- Ребята тут ни при чем, - отозвался Дробный. - Этой ночью я все обдумал. Здесь для меня куда больше работы, чем на большом спутнике Фар. А на обратном пути вы меня захватите. Пойми, - сказал он, привлекая меня к себе, - экспедицию сюда пришлют нескоро, ее подготовка потребует времени. А за месяц я сумею собрать такой материал, который можно будет исследовать в лаборатории годами. Всего лишь месяц - и мы снова будем вместе.
Он повернулся и пошел к кораблю, а я села на камень и заплакала. Из воды на меня глядели равнодушные зрачки мезозойского чудища - то ли рыбы, то ли крокодила.
Не знаю, как Виктор говорил с Беловым, но, к нашему удивлению, после этой беседы Эрнст не только дал согласие, но с жаром принялся убеждать начальство на Земле оставить исследователя Дробного на безымянной планете для проведения исключительно важных экспериментов. Земля не возражала.
Мы помогли Дробному поставить палатку, разместить приборы и продукты. Реактор был исправен, Белов торопил нас, и мы даже не успели как следует попрощаться. Корабль стартовал, и вскоре серебристый шар с затерявшимся на нем человеком растаял в черной бездне. Я вглядывалась в него, и тоска сжимала мое сердце. Ни разве мог кто-то предположить, что мы уже никогда не увидим Виктора Дробного…
Большой спутник планеты Фар оказался настоящим геологическим раем, буквально на каждом шагу мы находили приметы ценнейших месторождений. Еще никогда не была я так увлечена работой, и лишь отсутствие Виктора омрачало радость, которой были наполнены все эти дни.
Но прошел месяц, и мы покинули большой спутник. Как ждала я встречи с безымянной серебристой планетой, позабыв к тому времени все свои обиды! Ребята посмеивались надо мной, но я не обращала внимания на их взгляды и не отошла от иллюминатора, пока не увидела с высоты знакомую палатку. Мы сели от нее в нескольких километрах, как требовали правила безопасности, и это расстояние я не шла, а бежала, чтобы поскорее увидеть любимого. Как сумасшедшая ворвалась я в палатку и остолбенела. Из-за установленного приборами стола мне навстречу шагнул совсем не Виктор Дробный. Вернее, не совсем Виктор Дробный. Это был гигант выше его на две головы, с одухотворенным, словно просветленным лицом, сохранившим основные черты моего любимого.
Защитный костюм, бывший ранее великоватым, разошелся по швам на раздавшейся вширь груди, мускулистые руки выглядывали из рукавов почти по локоть. В его движениях, когда он подошел ко мне и приветствовал незнакомым грудным голосом, чувствовалась сила и какое-то непостижимое благородство.
Испытывая изумление и страх, вглядывалась я в прекрасное, но бесконечно чужое лицо. Глаза на огромном бугристом лбу обладали какой-то магической силой, они буквально излучали живую энергию и одержимый, нечеловеческий ум.
- Прости, я не смогу сдержать своего слова. Нам никогда не быть вместе! - Такой была первая фраза, которую произнес этот знакомый и незнакомый мне человек.
Вошел Белов и с ним еще несколько ребят, они неподвижно замерли у входа.
- Эксперимент закончен, - произнес гигант, обращаясь к Белову. - Мы не рассчитывали на такой результат, верно?
Эрнст растерянно глядел на него, и гигант добавил:
- Наше предположение насчет ускоренной эволюции оказалось верным, Эрнст. Но мы недооценили воздух этой планеты. Он сделал меня таким, какими будут люди спустя столетия. Идем, я должен многое тебе рассказать. - Он увлек к выходу Белова, который пошел не сопротивляясь, безотчетно, как сомнамбула.
Когда до старта оставалось несколько часов, Белов зашел ко мне в каюту.
- Не надо меня утешать! - подчеркнуто спокойно сказала я.
- Ты не из тех, кого следует утешать, - ответил Белов.
- Объясни, что все это значит. О каком эксперименте говорил Вик… - я запнулась, - этот человек?
- Понимаешь, - нерешительно поглядывая на меня, словно боясь причинить боль лишним словом, начал Эрнст, - когда месяц назад разгневанный неуместной, как он думал, шуткой Виктор пришел ко мне, мы очень быстро выяснили, что вас никто не разыгрывал. Вместе с ребятами мы возились с реактором, никто из нас не покидал корабля.
- Выходит, ящер сам вырос за ночь, и эта, как ее…
- Латимерия.
- Вот-вот. Так не бывает!
- Бывает, - мягко сказал Эрнст. - Неужели ты не понимаешь? Здесь - бывает!
Тут, наконец, меня осенило.
- Значит, ото но просто мезозой?
- В том-то и дело, - сказал Белов. - Ящер изменился, латимерия научилась дышать и, по сути, превратилась в совсем иной вид, растения обрели новые формы и свойства… Мы поняли, что имеем дело с эволюцией, которая протекает небывало ускоренными темпами, что земные мерки и определения тут не годятся. По-видимому, роль катализаторов играют те самые вещества, которых нет в нашей атмосфере. И когда Виктор осознал, что может за несколько дней увидеть то, на что обычно уходили тысячелетия, он и слышать не захотел ни о каком спутнике Фар.
- Но почему, почему вы ничего мне не сказали?…
На какое-то мгновение Эрнст смутился:
- Виктор не хотел тебя волновать, - произнес он. - Ведь речь шла о необычном, из ряда вон выходящем явлении. Конечно, мы не могли предполагать, что мощное течение этой бурной эволюции захватит и самого исследователя…
- Дробный проявлял обо мне трогательную заботу в прошлом, - скривилась я. - А час назад он мне даже не улыбнулся, ты заметил?
- Заметил. Мне тоже показалось вначале, что он нам не рад. Но пойми, - сказал Белов, - он уже не принадлежит нам, это совсем другой человек. Человек будущего. Виктор решил пожертвовать всем, отказаться от всех удовольствий, от личной жизни, наконец, чтобы выжать максимум из своего драгоценного мозга. И, кроме того, он болен.
- Болен? - воскликнула я, сразу забыв обо всем на свете.
- Да, наш организм не приспособлен к такому быстрому делению клеток. А Виктор продолжает расти, ведь возможности человеческого развития беспредельны. Он будет расти до тех пор, пока дышит воздухом этой планеты.
- Проклятый воздух! - прошептала я.
- Чудесный воздух! - возразил Эрнст. - Вспомни, ты вдыхала его всего несколько часов - и без труда нашла оригинальное доказательство теоремы Файберга. А Виктор провел здесь месяц, и даже то, что он успел мне сообщить в кратком разговоре, продвинет нашу науку вперед на десятилетия.
И Белов увлеченно принялся доказывать, что с помощью этой волшебной атмосферы можно будет совершать запланированные грандиозные открытия, которые позволят человечеству сделать огромный скачок в развитии. Он говорил о прогрессе цивилизации, о школах будущих гениев. Утверждал, что результаты экспедиции на большой спутник Фар смехотворны по сравнению с открытиями Дробного и что самая большая ценность, которую мы доставим на Землю, - это он сам, Виктор Дробный.
А я почему-то думала, что, кроме меня, у того, прежнего Дробного, были отец и мать, которые любя г. его и ждут. Я пыталась представить, какой будет их встреча и как сложится земная жизнь у нового Виктора Дробного. Суждено ли ему остаться живым генератором идей и открытий, или он сумеет остаться еще и человеком, с его радостями и болью, сомнениями и ошибками. Я не выдержала и спросила об этом Белова.
Эрнст запнулся и не очень уверенно ответил:
- Это в тебе говорит женщина. А вообще-то… Конечно, все не так просто, и понадобится еще множество экспериментов, прежде чем мы научимся использовать чудесный дар планеты… - Он пристально взглянул на меня и закончил: - планеты Виктории. Ты не будешь возражать, если мы назовем ее так?
Я промолчала, и он неслышно вышел, осторожно прикрыв за собой люк.
…До старта остаются считанные минуты. За иллюминатором проплывают низкие фиолетовые тучи и яркие вспышки разрядов озаряют разросшиеся острова зелени, отражаются в темной, иссеченной каплями воды поверхности озер.
Виктория провожает нас грозой. Я вглядываюсь в фиолетовую, озаряемую вспышками бездну над головой и думаю, сколько противоречивых истин еще воздвигнет она на нашем пути. Я знаю: за право познать сокровенные глубины этой непостижимой, извечно манящей человека бесконечности, нам не раз еще придется платить самой высокой, самой дорогой ценой.
БОЛЬШОЙ ДУБЛЬ
I
Исследовательский корабль, стартовавший с Плутона, взял курс на Землю. Экипаж понемногу приходил в себя после нескольких месяцев напряженной, изматывающей работы. Приводились в порядок наспех сделанные записи, обобщались результаты экспериментов, тщательно классифицировались образцы пород и грунта. Впервые за много дней в информационном отсеке затрещали игровые автоматы и пошли в ход видеокассеты с семейной хроникой.
Заглянув в отсек, Руководитель экспедиции встретил подчеркнуто спокойный взгляд Капитана, игравшего с Биохимиком в шахматы, и поспешил удалиться. С первых дней полета между ним и Капитаном возникли натянутые отношения. Руководитель был молод, не лишен честолюбия, и уверенность, с которой держал себя Капитан, его раздражала. Главный космический устав предписывал обоим равные права, но авторитет Капитана, человека пожилого, разменявшего не один десяток лет на космической вахте, был столь велик, что участники экспедиции советовались с ним даже по чисто научным вопросам. И хотя Капитан в таких случаях неизменно отсылал их к Руководителю, тот не мог побороть ревнивой досады. Его раздражало даже то, что Капитан, такой уверенно-властный на корабле, старался держаться в тени после высадки на Плутоне, работал наравне со всеми, хотя это и не предписывалось уставом. Несколько раз Руководитель делал ему мелкие, ненужные замечания, хотя в душе и корил себя за несдержанность. И то, что Капитан сносил их молча, только глядел на него снисходительно, даже добродушно, как глядят опытные отцы на опрометчивые, но безобидные выходки своих чад, лишь усиливало неприязнь Руководителя.
Зайдя в каюту, он сиял с полки томик Тургенева, перелистал его, затем, не в силах побороть привычки к активной работе, сел за отчет.
Руководитель не любил отчетов. Ему казалось, что все, увиденное в далеких мирах, такое красочное, неповторимое и странное в глазах землян, словно блекнет и растворяется в сухих строках научных терминов и цифр.
К тому же экспедиция, хотя и сделала немало, чего-то необычайного, такого, на что в глубине души надеется каждый, уходящий в подобный рейс, не обнаружила. Ни сверхновых веществ с чудесными свойствами, ни поражающих воображение залежей, ни незнакомых форм жизни. И хотя Руководитель понимал, что подобные вещи куда чаще встречаются в фантастических романах, чем обстоятельных научных отчетах, самолюбие его страдало.
Он продиктовал несколько фраз, рассеянно глянул, как из-под плоского аппарата выползло несколько сантиметров узкой перфоленты, потом задумался и попытался представить себе лицо пятилетней дочери, которая вместе с другими родственниками будет встречать его на космодроме. Она запомнилась ему одетой в пестрое летнее платьице, расстроенной, с тополиной пушинкой, дрожавшей на верхней губе.
Вздохнув, он снова принялся за отчет, по тут кресло словно нырнуло вниз, увлекая его за собой, закачался и уплыл в сторону иллюминатор; падая, Руководитель ударился затылком о рукоять входного люка и едва не потерял сознания. У него было ощущение, будто корабль на полном ходу прошел сквозь слой вязкого теста, - ни металлического скрежета, ни треска ломающихся переборок, сопровождающих обычно столкновение с твердым небесным телом, Руководитель не услыхал.
Его поразила наступившая внезапно тишина, не нарушенная обязательной в таких случаях резкой трелью тревоги. Руководитель тяжело поднялся и, ощущая растущее беспокойство, потирая ушибленный затылок, кинулся в рулевой отсек.
Обратив к нему побледневшее лицо, Пилот пробормотал:
- Ничего не понимаю! Никаких тревожных сигналов, и вдруг…
- В чем дело? - спросил Капитан, шагнув в отсек. Взглянув на него, Руководитель вновь почувствовал ревнивый укол в сердце - Капитан был гораздо спокойнее его. Пилот вытянулся и хотел было ответить, но внезапно глаза его округлились, он безмолвно протянул руку к пульту. Они увидели, что стрелки приборов безжизненно замерли у пулевых отметок, а все световые индикаторы и экраны медленно гаснут. Капитан озадаченно качнул головой:
- По-видимому, отключилась приборная панель. Но почему?… - оборвав фразу, он обернулся к Пилоту. - Может быть, вы все-таки объясните, что произошло?
- Не было никаких тревожных сигналов, - повторил Пилот. - Сразу после толчка, как и положено по инструкции, я включил сирену, но она не сработала.
Капитан сел в пилотское кресло и защелкал тумблерами. Приборы были мертвы. Тут Руководитель вдруг понял причину не покидавшего его тревожного чувства: он не ощущал привычной вибрации. Руководитель глянул в иллюминатор - по его иссиня-бархатному полю, как и прежде, ползли серебристые точки звезд.
- Ничего не пойму, - растерянно сказал оп: - Двигатели не работают, а мы летим.
- Вот-вот, - вполголоса хмуро произнес Капитан, который, видимо, тоже сушил голову над этой загадкой. - Весь вопрос в том, куда мы летим? Он потянулся было к кнопке внутрикорабельной связи, потом отдернул руку и сказал: - Не имеет смысла. Не работает, как и все остальное. К тому же, судя по шуму в коридоре, остальные участники экспедиции будут сейчас здесь.
Действительно, вскоре сквозь овальный проем люка протиснулись Геолог, Биохимик и Инженер.
- Пока что дело есть только для вас, - обратился Капитан к Инженеру, пропустив мимо ушей их недоуменные восклицания. - Постарайтесь выяснить, не повреждена ли приборная панель. Но учтите, что времени у вас не больше пяти минут.
- Не слишком-то много! - саркастически заметил Руководитель. Капитан бросил на него какой-то отрешенный взгляд и ничего не ответил.
Через некоторое время Инженер поднял над разобранной панелью покрытое каплями пота лицо и виновато произнес:
- Как будто все в порядке…
Капитан кивнул, казалось, такой ответ вполне его устраивает. Он помедлил немного, окинув взглядом сгрудившийся в отсеке молчаливый экипаж, затем, неожиданно твердо чеканя слова, произнес:
- На корабле аварийная ситуация. Приказываю всем, кроме Пилота, занять места в спасательных капсулах и ждать моих распоряжений!
У Руководителя хватило терпения дождаться, пока отсек опустеет. Дрогнувшим от обиды голосом он произнес:
- Вы могли бы посоветоваться со мной, прежде чем отдавать такой приказ. Я не понимаю, к чему эта спешка и предосторожности! Не лучше ли всем вместе поискать неисправность?
- А вы ничего не чувствуете? - вопросом на вопрос ответил Капитан.
- Кажется, дышать стало труднее, - проговорил Пилот.
- Дышать и двигаться, - уточнил Капитан. - Я и без приборов знаю, что мы идем с постоянно нарастающим ускорением. Если так будет и дальше, через несколько часов нас всех сомнет в лепешку. Может быть, вы объясните, - обратился он к Руководителю, - почему мы идем с таким ускорением, если двигатели не работают? Или знаете, отчего не работают приборы? - Он взглянул в упор на озадаченного. Руководителя: - Я в капитанах не первый десяток лет, и вот что я вам скажу. Это не просто неисправность. Это неисправность необъяснимая. А если на корабле происходят необъяснимые вещи, экипаж должен его покинуть.
- Покинуть?! - переспросил Руководитель упавшим голосом. - Бросить ценнейшие научные материалы, собранные с таким трудом? Да вы отдаете себе отчет…
- Отдаю! - прервал его Капитан. - Сейчас меня беспокоит не успех экспедиции, а то, как сохранить жизнь экипажа, вашу жизнь в том числе. Займите место в капсуле. И я не советую забивать ее этими вашими ценными материалами. Ситуация угрожающая, связи с Землей нет. В подобных обстоятельствах любая банка консервов может значить гораздо больше, чем все исследования вместе взятые.
Бурча под нос что-то явно нелестное о равнодушных служаках, ничего не смыслящих в науке, Руководитель подчеркнуто неторопливо вышел из отсека.
И все же в глубине души он не мог не сознавать, что Капитан прав. "А насчет консервов - дудки! - пробормотал Руководитель, засовывая в пластиковый мешок дневники и видеокассеты. - Пусть ест сам эти чертовы консервы". Он дотащил мешок до аварийного отсека, начал натягивать скафандр, но тут дыхание у Руководителя перехватило. В изнеможении прислонился он к холодной обшивке капсулы. Веки его сделались свинцовыми, перед глазами запульсировали, множась и расплываясь, красные и желтые вспышки. Не в силах сделать ни малейшего движения, он почти безучастно наблюдал, как в отсек тяжело и медленно, словно передвигаясь в воде, ступил Пилот. Он подхватил Руководителя под руки и, сделав неимоверное усилие, перевалил грузное, будто металлом налитое тело через край люка. У Пилота хватило сил запереть капсулу; пошатнувшись, он рухнул рядом на металлический пол.
"Он погибнет, - мелькнула в сознании Руководителя какая-то вялая мысль. - Мне нельзя стартовать, иначе его сожжет в порошок". Все сильнее овладевала им не изведанная прежде, гнетущая апатия. Руководитель словно находился в странной, болезненной полудреме. Казалось, он проваливается в огромный бездонный колодец. Непроницаемая вязкая тьма над головой сгущалась, обретала твердость могильной плиты, с неумолимой силой вжимающей каждую клеточку измученного тела в гудящую пустоту. Руководитель закричал от бессилия и боли, но лишь едва слышный хрип вырвался из его горла.
Ему казалось, минула вечность, прежде чем с груди, со всего его тела начала сползать эта невидимая плита.
Руководитель открыл глаза. В голове его прояснялось, он забеспокоился, отпер люк и увидел, что Пилот сидит на полу, тряся головой и протирая глаза.
По отсеку разнесся умноженный усилителями охрипший голос Капитана:
- Отбой аварийной ситуации. Экипажу собраться в рулевом отсеке!
- Связь заработала! - обрадованно заметил Пилот. И совсем по-детски добавил: - Кажется, пронесло!
"Что же с нами все-таки стряслось?" - подумал Руководитель, поднимаясь.
Экипаж медленно сходился в рулевой отсек. У всех были изможденные, отечные лица.