Не успел мальчик дойти до первой шарообразной цистерны, как что-то зажужжало в правом кармане куртки. Не медля, Венька рухнул лицом в снег.
В воздухе послышалось тонкое гудение. Из-за цистерны выплыл Страж и стал быстро снижаться. Спустя минуту он застыл в трех метрах над лежащим в снегу мальчиком.
Венька старался не шевелиться, и даже задержал на некоторое время дыхание. Сейчас его могло спасти только одно: излучатель радиопомех, что находился во внутреннем кармане куртки. Внешние рецепторы Стражей были очень чувствительны к помехам в виде белого шума, и Венька уже не раз имел возможность в этом убедиться. Нужно было только набраться терпения, не совершать резких движений, и тогда все могло обойтись. Как хорошо, что он не включил подогрев одежды и обуви, и это спасло его, поскольку Стражи в первую очередь реагировали на инфракрасное излучение движущихся объектов.
Прошла минута, другая, но тонкое жужжание в воздухе так и не растаяло. Несмотря на обжигающий холод, спина мальчика вспотела. "Неужели, излучатель сдох? – в ужасе подумал он. – Олух, надо было вчера его проверить… Но сестренка не отходила от меня весь вечер и не дала мне как следует подготовиться к походу. Ох, и получит Танька по шее, когда я вернусь! Если, конечно, я вообще вернусь…"
Наконец, жужжание стало ослабевать, а затем и вовсе исчезло. Венька осторожно поднялся из снега и судорожно начал растирать заледеневшие щеки. Холод уже пробрал его до костей, и это было плохо, потому что путь предстоял долгий.
Отряхнувшись, Венька пригнулся и побежал в сторону ближайшей цистерны. Едва он спрятался за одной из опор, как со стороны завода выехал огромный бензовоз и, изрыгая клубы сизого едкого дыма, направился в сторону КПП.
Венька улыбнулся. Встреча с бензовозом входила в его расчеты.
Подождав, когда металлический монстр приблизился, Венька выскочил из своего убежища и, подпрыгнув, вцепился руками в металлическую лесенку, расположенную позади цистерны. Взобраться по ней было делом нескольких секунд. Оказавшись наверху, Венька торопливо снял куртку и вывернул ее наизнанку. Теперь она выглядела такой же красной, как и сама цистерна. Взглянув в воздух, мальчик увидел три Стража, барражирующих невысоко в воздухе и охраняющих подходы к КПП. Один из Стражей развернулся и двинулся навстречу бензовозу. Венька упал на крышу бензовоза и, спрятавшись за овальной припухлостью люка, замер, вцепившись руками в металлическую скобу. Затем он подтянул ноги так, чтобы из-под длинной курки выглядывали лишь подошвы меховых сапог.
Теперь оставалось полагаться только на удачу. Сегодня, в понедельник, на КПП дежурил взвод военизированной охраны, которой командовал отец Петьки Самсонова. Вчера была годовщина смерти его жены, и отец Петьки, как обычно, перебрал со спиртным. Это всегда заканчивалось тяжелым похмельем, которое давало ему, Веньке, шанс остаться незамеченным.
Через некоторое время бензовоз, тяжело рыча, остановился. Мальчик еще теснее прижался к ледяной поверхности цистерны. Снизу его не должно быть видно, но если кто-нибудь выглянет из окон соседнего трехэтажного здания, то все закончится очень плохо.
Но вскоре послышался протяжный скрип открываемых ворот, и бензовоз выехал за пределы Внешнего периметра.
Венька с облегчением перевел дыхание. Тьфу, кажется, ему повезло! Теперь даже дикий холод не казался ему таким уж страшным. По его расчетам, машина должна была достигнуть цели – тепловой электростанции, через двадцать минут. А пока можно было немного расслабиться…
Венька чуть приподнял капюшон и выглянул наружу. Впереди до самого горизонта расстилалась бесконечная белая равнина. Тот здесь, то там виднелись черные мачты нефтяных вышек. Кое-где из земли вырывались факелы пламени – это сгорала фонтанирующая нефть в неперспективных скважинах. В белом небе пролетел оранжевый четырехместный глайдер – на таких разъезжали обычно только работники администрации.
Повернув голову, Венька увидел, как белую равнину перечеркивает жирная черная линия. Эта была Трасса – несколько гигантских труб, что тянулись, как говорят, через всю страну до самого сердца Европы – через Польшу в Германию, Францию и прочие богатые, процветающие страны. В школе им читали целый курс, посвященной "черной крови", что уже несколько сотен лет питала земную цивилизацию. Одно время считалось, что на смену истощающимся запасам нефти придет атомная энергетика, но после серии аварий на атомных станциях в тридцатых годах нефть вновь стала самой главной ценностью в мире. А на любую ценность всегда находилось множество охотников…
Венька вспомнил потрясающие кадры кинохроники, посвященные нефтяным войнам. По обезлюдевшим сибирским равнинам шагали стада громадных мамонтов – на самом деле это были механические чудовища, имевшие внешний вид древних, давно вымерших чудовищ. "Мамонты" были оборудованы скорострельными пушками, а их стальные бока могли выдержать удары противотанковых пушек. Стада шли со стороны Монголии и легко сминали на своем пути оборонительные сооружения Трассы, сея смерть и разрушения. А затем, добравшись до труб, "мамонты" вбивали свои изогнутые стальные "клыки" в трубы, и нефть бурным потоком вливалась в огромные чрева шагающих чудовищ.
Для защиты Трассы пришлось привлечь боевую авиацию. Картины битвы крылатых монстров и шагающих чудовищ потрясли воображение всех школьников. Ребята словно завороженные смотрели, как на снежных равнинах горят десятки "мамонтов", пораженных точными ударами самонаводящихся ракет, а неподалеку пылают самолеты, сбитые точными выстрелами из переносных ракетных комплексов. Война за сибирскую нефть продолжалась пятнадцать лет, и до сих пор не закончилась. Многие мальчишки мечтали сразу после школы пойти в армию Трассы, чтобы принять участие в борьбе за "черное золото". Родители обычно поддерживали подобные планы своих сыновей. Солдатам Трассы платили даже лучше, чем охранникам, и каждый мог после пяти лет службы рассчитывать на отдельную бесплатную квартиру в одном из западных районов Трассы. В случае гибели воина родители получали крупную денежную компенсацию и тысячу акций, которые могли передать другим своим наследникам.
Почти все мальчишки из его класса мечтали стать солдатами, и только четверо хотели продолжить учебу в колледже, чтобы стать техниками или, если повезет, инженерами. Венька писал в сочинениях, что хотел бы отдать жизнь за Трассу и ее людей, но сам держал в голове нечто иное. То, ради чего он рискнул сегодня бежать из поселка.
Солнце неохотно поднялось над горизонтом, источая холодные розовые лучи. Венька изрядно замерз, и потому наконец-то решил включить подогрев куртки, штатов и ботинок. Стражи редко появлялись так далеко от поселка, и сейчас можно было рискнуть.
Через полчаса вдали появилось темное пятно. Это была тепловая электростанция. Венька тотчас снова выключил подогрев одежды и спрятал голову под капюшон куртки. Наступали решающие минуты.
Когда бензовоз остановился возле одного из терминалов, и автоматы стали выкачивать из цистерны ее содержимое, Венька осторожно спустился по лесенке и торопливо побежал в сторону низкого красного здания. Если планы электростанции, которые он по-хакерски раздобыл в Сети, не врали, то там должна была находится энергосистема особой важности – та, что питала трансляционную башню и всех Стражей. Она-то и была его главной целью.
Венька не без труда преодолел три массивные стальные двери с электронными шифрозамками, прежде чем он попал в округлый зал с низкими потолком. На стенах размещались сотни пультов управления, дисплеев, блоков рубильников. К сожалению, Венька так и не смог раздобыть схему этой подстанции, но это было уже не так важно. Он достал из рюкзака переносной пульт дистанционного управления и включил его.
– Ну, берегитесь, сволочи… – прошептал он со счастливой улыбкой.
Внезапно в зале вспыхнул яркий свет. Открылась одна из многочисленных стальных дверей, и в зал вошел высокий, породистый мужчина в строгом черном костюме. За ним следовали пять плечистых мужчин с автоматами наперевес.
Венька замер с раскрытым от изумления ртом. По его расчетам, сейчас на электростанции находились не больше двадцати человек, инженеров и техников, но сегодня, в понедельник, они должны были заниматься профилактическими работами в других корпусах. А человек, стоявший перед ними, явно не был ни инженером, ни техником…
– Поздравляю, Вениамин, – произнес глубоким, бархатистым голосом мужчина в черном костюме и взглянул на свои наручные часы. – Ты отклонился от своего графика всего на восемь минут. Сущие пустяки, если учесть нынешние погодные условия, не правда ли?
Венька судорожно сглотнул. Дула автоматов смотрели прямо ему в грудь, и от страха у мальчика мурашки пробежали по коже. Он узнал человека в черном, и не сомневался, что тот может без колебаний отдать приказ уничтожить малолетнего злоумышленника. Такие случаи уже бывали…
– Не понимаю, – наконец с трудом вымолвил Венька. – Ведь вы, Аркадий Борисович, еще сегодня утром должны были улететь в Уренгой!
Хозяин Трассы подал знак, и один из охранников пододвинул ему стул. Усевшись, Аксенов небрежно положил ногу за ногу и с откровенной насмешкой посмотрел на растерянного мальчика.
– Ты хорошо информирован, Вениамин, – сказал Аксенов. – Да, я должен был сегодня улететь на важное совещание, на котором соберутся мои коллеги по нефтяному бизнесу. Но я предпочел послать туда своего двойника. Причин этому несколько. Один из моих давних друзей готовит нападение на мой глайдер, якобы со стороны нефтяных террористов, и моя служба безопасности уговорила меня не пренебрегать этой опасностью. Но главная причина тому, что я сегодня остался в городе, это ты, Вениамин. Можешь гордиться этим! Не каждый мальчишка двенадцати лет отроду может заставить одного из богатейших людей России изменить свои рабочие планы. А ты смог.
Венька огорченно опустил голову.
– Выходит, вы за мной все время следили? – прошептал он.
– Конечно, – вежливо улыбнулся Аксенов. – У меня есть видеозаписи всех твоих телодвижений, начиная с того момента, когда ты рискнул спуститься из квартиры по пожарной лестнице. Это в такой-то мороз! Совершенно безумная идея, особенно если учесть, что ты предусмотрительно не стал включать подогрев одежды. Хорошо еще, что сегодня не было ветра, иначе ты мог легко сорваться и упасть с двенадцатого этажа! Я был бы огорчен таким исходом твоей затеи.
Венька удивленно поднял глаза:
– Почему?
– Ну хотя бы потому, что среди двадцати тысяч учеников школ и колледжей Трассы ты считаешься одним из самых талантливых и перспективных парнишек. Не надо так удивляться, Вениамин. Твои отметки, не всегда самые блестящие, мне известны. Хорошо было бы мое министерство внутренних дел, если бы судило о детях только по их школьным оценкам! Нет, мы учитываем всю совокупность данных по каждому человеку Трассы, что ежедневно поступают в Банк Благонадежности. А твои данные, надо признать, весьма любопытные…
– Чем же это? – мрачно буркнул Венька. – Я такой же, как все мальчишки.
Аксенов с улыбкой покачал головой.
– Э-э, нет, не скромничай, Вениамин! Я не буду говорить о твоих блестящих математических способностях, об увлечении физикой и радиотехникой. Не стану вспоминать о мастерской в чуланчике, где ты уже в пять лет соорудил своего первого шагающего робота. Умолчу и о разных странных неприятностях в твоей школе вроде внезапных отключений электричества и тепла, что происходили по странному совпадению именно в те дни и часы, когда ты должен был писать трудные контрольные по нелюбимым тобой предметам. Все это по большому счету только ставит тебя в ряд двух сотен таких же талантливых ребят из других школ. А выделяет тебя нечто совсем другое – то, из-за чего ты бежал сегодня из дома и оказался здесь… Короче, я считаю тебя самым опасным врагом Трассы!
Венька вздохнул.
– Ну, это вы уж слишком хватили… Мне только двенадцать лет, и в кармане у меня нет атомной бомбы. Бомбы у меня нет вообще никакой!
– Это верно, малыш. Будь у тебя бомба, меня бы не было в этом зале… И учти – мои люди начнут стрелять, если заподозрят тебя в каких-либо недобрых намерениях! Уж прости, такая у них работа. Поэтому советую не прикасаться к своему рюкзачку. Я примерно знаю, что там лежит, но мало ли какие ты приготовил сюрпризы?
Венька криво улыбнулся.
– Боитесь? Здорово! Всесильный олигарх боится двенадцатилетнего парнишки, у которого нет никакого оружия. Ха-ха, вот будет смеху, когда наши парни из шестого "А" узнают про это!
Аксенов не сводил с мальчика цепких умных глаз.
– Они ничего не узнают, это я гарантирую. Сегодня же ты можешь оказаться в одном из интернатов Трассы, что находится… э-э, довольно далеко отсюда. Ничего особенно с тобой не сделают, но боюсь, родителей ты увидишь очень нескоро. Но пока ты еще здесь, хотелось бы с тобой поговорить.
– О чем? Разве вы что-нибудь смыслите в технике? Или в математике? – заносчиво промолвил Венька.
– Нет, я был не очень способным учеником по этим дисциплинам. Но это не имело большого значения, ведь я не собирался становиться ни физиком, ни инженером. Я – старший сын Андрея Аксенова, первого хозяина Трассы, и с младых ногтей готовился принять на свои плечи тяжелейшую ношу ответственности. За мою нефтяную империю, за сто тысяч людей, что верой и правдой служат Трассе, ну и за Россию тоже. Ведь бюджет этой страны почти на одну десятую составляют налоги, что я исправно плачу вот уже пятнадцать лет, с тех пор, как после смерти отца стал Президентом компании "Сибирская Нефть". Понимаешь, пацан – десятая часть бюджета страны лежат на моих плечах! А это жизни миллионов людей, это наша несчастная, нищая армия, это здравоохранение, это образование… Не будь в бюджете этой страны моих денег, то многие дети вообще бы не умели ни читать, ни писать. Ты хоть знаешь, что творится за переделами этого города, сопливый мальчишка?
Венька судорожно сглотнул. Меньше всего он был готов вступать в споры с взрослыми людьми. Сюда, на электростанцию, он пробрался совсем с другими целями. Но отступать он не привык, хотя по молодости лет вряд ли мог сказать что-то особенно умное.
– Да, я кое-что знаю о том, что творится в России, – твердо сказал он. – Той России, которую вы называете "эта страна". А знаете, почему? Потому что в Интернете я прочел: вы – подданный США, Канады и почему-то еще какого-то Сенегала. А ваши дети родились и живут в Нью-Йорке, разве не так?
– Ну и что? – холодно парировал Аксенов. – Я, кстати, тоже родился в Нью-Йорке, так пожелал мой отец. Какое это имеет значение?
– А такое, что я-то родился и живу в России, это моя страна. И другой страны мне не нужно.
Аксенов поморщился.
– Слишком напыщенные слова для двенадцатилетнего мальчишки. И где ты их услышал? Уж точно не по телевизору, мы его полностью контролируем… Ах, Интернет! Совсем забыл про эту гадость. Кто мог подумать, что созданная нами Сеть станет не только нашим инструментом и оружием, но одновременно и рассадником всяческой бунтарской глупости? От нее пожалуй, только одна польза: более миллиарда бесполезных людишек во всем мире гордо назвали себя netменами и присосались к Сети словно клопы. Нам же лучше, хлопот меньше с этим быдлом…
Венька промолчал. Он уже понял, что надо делать, и немного успокоился. Аксенов тем временем продолжал рассуждать:
– Ладно, не будем уходить в дебри всяческих отвлеченных рассуждений. Ты слишком мал, чтобы сказать что-нибудь умное на эту тему… Меня интересует другое: почему в нормальной, вполне благопристойной семье инженеров, мог появиться ребенок с такими дурными, разрушительными наклонностями? Понимаю, что гены способны выкинуть различные шутки, но не до такой же степени!.. Твой отец за всю жизнь совершил лишь два проступка, зарегистрированных в Банке Благонадежности. Однажды он перешел улицу на красный свет, а второй раз ударил своего начальника по щеке, когда тот дурно отозвался о твоей матери. И это все! Но сынуля явно перещеголял отца. Кажется, ты собирался отключить электростанцию и тем самым вывести из строя Периметр на этом участке Трассы?
Венька пожал плечами.
– Да, нечто вроде этого.
Лицо Аксенова побагровело.
– Ты хотя бы понимаешь, мальчишка, что мог натворить? Возле Трассы, словно стаи голодных волков, рыщет всякое отребье. Одни хотят перебить охрану и уворовать столько нефти, сколько ее можно увести на бензовозах. Другие мечтают взорвать трубы и устроить гигантские факелы, которые дойдут до самого неба. А третьи… Третьи испытывают ненависть к вам, людям Трассы! Они мечтают ворваться на бронетранспортерах на улицы наших городов и поселков, и устроить там погромы. И причина этому одна – зависть! Зависть к тысячам людей, кто является членами нашей большой и дружной семьи. У людей Трассы есть теплые, благоустроенные квартиры, они получают приличную зарплату, могут обеспечить себя и своих детей всем необходимым. А главное, у них есть твердая уверенность в завтрашнем дне! Кто еще в этой стране может сказать подобное? Хаос, голод, разбой, дикость, злоба ко всем и ко всему – вот что царит в других городах, поселках и деревнях. Понятно, что одичавшие, озлобившиеся люди ищут возможность утащить за собой в болото Варварства всех тех, кто живет лучше и успешнее них. Такое на Руси было во все времена! Люди в этой стране не столько мечтали заиметь свою корову, сколько о том, чтобы она сдохла у соседа. Вот почему я и мои дети – подданные Соединенных Штатов Америки! Но наш бизнес находится здесь, и погубить мы его никому не дадим: ни ворам, ни разбойникам, ни тем более малолетним злоумышленникам.
Венька покраснел от гнева. Он понимал, что не сможет на равных спорить с Аксеновым, но все же упрямо бросился в бой: