Коваль замер. Что за чертовщина? Вадимир протянул руку и осторожно дотронулся ствола, он оказался холодным и скользким, словно покрытый какой-то слизью. Раздался шелест, но не похожий на шелест листьев, а больше похожий на шипение. Коваль задрал голову - вместо кроны, на макушке дерева покачивались два светящихся зеленым цветом шара. Он сделал шаг назад: его спина во что-то уперлась. Коваль оглянулся - его спина упиралась в поваленный ствол, под которым он только что пролез. Поваленный ствол вдруг начал изгибаться, поднимаясь над землей, словно образуя арку и предлагая Вадимиру перейти на его на обратную сторону.
Глаза Вадимира расширились до невозможности. Интеллектуальное дерево, мелькнула у него мысль и он механически сделал шаг назад, под образовавшуюся арку и…
Ствол вдруг начал угрожающе приближаться к его голове. Западня, мелькнула у Вадимира неприятная мысль. Присев, он метнулся вперед, но ударившись головой о что-то мягкое и упругое, отлетел назад и упав на спину, растянулся на холодной и сырой земле. И тотчас, что-то непомерно тяжелое упало ему на спину и начало вдавливать его в грязь. Вадимир хотел крикнуть, но ему в нос ударил отвратительный запах гнили и он задохнулся им.
7
Шумно дыша, Бор вбежал в зал управления. Напротив его кресла уже сияла голограмма с изображением О''Рукка, который, сдвинув брови, с недовольным видом водил глазами по сторонам. Бор, успокаивая дыхание, подошел к креслу, сел и приподнял руку, привлекая внимание вестинианского адмирала к себе. О''Рукк уставился на Бора, сверля его своими большими круглыми глазами.
- У нас есть более детальное изображение приближающегося к Кентауре корбоута. - Заговорил Бор. - Я требую его немедленной идентификации, либо отдаю приказ о его уничтожении.
Брови вестинианского адмирала взметнулись вверх.
- Если позволите, адмирал, я взгляну на него. - Произнес он.
- Покажите корбоут адмиралу. - Не поворачивая головы, приказал Бор.
Пальцы Ито пробежали по клавишам пульта управления.
- Изображение передано, гросс адмирал. - Негромко произнес пилот.
Изображение О''Рукка дернулось и исчезло. В зале управления "Вояджера" воцарилось молчание. Ожидание затянулось. Бор стал заметно нервничать, его пальцы начали выстукивать по пульту управления дробь. Бросив недовольный взгляд на руку Бора, Громоздин скрипнул зубами и уставился в красную точку на экране вивв - стучать по пульту управления считалось плохой приметой. Наконец, изображение вестинианского адмирала вновь появилось на голограмме, его вид выражал обеспокоенность.
- Гросс адмирал! - О''Рукк кивнул головой в приветствии, будто впервые увидел Бора. - Приближающийся к вашей колонии корабль принадлежит нашей цивилизации, но это не корбоут. Это дальний космический разведчик "Ххорт".
- Я отчетливо вижу на нем башню луча-разрушителя. - Громко произнес Бор.
- Дальние космические разведчики нашей цивилизации имеют на вооружении луч-разрушитель. Сам понимаешь… - О''Рукк развел руками. - Корабль идет в неизведанное и должен быть в состоянии постоять за себя.
- Мы свои разведчики аннигиляторами не оснащаем. - Бор покрутил головой.
- Каждая цивилизация выбирает свой путь освоения пространства. - О''Рукк шумно вздохнул.
- В таком случае: что делает ваш разведчик, около нашей колонии?
- "Ххорт" считается пропавшим кораблем. Он ушел с исследовательской миссией к одной из найденных нами планет более пятидесяти лет назад и исчез. Если он появился около вашей колонии, то, возможно, сбился с курса.
О''Рукк лукавил. Ему уже доложили и сейчас он прекрасно знал, что разведчик совершил посадку на планету Строз и его экипаж был уничтожен псионическими тварями, населявшими планету, но как "Ххорт", затем, смог оказаться совершенно в другой части системы звезд - вызвало полнейшее недоумение у вестинианских астрономов, с которыми он только что разговаривал. Эта загадка заинтересовала и его и он захотел непременно узнать разгадку. А скажи он правду землянам, дадут ли они ему возможность удовлетворить свое любопытство?
- Гросс адмирал! - О''Рукк склонил голову. - Я все же надеюсь на ваше благоразумие.
- Так свяжитесь с ним и выясните, зачем он здесь? - С нескрываемым раздражением произнес Бор.
- Это невозможно. - О''Рукк развел руками.
- Почему? - Бор поднял брови.
- Его сканер связи не достанет ни до одной из наших баз пространственного контроля.
Бор потер лоб.
- Перешлите его код нам, мы сами свяжемся с ним.
О''Рукк дернул плечами, его лицо исказилось неприятной гримасой. Чтобы не поморщиться, Бор отвел взгляд. Изображение вестинианского адмирала снова исчезло.
Рядом с ним наверное куча консультантов, едва успел подумать Бор, как изображение О''Рукка появилась вновь.
- Вы получите его код. - Заговорил вестинианский адмирал. - Но у меня есть сомнения, сможете ли вы установить с ним связь?
- Причина? - Бор нахмурился.
- "Ххорт" оснащен старой моделью пространственного сканера, которой оснащались корабли до нашего контакта.
О''Рукк вновь решил схитрить: если земляне не установят с разведчиком связь, зная его код, думал он, то, из-за неопределенности, могут решиться на крайние меры, а зная, что связь с кораблем, в принципе, невозможна, они могут и разрешить ему посадку.
- Эта модель пространственного сканера заменена более совершенной на всех, без исключения, космических кораблях моей цивилизации. - Продолжил О''Рукк. Сейчас даже не все станции пространственного контроля могут работать с ними.
Бор опустил взгляд и задумался. Ответ О''Рукка его никак не удовлетворял. Он понимал, что весты могли затеять игру с землянами по спасению своего разведчика и всей правды сейчас они могли и не сказать. Бор провел рукой по лбу и вновь поднял взгляд на вестинианского адмирала.
- Я жду код! - Резко произнес он.
Молча кивнув головой, О''Рукк исчез. На голограмме появился длинный ряд вестинианских знаков. Бор повернул голову в сторону Ито.
- Прими!
- Исполнено. - Пришел незамедлительный ответ пилота.
- Свяжись с разведчиком. - Отдал Бор следующий приказ.
Пальцы Ито забегали по клавишам пульта управления: перед Бором вспыхнула голограмма с изображением Костромина. Бор оторопело уставился секретарю в лицо.
Костромин громко хмыкнул.
- Что с тобой адмирал? - Губы Костромина тронула легкая усмешка, он провел рукой по своему лицу. - Что-то не так?
Бор пожал плечами, одновременно крутя головой, затем перевел взгляд на Ито.
- Ты с кем связался? - Сквозь зубы выдавил Бор, сдвинув брови.
Пилот с виноватым видом, молча пожал плечами.
- Господин адмирал! - Громко прозвучал голос Костромина. - Это неуважительно с твоей стороны к первому лицу планеты.
Бор перевел взгляд на изображение Костромина, на его лице вспыхнул легкий румянец.
- Извините, господин секретарь. - Он поднял плечи. - Получилось какое-то недоразумение. Пилот что-то напутал. Я с этим немедленно разберусь.
- Ничего не понимаю. - Лицо Костромина выразило полнейшее недоумение. Что там у вас происходит? Почему такое неуважение ко мне с твой стороны. - Его голос зазвучал с нескрываемым раздражением. - Или ты уже забыл, адмиралом чьей цивилизации являешься?
- Господин секретарь! - Бор приложил руку к своей груди. - Прошу меня извинить. Но произошло недоразумение: связь с вами получилась совершенно случайно, по непонятной причине. Я это сейчас выясню и накажу виновного.
- Что за ерунда. - Тело Костромина дернулось. - У меня нет времени выслушивать твой бред. Я связался с тобой по вопросу о вестинианском разведчике.
Челюсть Бора отвисла, он тупо уставился на Костромина.
- Ты можешь не изображать из себя идиота? - Костромин окончательно вышел из себя. - Закрой ты рот.
Зубы Бора клацнули.
- Со мной только что разговаривал лигх Т''Ронн. - Продолжил Костромин, уже более спокойным голосом. - Он попросил меня отнестись к их разведчику гуманно и без серьезных на то оснований, не уничтожать его. Теперь я прошу тебя об этом же. Постарайся разобраться во всем, прежде чем принять окончательное решение.
- Этим я сейчас и занимаюсь. - Бор развел руками. - Я только что получил от адмирала О''Рукка код разведчика и пытаюсь установить с ним на связь. Пока признаков агрессии он не проявляет, но если я их увижу, то буду вынужден уничтожить его. Недопустимо повторение хронианской ситуации.
- Все так адмирал. - Костромин глубоко вздохнул. - Но все же это разведывательный корабль, а не военный. А если бы, вдруг, это был один из наших пропавших разведчиков? Как бы ты тогда поступил?
- Аналогично. - Ответ Бора прозвучал чересчур резко. - Если бы он представлял угрозу колонии, был бы уничтожен. То, что я видел на Хроне, забыть невозможно.
- И все таки адмирал, отнесись к просьбе вестов с пониманием. - Голос Костромина зазвучал сухо. - Отношения между нашими цивилизациями сейчас непростые и обострять их лишний раз ни к чему. Все.
Изображение Костромина исчезло. По скулам Бора прошлись желваки, его правая щека несколько раз нервно дернулась. Он повернулся в сторону Ито.
- Что у тебя?
Ито нажал несколько клавиш.
- Связи нет. - Произнес он, не поворачивая головы. - Хотя… - Ито дернул плечами. - Как-то странно… - Он еще раз дернул плечами и посмотрел на Бора.
- Что? - Голос Бора выдал его раздражение.
- Я думаю… - Ито вновь дернул плечами. - Даже уверен - связь есть. Какой-то ответ приходит, но он не декодируется.
- Это эхо от корпуса разведчика просачивается через фильтры. - Раздался голос Громоздина.
Ито покрутил головой.
- Не похоже. - Растягивая слова, заговорил он. - Эхо дает совсем другой отклик, да и фильтры я перед стартом протестировал, не могли они так быстро расстроиться. Здесь другое. Я бы сказал так: ответ подавляется.
- Ты хочешь сказать: они не хотят с нами разговаривать? - Произнес Бор.
- Возможно. - Ито еще раз пожал плечами.
- А о каком ответе ты тогда говоришь?
- Любой сканер связи, будь то наш или вестинианский, если он включен, в ответ на запрос, присылает стандартный набор сигналов о своем состоянии. Этот набор и подавляется разведчиком.
- А если их сканер, действительно, не работает?
- Непохоже. - Ито покрутил головой.
- Я согласен с пилотом. - Заговорил Громоздин. - Ведь по словам О''Рукка, разведчик пропал более пятидесяти лет назад, а в то время мы, ведь, еще не знали друг друга. Я представляю, что сейчас творится в головах вестов на разведчике. Они наверняка видят и "Вояджер" и два "Звездных патруля", идущих рядом с собой. Ситуация, скажу я, у них… - Он покрутил головой.
- Как говорили наши предки: твоими бы устами, да мед пить. - С усмешкой произнес Бор, посмотрев в сторону Громоздина. - Хотелось бы думать, что все именно так и есть, но… - Бор приложил руку к сердцу. - Чувствую, чего-то весты не договаривают, что-то скрывают. Знают они, что с ним произошло. - Бор постучал указательным пальцем по пульту управления. - Не хотят, чтобы мы знали, где он был. Через сколько времени он достигнет Кентауры? - Бор вопросительно кивнул головой Громоздину.
- Полтора-два часа. - Громоздин развел руками. - Он начал заметно притормаживать.
- Это говорит о том, что на борту кто-то есть. - Заговорил Ито. Неуправляемый корабль этого бы не смог сделать.
- Наше отставание? - Словно не слыша предположения пилота, поинтересовался Бор.
- Чуть меньше четырех часов. - Ответил Громоздин. - Думаю до трех сократить его удастся, но не более.
- Плохо. - Бор покрутил головой.
- Думаю, четыре "Звездных патруля", даже без аннигиляторов, с ним, вполне, справятся. - В свою очередь покрутил головой Громоздин.
Бор повернул голову в сторону Ито.
- Свяжи меня с Дьюари.
Пальцы Ито пробежали по клавишам пульта управления. Через несколько мгновений перед Бором вспыхнула голограмма с изображением Дьюари.
Не заставил себя ждать, удовлетворенно отметил Бор вглядываясь в лицо начальника колонии, который выглядел заметно уставшим, переживает.
- Господин Дьюари, у меня есть предложение. - Заговорил Бор.
- Я вас, господин адмирал, слушаю. - Дьюари согласно кивнул головой.
- Так как наступает критический момент, то я прошу передать "Звездные патрули" под мое командование.
- Пожалуйста, господин адмирал. - Начальник колонии пожал плечами. - Я совсем не против, если операцией будете руководить вы. Вы и обязаны взять ее под свой контроль.
- В таком случае, передайте мне коды ваших космических крейсеров.
- Я сейчас распоряжусь.
Изображение Дьюари исчезло. Через несколько мгновений на экране появилось новое лицо в форме офицера космического флота.
- Командир станции планетного контроля, старший офицер Корн. - Офицер кивнул головой.
- Адмирал Ов Бор. - Бор кивнул головой в ответ. - Мне нужны коды ваших "Звездных патрулей".
- Да, господин адмирал. - Офицер вновь кивнул головой и чуть повернул ее в сторону, его губы начали беззвучно шевелиться.
Бор бросил беглый взгляд в сторону Ито.
- Прими.
- Я готов. - Ито дернул плечами.
Наконец Корн вновь повернулся лицом к Бору.
- Информация ушла. - Произнес он.
- Принято. - Раздался голос Ито.
- Благодарю. Свободен.
Бор кивнул офицеру головой и его изображение исчезло. Через несколько мгновений на голограмме вновь появилось изображение Дьюари.
- Благодарю вас господин Дьюари. - Бор кивнул ему головой. - Коды получены.
- Я готов оказывать вам любую помощь, господин адмирал. Все, что в моих силах. - Дьюари развел руками перед своим лицом. - Со мной недавно разговаривал господин Костромин и попросил оказать вам полное содействие. Сейчас на космодроме планеты, в полной готовности, стоит волнолет с группой десантников и как только станет ясно, где будет совершать посадку инопланетный корабль, он незамедлительно отправится к нему. Я его тоже могу передать в ваше распоряжение.
- Пожалуй, не стоит. - Растягивая слова произнес Бор. - Я совершенно не знаю Кентауры и думаю, что не смогу руководить наземной операцией. - Он покрутил головой. - Будет разумным, если этим займется кто-то из администрации планеты. Но контакт с ним я буду поддерживать самый тесный.
- Я решил сам руководить этой операцией. - Дьюари дернул плечами. - Думаю, что создавать какие-то промежуточные звенья в данной ситуации не имеет смысла.
- Отлично, господин Дьюари. - Бор кивнул головой. - Мы будем постоянно контактировать. А сейчас прошу меня извинить, я должен отдать необходимые распоряжения: вестинианский разведчик уже близко.
- Удалось установить, что это за корабль?
- Да. Это пропавший более пятидесяти лет назад вестинианский разведчик "Ххорт". Весты утверждают, что он не несет в себе никакой опасности для нас. Хотелось бы им верить. - Бор шумно вздохнул. - Весты передали нам его код и мы пытаемся установить с ним связь, но пока безуспешно. Хотя, по некоторым признакам, у него на борту кто-то есть. Честно говоря, господин Дьюари, я бы его не пустил на планету. Разведывательный корабль обязан пройти санитарную обработку - это закон, который одинаково действует, как у нас, так и у вестов.
- Я с вами согласен, господин адмирал. - С тяжелым вздохом произнес Дьюари. - Зачем нам лишняя головная боль. Вчера один инопланетный корабль, сегодня второй, завтра третий. - Голос Дьюари зазвучал громче, он начал возбужденно махать руками. - У нас есть санитарный спутник и они обязаны пройти на нем обработку. Если они инопланетяне - им что, закон не писан?
- Вы правы, господин Дьюари. - Бор развел руками. - Но, к сожалению, руководство нашей цивилизации требует от нас совсем другого. Единственное, что я могу вам пообещать: постараюсь сделать все, что бы не допустить агрессии из космоса.
- Я вам верю, господин адмирал.
Изображение Дьюари исчезло. Бор повернул голову в сторону Ито.
- Капитанов "Звездных патрулей", мне.
Пальцы пилота забегали по клавишам пульта управления: через несколько мгновений перед Бором вспыхнула широкая голограмма с изображением четырех землян, в форме капитанов космического флота.
- Адмирал Ов Бор. - Бор кивнул головой. - С этой минуты вы находитесь под моим непосредственным руководством.
- Да, гросс адмирал.
Хором ответили капитаны и начали представляться, кивая головой в приветствии.
- Капитан Норд.
- Капитан Штрауб.
- Капитан Левин.
- Капитан Сангрем.
- Кто из вас рядом с разведчиком? - Поинтересовался Бор.
- Я! - Одновременно произнесли Левин и Сангрем.
- Хорошо. - Бор кивнул головой. - Как он себя ведет?
- С момента, как мы взяли его, без перемен. - Заговорил Левин. - Если не считать снижение им скорости.
- Наблюдаются какие-то подвижки на его корпусе: вращения пушек, световые сигналы и вообще, на вас он обращает какое-то внимание?
- Никаких признаков активности на его корпусе не наблюдается. - Продолжил говорить Левин. - Совершенно безмолвный корабль.
- Расстояние до него?
- Сорок километров, параллельный курс.
- Что ж, продолжайте сопровождение. Сейчас вы все получите код "Вояджера" и в случае каких-то перемен в поведении разведчика, немедленно сообщайте. Капитан Штрауб и капитан Левин.
- Да, гросс адмирал!
- Вам тоже надлежит принять участие в сопровождении. Немедленно стартуйте и займите позиции сверху и снизу от вестинианского разведчика. Выполняйте! Бор кивнул головой.
- Да, гросс адмирал!
Изображения всех капитанов исчезли. Бор посмотрел в сторону Громоздина.
- Анатолий.
- Да, гросс адмирал. - Громоздин повернулся лицом Бору.
- Передай капитанам наш код и поддерживай с ними постоянную связь. Это хорошо, что разведчик тормозит. Может быть он не будет садиться.
- На таком расстоянии от планеты его скорость должна быть на порядок ниже. - Заговорил Громоздин. - Атмосферные возмущения будут недопустимо велики. Если там есть экипаж, он не может этого не знать.
- Есть там экипаж или нет - мы не знаем. - Задумчиво произнес Бор. - А вот то, что он идет по заданной программе - это может быть реальным.
- Если он идет по программе, значит ее кто-то заранее составил. Продолжил мысль адмирала Громоздин. - Значит этот кто-то намеренно послал корабль именно сюда.
- Программа могла быть составлена так, чтобы корабль совершил посадку на первую же встретившуюся ему, пригодную для жизни экипажа, планету. - Вмешался в разговор Ито. - На Кентауре есть кислород, вода, есть все условия для органической жизни. Вот он и садится, согласно программе.
- Условия есть. - Заговорил Бор. - Но не совсем подходящие для вестов: кислорода мало, температуры много.
- Почему же? - Ито дернул плечами. - В полярных районах даже есть лед, да и кислорода почти тридцать процентов. Они же живут на Земле, при двадцати трех.
- Не живут они у нас, не живут. - Повысив голос, возразил ему Бор. - И здесь жить не будут. Возможно в нашей догадке и есть зерно истины, но каково оно?