В рекламное агентство обратилось женское отделение космической службы по поводу катастрофического падения числа желающих женщин завербоваться для прохождения контрактной службы. Многие связывали это с неудачной формой женского космического скафандра, в котором они чувствовали себя существом без пола. За дело взялась, лучший специалист агентства Гвен Эверест, которая просто ненавидела военную службу.
Фрэнк Герберт
"Полная боевая готовность"
В то утро, когда на агентство обрушилась проблема с космическим снаряжением, Гвен Эверест позавтракала, как обычно, в своем привычном ресторане, в автоматической индивидуальной нише для питания одиноких женщин. Ее заказ выскочил из отверстия рядом с тарелкой, и в тот же миг настольное табло для меню переключилось на рекламный ролик новейшего разъяснительного телелога Интердормы:
"Ваш личный транслятор снов! Тайный компаньон для каждого невроза!"
Гвен уставилась на дюймовой высоты буквы, исполняющие замысловатый танец над тарелкой с яичницей. Она сама написала эту копию. В присутствии рекламного объявления пища показалась ей безвкусной. Она отодвинула тарелку.
Когда она уже летела по скоростной трассе по направлении к Манхэттенскому поисковому центру, ее автоматический флайер, настроенный на волну ее восприятия, услужливо предоставил ей очередной рекламный ролик: "Годовой запас ДЖЕРАМИЛА - лучшего утреннего питья, которое позволит вам ПРОЖИТЬ ДОЛЬШЕ!"
В ней вспыхнул гнев. Гвен включила управление флайера, прошептав кодовую фразу, которой научилась от инженера, обслуживающего технику. Машина взмыла вверх и, покачиваясь на ходу, устремилась к возвышающемуся впереди зданию.
Небольшой перерыв в управлении. И началось.
В коридоре перед офисом Гвен в агентстве Синглмастера, Хакстингса и Баттлмонта ее ожидали подготовленные исполнителями материалы по недавно прошедшей кампании, посвященной Религии Клуба Месяца. Гвен промчалась мимо плакатов, лозунгов, календарей с изображениями худосочных созданий, которые вопили:
"Заполните прямо сейчас и получите эти религии абсолютно БЕСПЛАТНО! Закончите текст Черной Мессы фразами Запретного Мистицизма!"
Ей пришлось буквально продираться сквозь живую рекламу, провозглашавшую:
"Не позволяйте себе Частичное Спасение! Верьте во Все! Вы уверены, что Колдовство Банту в Африке - не ваш Истинный Путь?"
Там, где коридор поворачивал, красовалась графическая композиция из мужчин и женщин с телами, обработанными стимуляторами плоти, они вещали хорошо поставленными голосами:
"Обретите мир через Тантризм!"
От вида этих высохших, худосочных тел у нее побежали мурашки по коже.
Гвен ворвалась в свой офис и плюхнулась в кресло. С чувством растущего ужаса она осознала, что сама является автором практически каждого слова, каждой идеи, рекламируемой представленными образцами.
Интерфон на ее столе пропел: - Доброе утро!
Она быстро нажала на кнопку, отключающую изображение. Меньше всего на свете ей сейчас хотелось видеть своих сотрудников.
- Кто там? - прорычала она.
- Гвен? - ошибиться невозможно: конечно же, Андре Баттлмонт; его имя написано внизу на логотипе фирмы.
- Что нужно?
- У нашей Гвенни неважное настроеньице нынче, не правда ли?
- Чертов Фрейд! - она прервала соединение и уселась, положив локти на стол и водрузив голову на руки. "Ну, и что мы имеем? Мне сорок восемь, не замужем, и я главный двигатель идей в этой компании, цель которой - напрягать всю вселенную. Я профессиональный "доставала"".
- Доброе утро, - вкрадчиво пропел интерфон.
Она проигнорировала его.
- Достал, - бросила она.
Гвен понимала, в чем состоит проблема. Ей это известно с детства. Ее вселенная представляет собой бесконечную постановку пьесы "Новое платье короля". А она - тот самый ребенок, который замечает: король-то голый!
- Доброе утро, - не унимался интерфон.
Она отняла руку от лица и отжала кнопку:
- Что дальше?
- Ты что, не хочешь со мной общаться, Гвен?
- Даже если и так, что с того?
- Гвен, пожалуйста. У нас проблема.
- Они у нас всегда есть.
Голос Баттлмонта упал на целую октаву:
- Но не такие. Это БОЛЬШАЯ проблема.
"Что за жуткая привычка выделять буквы голосом!" - раздраженно подумала она. - Ну, дальше.
- Ты отключила свою Интердорму! - укоризненно сказал Баттлмонт. - Ты не должна так поступать. Невроз может подкрасться незаметно.
- И это все, что ты хотел мне сообщить?
- Ну разумеется, нет.
- Тогда убирайся.
Тогда Баттлмонт сделал вещь, которую чрезвычайно опасно проделывать с Гвен Эверест - и это знали все мастера. Он включил специальную функцию, и его изображение стало плавать вокруг интерфона Гвен.
После секундной вспышки гнева Гвен почувствовала, что заинтригована. Она смотрела на круглое лицо, бесцветные глаза (слишком маленькие), нос пуговкой и большой рот (подбородок практически отсутствовал).
Да, еще и волосы заметно отступают от линии лба!
- Андре, ты просто лодырь!
Он пропустил ее выпад мимо ушей. Все еще тревожным тоном он сообщил:
- Я созвал общее собрание персонала. Ты должна присутствовать.
- Зачем?
- К нам обратились двое военных, Гвен. Положение отчаянное. Либо мы разрешим их проблему, либо они от нас камня на камне не оставят. Заберут всех работников на службу в армию!
- Даже тебя?
- Да.
Она подняла руку, чтобы отключить связь: - До свидания, Андре!
- Гвен! О, Боже! Ты не можешь так со мной поступить!
- Это почему же?
- Мы поднимем тебе зарплату! - он говорил еле слышно. - Премия. Большой офис. Больше помощи.
- Тебе меня не заставить.
- Прошу тебя, Гвен, умоляю. Разве обязательно портить со мной отношения?
Она закрыла глаза. "Вот насекомые! Проклятые гадкие жуки с их мелкими душонками! Почему бы не послать их к чертям?" - Она открыла глаза:
- Какое подразделение военных?
Баттлмонт утер пот со лба голубеньким платочком.
- Космическая Служба, - сообщил он. - Женские войска. ЖК. К ним почти никто не вербуется.
Она заинтересовалась - помимо своей воли:
- Что произошло?
- Что-то со скафандрами. Я точно не знаю. Я жутко расстроен.
- Почему они все это обрушили на наше агентство? Я имею в виду, ультиматум.
Баттлмонт огляделся по сторонам и наклонился пониже: - Поползли слухи, что творческие люди лучше работают в условиях жесткого стресса.
- Опять эти штучки Отдела психологии. Чертовы болваны!
- Но что нам теперь делать?
- Вытаскивать их. Отправляйся на конференцию.
- А ты там будешь, Гвен?
- Через пару минут.
- Не задерживайся надолго, Гвен, - он снова промокнул лоб платочком. - Гвен, я жутко напуган!
- И правильно делаешь, - она бросила на него быстрый взгляд. - Так и вижу тебя: в набедренной повязке, закачивающего топливо в радиоактивную печь. Что за зрелище, о Фрейд!
- Не шути так, Гвен!
- Не буду.
- Так ты поможешь?
- Как получится, Андре, - и она отключилась.
Андре Баттлмонт отключил интерфон, пересек офис и отправился в маленький зал для мусульманских молитв. Он уселся на полу, глядя в огромные - от пола до потолка - окна, выходящие на восток. Зал был на 1479-м этаже здания под названием "Звезды Космоса", и оттуда всегда открывался хороший вид, если не мешали тучи. Но в это утро город оставался спрятанным за завесой облаков.
А выше туч было солнечно: только в душе у Баттлмонта царил сумрак. Его нервы напряглись от страха.
В этом молитвенном зале он обычно успокаивался при помощи йоговского дыхания. Военные подождут. Должны подождать. Тот факт, что нужно сидеть лицом по направлению к Мекке, выяснился два месяца назад. Йогу он открыл для себя месяц назад. Всегда найдется что-нибудь новенькое.
Баттлмонт присоединился к Религии Клуба Месяца почти год назад. Этому способствовала его собственная кампания по глубокой мотивации, а также одобрение Консула Братства.
Нынешний месяц проходил под знаком почитания Святого Фрейда.
Перед его глазами развернулся пробный рекламный ролик. Он представлял последнюю разработку Гвен Эверест о Мавзолее Ай Би Эм. Огромные радужные буквы кружились в воздухе: "Сделайте ваши советы бессмертными! Доверьте нам записать ваш голос и образцы мышления в наши электронные хранилища памяти! Когда вы уйдете, ваши родные и близкие смогут слушать, как ваш голос отвечает на вопросы в той же манере, что была у вас при ЖИЗНИ!"
Баттлмонт покачал головой. Агентство, опасаясь впасть в зависимость от живой Гвен Эверест, однажды тайно записало ее голос и мысли во время одной из конференций. Нелегально. За эту запись сражались многие союзы. Но первый же вопрос, адресованный "привидению" Гвен, разрушил Мавзолей.
"У некоторых людей слишком сложные паттерны мышления, чтобы позволить произвести точные записи психики", - объяснил инженер.
Баттлмонт на этот счет не заблуждался. Гений всех трех владельцев агентства состоял в обнаружении таланта Гвен Эверест. Она сама и есть Агентство.
Иметь такого работника - все равно что разъезжать на тигре. Синглмастер, Хакстинг и Баттлмонт объезжали этого тигра уже двадцать два года. Баттлмонт закрыл глаза и вызвал в памяти образ высокой, худой женщины, обладавшей изяществом. Ее лицо было длинным, на нем особо выделялись холодные голубые глаза, волнистые каштановые волосы вились по плечам. Ее остроумие могло камня на камне не оставить от собеседника. И, конечно, ее уникальный талант: способность из сплошной неразберихи сделать пригодный для продажи объект.
Баттлмонт вздохнул.
Он был влюблен в Гвен Эверест. Вот уже двадцать два года. Вот почему он так и не женился. Его Интердорма объясняет это тем, что он желал находиться под каблуком у сильной женщины.
Но это объяснение ничем ему не помогло.
Он подумал о Синглмастере и Хакстинге, проводящих свой ежегодный трехмесячный отпуск в гериатрическом центре в Оаху. А может быть, попытаться предложить Гвен хотя бы раз взять отпуск вместе с ним?
Нет.
Он вдруг осознал, сколь жалкое зрелище он собою являет, валяясь на коврике в молитвенном зале. Пухлый человечек в непривлекательном синем костюме. Портные уверяли его, будто пошитые ими костюмы "улучшают наиболее выгодные места его фигуры". Но, кроме тех случаев, когда он видел себя в зеркале Веста-Миррор, где отобранные им вещи примерялись на его идеализированное изображение, ему так и не было понятно, каковы эти "наиболее выгодные места".
Гвен уж точно пошлет его подальше.
Этого-то он и боялся больше всего.
Он вдруг вспомнил, что его ждет делегация из Космической Службы. Баттлмонт вздрогнул, прервал йоговское дыхание. Упражнение подействовало на него обычным образом: закружилась голова. Он поднялся на ноги.
- От судьбы не уйдешь, - пробормотал он.
Эту мысль он почерпнул из Месяца Кармы.
Согласно идее Гвен, конференц-зал агентства был скопирован с Императорского зала Флорентийского борделя. Огромнейшее пространство. Все присутствующие выглядели здесь жалкими карликами, и этот эффект усиливался глубокими барельефами на стенах. Потолок расписан купидонами Челлини и пейзажами Дали.
Все это помпезное убранство в стиле барокко нарушалось гигантским цельным столом шести футов шириной и сорока двух - длиной. Типичный представитель Уоллстритианы Двадцатого Века, дополненной еще и массивными деревянными креслами. Литые пресс-папье и круглые золотые пепельницы украшали стол в разных местах.
Воздух в зале был просто синим от дыма сигар Настроения ("Для лучшего пищеварения!"). Персонал расселся вокруг стола, подвергаясь деморализующему воздействию двух генералов Космической Службы - мужчины и женщины, восседающих во главе стола по обе стороны от пустующего кресла Баттлмонта. Никакой болтовни, никакого шуршания бумаг.
Все сотрудники уже знали об ультиматуме - сработало сарафанное радио в офисе.
Баттлмонт проскользнул в боковой вход, приблизился к своему креслу и упал в него с размаху. Перевел взгляд с одного хмурого генеральского лица на другое.
Никакой реакции.
Он прочистил горло: - Извините, я… э… Дела навалились… Нельзя было отложить… - Он быстро окинул взглядом стол. Гвен не видать. Он улыбнулся одному офицеру, потом другому.
Бесполезно.
Справа от него сидела Бригадный Генерал Соннет Финнистер из ЖК (Женщины Космоса). Баттлмонт как-то раз наблюдал ее походку. Размашистый фельдфебельский шаг. Это вам не шуточки шутить. И одевалась она соответственно, в униформу собственной разработки. Прямая плиссированная юбка, чтобы скрыть костлявые бедра. Пышная блузка, прячущая отсутствие груди. Длинная пелерина прикрывает все это сверху. На макушке - фуражка с большим козырьком и широкой мягкой тульей, назначение которой - спрятать огромный лоб Генерала Финнистер.
Она редко расставалась с этой шляпой. Причем, на других членах ЖК шляпа смотрелась просто ужасно. Среди женщин она была известна как Соннет-Боннет. По другим сведениям, генеральшу величали за глаза Синистер Финнистер - в основном из-за длинной накидки, напоминающей крылья летучей мыши.
Слева от Баттлмонта сидел генерал Натан Оулинг - его кличка была Хоулинг Оулинг, в основном оттого, что тот был страшен в гневе. Генерала отличала стройная атлетическая фигура и светлые волосы. Его голубые глаза напомнили Баттлмонту о Гвен, вот только у генерала они были еще холоднее.
Если такое вообще возможно.
За Оулингом сидел Лео Прим, арт-директор агентства. Это был ужасно худой молодой человек, буквально на грани истощения. Его черные длинные волосы вились от природы. Лео был обладателем тонкого римского носа, ласковых карих глаз, крепкого подбородка и крупного рта с чувственными губами.
Если бы можно было выбирать себе внешность, Баттлмонт предпочел бы стать похожим на Лео Прима. Очень романтично. Баттлмонт поймал взгляд Лео и послал ему дежурную улыбку.
Никакой реакции.
Генерал Соннет Финнистер побарабанила костлявыми пальцами по столу. Для Баттлмонта это прозвучало как похоронный марш.
- Может быть, уже начнем? - требовательно заявила Финнистер.
- Все ли на месте, наконец? - поддержал ее Оулинг.
Баттлмонт сделал глотательное движение:
- Ну, э… нет… э…
Оулинг открыл чемоданчик на коленях, взглянул на доклад службы разведки: - Мисс Эверест отсутствует.
- А нельзя начать без нее? - спросила Финнистер.
- Лучше подождем, - сказал Оулинг. Он получал удовольствие от происходящего. Эти паразиты нуждаются в хорошем ударе кнута. Тогда они зашевелятся.
Финнистер наградила Оулинга таким взглядом, от которого иные полковники (мужчины) ощущали дрожь в коленях. На Оулинга, впрочем, это не подействовало. Почему командование не даст мне подобного напарника, размышляла Финнистер.
- Здесь не будет любопытствующих? - поинтересовался Оулинг.
Баттлмонт окинул свой персонал внимательным взглядом сквозь клубы табачного дыма. Никто не ответил на его взгляд.
- Да все здесь только этим и занимаются! - проворчал он.
- Что? - Оулинг вскочил с места.
- Да мои сотрудники… Деловые донельзя!
- Уфф. Я имел в виду любопытство другого рода.
- Ах, это, - Баттлмонт пожал плечами. - Мы не воруем идеи в других агентствах, как вам известно. Так что здесь все безопасно.
Гвен Эверест, наконец, выбрала время, чтобы прийти. За ней следило множество глаз, когда она вошла в дальнюю дверь и прошагала через весь зал.
Баттлмонт любовался ее изяществом. До чего женственна - несмотря на силу. Не то что эта генерал в юбке!
Гвен отыскала свободное кресло у стены между Баттлмонтом и Финнистер.
Командующая ЖК воззрилась на ворвавшуюся без приглашения Гвен:
- Кто вы такая?
Баттлмонт наклонился вперед:
- Это мисс Эверест… наш… э… - он умолк в замешательстве. У Гвен отродясь не было никакого официального статуса. Да она в этом и не нуждалась. Всяк знал, что она - босс. - Э… Мисс Эверест наш… наш директор по координации, - нашелся он.
- Вот это да! Чудная должность! - обрадовалась Гвен. - Нужно распорядиться, чтобы ее впечатали в мои визитки. - Она пожала руку Баттлмонту, посмотрела ему в глаза и своим особым голосом агента, приступающего к работе, заговорила: - Договорились, Шеф. А кто все эти люди? Что тут происходит?
Генерал Оулинг кивнул ей:
- Я - Оулинг, Генерал космических войск, - с этими словами он похлопал по нашивке у себя на плече. - Мой компаньон - Генерал Финнистер, ЖК.
Гвен узнала знакомое лицо. Она широко улыбнулась:
- Генерал Жека!
- Финнистер, - буркнула генеральша.
- Ах да, конечно, Генерал Финнистер Жека, - исправилась Гвен. - Я не привыкла к фамильярности, вы знаете.
Финнистер изменилась в лице и сказала, отчетливо выговаривая каждую букву:
- Я… Генерал… Соннет… Финнистер… из… подразделения… ЖК - Женщины Космоса!
- Боже, до чего я глупа! - воскликнула Гвен. - Теперь понятно. - Она пожала руку генеральше и улыбнулась Баттлмонту.
Баттлмонт, хорошо знавший ее привычки и наклонности, попытался отвернуться.
В этот момент Гвен, сквозь подступающий страх, поняла, что она достигла точки, откуда нет возврата. В ее мозгу что-то перещелкнуло. Она оглядела сидящих за столом. Знакомые лица следили за ней не отрываясь (наблюдать за Гвен в действии - лучшее на каждой конференции). Мне этого не вынести, подумала она. Пора заявить о себе!
Она сфокусировала взгляд на военных. Остальные в этой комнате представляли минимальный интерес для нее. Но только не Оулинг и Финнистер. Космические генералы. Вояки. Символично! Прицел!
Пусть летят снаряды! Стреляй, если можешь, Гридли, целься в эту седую голову… Дождись, чтобы их глаза закрылись навсегда…
Гвен кивнула.
Один неверный шаг - и агентство уничтожено.
Кто позаботится о нем?
Все произошло за полсекунды - она нашла решение.
Бунт!
Гвен переключила внимание на Оулинга:
- Не будете ли вы столь любезны, чтобы покончить с этим топтанием на месте и начать встречу?
- Топтание на месте… - Разведка сообщила, что Гвен Эверест увлекается шоковыми тактиками. Оулинг кивнул ей и Финнистер.
Генеральша адресовалась к Баттлмонту:
- Ваше агентство, как мы уже вам объяснили, выбрано для исполнения задания жизненной важности, мистер Баттлфилд.
- Монт, - поправила ее Гвен.
- Что? - не поняла Финнистер.