Баттлмонт вскочил, как ужаленный. За два года Гвен Эверест никого не попросила о помощи. А теперь, впервые, она обратилась к нему! Он встал между Гвен и Финнистер. - Андре здесь, - сказал он и почувствовал прилив вдохновения. Его Гвен обратилась к нему! - Вы - убийцы! - закричал он, ткнув пальцем буквально в нос Финнистер.
- Но послушайте! - выдавил из себя Оулинг. - Я не потерплю…
- И вы тоже! - гаркнул Баттлмонт, оборачиваясь. - У нас есть записи обеих конференций! И можно узнать, как все происходило. Вы еще не поняли, что с этой бедной девушкой? Вы! Вы свели ее с ума!
Голос Гвен присоединился к хору двух генералов: - Что?!!
- Спокойно, Гвен! - сказал Баттлмонт. - Я все улажу.
Гвен не могла отвести от него взгляд. Он ее просто завораживал. - Да, Андре.
- Я все докажу, - продолжал Баттлмонт. - Вместе с психиатрами Интердормы. Со всеми экспертами, которых можно купить за деньги. Вам показалось, что вы что-то видели в этих кампаниях, которые подготовила наша Гвен? Ха! Я покажу вам кое-что! - Его палец уперся в лицо Оулинга. - Ваши военные могут спрятать вас где-нибудь?
- Ох, послушайте, - снова начал Оулинг. - Все пошло…
- Да! Вы можете спрятаться, - проговорил Баттлмонт. - А мы покажем, шаг за шагом, как вы сводили с ума нашу бедную Гвен, заставляя ее бояться за друзей. За меня бояться, наконец! - Он ударил себя в грудь, глядя на Финнистер. - А знаете, что мы сделаем потом? Мы объявим публике: вот что случится со всеми вами! Кто следующий? Вы? Или вы? И что потом будет с вашими дотациями от Конгресса? Что случится с квотами по призыву?
- Да послушайте же! - опять завел свою песню Оулинг. - Мы не думали…
- Правда? Вы считали, что бедная девушка в своем уме?
- Да, мы не думали…
- Подождите, пока наша кампания не развернется, - пообещал Баттлмонт. Он взял Гвен под руку. - Сюда, сюда, Гвенни. Андре позаботится о тебе.
- Да, Андре, - сказала она. Больше она не могла вымолвить ни слова. Она будто отупела. - "Он влюблен в меня", - подумала она. Ее никто прежде не любил. Даже родители. Они вечно были заняты своими проблемами искусственного интеллекта. Гвен почувствовала, как что-то теплое окутывает ее. В ее голове как будто рухнула плотина, сдерживающая поток чувств. - "Он любит меня!" - ей захотелось обнять его.
- Можно сделать совместное заявление, - пробормотал Оулинг.
- Но мы не можем просто… - начала Финнистер.
- Заткнитесь! - рявкнул на нее Оулинг. - Он сделает все, как обещал. Вы что, не понимаете?
- Но если мы мобилизуем…
- Тогда он точно сделает все, как обещал. Покупайте другое агентство, пусть разрабатывают кампанию.
- Но мы можем выкрутиться и мобилизовать…
- Вам бы мобилизовать каждого, кто с вами не согласен, вы, женщина! В этой стране этот номер не пройдет! Начнется революция!
- Но я… - беспомощно начала Финнистер.
- И ведь он уничтожит не только нас, - заметил Оулинг. - Всю службу. Он не поскупится на взятки. Я этот типаж знаю! Он не уступит. Это катастрофа!
Оулинг затряс головой, словно отгоняя видение: вереница рухнувших военных проектов.
- Вы умный человек, генерал Оулинг, - сказал Баттлмонт.
- А все Отдел психологии! - проворчал Оулинг. - И их яркие идеи!
- Я вам говорила, что у них не все дома, - подсказала Гвен.
- Ох, лучше помолчи, Гвен, - напомнил Баттлмонт.
- Хорошо, Андре.
- И что нам делать? - спросил Оулинг.
- Я уже вам сказал, - отвечал Баттлмонт. - Оставьте нас в покое, и мы оставим вас.
- Но мои списки? - настаивала Финнистер.
- Вы думаете, что наша Гвен, здоровая или не совсем, не в состоянии решить вашу проблему, - проговорил Баттлмонт. - Так используйте обычные предписания для пополнения списков.
- Не буду!
- Будете, - сказал Оулинг.
- Генерал Оулинг, я отказываюсь…
- Что произойдет, если я передам эту проблему Генеральному штабу? - спросил Оулинг. - Где корни этой проблемы? В отделе психологии. Кто будет следующим? Люди, которые решат проблему на месте, вот кто!
- Но… - начала опять Финнистер.
- В этом случае идеи мисс Эверест прозвучали весьма романтично… если их слегка видоизменить, конечно.
- Никаких изменений, - отрезал Баттлмонт.
"Ну вылитый Наполеон!" - подумала Гвен.
- Ну хоть в мелких, незначительных деталях, - упрашивал Оулинг. - С точки зрения техники.
- Ну, пожалуй, - согласился Баттлмонт. - Но мы проверим, какие будут сделаны модификации.
- Я уверен, что мы сработаемся, - уверил его Оулинг.
Финнистер повернулась к ним спиной.
- Маленькая деталь, - тихо сказал Баттлмонт. - Когда обнаружите чек с удвоенной суммой вознаграждения агентству, не забудьте о премии для мисс Эверест.
- Естественно, - сказал Оулинг.
- Естественно, - сказал Баттлмонт.
Когда космические генералы, наконец, отбыли, Баттлмонт повернулся к Гвен:
- Ты была совсем плоха, Гвен!
- Но, Андре…
- Увольнение! - гаркнул он.
- Но…
- О, я понимаю, Гвен, это моя ошибка. Ты так много работала. Но теперь все в прошлом.
- Андре, ты не…
- Еще как! Я понимаю. Ты собиралась потонуть вместе с кораблем. Моя бедная, дорогая Гвен. Стремление к смерти. Если бы ты только обращала внимание на советы Интердормы!
- Я никого здесь не хотела обидеть, Андре. Только тех двоих…
- Да. Да, я знаю. У тебя в голове все смешалось.
- Это верно! - ей хотелось заплакать. Она не плакала с тех пор, как… она и сама не помнила, с каких пор. - А знаешь, я даже не помню, когда плакала в последний раз, - сказала она.
- Точно! - заметил Баттлмонт. - Я-то плачу все время. Тебе необходимо стабилизирующее влияние. Нужно, чтобы кто-то научил тебя плакать.
- Ты научишь меня, Андре?
- Я… - он вытер слезы с глаз. - Ты поедешь в отпуск! Немедленно! Вместе со мной.
- Хорошо, Андре.
- А когда вернемся…
- Я не хочу возвращаться в агентство, Андре… Я… не могу.
- Так тому и быть! - заключил он. - Рекламный бизнес! Он тебя достал!
Она содрогнулась.
- Я просто… не могу заниматься кампаниями!
- Ты будешь писать книгу, - решил Баттлмонт.
- Что?
- Это лучший из известных способов терапии. Я сам прошел через это. Напишешь книгу о рекламном бизнесе. Осветишь все грязные трюки: колокольчики гипноза, рекламодателей, финансирующих сборники текстов для помещения в них своей рекламы, залы с запрограммированными посетителями и так далее. Все, что знаешь.
- Я бы смогла, - призналась она.
- И расскажешь обо всем.
- Правда?
- Напишешь это все под псевдонимом, - сказал Баттлмонт. - Так надежнее.
- Когда начнется наш отпуск, Андре?
- Завтра, - на какую-то долю секунды к нему вернулся прежний панический страх. - А ты не думаешь, что я… уродлив, как поросенок?
- Ты просто прекрасен, - ответила она. И пригладила взъерошенный венчик его волос вокруг лысины. - А это ничего, что я более сообразительна, чем ты?
- Ах, дорогая, конечно, ты умнее в том, что касается интеллектуальной деятельности, но вот в сердечных вопросах…
Примечания
1
Sonnet-Bonnet - Соннет-шляпа (англ.).
2
Sinister - зловещий (англ.).
3
Howling - завывающий, ревущий (англ.).
4
Игра слов: по-английски - Absolutely Worst Flap (AWF); с добавлением UL (сокращение от "Unlimited") получается английское слово "AWFUL", что означает "ужасный".