– Дорогие мои, – обратился он к женщинам, когда они оказались рядом с ним, – могу вам сообщить, что в этом песке таится какая-то опасная для нас сила.
Обернувшись, он рявкнул парадным тоном, адресуя слова Пастору:
– Возвращайтесь назад. Повернитесь и осторожно возвращайтесь назад по своим следам, продолжая ощупывать путь.
– Я заметил, – ехидно сказал Лансинг, – что сами вы были не настолько последовательны и по собственным следам не возвращались. В некотором роде, вы рискнули ступить на неизведанную территорию.
Бригадир не обратил внимания на слова Лансинга, сохраняя позу величественной невозмутимости.
Юргенс, успевший отойти довольно далеко вдоль дороги, уже повернул и теперь ковылял обратно. Он уже немного лучше управлялся с костылем, научившись делать взмахи поврежденной ногой. Хотя по-прежнему он двигался чрезвычайно медленно.
Бригадир обратился к Лансингу:
– Вы видели, что это было? Во второй раз?
– Нет, не видел, – ответил тот. – Эта штука быстрее молнии. Слишком быстро, чтобы можно было хоть что-то рассмотреть.
Пастор вернулся по собственным следам вдоль стены к тому месту, где следы уходили обратно к дороге и дюйм за дюймом начал отступление, осторожно и трудолюбиво используя шест.
– Молодец, – похвалил вполголоса Бригадир. – Хорошо исполняет приказы.
Они стояли и смотрели, как ползет по обратному пути осторожный Пастор. Юргенс, наконец, доковылял до них и остановился рядом. Пастор достиг дороги. С явным облегчением он отбросил шест и подошел к остальным путешественникам.
– А теперь, когда дело сделано, – сказал Бригадир. – Наверное, нам нужно вернуться в лагерь и разбиться на группы.
– Дело вовсе не в разбивке на группы, – сказал Пастор. – Дело в том, что пора отсюда убираться. Это опасное место. Очень хорошо защищенное от непрошенных гостей, как вы успели заметить, – он насмешливо посмотрел на Бригадира. – Мое мнение: мы должны покинуть это место. Я предлагаю немедленно тронуться дальше, на поиски города. Там, надеюсь, мы встретим более гостеприимный прием, чем здесь.
– Ваши чувства, – сказал Бригадир, – совпадают с моими собственными. Не вижу причины оставаться здесь дольше.
– Но сам факт, что это место так хорошо охраняется, – заметила Мэри, – говорит о том, что тут есть нечто, стоящее хорошей защиты. Я не уверена, что мы поступим правильно, уйдя отсюда.
– Наверное, позднее, – сказал Бригадир, – мы сможем вернуться сюда. Если будет такая нужда. Но сначала нужно отыскать город.
Бригадир и Пастор направились в лагерь. Сандра пошла за ними.
Мэри сделала шаг к Лансингу:
– Мне кажется, что они неправильно поступают, – сказала она. – По-моему, здесь что-то спрятано… возможно, мы должны были это нечто отыскать. Вдруг, это своего рода испытание?
– Беда в том, что мы понятия не имеем, что мы должны искать, и есть ли, что искать.
К ним подковылял Юргенс.
– Ну, как дело движется? – спросил Лансинг.
– Довольно неплохо, – ответил робот. – Но очень медленно. Сомневаюсь, что этот костыль поможет мне вернуть ту быстроту ходьбы, какой я обладал до несчастного случая.
– Я лично не надеюсь на ожидающий нас впереди город в той мере, как Бригадир, – сказала Мэри. – Если вообще этот город существует и мы его найдем.
– Как знать? – сказал Юргенс. – Подождем – увидим.
– Вернемся обратно к лагерю, – предложил Лансинг. – Сварим кофе. Там все и обсудим. Я лично считаю, что куб многое мог бы нам дать. Если бы задержались еще на некоторое время и как следует всмотрелись, то могли бы найти какой-то намек, какую-то деталь, невидимую для нас сейчас, которую мы пока не замечаем. Пока что этот куб не имеет для нас смысла. Он здесь явно не на своем месте. Трудно представить, что подобное сооружение будет стоять само по себе в пустынной местности. На то должна быть причина. Это должно служить какой-то цели. Если бы мы только могли получить хоть какой-то намек на эту цель… Я бы очень этого желал.
– Так же, как и я, – поддержала Мэри. – Не переношу ситуации, не имеющие смысла.
– Итак, мы возвращаемся в лагерь и пытаемся убедить остальных, – подвел итог Лансинг.
Когда они достигли лагеря, то обнаружили, что остальные уже приняли решение.
– Мы посоветовались между собой, – объявил Бригадир, – и решили, что мы должны с максимальной быстротой двигаться к городу. Робот будет нас задерживать, поэтому, как нам кажется, его нужно оставить. Пусть сам пробирается, как сумеет. Через некоторое время он нас догонит – если мы найдем город.
– Это просто подло, – возмутилась Мэри. – Он тащил для вас тяжеленный рюкзак с едой, в основном для вас, потому что ему еда не нужна. И вы милостиво позволили ему делать всю работу по лагерю. Вы посылали его наполнить фляги водой, которую он не пьет. И вы считали его не равноправным членом нашей группы, а слугой. А теперь, когда он повредил ногу, вы предлагаете бросить его!
– Но он ничего более, как робот, – возмутился Бригадир. – Не человек, а бездушный механизм.
– И тем не менее, оказался достойным включения в наше путешествие. Какова бы ни была его цель. Должна ли я напомнить, что все мы были специально избраны неизвестной силой. Значит, кто-то считал, что он должен быть с нами.
– А вы что скажете, Лансинг – спросил Бригадир. – Вы пока что хранили молчание. Что вы об этом думаете?
– Я остаюсь с Юргенсом, – сказал Лансинг. – Я отказываюсь покидать его. Если бы это я повредил ногу, то вы бы и меня бросили, а он бы со мной остался. Я в этом уверен.
– Как и я, – подтвердила Мэри. – Я тоже остаюсь с роботом. Вы просто паникуете, или если не паникуете, то делаете глупость. В этой местности нам лучше не распылять нашу группу. К чему такая спешка для поисков какого-то города?
– Здесь нам все равно делать нечего, – сказал Бригадир. – А в городе мы можем что-нибудь обнаружить.
– Тогда вперед, ищите, – сказала Мэри. – А мы с Эдвардом останемся здесь. Вместе с Юргенсом.
– Милая леди, – заговорил Юргенс. – Я бы не хотел стать причиной вашего разлада…
– А ты молчи, – грубовато одернул его Лансинг. – Это наше самостоятельное решение. У тебя при этом нет права голоса.
– В таком случае, все ясно, – сказал Бригадир. – Мы втроем движемся дальше. Вы остаетесь с роботом и следуете за нами.
– А ты, Сандра? – спросила Мэри. – Ты присоединяешься к этим?
– Не вижу причины оставаться, – сказала Сандра. – Здесь делать нечего, как уже было сказано. Куб красивый, но не более того…
– Но разве мы можем быть уверены в этом? В том, что здесь делать нечего? И что куб просто красивый, но бесполезный предмет?
– Мы в этом уверены, – заявил Пастор. – Мы все уже обсудили. И теперь, когда все решено, мы распределим наши запасы пищи.
Он шагнул к мешку с продовольствием, который нес до сих пор Юргенс. Но Лансинг преградил ему путь.
– Не так быстро, – сказал он. – Мешок принадлежит Юргенсу.
– Но мы должны поделить еду по справедливости!..
– Вы нас бросаете, – сказал Лансинг, покачав головой. – Значит, добывайте себе еду сами. Вот так.
Бригадир что-то проворчал и шагнул вперед.
– Чего вы хотите этим добиться? – спросил он грозно.
– Хочу быть уверенным, что вы подождете нас в городе. Что вы не сбежите. Если вы захотите получить часть еды, то будете нас ждать.
– Но мы можем взять еду сами. Вы знаете это.
– Не уверен, – предупредил Лансинг. – Я в жизни не бил человека. Но если вы заставите меня, я вас побью.
Юргенс медленно встал и выпрямился за спиной Лансинга.
– Я в жизни не ударил человека, – заявил он. – Но если вы тронете моего друга, то я вас побью!
Мэри повернулась к Бригадиру:
– Мне кажется, вам разумнее отступить. Дерущийся робот – это не шутка.
Бригадир хотел что-то сказать, но, очевидно, передумал. Он подошел к собственному рюкзаку, забросил его на плечо, продел руки в лямки и устроил рюкзак поудобнее за спиной.
– Пошли, – сказал он остальным двоим. – Пора в путь.
Трое остались стоять. Они смотрели вслед уходящим, пока дорога не увела тех за выступ гребня и они не исчезли из виду.
12
Они еще раз тщательно осмотрели куб вокруг всех сторон, стараясь держаться вместе. Теперь, когда их оставалось всего трое, они чувствовали себя ужасно одиноко. Они очень внимательно осмотрели стены, отыскивая намек на линии, изменение цвета, тени, какие-то другие указания на то, что стена не просто цельная плоскость голубого материала. То, что им удавалось заметить, было всего лишь игрой теней, возникавшей из-за перемены угла падения лучей солнца. Игра эта ничего не означала. Они обнаружили три каменные плиты, которые до сих пор оставались незамеченными. Плиты были расположены заподлицо с грунтом, под слоем песка. Только случай помог путешественникам обнаружить эти плиты. Имея четыре фута в ширину, плиты уходили в сторону центра песчаной зоны на шесть футов. В обнаженном виде плиты оказались просто каменными плитами, очень гладко отполированными. Никаких надписей и знаков. Насколько глубоко уходили они в почву – определить было трудно. Во всяком случае, объединенные усилия двух людей и робота были явно недостаточны, чтобы хотя бы пошевелить их. Было обсуждено предложение использовать лопату и попытаться сделать подкоп под внешнюю сторону одной из плит, но предложение было отклонено. Песчаный круг охраняли неведомые, но мощные силы, наносящие удар стремительно, и опасность показалась большей, чем возможный итог операции. Три плиты, расположенные примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, делили круг на три сектора.
– Нет, неспроста они так расположены, – сказала Мэри. – Это говорит об инженерных знаниях. Расположение плит должно иметь какую-то цель, что-то означать.
– Может, цель была чисто эстетическая? – предположил Лансинг. – Симметрия – не более того.
– Возможно, но едва ли.
– Магия, – сказал Лансинг. – Вдруг они реагируют на определенные заклинания, особые слова?
– В таком случае, – грустно сказала Мэри. – У нас нет никаких шансов вообще.
Возле дороги они отыскали шест, брошенный спасавшимся Пастором, Лансинг подобрал и деревянную палку.
– Вы ведь не собираетесь снова попытать свое счастье? – встревожилась Мэри. – Я бы на вашем месте не стала.
– Что вы, никаких подобных глупостей, – заверил Лансинг. – Я просто вспомнил кое-что. Когда я бежал за Юргенсом, я обо что-то споткнулся и упал. Попробуем поискать, что это было.
– А может, вы на ровном месте споткнулись?
– Вполне могло бы быть. Но я явно обо что-то ударился носком.
Следы на песке – оставленные Юргенсом, Пастором и Бригадиром, самим Лансингом – были еще хорошо видны. Остановившись на самом краю песчаной зоны, Лансинг протянул вперед шест и потыкал им песок. Несколько секунд спустя шест на что-то наткнулся. Лансинг осторожно приподнял концом шеста загадочный предмет. Еще несколько попыток, и предмет был освобожден от песка и подтянут к краю опасной зоны. Это оказалась доска не более двух футов, с куском картона, прикрепленным к одной стороне.
Мэри нагнулась и подхватила доску. На картоне явственно читались неуклюже написанные буквы.
Лансинг присмотрелся.
– Похоже на кириллицу, – сказал он. – Наверное, это написано по-русски.
– Это наверняка по-русски, – уверенно сказала Мэри. – Вот эта первая строка, которая большими буквами – это предупредительная фраза. Я так думаю.
– А откуда ты знаешь? Ты умеешь читать по-русски?
– До определенной степени – да. Но это не совсем тот русский, который я знаю. Некоторые буквы выглядят не так. Большими буквами написано предостережение об опасности. А вот эта мелкая строчка – я даже не знаю, что это может быть. Я не узнаю слова.
– Эта доска была установлена вот здесь, у дороги, – предположил Лансинг. – Чтобы ее видели все проходящие. Но ее сдуло ветром, а потом занесло песком. Если бы я не зацепился за нее, мы бы никогда не узнали, что она была.
– Эх, если бы я могла получше читать русские тексты, – вздохнула Мэри. – Мои познания в русском весьма ограничены. Едва достаточны, чтобы разобраться в техническом тексте, не более. И с помощью словаря. У нас многие инженеры хорошо читают по-русски. Это даже обязательно. Русские – очень высокотехничный народ. Всегда стоит потратить время на то, чтобы получше узнать, чем они занимаются. Конечно, обмен идеями совершенно свободный, но…
– Свободный? С Россией?
– Конечно. Со всеми техническими нациями.
Лансинг воткнул палку, к которой они привязали доску с плакатом, в землю и забил с помощью своего ножа.
– Будет стоять, пока его снова не сдует, – сказал он. – Хотя какая от него польза?
Они вернулись в лагерь. Шли медленно, чтобы Юргенс не отставал. Солнце прошло половину своего пути по западной части неба. Они потратили на изучение куба больше времени, чем им казалось.
Пламя костра погасло, превратившись в седой пепел и золу, но несколько угольков еще тлело и Лансинг, сдув золу, разжег костер, подбросив свежего топлива. Сначала он скормил слабому огоньку мелкие веточки, постепенно доводя пламя до нужной силы. Мэри стояла, наблюдая за ним. Она знала так же хорошо, как и он, что оставаться здесь не имело смысла. Они сделали все, что могли, и теперь они вполне могут двигаться к гипотетическому городу впереди. Если только этот город в самом деле существует…
Его наверняка уже хватились в колледже, сказал себе Лансинг. Нашли, наверное, его покинутую машину. Интересно, большой ли поднялся шум? Наверное, не более, чем десятидневная сенсация местного масштаба, несколько заголовков в газетах. А потом о нем позабудут и его случай отправится в архив, в компанию прочих неразрешенных происшествий. Каждый год случались непонятные исчезновения. Он принялся греть над пламенем костра руки. День был довольно теплый, но ему вдруг почему-то стало зябко.
Он и остальные, те многие, кто исчез – вдруг остальные исчезали таким же образом?
– Так почему ты удивился, – заговорила Мэри, – что мы сотрудничаем с русскими? Там, у куба, когда мы рассматривали доску. Почему ты спросил?
– В моем мире и в мое время, – объяснил Лансинг. – Соединенные Штаты и некоторые другие страны находятся не в очень хороших отношениях с Россией. Там после Первой Мировой войны произошла революция и Россия стала коммунистическим государством.
– Первой Мировой войны?
– Да. Потом была вторая. И атомная бомба.
– Эдвард, в моем мире никаких мировых войн не было. И не было… как ты это назвал?.. Атомной бомбы…
Лансинг присел на пятки, немного отодвинувшись от костра.
– Значит, это и была критическая точка, отделившая твой мир от моего. У вас не было Первой Мировой войны, а у нас была. А как у вас дела с Британской Империей?
– Жива-здорова. Стоит крепко. И над ней никогда не заходит солнце. Ты еще упомянул одно название… Соединенные Штаты… чего?
– Соединенные Штаты Америки.
– Но Северная Америка – это часть Британской Империи, а Южная Америка – часть Испании. Исключая Бразилию.
Он изумленно уставился на Мэри.
– Это правда, – сказала она. – Так все и обстоит на самом деле.
– Но американские колонии добились независимости. Была революция…
– Да, была. В восемнадцатом веке. Но восстание оказалось недолговечным. Его подавили.
– Значит, критическая точка удалена дальше первой мировой. Уходит в 18 век.
– Я не совсем еще разобралась во всех этих терминах, – призналась Мэри. – Но получается, что так. Ты говорил о предположении твоего друга. Насчет критических точек и альтернативных разветвлений истории. Ты ему тогда не поверил. Ты думал, что он просто фантазирует, и он, наверное, сам так думал. Он просто развивал гипотезу. Когда ты рассказал нам об этом, еще в гостинице, я подумала – какая причудливая выдумка. Но, очевидно, это далеко не выдумка.
– Должно быть, твой мир гораздо лучше моего.
– Мой мир – устойчивый и спокойный. Почти никаких войн, только изредка – небольшие местные конфликты. Самые мощные союзы государств откусили свой кусок пирога и, кажется, довольны тем, что имеют. Раздаются, конечно, протесты против империализма, но никто не обращает на это внимания.
– В Индии голод, конечно?
Она пожала плечами:
– В Индии всегда голод. Там слишком много жителей.
– А Африку эксплуатируют?
– Эдвард, ты одобряешь или осуждаешь меня? Как ты относишься к Британской Империи?
– Не очень плохо. Иногда мне приходило в голову, что с ее развалом мы потеряли что-то громадное и привычное, даже удобное.
– С развалом?
– Да, она полностью развалилась после Второй Мировой.
На секунду ее лицо превратилось в маску, полную изумления, потом снова стало спокойным.
– Извини, если я тебя обидел, – сказал Лансинг.
– Я приготовлю ужин. А ты собери хворост. Ты ведь проголодался?
– Как волк, – признался Лансинг. – Завтракали мы рано, а в промежутке больше ничего не было.
– Я помогу собрать топливо, – предложил Юргенс. – Несмотря на мою ослабленную двигательную способность, я могу еще быть полезным.
– Конечно, – сказал Лансинг. – Пошли.
После ужина они подбросили еще хвороста в огонь и уселись вокруг костра.
– Итак, мы постепенно начинаем выяснять, кто откуда попал в это мир, – сказала Мэри. – Но пока не имеем понятия, куда направляемся. Я попала сюда из мира, где продолжают существовать большие конгломераты государств – империи. Ты – из мира, где империи распались. Или исчезла только Британская Империя?
– Нет, не только. Все народы потеряли по крайней мере решающую долю своих колоний. В каком-то смысле еще имеются империи, только в другом виде. Например, Россия и Штаты. Мы их теперь называем сверхдержавами. Это уже не империи.
– Мир Сандры определить трудно, – задумчиво сказала Мэри. – Очень уж он по ее описанию смахивает на сказку. Какая-то комбинация эпоса Древней Греции, как его понимают сентименталисты, и повторяющегося Возрождения. Как она сказала – Третий Ренессанс? Во всяком случае, звучит нереалистично. Восхитительно расплывчатый сказочный мир.
– Мы еще мало знаем о Пасторе и Бригадире, – напомнил Лансинг. – Не считая упоминаний Бригадира о военных играх.
– Кажется, он хотел создать впечатление, что не одобряет обычаев своего мира. Ему показалось, что мы смотрим на него с презрением, и он пытался изобразить войну, которая правит миром в виде благородных рыцарских турниров. Но, подозреваю, что это только его военная хитрость.
– А Пастор наш – весьма молчаливый человек, – заметил Лансинг. – Грядка репы и нисходящее на голову Пастора Благословение – вот и все, что он нам рассказал.
– Но в его словах чувствовалось смятение, – сказала Мэри. – Смятение и святость. Эти два качества зачастую идут рука об руку. Но мы забыли об Юргенсе.
– Прошу прощения, но меня увольте, – попросил робот.
– Ну что ты, конечно, – сказала Мэри. – Мы просто болтаем.
– Что меня приводит просто в отчаяние, – сказал Лансинг, – так это то, что не могу понять, что у нас всех общего. Нас подцепили на крючок и перебросили сюда. И единственная причина, которую я вижу – это если все шестеро, все мы – люди одного рода. Но разве это так на самом деле? У нас ведь довольно мало сходного, если разобраться.