– Да, небольшое количество людей осталось – вечные неудачники, те, кто не имел образования, специальности, всякого рода слабоумные. Те, кого не стоило брать на борт корабля, тратить на них место и энергию. Роботы тоже остались – безнадежно устаревшие, сломавшиеся, каким-то чудом избежавшие свалки. Человеческий и роботехнический балласт был оставлен на ограбленной Земле. В то время как остальные, умные и вышколенные, хваткие и сильные, вместе с ультрасовременными роботами отправились в великий поход к новым прекрасным мирам! Мы, отверженные тысячелетий эволюции и цивилизации, были брошены на произвол судьбы – теперь мы сами должны были заботиться о себе в меру наших сил. И мы, роботы, те, кто был брошен, старались в меру сил заботиться об оставшихся людях. Прошли века – и мы поняли, что проиграли. Потерпели поражение. За прошедшие века потомки тех жалких обломков человеческого рода, что остались на умирающей планете, нисколько не улучшились, и не повысили свои умственные способности; моральные показатели – тоже. Иногда, раз-два в поколение, вспыхивали искорки надежды, но всегда гасли в серой безысходности генетического болота. Я был вынужден признать, что люди постепенно вырождаются и что у них нет никакой надежды. Каждое поколение было более злобным, мерзким, жестоким, никчемным, чем предыдущее.
– Итак, вы попали в ловушку, – подвел итог Лансинг. – В ловушку собственной верности людям.
– Вы правильно поняли, – согласился Юргенс. – Вы правильно понимаете нас. Мы действительно попали в безвыходное положение. И все же мы чувствовали, что должны продолжать начатое, что этим существам мы должны отдать долг – нечто, чего мы дать им не могли. Все, что мы делали – этого было недостаточно.
– И теперь, вырвавшись из тех обстоятельств, вы почувствовали себя свободным?
– Да, свободным. И еще никогда таким свободным я себя не чувствовал. Теперь я сам себе хозяин. Это плохо.
– Не думаю, что это плохо. Неудачная работа пришла к концу.
– Мы очутились здесь, – сказал Юргенс. – Мы не знаем, что мы должны делать и где, собственно, очутились. Но при этом мы – в ситуации чистого опыта, и мы можем начать все сначала.
– Среди людей, которые рады вам.
– Не совсем в этом уверен. Пастор меня невзлюбил.
– К дьяволу Пастора, – решительно сказал Лансинг. – Я лично рад, что вы с нами. И все мы, за, вероятно, исключением Пастора, рады. Вы должны помнить, что именно Пастор пришел на помощь, не побоялся войти на песок и вынес вас на дорогу. Но факт остается фактом – он фанатик.
– Я докажу, что могу быть полезным, – сказал Юргенс. – И даже Пастор признает меня.
– Так вы этого и хотели добиться, когда помчались к кубу? Пытались утвердить себя?
– Я тогда так не думал. Просто нужно было это сделать – я так считал, я в самом деле пытался доказать…
– Юргенс, это было глупо. Обещайте, что больше таких глупостей делать не станете.
– Я попытаюсь не делать. Предупредите меня в следующий раз, когда на меня найдет затмение.
– Я вас чем-нибудь стукну, что под руку попадется.
Бригадир окликнул Лансинга:
– Идите сюда, ужин готов.
Лансинг поднялся.
– Может, пойдете со мной? К остальным? Я вам помогу, обопритесь на меня.
– Пожалуй, нет, – отказался Юргенс. – Мне нужно немного подумать.
10
Лансинг выстругал из ветки с вилообразным раздвоением на конце костыль для Юргенса.
Пастор поднялся со своего места и подбросил немного хвороста в огонь.
– А где Бригадир? – спросил он.
– Он пошел помочь Юргенсу перейти к костру.
– А зачем это нужно? Почему бы не оставить его на старом месте?
– Потому что это несправедливо, – сказала Мэри. – Юргенс должен быть там же, где и все мы.
Пастор ничего не ответил и сел на свое место.
Сандра обошла костер и остановилась рядом с Мэри.
– Кто-то бродит в темноте вокруг костра, – тревожно сказала она. – Я слышу сопение.
– Наверное, Бригадир возвращается. Он пошел за Юргенсом.
– Это не Бригадир. Это явно четырехногое существо. И Бригадир не нюхает воздух с таким шумом.
– Просто какая-нибудь зверушка, – успокоил Лансинг Сандру, поднимая голову и прекращая на секунду свою работу. – Ночью они всегда сходятся на свет костра, любопытствуют – хотят посмотреть, что происходит. А может, вынюхивает, не удастся ли поживиться чем-нибудь съедобным.
– Мне это не нравится, я нервничаю, – пожаловалась Сандра.
– У нас у всех нервы немного напряжены, – сказала Мэри. – Этот куб…
– Давайте пока не вспоминать куб, – предложил Лансинг. – Наступит утро, и тогда мы осмотрим его получше.
– Я лично смотреть на него не стану, – заявил Пастор. – Это творение зла.
В круг света вошел Бригадир, обнимая одной рукой хромающего Юргенса.
– Что это вы тут рассуждаете насчет творения зла? – поинтересовался он громогласно.
Пастор ничего не сказал. Бригадир помог Юргенсу осторожно опуститься на землю между Мэри и Пастором.
– Он едва передвигается, – сказал Бригадир. – Нога никуда не годится. И никак нельзя ее получше починить?
Мэри покачала головой.
– В коленном суставе сломалась одна деталь, и у нас нет запасной. И в устройстве бедра кое-что тоже вышло из строя. Мне удалось восстановить некоторые функции ноги – и это все, что можно сделать. Эдвард сделает костыль, и ему будет легче передвигаться.
Бригадир опустился на свободное место рядом с Лансингом.
– Готов поклясться, – заявил он, – что когда мы подходили, я краем уха слышал чье-то упоминание о творениях зла.
– Не стоит, – коротко посоветовал ему Лансинг. – Не поднимайте шума.
– Нет нужды, достойный преподаватель, – сказал Пастор. – Не пытайтесь встать между служителем сутаны и служителем мундира. Мы вполне могли бы разрешить наши противоречия.
– Ладно, если вы настаиваете, – согласился Лансинг. – Но ведите себя как джентльмены.
– Я всегда веду себя как джентльмен, – заявил Бригадир. – У меня это инстинкт. Офицер и джентльмен. Они неразлучны друг от друга, эти два качества. И наш друг, изображающий из себя клоуна…
Пастор перебил его:
– Я сказал всего навсего, что куб – создание зла. Возможно, это только мое мнение, и больше так никто не думает, но моя специальность – делать подобные наблюдения, а у Бригадира – нет…
– Каким образом вы решили, что это зло, а? – поинтересовался Бригадир.
– Ну, во-первых, внешний вид. И предупредительная зона песка вокруг. Какие-то добрые люди создали эту зону, и мы должны внять предупреждению. Один из нас не внял и дорого за это поплатился…
– Возможно, это и предупредительный знак, эта песчаная зона, – сказал Бригадир. – К тому же, нашпигованная ловушками, одна из которых и нанесла повреждение нашему металлическому спутнику. Но если верно мое истолкование, люди доброй воли здесь ни при чем. Если это в самом деле были люди доброй воли, они бы выстроили вокруг куба ограждение. А вы, Пастор, просто стараетесь испугать нас, вот чего вы хотите. Опасность вы называете созданием зла, и это дает вам повод повернуться спиной к вашему "созданию зла" и гордо удалиться. Я бы лично попытался преодолеть песчаную зону. Очень осторожно, используя шесты и щупы, или какие-то другие способы обнаружить и нейтрализовать ловушки. Что-то в этом кубе есть такое, что, я уверен, чувствует каждый из нас. Нечто, чего мы – по чьему-то замыслу – не должны узнать. Возможно, какие-то весьма ценные факты. Лично я предлагаю не спешить двигаться назад или дальше, а задержаться здесь и попробовать выяснить, с чем же мы столкнулись.
– Это весьма согласуется с вашим характером, – ядовито отметил Пастор. – И я пальцем не пошевелю, чтобы вас переубедить. Но я считаю своим святым долгом предупредить вас всех, что с силами зла лучше не связываться и оставить их в покое.
– Снова эти бредни о силах зла! Что же такое зло, позвольте спросить? Как вы его определите?
– Если вы задаете такой вопрос, – невозмутимо ответствовал Пастор, – то не стоит и тратить силы, чтобы растолковать вам. Это бесполезно.
– Кто-нибудь видел, что произошло с Юргенсом? – спросила Мэри. – Он сам ничего не успел заметить. Просто почувствовал удар. Но что это было, что его ударило – этого он не видел.
– Я что-то видел, – признался Лансинг. – Или мне все это показалось… Я сразу поэтому ничего не сказал, потому что не был уверен. Какое-то движение. Что-то мелькнуло в воздухе и исчезло, так быстро, что я так и не могу решить, видел ли что-то или что это было. Даже сейчас я не уверен.
– Не понимаю, к чему все эти разговоры о силах зла? – спросила Сандра. – Этот куб – он так красив. У меня просто дыхание перехватывает, когда я смотрю на него. И ничего злого я в нем не чувствую.
– Но Юргенс пострадал, тем не менее, – заметила Мэри.
– Да, я помню об этом. И все же – несмотря на это, он, куб, продолжает казаться мне прекрасным творением художника. И ничего злого для меня не заключает.
– Хорошо сказано, – похвалил Бригадир. – Так говорит наша поэтесса… как вы говорили? Дипломированная поэтесса.
– Совершенно верно, – тихо сказала Сандра. – И вы не представляете, что это для меня значит – эти слова. Только в моем мире вы можете иметь эту честь – почти славу – быть дипломированным поэтом. Поэтов много, и многие из них весьма искусны в ремесле, но дипломированных – совсем немного.
– Не могу вообразить подобного мира, – проворчал Пастор. – Просто какая-то сказочная страна. Много красивых слов, но, наверное, мало хорошо сделанных вещей.
– Совершенно верно, что вообразить наш мир вы не в силах, – ответила Сандра. – В нашем мире вы чувствовали бы себя не в своей тарелке.
– Думаю, что это замечание, – сказал Бригадир Пастору с удовлетворением, – немного остудит ваш пыл.
Они некоторое время сидели молча, слушая тишину. Потом Сандра сказала:
– Опять. Кто-то ходит вокруг костра. Я снова слышала сопение.
– Я ничего не слышу, – сказал Бригадир. – Дорогуша, это все ваше воображение. Нервы разыгрались.
Снова тишина, потом Пастор спросил:
– Что мы будем делать утром?
– Осмотрим куб, – сказал Бригадир. – Осмотрим его как следует. И очень осторожно. Потом, если не найдем ничего такого, что прояснило бы ситуацию, продолжим наш путь. Если этот скряга – содержатель гостиницы – не соврал, впереди нас ждет город. И мне представляется, что в этом городе мы найдем кое-что поинтересней, чем этот куб. В любом случае, всегда остается возможность вернуться сюда и снова попытаться разгадать его загадку.
Пастор протянул руку, указуя на Юргенса, и обратился к Лансингу:
– А он может идти?
Лансинг поднял вверх самодельный костыль, над которым работал:
– Потребуется время, чтобы он наловчился пользоваться этой штукой. Костыль весьма примитивен и неудобен. Но ничего лучшего у меня под рукой не нашлось. Идти Юргенс сможет, но медленно. Нам придется подстраиваться под его темп. Пока что спешить нам нет нужды.
– Нужда может появиться, – сказал Бригадир. – Кто знает, сколько нам еще быть в пути?
– Мы только тогда сможем действовать эффективно, – высказала предположение Мэри, – когда найдем какие-то указания на то, почему мы оказались здесь. Каково назначение нашей переброски? В чем наша задача? Поэтому мы не должны пропускать мимо внимания любые мелочи. Я считаю, что мы должны оставаться здесь, пока не убедимся окончательно, что куб ничего не может нам дать в этом смысле.
– Мне кажется, – запротестовал Бригадир, – что в городе мы бы получили больше таких сведений, чем в этой пустынной местности. Там мы найдем людей, с которыми можно будет поговорить.
– Если мы сможем их понять, – заметила Мэри. – И если они захотят с нами разговаривать. Если они не прогонят нас и не запрут в какую-нибудь тюрьму.
– Да, это соображение стоит принять во внимание, – согласился Бригадир.
– Мне кажется, пора нам ложиться спать, – зевнул Пастор. – Этот день выдался долгим и трудным, и нужно отдохнуть перед следующим.
– Первым на часах буду стоять я, – решил Бригадир. – Потом Лансинг, а потом вы, Пастор. Можете договориться между собой, как вы поделите оставшуюся часть дежурства.
– В часовых нет необходимости, – заговорил вдруг Юргенс. – Это задание как раз для меня. Я никогда не сплю. У меня нет необходимости во сне. И я обещаю, что буду постоянно на страже. Можете мне довериться.
11
После завтрака они пересекли дорогу и направились к кубу. Трава была еще влажна от росы. Юргенс разбудил их на рассвете, накормил ячменной кашей и напоил свежим крепким кофе.
В косых лучах восходящего солнца куб не казался таким голубым, как днем, после полудня. У него появился опаловый оттенок, придававший ему какую-то хрупкость, тонкость.
– Теперь он похож на фарфоровый, – сказала Сандра. – Такое впечатление было и вчера, но теперь оно гораздо сильнее. Очень похоже на фарфор.
Пастор поднял камень величиной с кулак и кинул его в куб. Камень отскочил от голубой грани.
– Это не фарфор, – убежденно сказал Пастор.
– Чертовски эффективный способ доказательства, – сказал Лансинг. – Куб может вам это припомнить.
– Вы так говорите, словно он живой, – удивилась Мэри.
– Я бы поостерегся биться об заклад, что это не так.
– Зря тратим время на болтовню, – сказал Пастор. – Я по-прежнему за то, чтобы идти дальше. Этот куб – злое создание. Но, если вы все за то, чтобы оставаться, то давайте останемся, ладно. Чем раньше мы покончим с этим голубым отродьем, тем скорее примемся за что-нибудь более полезное.
– Это верно, – согласился Бригадир. – Давайте вернемся в рощу и вырежем несколько длинных шестов. Мы будем ими зондировать песчаную поверхность.
Лансинг не пошел с Бригадиром и Пастором. Он остался вместе с Юргенсом, испытывавшим свой новый костыль. Робот неуклюже ковылял, опираясь на сучковатую подпорку, изготовленную Лансингом вчера у костра. Но еще немного времени, сказал себе Лансинг, и робот приловчится. Робот дважды падал и Лансинг помогал ему подняться.
– Оставьте меня, – сказал, наконец Юргенс. – Вы меня расстраиваете ведь вы тратите на меня время. Я благодарен вам за заботу, но с этим я должен справиться сам. Если я упаду, то я встану сам.
– Ладно, парень, – сказал Лансинг. – Скорее всего, ты прав.
Предоставив Юргенсу самостоятельность, он принялся медленно обходить куб кругом, не заступая за границу песчаного круга. Он очень внимательно рассматривал стены, надеясь, что заметит какой-нибудь шов, трещину или какой-то знак. Он не обнаружил ничего. Стены, совершенно ровные, однородные, уходили вверх. Казалось, что куб сделан из одного цельного куска – что бы это ни был за материал.
Время от времени он украдкой поглядывал на Юргенса. Особых успехов у робота не намечалось, но он упорно тренировался. Один раз он споткнулся, упал, с помощью костыля вернул себя в вертикальное положение. Больше никого не было видно. Бригадир и Пастор вернулись в лагерь – вытесывать там шесты. Иногда до Лансинга доносились с той стороны звонкие удары металла по дереву. Мэри и Сандра, очевидно, были по другую сторону куба.
Он стоял, глядя на загадочное сооружение, и в его мозгу наперегонки проносились вопросы. Может, это жилище, что-то вроде дома, в котором жила или живет семья неведомых существ? Вдруг они сейчас внутри, смотрят в окна (окна?) на компанию странных созданий на двух ногах, наткнувшихся на их дом и крайне этим озадаченных? Или это хранилище информации, научных знаний библиотека? Сокровищница совершенно чуждых нам плодов чужого разума? А возможно, разум этот не столь уж чуждый, просто он – порождение новой ветви в сети разветвляющихся альтернативных миров? И что, если эта раса на многие тысячелетия обогнала цивилизацию Лансинга? Что вполне возможно. Прошлой ночью они с Юргенсом обсуждали несовпадение временных рамок в параллельных мирах. Мир Юргенса и его сородичей-роботов был удален на несколько тысячелетий в будущее от мира Лансинга. А вдруг куб – структура вне самого потока времени – видимая смутно сквозь туманную завесу не-здесь и не-сейчас? Трудно было вообразить себе это, потому что куб был видим вполне отчетливо.
Он продолжал свой медленный обход вокруг куба. Солнце взошло, день был чудесный. Роса испарилась, небо стало высоким и голубым, абсолютно безоблачным. К дороге от рощи шли Пастор и Бригадир, каждый тащил длинный шест, вырубленный из молодого деревца. Они пересекли дорогу, подошли к Лансингу.
– Вы его обошли? – спросил Бригадир. – Полностью обошли?
– Да, – ответил Лансинг. – И с той стороны он такой же, как и с этой. Совершенно ничего.
– Если подобраться поближе, – сказал Пастор, – то можно заметить что-то, чего не видно отсюда. Вблизи всегда видно лучше, чем на расстоянии.
– Верно, – согласился с ним Лансинг.
– Почему бы и вам не вырезать себе шест? – поинтересовался у Лансинга Бригадир. – Если мы возьмемся за дело втроем, то оно пойдет быстрее.
– Нет, не стану, – отказался Лансинг. – Это все напрасная трата времени, вот что я думаю.
Они посмотрели на него долгим взглядом, потом отвернулись.
– Будем делать так, – сказал Бригадир Пастору. – Разойдемся на расстояние в двенадцать футов, и будем прощупывать песок как перед собой, так и в зоне между нами, перекрывая ее. И если там есть какая-то ловушка, то пострадает шест, а не мы.
Пастор понимающе кивнул:
– Именно это я и имел в виду.
Они принялись за работу. Бригадир добавил:
– Будем двигаться до стены. Когда подойдем к ней, то я пойду направо, а вы – налево. И будем осторожно двигаться вокруг, пока не встретимся.
Пастор ничего не ответил. Они медленно продвигались к стене куба, тщательно прощупывая песок впереди.
А что, – подумал Лансинг, – если ловушка, или ловушки, спрятанные под песком, настроены на ловлю живого существа, как только оно вторгнется на их территорию? А на шест ловушка реагировать не будет.
Но он ничего не сказал и не спеша отправился вдоль дороги, разыскивая Мэри и Сандру. Пройдя совсем немного, он увидел их – женщины выходили из-за куба, держась за пределами границы песчаного круга.
Раздавшийся за спиной Лансинга вопль заставил его стремительно обернуться. Бригадир галопом мчался прочь от куба. В руке он сжимал лишь половину своего шеста. Ровно посередине шест был чисто отрублен, и отрубленная часть осталась лежать на песке у стены. Пастор стоял неподвижно, как будто окаменев, вытянув шею и повернув голову так, чтобы через плечо видеть, что происходит с Бригадиром. Справа от бегущего Бригадира что-то стремительно выпрыгнуло из песка, так стремительно, что не было возможности рассмотреть, что же это такое, и половина той половины шеста, которую еще сжимал Бригадир, полетела, крутясь в воздухе, аккуратно отсеченная. Бригадир в ужасе взревел, как загнанный зверь и отшвырнув остаток шеста, одним мощным прыжком покрыл расстояние, отделявшее его от дороги и рухнул на траву, росшую в небольшом промежутке между песчаным кругом и дорогой.
Мэри и Сандра бежали к упавшему Бригадиру, а окаменевший от испуга Пастор продолжал стоять неподвижно, как и стоял.
Бригадир с трудом поднялся на ноги и отряхнул пыль с мундира. Потом, словно исключив из сознания только что случившийся инцидент, он принял свою обычную позу – прямая как железный стержень спина, строгая выправка, несколько смягченная царственной невозмутимостью, так характерной для Бригадира.