И в тот же мгновение, где-то там, в глубине экрана, позади всех красных точек, вспыхнули четыре зеленых точки и одновременно четыре зеленых искры брызнули от них в одну из красных точек и вспыхнувшее голубое солнце разорвало царивший здесь вечный мрак. Задние ряды внутреннего цилиндра корбоутов бросились в рассыпную. Задняя часть внешнего цилиндра начала резкое торможение и стала отставать от передней части - цилиндр разорвался. Вновь блеснули четыре зеленых искры и еще одно рукотворное солнце вспыхнуло среди корбоутов. И вдруг, словно гигантский павлин распустил свой великолепный хвост, вспыхнул веер зеленых лучей, протянувшись от внешнего цилиндра корбоутов к центру внутреннего.
Дубровин прижмурился, ожидая вспышки гигантской голубой звезды, но зеленые лучи скрестившись в центре, разбежались в разные стороны, растворившись во мраке.
Вместе с тем передние части обеих цилиндров из вестинианских корбоутов стремительно приближались. Эскадра землян не успевала полностью перестроиться и шла на сближение усеченным конусом, широким основанием вперед и первая четверть эскадры, неизбежно, оказывалась между цилиндрами вестов.
Первые лучи вестинианских аннигиляторов прочертили полосы по экрану пространственного сканера "Ската". Было еще далеко и видимо весты стреляли больше для острастки, нежели для результата. Выстрелили и несколько "Звездных патрулей", так же безрезультатно.
- Всем пристегнуться. Анатолий - защита, Эдвин - фильтрация, я управление.
Напомнил Дубровин обязанности своему экипажу, не поворачивая головы и одновременно пытаясь среди всей этой расцветшей зелени отыскать зеленые точки черных крейсеров, но это никак не удавалось.
Выскочившие захваты, мягко прижали его тело к креслу. Пилоты надели на головы короны, Дубровин тоже протянул руку к своей короне, но подержав ее над ней, убрал. Среди внутреннего цилиндра вестинианских корбоутов вспыхнула еще одна звезда, затмив собой часть экрана.
Сердце Дубровина сжалось. Чей? Он начал бешено водить глазами по экрану пытаясь все же найти зеленые точки черных крейсеров, но яркое пятно мешало.
- Проклятье! - Процедил он.
Вновь, среди корбоутов вспыхнула голубая звезда.
Губы Дубровина растянулись в довольной ухмылке, он наконец отыскал точки "Галактических патрулей", их было четыре.
- Черти! Хорошо работают.
Он пробежал пальцами по клавишам пульта управления и в верхней части экрана вспыхнули изображения трех капитанов, крейсеров его звена.
- Связь постоянная. Следить друг за другом. - Заговорил Дубровин, бросив беглый взгляд на капитанов. - Мы последние. Внимание назад.
Между тем, дальняя половина внутреннего цилиндра вестинианской эскадры неожиданно начала распухать, корбоуты начали разбегаться и одновременно десятки лучей смерти брызнули от них в центр цилиндра - экран пространственного сканера перед Дубровиным сделался зеленым. Он сдернул с пульта корону и надвинул себе на лоб, по середине экрана вспыхнула бледная зеленая решетка прицела аннигилятора. Дубровин начал крутить головой и решетка забегала по экрану. Наконец ему показалось, что она вспыхнула на одной из приближающихся красных точек и он вдавил палец в панель управления. Выскочившие из-за крейсера два зеленых луча объединились и умчались прочь.
- Далеко. - Выдохнул он разочарованно, осознав цифры расстояния рядом с красной точкой и видя, как луч растворился в пространстве, далеко перед выбранным им корбоутом.
Вместе с тем, его выстрел видимо послужил сигналом для капитанов "Звездных патрулей". Веер лучей аннигиляторов отделился от крейсеров и умчался навстречу корбоутам и два из них, шедших первыми, утонули в зеленых ореолах, но через несколько мгновений все же вынырнули из них, разбрызгивая вокруг себя фонтаны голубых искр. И в тот же миг экран пространственного сканера перед Дубровиным стал зеленым, напрочь растворив в себе всю информацию. Он бросил крейсер в сторону и сильнее вдавил панель управления; "Скат" рванулся вперед.
- Фильтр! - Выкрикнул Дубровин, не поворачивая головы.
Раздался шелест клавиш, экран потемнел, проявились звезды и жирные красные точки. Решетки аннигилятора не было, он еще не зарядился.
Дубровин бросил взгляд на цифры скорости и, скрипнув зубами, чуть отпустил панель - показания начали быстро уменьшаться.
- Эд! Еще раз зевнешь, позеленеем на всю жизнь.
- Виноват, командир. - Раздался подавленный голос пилота. - Мысль заело.
- Повреждения?
- Нет! - Выкрикнул Анатолий. - Стена рассеянного излучения.
Вспыхнула решетка. Дубровин начал скользить взглядом по красным точкам, около которых стали появляться цифры скорости и расстояния; решетка аннигилятора скользила вслед за его взглядом. Так как его звено шло последним, аннигиляторы крейсера до корбоутов все еще не доставали, но "Звездные патрули" первых звеньев, видимо, уже вышли на расстояние поражения. Словно по желанию какого-то безумного конструктора, пожелавшего соорудить огромную пространственную фигуру, крейсера землян и корбоуты вестов начали соединяться зелеными нитями линий смерти, образуя зловещую геометрическую конструкцию.
Сердце Дубровина сжалось, он понял, что "Звездные патрули", идущие первыми, живут свои последние мгновения. Он поморщился.
Нужно было стать впереди, упрекнул он себя. Но я же хотел не только участвовать, но и грамотно руководить, тут же нашел он себе оправдание, блуждая взглядом по позеленевшему экрану пространственного сканера и понимая, что управлять эскадрой в этой кутерьме он совершенно не сможет и остается надеяться только лишь на правильно выбранную тактику и мастерство капитанов. Его лицо приняло кислый вид.
На экране вспыхнуло несколько ярких голубых шаров. Дубровин нервно передернулся - шары были и среди зеленых точек "Звездных патрулей". Видимо первое волнение у Эдвина прошло и со свой задачей он теперь справлялся фильтрация была четкой, экран не тонул, но все же, вспыхнувшие рукотворные звезды, заслонили собой большую часть пространства боя.
Боясь попасть под внезапную атаку, Дубровин начал бросать крейсер из стороны в сторону, продолжая скользить взглядом по красным точкам. Неожиданно его лоб покрылся испариной, он увидел, что на очередной красной точке решетка аннигилятора запульсировала сочным зеленым цветом. Кто кого, мелькнула у него горестная мысль и, он утопил средний палец правой руки в панель управления. Яркий зеленый луч унесся вдаль. И мгновенно еще три луча, прочертив экран, умчались вслед за его лучом.
- Молодцы! - Выкрикнул он, стрельнув взглядом в изображения капитанов.
Где-то там, впереди, вспыхнула еще одна звезда, зажженная мощью оружия крейсеров его звена.
- "Скат", снизу! - Раздался крик одного из капитанов.
Дубровин резко бросил "Скат" влево и вниз и в тот же миг яркая широкая зеленая полоса прошла по экрану пространственного сканера, его сердце остановилось. По экрану заплясали яркие зеленые сполохи, один из капитанов исчез.
- О черт!
Дубровин поморщился и вжал клавишу автозахвата целей. По экрану заплясали голубой прицел лазера и красный - тяжелых пушек, но они были бледными и спокойными, до целей не доставали. Зеленой решетки аннигилятора еще не было.
- Где "Меч"? - Выкрикнул Дубровин.
- Его больше нет. - Пришел ответ.
Дубровин включил купол и скосил глаза вверх; справа от крейсера разрастались два ярких голубых шара.
- Еще наш! - Раздался крик Эдвина.
Дубровин бросил взгляд на врезки, их было две. Другое звено, мелькнула у него какая-то досадно облегченная мысль.
Он резко послал крейсер в сторону, на экране вспыхнула и начала пульсировать решетка аннигилятора. Не раздумывая, он вжал клавишу выстрела и луч умчался вдаль. К нему присоединились еще два луча крейсеров его звена, но корбоут, в который уперлись лучи скрылся за зеленой завесой, из-за которой начали фонтанировать белые струи - энергии трех лучей аннигиляторов оказалось не достаточно, чтобы пробить его защиту.
- Проклятье!
От бешеного вращения его глаз в них началась резь. Желая дать им хотя бы мгновенный отдых, Дубровин бросил крейсер в другую сторону и мигнул.
- Сверх-у-у!
Это был не крик - стон.
Глаза Дубровина метнулись вверх и мгновенно зал управления погрузился в кровавое месиво. Крейсер дернулся и начал задирать хвост. Дубровина бросило на пульт управления, захваты больно вдавились в грудную клетку. Он захрипел, давя на панель управления, стараясь не дать крейсеру перевернуться. По экрану пространственного сканера побежали белые змейки.
Неужели все? Острая мысль больно кольнула его мозг, бросила мощный поток крови к вискам, которая запульсировала огромными толчками, грозя прорваться наружу.
- Ионные лучи. - Раздался глухой голос Анатолия.
- Защита?
- Держит, но…
- Что-о-о?
- Энергии не хватает. Аннигилятор сжирает все.
Дубровин бросил взгляд на индикатор зарядки аннигилятора, тот был еще в зеленой зоне. Он поднял палец, лежащий на клавише аннигилятора, индикатор замер.
- Бери.
Дубровин скосил взгляд в сторону Эдвина.
- Фильтр?
- Хаотичная поляризация. Мы поймали три или четыре луча тяжелых частиц с одного направления. - Протараторил пилот.
- Держитесь!
Дубровин резко наклонил панель управления и крейсер совершил два резких переворота вправо. Панель наклонилась в другую сторону - два таких же переворота влево. В зале управления заметно посветлело, экран пространственного сканера немного очистился, на нем было около десятка полуискоженных изображений капитанов. Их взгляд выражал тревогу.
- Что-о? - Дубровин впился взглядом в изображения капитанов.
Капитаны молчали.
- Они взяли нас в кольцо. - Эдвин описал рукой перед собой круг.
Дубровин скользнул взглядом по куполу; "Скат" окружало плотное кольцо из "Звездных патрулей".
- Вы мне мешаете. - Громко проговорил он, вновь уставившись в лица капитанов.
- Весты уже позади. Мы прошли сквозь них. - Проговорил один из капитанов. - Да их и не видно.
Дубровин повернул голову назад и внимательно провел глазами по куполу. Хотя он еще не очистился полностью от полученных зарядов, но было хорошо видно, что пространство сзади крейсера значительно светлее, чем впереди.
- Эдвин? Ты, наконец, очистишь экран? - Раздраженно произнес он.
- Защита сжирает все. - Раздался недовольный ответ.
- Анатолий, оставь. - Дубровин ткнул пальцем в купол. - Мы надежно защищены.
Анатолий шумно вздохнул и, сняв корону, положил руки на пульт управления. Экран пространственного сканера начал принимать естественный вид. Глаза Дубровина лихорадочно забегали по нему, но крупные серые тени, окруживших "Скат" крейсеров, занимали большую часть экрана, заслоняя собой реальную картину. Дубровин откинул голову назад - далеко за крейсером бушевало голубое море огня. Он снял корону, отключил все оружие и вновь перевел взгляд на изображения капитанов.
- Благодарю. Все свободны.
Изображения капитанов исчезли. Пальцы Дубровина забегали по клавишам экран перед ним снова покрылся врезками с изображениями капитанов, но врезки сейчас были небольшие и закрыли лишь узкую полосу верхней части экрана. Он медленно провел взглядом по лицам капитанов, их было сто сорок три. Дубровин передернулся; шестьдесят "Звездных патрулей" на вызов не ответили.
Еще один такой бой… Он глубоко вздохнул.
Капитаны недоуменно уставились на своего командующего. Дубровин убрал захваты и выпрямился.
- Продолжаем двигаться в том же направлении с прежней скоростью до расстояния в одну десятую лью от эскадры вестов. - Заговорил он. - Я не вижу перед собой шестьдесят капитанов. - Он бросил беглый взгляд по лицам капитанов, четыре капитана "Галактических патрулей" были перед ним. - Сейчас я полностью разберусь с обстановкой и приму решение о наших дальнейших действиях. Я благодарен всем вам и вашим экипажам. Мы прошли.
Он отключил связь с капитанами и скосил взгляд в сторону Эдвина.
- Эдвин, попытайся сосчитать вестов. Перед боем их было триста пятьдесят четыре.
Эдвин склонился над клавишами. Дубровин повернулся в сторону Анатолия.
- Ты не заметил, сколько длился бой?
- С момента вашего приказа "вперед" прошло чуть более четырех минут.
Дубровин хмыкнул.
- Я получил двести шестьдесят восемь откликов от корбоутов. - Громко произнес Эдвин. - Но тут такой фон, что возможно не все сигналы дошли.
- Восемьдесят шесть! - Раздался радостный вскрик Анатолия, он сжал правую руку в кулак и потряс им перед собой.
- Неплохо. - Дубровин скорчил гримасу. - Одним мигом пронеслись друг сквозь друга, недосчитавшись после этого трети своих эскадр.
Его пальцы пробежались по клавишам и на экране вспыхнули четыре врезки с изображениями капитанов "Галактических патрулей".
- Молодцы! - Дубровин покивал им головой. - Здорово вы их распугали. И скольких же вы? - Он вопросительно кивнул головой.
- Шестнадцать. - Ответил один из капитанов.
- Молодцы! - Дубровин еще раз кивнул им головой и отключил связь. - Эдвин, прими управление.
Он сбросил руки с пульта управления на подлокотники и откинувшись в кресле, начал размышлять.
Что дальше? Еще один бой? Но теперь такого маневра с "Галактическими патрулями" повторить не удастся, Л''Луррт больше не поверит.
Он вдруг вновь бросил руки на пульт сканера связи и пробежал пальцами по клавишам. Над пультом управления вспыхнул голографический экран с изображением пожилого веста, перед ним был Л''Луррт - Дубровин неожиданно вспомнил код "Морта" и сейчас связался с ним.
- Что дальше? - Произнес Дубровин по вестиниански и вопросительно кивнул головой командующему вестинианской эскадрой.
Глаза Л''Луррта начали расширяться, его лицо приняло глупое выражение. Дубровин громко хмыкнул. В глазах Л''Луррта сверкнули красные блики, Дубровин прервал связь.
- Это был Л''Луррт. Очень недоволен. - Начал пояснять он, чувствуя на себе удивленные взгляды пилотов. - Над Хроной мы хотя бы не мешали друг другу.
Дубровин повернул голову в сторону Эдвина.
- Мы достигли заданной отметки?
- Почти.
- Торможение. Нужно осмотреться, возможно кому-то нужна серьезная помощь.
Пальцы Дубровина вновь пробежались по клавишам пульта управления. Перед ним вновь вспыхнули изображения капитанов. Он пробежался взглядом по их лицам.
- Всем стоп и развернуться! - Приказал он. - С вестов глаз не спускать.
Началось резкое торможение, Дубровина потянуло вперед, стало тяжело дышать. Хотя вышедшие захваты крепко удерживали его в кресле, он, по привычке, уперся руками в пульт управления. Наконец стало легче, крейсер развернулся и замер. Дубровин убрал захваты и пробежал взглядом по куполу, вокруг "Ската" по прежнему висело плотное кольцо "Звездных патрулей".
- Анатолий, что с нашим звеном? - Поинтересовался он.
- "Меч" уничтожен. Остальные на месте. - Ответил пилот.
Дубровин уставился в изображения капитанов.
- Командирам звеньев доложить о потерях и повреждениях. - Проговорил он. Кратко и четко.
Командиры звеньев начали быстро докладывать. Картина получилась грустная: действительно уничтоженных крейсеров оказалось пятьдесят восемь, еще шесть были сильно повреждены и их нужно было оставить, различные повреждения имели еще около тридцати "Звездных патрулей", многие капитаны и пилоты были ранены. Погибли, практически, все крейсера, которые находились в первых рядах атаки, хвост эскадры почти не пострадал.
Тактика, выбранная Дубровиным оказалась верной. Корбоуты внешнего цилиндра в суматохе начала боя, уничтожив несколько корбоутов внутреннего цилиндра, прекратили огонь и только лишь вели обстрел поврежденных и отставших крейсеров землян. К тому же задняя часть вестинианской эскадры, благодаря умелым действиям капитанов "Галактических патрулей", бросилась в рассыпную, чем здорово ослабила наступательную мощь вестов. Выходило, что первый космический бой для землян получился не таким уж и плохим.
К концу докладов суровые лица капитанов начали смягчаться, когда они пытались отпустить колкое словцо в адрес вестов. Наконец последний командир звена умолк.
Дубровин медленно провел руками по лицу.
- Значит так. - Он отнял руки от лица и, опустив их на пульт управления, забарабанил по нему пальцами. - Шесть сильно поврежденных крейсеров оставить, экипажам рассредоточиться по другим крейсерам, где экипажи состоят из трех-четырех человек или есть тяжело раненые. Оба моих заместителя погибли и потому я назначаю новых. - Он внимательно обвел капитанов взглядом. - Ими будут Владимир Руднев и Альберт Лаккерти. Все свободны - Рудневу и Лаккерти остаться.
Все изображения капитанов, кроме, двух исчезли. Дубровин начал вертеться вместе с креслом, внимательно смотря на своих новых заместителей.
- Я сейчас доложу обо всем на Землю. - Наконец заговорил он. - Вы займитесь оказанием помощи раненым, переукомлектовкой звеньев и выясните состояние всех поврежденных крейсеров. Если какие-то из них не смогут развить достаточную скорость или имеют недееспособные аннигиляторы, их тоже придется бросить - эскадра не может действовать с постоянной оглядкой на них. Домой их посылать абсолютно бессмысленно - весты не пропустят. Если нужно, я возьму пару пилотов, в таком плотном бою они будут не лишними. Вы не видели, кто это "Скат" зацепил?
- Одно из вестинианских звеньев внешнего цилиндра. - Заговорил Руднев. Оно воспользовалось тем, что оказалось закрыто взрывами и вынырнув из-за них ударило, практически, сзади. А так, как ваше звено шло последним, то вам и досталось. Дальность их тяжелых пушек, почти как у наших аннигиляторов.
- Н-да. - Дубровин покачал головой. - Чуть не поджарили.
- Я уже вышел из боя и я видел, как они, бросились к центру. - Продолжил пояснять Руднев. - Но ребята не растерялись…
Дубровин скорчил гримасу, Руднев умолк.
- Спасибо. Вы свободны. - Проговорил Дубровин и махнул им рукой.
Изображения заместителей исчезли.
- Как там весты? - Дубровин повернулся в сторону Эдвина.
- Из-за горящих кораблей их плохо видно, но, видимо, так же как и мы, перегруппировываются.
Согласно кивнув головой, Дубровин пробежался пальцами по клавишам сканера связи. Через несколько мгновений перед ним вспыхнула голограмма с изображением оператора дальней космической связи.
- Я командующий первой космической эскадрой Марк Дубровин. - Представился Дубровин. - Мне нужна связь с секретарем Высшего Совета.
Изображение оператора исчезло, Дубровин молча уставился в пустую голограмму. Задумавшись, он просмотрел, когда перед ним появилось лицо Костромина. Костромин негромко кашлянул, Дубровин встрепенулся и увидев перед собой его лицо выпрямился.
- Извините, господин секретарь. - Он чуть дернул плечами. - Между моей и вестинианской эскадрой только что произошло сражение. У нас большие потери.
Губы Костромина дрогнули, в его глазах сверкнул испуг.
- Весты тоже понесли большие потери. - Поспешно добавил Дубровин.
- Это плохо. - Немного растягивая слова заговорил Костромин. - Это очень плохо. Ситуация может резко осложниться. Доложи подробнее.
Дубровин рассказал о бое, стараясь не приукрашивать, но и не сгущать краски. Костромин слушал молча, не перебивая.