не дал.
- Ну не просто так... - немного помявшись, сказал я. И вздохнув, покаялся: - Дустум с количеством овец мошенничал... Вот я его и наказал...
- Вы что тут овец считаете?! - взметнулись брови вверх у тьера Свотса.
- Да нет, это я так, примерно прикинул, - пояснил я. В среднем на паром полторы тысячи овец грузится. Было сделано шеснадцать ходок. Выходит не меньше двадцати четырёх тысяч. В то время как для перевоза заявленных Дустумом двадцати двух тысяч овец хватило бы и пятнадцати загрузок парома... Ну я и брякнул что он врёт... А он сразу взятку попытался всучить...
- Ну так и оформляли бы контрабанду как полагается! - нахмурился ун-тарх, внимательно слушая мой неспешный рассказ.
- А как? - поинтересовался я. - Вы мне по этому поводу ничегошеньки не разъяснили... Да и Дустум, нечто стал бы ждать, пока его оформят по всем правилам и кучу денег взыщут? Опомнился бы и придумал как выкрутиться. Сказал бы, к примеру, что я неправильно его понял потому неверную сумму вписал, и что? А так и человеку помог и всю положенную пошлину без споров уплатил.
- Да, этот момент я как-то упустил из виду... - задумчиво пробормотал, тарабанящий пальцами по столешнице ун-тарх. - Не думал даже, что вы таким служебным рвением проникнитесь... - И махнул рукой. - Ладно, тьер Стайни, ваши объяснения меня удовлетворили. - После чего строго взглянул на меня и сказал. - Объявляю вам взыскание, с удержанием денежного довольствия за текущую декаду. - А напоследок пригрозил. - Но это точно последний раз, когда я спускаю вам ваши выходки! Понятно?
- Понятно, - вздохнул я, выказывая всем своим видом смирение и раскаяние.
- Хорошо если так! - отрывисто бросил начальник остморского отделения Охранки. И чуть помолчав, сверля меня сердитым взглядом, сказал: - На будущее, тьер Стайни. Вашей обязанностью, как начальника таможенного поста является пресечение попыток контрабандного ввоза на территорию империи дури и артефактов Ушедших. Овец вам считать не надо! Ясно?
- И что, пусть степняки заявляют любое количество скота? - искренне удивился я.
- Ну не любое, особо злостных нарушителей, пожалуй, можно изобличать, - чуть подумав, ответил тьер Свотс. - Но обман в пределах десятка процентов от общего числа вполне допустим.
- Почему? Неужели казначейству совсем деньги не нужны? Ладно с одной овцы медяк, но на круг ведь серьёзные суммы набегают...
- Вообще-то раскрывать суть этого явления категорически запрещено, - строго посмотрел на меня тьер Свотс. И вздохнул: - Но вас похоже придётся просветить на этот счёт... - После чего неожиданно спросил: - Как по-вашему, можно обеспечить на таможенном посту должный учёт скота?
- Можно конечно, - не раздумывая ответил я. Добавив при этом: - Было бы желание...
- Вот именно! - удовлетворённо кивнул ун-тарх и похвалил меня: - Самую суть вы верно уловили. - Впрочем тут же укорив. - А вот верных выводов сделать не сумели.
- Каких же? - немного уязвлено поинтересовался я.
- Простых. Что если возможность есть, а ничего тем не менее не делается, то это кому-то надо. А учитывая нашу служебную принадлежность, можно бы и догадаться что нужно это не кому-то, а империи.
- А для чего это нужно? - осторожно спросил я. - Доходы у казначейства что ли слишком велики?
- Не в этом дело, - нетерпеливо махнул рукой ун-тарх. - Просто есть негласное распоряжение императорской канцелярии о создании режима максимального благоприятствования торговым отношениям со степью. И там особо подчёркивается необходимость всячески способствовать перегонщикам овец.
- Не понимаю, зачем? - озадаченно покачал я головой. - Их и так никто не притесняет...
- Империи крайне выгодно, что бы степнякам было выгодно заниматься выращиванием овец и ничем более, - пояснил тьер Свотс. - Императив такой - пусть себе живут как жили. И не помышляют о всяких глупостях вроде строительства мануфактур... Пусть у нас всё нужное покупают.
- О-ёй... - присвистнул я, осознав к чему приведёт такая политика империи. Мы-то получается развиваться будем, а степняки так и останутся на прежнем уровне... А в итоге, как всегда и бывает - сильный сожрёт слабого...
- Вот вам и о-ёй, - передразнил меня тьер Свотс. - И добавил к сказанному ранее: - Если бы не некоторые ярые защитники простого люда при императорском дворе, пошлину на овец вовсе бы отменили. Нам бы мороки было меньше
- А я даже и не думал обо всём этом в таком ключе, - сознался я.
- Это потому что у вас все мысли о выпивке, девках и том как начальству посильней досадить, - проворчал тьер Свотс. - Когда уж тут о геополитике размышлять...
- Ну прям уж, - обиделся я немного.
А ун-тарх полил ещё масла в огонь, сказанув: - Вам вообще лучше ни о чём не думать, тьер Стайни. А то от ваших выдумок только головной боли у начальства прибавляется.
Я насупился, но промолчал. Ун-тарх же продолжил, строго взглянув на меня: - В общем чтоб этого больше не повторялось. Степняков не трогать. Только сильно наглых осаживать, для порядка. И то - разрешаю действовать только по закону - считать овец и оформлять контрабанду. Ясно?
- Ясно, - проворчал я в ответ. И заметил: - Бай как раз в категорию сильно наглых входил. Аж пятую часть своего скота хотел без уплаты пошлины протащить.
- Таких, если попадутся, оформляйте сразу, - разрешил мне начальник остморского отделения Охранной управы. - И других степняков, кто больше чем десятую часть скота не задекларирует. - И подумав, с сомнением глядя на меня, добавил: - А наших перегонщиков, кто контрабандой промышляет, можете хоть всех вязать, раз вам тут заняться нечем и вы от скуки уже овец считаете.
На этом мы и расстались. Тьер Свотст удалился удовлетворённый сделанным мне внушением, а я вздохнул облегчённо. Бес же закатил глаза и обратился ко мне с упрёком: "Ну что, как мы теперь соберём кубышечку? Говорил тебе, остолопу - надо рубить денежку пока есть возможность!"
"Ну крупных контрабандистов нам всё же разрешили ловить, - не согласился я. И заметил: - Так даже лучше. Если бы мы всех подряд начали ловить, то скотогоны мигом прекратили бы это безобразие. А так мы сможем самых жирных гусей пощипать."
"Соображаешь! - повеселел бес. И потерев лапки, предупредил: - Но смотри, будешь опять тупить и отказываться от денежек плывущих прямо в руки - я тебе больше никогда помогать не буду!"
"Кстати, о помощи, - вспомнил я один момент. - Что ты там о невозможности моего обучения толковал?"
"Это надо на наглядном примере показывать - иначе не поймёшь! - сказал бес и выжидающе уставился на меня. А когда я сделал вид что не понял намёка, фыркнул негодующе: - Решай сам - или ты позволишь мне показать тебе всё как есть, изменив зрение на краткий срок, или тебе остаётся только одно - просто поверить мне на слово."
"Ну ладно, уговорил", - чуть поразмыслив, скрепя сердце согласился я. Одарённые же и правда иначе видят мир. И ничего с ума после этого не сходят. Значит и мне опасаться нечего.
Только я сказал и словно сумерки спустились на землю. Средь бела дня. Все цвета мира внезапно будто выцвели, потеряв свою яркость. Трава у реки приобрела необычный сероватый оттенок, светлый дощатый настил пристани потемнел и теперь выглядел на сотню лет с гаком. Но самая удивительная метаморфоза произошла с Леайей - вода в ней стала прозрачной как стекло... Всех речных обитателей можно разглядеть... И коряги на дне. А стоящих возле меня людей окружила тускло светящаяся дымка, в которой преобладал синий цвет.
Приглядевшись повнимательней, я обнаружил, что все предметы в поле зрения словно окутаны тончайшим слоем какого-то марева. И аура людей из такой же призрачной дымки состоит. Только светится почему-то...
"Ты на стиарх погляди, - присоветовал мне бес и я обернулся. И чуть не ахнул, увидев сияющую ослепительно-белым цветом арку, а так же затканный белесым полотном проход под ней. - Вокруг ещё оглядись", - услышал я подсказку беса.
Я послушался нечисть поганую и осмотрелся вокруг. Забавное зрелище - все живые существа разноцветной аурой окружены, а неодушевлённые предметы серой, едва заметной дымкой... Но ничего сравнимого по красоте со стиархом и близко нигде нет. Даже лучащиеся звёздочки защитных амулетов стражников не притягивают такого внимания, как сияющая арка.
"Это так называемое истинное зрение магов?" - придя в себя поинтересовался я у беса.
"Ну... Что-то типа того... - почесал затылок бес. И видя моё возмущение, пожал плечами и торопливо добавил: - Я ж не маг! Откуда мне знать всё в точности так или нет? - И успокоив таким образом мои подозрения, спросил: - Убедился теперь, что не на чем тебе учиться? Ни одного источника стихиальной энергии в округе! - И прищурив один глаз, с сомнением покосился на белоснежную арку. - Ну кроме стиарха... Если хочешь, то можем конечно попробовать поупражняться с ним..."
"Да, с учебными пособиями дела и впрямь обстоят не очень, - вынужден был признать я ещё раз оглядевшись. И с неожиданным подозрением посмотрел на подбирающегося к светящейся арке беса: - А со стиархом ничего не случится, в результате моей учёбы?"
"Да чего с ним станется?" - изобразил удивление бес, а глазки-то отвёл...
"Нет, к стиарху мы и близко подходить не будем, - заявил я не став выговаривать бесу за попытку жульничества с его стороны. - Сломается вдруг, так за него до смерти не расплатишься".
"Как хочешь", - ничуть не расстроился бес. Наоборот, даже повеселел.
"Кстати, а Кейтлин-то я не вижу, - осознал я наконец чего же не хватает в окружающей действительности. Но обрадоваться найденному способу избавления от домогательств суккубы не успел. Она немедля возникла на расстоянии вытянутой руки от меня. И мило улыбнулась. Заставив меня грязно выругаться, и немедля потребовать от беса: - Вертай всё назад, гад!"
Краски мира мгновенно вернулись. Травка зазеленела, лица людей приобрели здоровый цвет, вместо мертвецки бледного. Только демоница осталась неизменной. Но воспринимать её в ярком настоящем мире гораздо проще, чем в блеклом бытие. Слишком уж она там выделяется на фоне серого уныния...
"Ну что, доволен? - поинтересовался рогатый. - Видишь теперь, что я тебя не обманываю и от своих слов не отступаю? Просто учить тебя обращению со стихиальными энергиями возможности здесь нет."
"Вижу", - неохотно признал я справедливость утверждения нечисти.
И вернулась моя жизнь на таможенном посту в свою привычную колею. Утром занятия с учителем фехтования, днём немногочисленные служебные дела, вечером тренировки со стреломётом. И всюду меня сопровождают бес и Кейтлин ди Мэнс. Суккуба, надо сказать, последнее время совсем обнаглела - не прогонишь, как ни старайся. Как чувствует, что я по ней с ума схожу... И дразнится...
Немного тревожило меня то, что больше не появлялось у паромной переправы крупных отар. Степняков не было, а остморские дельцы никогда помногу овец и не гнали. На одну-две загрузки парома, не больше. И обманывали совсем понемногу. Кто до сотен голов свою отару округлит, кто до полусотен... Не контрабанда, а просто смех! Даже связываться неохота. А мне ведь надо бы кого-нибудь заловить, чтоб Дустум поверил тому что я ему поведал...
Впрочем, я подозревал что так оно и будет. Не настолько здесь злоупотребляют беспечностью служащих таможни. Чуть-чуть приврут - и рады. А вот бес расстраивался и постоянно ныл, что никакого прибытка с этой службы.
Однако повезло. На четвёртый день степняки отару пригнали. Почти в десяток тысяч голов. А заявили немногим менее восьми...
Не подав виду и проигнорировав смешки наглых контрабандистов, считающих что всё как обычно сойдёт им с рук, я дождался окончания перевозки и оформления бумаг. После чего погнал весь дежурный десяток считать овец в загонах.
Что тут началось... Настоящее светопреставление! На меня обрушился настоящий вал просьб, увещеваний, угроз и ругательств. Причём стражники больше всех ныли, не желая считать ораву овец. Но отбился я. И настоял на своём. Пришлось десятку Руперта Мастиса поработать.
Правда явно обиделись на меня служивые. Привыкли к лёгкой службе, а тут - на тебе. Кляли меня меж собой о-го-го как, когда думали что я их не слышу. Переживали сильно, что такие пересчёты в систему войдут. Один-то раз счесть овец это ерунда, а вот если постоянно этим делом заниматься...
Впрочем, когда пересчёт отары стал приближаться к завершению, настрой стражников резко изменился. Поимка контрабанды это дело такое... Солидной премией оборачивающееся. Часто много большей, чем жалованье стражника за цельный год. Кто ж откажется от такой радости? Небось у всех имеется на что неожиданно свалившиеся денежки потратить...
Без малого две тысячи лишних овец в итоге мы насчитали. И оформили как полагается. А вечером стражники собрались всем десятком и извинились передо мной... Оправдываясь тем, что думали, что моя затея с пересчётом овец просто дурость, затеянная со скуки.
А на следующий день на таможню неожиданно заявился один наглый прощелыга, которого я не ожидал больше увидеть до своего отъезда. Но нет, бай Дустум припёрся как ни в чём ни бывало. Видимо распродал своих овец и назад, в степь, собрался. Только почему-то не воспользовался для этого городским паромом, который и ближе и ходит быстрей.
Ну ладно бы приехал и приехал. Его дело - где хочет, там и переправляется через Леайю. Но он ведь ещё и ко мне привязался... Со своим идиотским - говорить хочу.
Пришлось топать в конторку и беседовать с ним...
- В чём дело? - не слишком любезно осведомился я у приставучего степняка, дабы он не рассусоливал, а сразу говорил чего хочет. И быстренько проваливал отсюда подобру-поздорову, вместе со своим сундучком, который пыхтя притащил с собой, отказавшись от помощи мальчишки-слуги.
- Тайна купить хочу, - поставив свой тяжкий груз и стола и усевшись на стул, ощерил в улыбке свои мелкие зубы бай Дустум.