- Его фамилия Баттлмонт, а не Баттлфилд.
- Ну и что из того?
- Имена много значат, - сообщила Гвен. - Вам ли не знать об этом.
Щеки Финнистер заалели.
- Совершенно верно.
Оулинг воспользовался паузой:
- Мы уполномочены заплатить агентству двойное вознаграждение. Однако если вы не справитесь, мы заберем всех мужчин-сотрудников в ряды Космической Службы.
"Что за идиотская идея! - подумала Гвен. - Наши люди разрушат Космическую Службу". - И она снова улыбнулась Баттмонту.
- Один Андре может справиться с этим. Разве нет, душечка? - и она ущипнула Баттломонта за щеку.
Баттлмонт попытался вжаться поглубже в кресло. Он прятал глаза, повторяя лишь:
- Гвен, пожалуйста…
- Что вы имеете в виду, утверждая, что они разрушат Космическую Службу? - удивилась Финнистер.
Гвен оставила ее вопрос без ответа, обратившись к Оулингу:
- Это результат одного из мозговых штурмов Отдела Психологии. Я чувствую их запах в каждом вашем слове.
Оулинг нахмурился. Само собой разумеется, он обладал практическим свойством подозревать всех и вся. Эта женщина, Эверест, занимает здесь неплохую позицию. Но они, военные, будут стоять плечом к плечу против чужаков.
- Я не верю, что вы достаточно подкованы для применения военной тактики. Так что давайте продолжим разбираться с проблемой, которую мы…
- Ах, военная тактика! - Гвен забарабанила по столу. - Разворачивайте свои силы, люди. Сверяйте часы! Свистать всех наверх!
- Гвен! - попробовал вмешаться Баттлмонт.
- Ну, конечно, - ответила Гвен. Она посмотрела на Финнистер. - Готовы ли вы изложить вашу проблему простым незатейливым языком, чтобы наши серые невоенные умы смогли ее понять?
Возникла пауза, затем Финнистер заговорила, цедя слова сквозь сжатый рот:
- Количество членов ЖК упало до тревожной отметки. Вам следует исправить положение.
За спиной Гвен Баттлмонт энергично закивал.
- Женщины должны освободить мужчин для более напряженной работы, требующей усилий, - заявил Оулинг.
- Кроме того, есть много вещей, которые по плечу женщинам, а мужчинам - нет, - добавила Финнистер.
- И это существенно важно, - согласился Оулинг.
- Точно, - поддержала его Финнистер.
- Надеюсь, вы не станете насильно мобилизовывать женщин, - сказала Гвен.
- Мы пытались, но этот чертов Комитет с антимилитаристкой во главе…
- Ей повезло, - заметила Гвен.
- Вы не очень похожи на человека, подходящего для этой работы, - заявила Финнистер. - Пожалуй…
- Ах, не кипятитесь, пожалуйста, - попросила Гвен.
- Мисс Эверест - лучшая в своем деле, - высказался Баттлмонт.
- Почему все-таки падает рейтинг? Вы проводили свое обычное расследование, я надеюсь? - спросила Гвен.
- Все дело в обмундировании, - объяснила Финнистер. - Женщинам оно не нравится.
- Слишком механическое, - сказал Оулинг. - Слишком практичное.
- Нам не хватает… э… романтического ореола, что ли, - с этими словами Финнистер поправила шляпу кокетливым жестом.
Гвен нахмурилась и обвела взглядом униформу Финнистер.
- Я видела новые модели скафандров. Что должно надеваться под него? Нечто вроде вашей униформы?
Финнистер подавила вспышку гнева.
- Нет. Они носят специальное белье.
- Скафандр не должен сниматься, пока они в космосе, - подсказал Оулинг.
- Да? - спросила Гвен. А как же физиологические функции?
- В скафандре все это предусмотрено, - ответил Оулинг.
- Очевидно, не все, - пробормотала Гвен. Она была довольна тем, как все идет.
Баттлмонт выпрямился, стараясь почувствовать атмосферу в комнате. Все люди включены в процесс, внимательные, спокойные. Общий настрой улучшился. У Гвен, кажется, получается. Молодец старушка Гвен. Просто чудо. Никогда не знаешь, что она сделает через секунду. Как всегда. Но ей удается решать проблемы. Всегда удавалось. Пока…
Он заморгал. Может быть, она играет с ними? Он попытался представить себе образ мыслей Гвен. Невозможно. С этим не справился даже Мавзолей Ай Би Эм. Она непредсказуема. В одном Баттлмонт был уверен: Гвен от души посмеется, когда всех мужчин агентства мобилизуют в армию.
Он вздрогнул.
- Проблема не только в том, чтобы женщины записывались в списки наземных баз, - говорила, меж тем, Финнистер. - Они нужны нам на кораблях, астероидных станциях и так далее…
- Давайте будем откровенны, - сказала Гвен. - Моя прабабушка была на такой службе. Я читала ее дневники. Она называла это "вакса" или что-то в этом роде.
- ВАКС, - сказала Финнистер.
- Да, пожалуй. Это было во время войны с Испанией.
- С Японией.
- Что мне до сих пор непонятно: чем был вызван этот внезапный интерес среди женщин? Моя прапрабабушка долгое время бегала от одного полковника, который хотел… Ну, вы знаете. Есть такая хитрость, чтобы заставить женщину вступить в космические войска.
Финнистер потемнела лицом.
За столом раздались тщательно сдерживаемые смешки.
Оулинг попытался применить новую тактику:
- Дорогая леди, наши мотивы - самые благородные. Мы нуждаемся в способностях женщин, чтобы человечество завоевало звезды!
Гвен смотрела на него с восхищением.
- Романтика! - воскликнула она.
- Я это и имел в виду, - сказал Оулинг.
- Да вы поэт! - заметила она. - А я-то пыталась одурачить вас. Я - такая, с моим недалеким умишком - думала, что вам нужны женщины для ваших нужд на земле. А вам были нужны боевые подруги, чтобы разделить вашу славу во время новых приключений!
И снова Баттлмонт почувствовал сигнал опасности. Он попытался максимально настроиться на цель. Другие за столом тоже ощутили эти сигналы, но оставались спокойными.
- Точно! - прогудела Финнистер.
Голос Гвен превратился в сердитое ворчание:
- А всех этих маленьких ублюдков, которые родятся, мы будем считать зачатыми от святого духа, не правда ли?
Финнистер и Оулинг не сразу поняли, что их одурачили. Финнистер начала подниматься.
- Сидеть! - рявкнула Гвен. Ее лицо скривилось. Она была хозяйкой положения. Мятеж давал ей чувство глубокой эйфории.
Оулинг открыл рот и снова закрыл его, не издав ни звука.
Финнистер плюхнулась обратно в кресло.
- Может, вернемся к делу? - проревела Гвен. - Давайте посмотрим на этот прославленный железный мешок, который вы хотите овеять романтическим ореолом.
Финнистер едва нашлась, что ответить.
- Скафандр состоит в основном из пластика, не из железа.
- Пластик-шмастик, - проговорила Гвен. - Хочу увидеть ваш костюм Железной Берты!
Генерал Оулинг дважды глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, резким щелчком открыл чемоданчик и достал папку с эскизами. Он подтолкнул их к Гвен - нервным движением, будто боялся, что она схватит его за руку. Он удостоверился, что отчеты разведки были истинными: удивительная дама была настоящим боссом в агентстве.
- Вот он - костюм Железной Берты, - сказал он, выдавив смешок.
Гвен пролистала папку.
Баттлмонт смотрел на нее. Он внезапно понял, чего пока не поняли остальные: Гвен Эверест была не той привычной Гвен Эверест. Что-то тут не так!
Не отрывая взгляда от эскизов, Гвен обратилась к Финнистер:
- Вот эта униформа, что на вас, генерал Финнистер. Вы сами ее смоделировали?
- Что? Да. Конечно, сама.
Баттлмонт задрожал.
Гвен протянула руку и пощупала бедро Финнистер.
- Костлявое, - заметила она, перелистывая страницы папки.
- И что из этого?!! - взорвалась Финнистер.
- Остыньте-ка, - посоветовала ей Гвен, продолжая листать. - А как насчет шляпки? Вы тоже разработали ее сами?
- Да-а-а-а-а!!!
- Пожалуй, самая уродливая из всех, какие я видела в жизни.
- Да какого дьявола…
- Вы по профессии дизайнер? - вежливо осведомилась Гвен.
Финнистер замотала головой, не в силах вымолвить ни слова.
- Ага. Значит, ответ отрицательный, - продолжала Гвен. - Так я и думала. - Она вернулась к папке.
Финнистер глядела на нее, то открывая, то закрывая рот в немом бешенстве.
Оулинг безуспешно пытался найти смысл в вопросах Гвен. Наконец, он изрек:
- Вы являетесь… Нам известно, что ваше агентство - наиболее успешное из…
- Мы считаемся экспертами, а?
- Да. Если угодно так называться.
- Мне угодно, - она перевела взгляд на Финнистер. - Поэтому мы поручаем специалистам заниматься дизайном, вот оно как. А вы, люди, лучше уберите прочь ваши грязные руки. Понятно? - она метнула убийственный взгляд на Оулинга.
- Не знаю, как насчет вас, но я уже… - прорычала Финистер Оулингу.
- Если вам дорога ваша военная карьера, сидите тут и слушайте! - заявила Гвен. Она снова повернулась к Оулингу. - Вы меня поняли?
Оулинг помотал головой. На его лице было написано изумление. Внезапно он понял, что этот жест может быть истолкован как негативный ответ. Генерал поднял голову и опустил ее вниз. Потом подумал, что это выглядит недостойно. Оулинг остановился, прокашлялся.
"Потрясающая женщина!" - решил он.
Гвен подвинула папку с эскизами Лео Приму, арт-директору. - Скажите мне, генерал Оулинг, почему скафандр настолько неуклюжий?
Лео Прим, открывший папку, стал давиться от смеха.
- Забавно, не правда ли? - поинтересовалась Гвен.
- Что там такое? - спросили на дальнем конце стола.
Гвен не сводила глаз с Оулинга.
- Один недоучившийся инженеришка из Космической Службы спроектировал пробную модель скафандра для гигантской дамы - сиськи и все такое. - Она повернулась к Финнистер: - Вы, конечно, испытали эту идиотскую вещь?
Та, не находя слов, кивнула.
- Я не смогу помочь вам в вашей беде, - проговорила Гвен. - Вам имеет смысл внимательно послушать меня как эксперта. Ни одна женщина в здравом уме не напялит эту штуковину. Она будет чувствовать себя слишком огромной - и слишком голой! - она покачала головой. - Святой Фрейд! Ну и комбинация!
Оулинг облизнул губы.
- Но ведь скафандр должен обеспечивать надлежащую защиту против радиации, а также действовать в условиях сверхвысоких температур и давления, - заговорил он. - Его невозможно сделать меньше, сохраняя все необходимые функции.
- О'кей. У меня есть идея, - откликнулась Гвен.
Она закрыла глаза и подумала: "Эти вояки напоминают пару раскудахтавшихся несушек. Как-то неловко морочить им голову". Она открыла глаза и взглянула на Баттлмонта. Его глаза были закрыты, как будто он молился. Всему, что так любит бедный Андре, может прийти конец. Какая замечательная коллекция профессиональных доставал! Ладно, слезами делу не поможешь. Когда Гвен Эверест выходит из игры, она делает это красиво! Все флаги развеваются! Полная скорость! К черту торпеды!
- Итак? - спросил Оулинг.
"Огонь!" - подумала Гвен.
- Полагаю, у вас есть специалисты, которые смогут проконсультировать нас о деталях?
- Все в вашем распоряжении, по вашему первому слову!
Баттлмонт открыл глаза и уставился в спину Оулингу. Ему показалось, что среди тьмы забрезжил лучик надежды. Возможно ли такое, что Гвен справится?
- Я также хотела бы знать обо всех допингах, которые позволяют выработать наилучший психологический тип настоящей женщины ЖК, - заявила Гвен. - Если только этот тип существует.
Баттлмонт закрыл глаза и содрогнулся.
- Не уверена, что мы использовали такие вещества за все время моей карьеры, - задумчиво произнесла Финнистер. - Не думаю, чтобы…
- Подождите-ка минутку, - попросил Оулинг. Он изучающе глядел на Гвен, которая мило улыбалась ему. В отчетах говорилось, что она "гениальная женщина, с которой следует обращаться очень осторожно".
- Я очень сожалею, что закон не разрешает нам призывать женщин, - проворчала Финнистер.
- Тогда бы у вас и проблем не было, верно? - спросила Гвен. Она улыбалась - само очарование.
- Я знаю, генерал Финнистер, что у нас есть полномочия взять это под свою ответственность, и согласен, что это попахивает злоупотреблением, и все же…
- Злоупотреблением? - не поняла Финнистер.
- И тратой времени, - добавила Гвен.
Баттлмонт снова содрогнулся. Похоже, они обречены!
- Однако мы не должны позволять нашим чувствам диктовать нам, какое решение принять, - продолжал Оулинг.
- Я слышу звуки горна, - пробормотала Гвен.
- Это агентство было выбрано как наиболее подходящее для решения проблемы, - сказал Оулинг.
- Мы могли и ошибиться, - заметила Финнистер.
- Не похоже.
- Вы собираетесь поручить это…
- Мы это обсудим, - отозвался Оулинг. И подумал про себя: "Эта Гвен Эверест решит проблему. Ни одна задача не устоит против нее! Таких просто не существует".
Генерал Оулинг стал гвенофилом.
- Отлично, - сказала Финнистер. - Я приберегу свое суждение на потом!
Она стала гвенофобом.
А это было частью плана Гвен Эверест.
- Я предполагаю, вы оба сможете давать мне технические консультации? - спросила она.
- Наши подчиненные позаботятся о деталях, - ответил Оулинг. - И генерал Финнистер, и я заинтересованы как можно скорее получить полную картину и ключ к разгадке.
- Полную картину и ключ к разгадке, - повторила Гвен. - Отличная идея.
- Что? - не понял Оулинг.
- Ничего, просто мысли вслух.
Оулинг встал и посмотрел на Финнистер.
- Ну что, вы готовы идти?
Финнистер тоже поднялась с места.
- Д-да.
Они вдвоем промаршировали через комнату: топ-топ-топ-топ…
Как только дверь за ними закрылась, Гвен вскочила на ноги.
- В атаку! - закричала она.
Оба генерала поежились, услышав ее крик.
Баттлмонт еле слышно спросил:
- Гвен, зачем ты хочешь уничтожить нас?
- Уничтожить вас? Не глупи!
- Но, Гвен…
- Успокойся, Андре: ты мешаешь мне думать. - Она повернулась к Лео Приму. - Лео, забери эти эскизы костюма для Грудастой Космической Тетки. Начните разрабатывать рекламную кампанию, с полными проекциями, во весь рост.
- Рекламную кампанию, с полными проекциями, все понятно, - откликнулся Лео.
- Гвен, что ты делаешь? - спросил Баттлмонт. - Ты же сама сказала, что…
- Ты очень много болтаешь, Андре, - отозвалась Гвен. - Она подняла глаза к потолку. Встретилась взглядом с одним из челлиниевских купидонов. Я полагаю, у нас будет солидо-запись этой конференции?
- Разумеется, - ответил Баттлмонт.
- Возьми эти записи, Лео, - попросила Гвен. - Вытащи оттуда все, что касается генерала Синистер Соннет-Боннет Финнистер.
- Как ты назвала ее? - поразился Лео.
Гвен объяснила все прозвища Финнистер.
- В Торговом отделе все о ней знают. Ужас ходячий.
- Ага, понятно, - сказал Прим. - Копию материала о Финнистер. На чем должен быть сделан акцент?
- На каждой складочке униформы, - ответила Гвен. - Разумеется, и шляпы тоже! Не забудь о шляпе!
- Черт, я ничего не понимаю! - удивился Баттлмонт.
- Хорошо, - произнесла Гвен. - Лео, пришли мне Рестиво и Джима Спарка… парочку лучших твоих дизайнеров. Включая и тебя самого. Мы будем…
- И тебя! А Бен Адамс завершает список! - воскликнул Баттлмонт.
Гвен повернулась и посмотрела на него. Нечасто бывало, чтобы он мог ее чем-либо удивить.
- Интересно, может ли наш дорогой Андре проявлять человечность? - спросила она. - Андре, ты можешь сделать перерыв на медитацию до нашей следующей конференции. Хорошо?
"До того, как она изменила свое отношение ко мне, у нас это было любимой шуткой, - обреченно подумал он. - А сейчас она пытается причинить мне боль". Сейчас Гвен составляет его главную заботу. Не агентство. Моя Гвен нуждается в помощи. А я не знаю, что делать.
- Перерыв на медитацию, - сказала Гвен. - А можешь сходить в бар Настроения. Почему бы не попробовать новое лекарство от Интердормы? Временной зазор спасает мозги!
- Лучше я буду бодрствовать все последние часы рядом с тобой, - проговорил Баттлмонт. У него сдавило горло. Он стоял, изо всех сил пытаясь собраться, не сводя с Гвен отчаянного взгляда. - Я чувствую, что будущее наваливается на нас, словно хищный зверь. - С этими словами он повернулся и вышел.
- Интересно, что он имел в виду? - спросила Гвен у самой себя.
- Сейчас месяц Святого Фрейда, - сказал Прим. - Они там занимаются сверхчувственным восприятием, и все такое.
- Ну да, конечно, - согласилась она. - Я же писала об этом брошюру. - Но ее обеспокоил уход Баттлмонта. Он выглядел таким жалким. Что если все сорвется и его мобилизуют? Это может произойти. Лео и остальные доставалы смирятся. Но Андре… Она внутренне поежилась. Слишком поздно.
Главы отделов зашумели, обращаясь к Гвен:
- Скажите, Гвен, что с продукцией… Если время будет ограничено, мне нужно больше… Нам придется оставить другие…
- Заткнитесь! - взревела Гвен.
Она мило улыбнулась в наступившем гробовом молчании.
- Я встречусь с каждым из вас лично, когда мы обеспечим свежий запас кричащих полотенец. То, что должно быть в первую очередь, будет в первую очередь. Задача номер один: сбросить мартышек с наших спин. Верно?
А про себя подумала: "Бедные олухи! Если бы вы знали, как вы близки к гибели! Думаете, Гвен опять все решит сама! Не тут-то было. Гвен и не пошевелится. Она будет покидать это место в ореоле славы! Жаль только, что у меня всего одна жизнь, чтобы отдать ее за агентство. Дайте мне свободу или отдайте меня ЖК!"
- Вы собираетесь взять за горло этих вояк? - спросил Лео Прим.
- Военная тактика! - ответила Гвен. - Никто не спасется! Никаких пленных! Смерть Белоглазым!
- А? - не понял Лео.
- Займитесь порученным вам делом.
- А… - Прим углубился в папку Оулинга. - Поработать над костюмом космической тетки… записи Финнистер. Идет. Вы знаете, это дело требует от нас состояния полной боеготовности!
- И даже более того! - согласилась Гвен.
- Это просто кошмар! Мобилизация! - воскликнул кто-то.
- Полнейшая боеготовность! - повторила Гвен. - И вдруг просияла: - Чудесно! Погодите-ка минутку, ребятки!
Народ, собиравшийся уходить, замер.
- Названием для всей кампании может быть "Полная Боевая Готовность".
Раздались смешки.
- И теперь нам остается составить содержание для малой, средней и полной боевой готовности.
- А как насчет последних двух букв? Получается - Анлимитед.
Она радостно засмеялась, и смех быстро перешел в истерику. Со мной что-то не в порядке! - подумала она сквозь хохот. - Пошевелитесь, мальчики! Не то придется вам любоваться собой в униформе!
Смех перешел в нервную икоту: уж эта Гвен, как скажет, так скажет!