- Ну, не просто тупик, - поправил шериф. - Уединенная хижина, вроде вашей, Катрин. Вон - туда провода идут. Живет один старик индеец. Чарли Отепе. Человек нелюдимый, гостей у него не бывает. Едва ли студент Вранскин мог иметь с ним дело. Разве, что свернул по ошибке. Или парень интересовался фольклором? Отепе вроде как местный шаман хаяда. Это ведь по вашей специальности?
- Не совсем. Местные верования и прочее мы будем проходить в будущем году, да и то в основном факультативно. А что, этот Отепе такая колоритная личность?
- Черт его знает. Хаяда вообще племя закрытое. А этот Отепе, тем более. Весьма неразговорчив. Я у него несколько раз бывал. Старик вежливо отвечает на вопросы, и демонстративно ждет, когда ты уберешься. Возможно, слегка двинут на религии. Здесь недалеко Бьер-Та - культовое место хаяда.
- Да, я слышала, - сказала Катрин. - Мне Пит Херисс рассказывал. Мы будем Бьер-Та проезжать? Любопытно глянуть.
- Нет, поворот к священному холму в пяти милях дальше по шоссе. Дорога неплохая и шлагбаум стоит. Экскурсии только организованные. В этом году, местечко, вероятно, получит статус закрытой зоны. Хаяда уже восьмой год судятся с министерством по Делам индейцев. Требуют признать Бьер-Та культовым местом официально. Нам только легче, - летом вечно идут жалобы на туристов...
Машина, покачиваясь, двигалась по просеке. Катрин смотрела в окно. Вроде лес и лес. Но какой-то чужой. В таком и бегать не захочешь.
Еловые лапы шуршали по крыше "Индейца". Темные ветви, как будто желали удержать, остановить машину. Почему в некоторых участках леса так мало звериных следов?
Катрин размышляла над странностями природы, наблюдая, как проплывают за окном деревья, то, сближающиеся в непроходимую чащу, то, открывающие неровные проплешины, похожие на заснеженные болотца. Мелькнуло несколько пожелтевших елей, торчащих у просеки, словно умершие на ногах часовые. За ними белело ровное и узкое пространство. Точно болото, - вон, даже зимой не единого следа. Джип, качался, плыл сквозь лес. Даже урчание двигателя не могло одолеть угрюмого молчания чащи за стеклами "индейца".
- Кажется, мы зря сюда сунулись, - прерывая сонную тишину, сказал Кеш. - Следов почти не видно, и вообще..., мертво здесь как-то. Чувствуется, что давно никто не ездил.
- Отепе наверняка ездил. А следы бледнеют, потому что снег уже пошел, - ответил шериф. - Здесь дом уже рядом, убедимся и обратно.
Катрин показалось, что в его голосе мелькнуло сомнение.
"Рядом" оказалось понятием растяжимым. Джип ковылял по узкой просеке еще минут сорок. Ехали в тишине. Если Кеш и хотел спросить у шефа, куда же, в конце концов, запропастилась хижина, то так и не решился. Катрин тоже молчала. Над просекой кружились ленивые белые "мухи". Наконец, "индеец" выкатился на поляну, обнесенную покосившейся изгородью. У противоположной опушки к ельнику жалось приземистое, но довольно длинное, строение.
Полицейские и Катрин молчали. С первого взгляда было понятно, что в доме что-то не так.
- Выходим, - сказал Андерс.
Мужчины вышли. Кеш взял дробовик. Катрин замешкалась, возясь со своим рюкзаком.
Над трубой дома дрожал горячий воздух. Котел топился. Медленно оседали на крышу и поляну крупные и редкие снежинки. Все остальное оставалось неподвижным. Дом, ветви деревьев на опушке. Цветные занавески в квадратных окнах хижины...
Холодный тяжелый воздух начал забираться под одежду. Катрин торопливо одернула куртку. Вынутый из сумки нож теперь уцепился клипсой за пояс джинсов на пояснице. Катрин с завистью глянула на "Беретту" на бедре шерифа. Такая же, даже лучше, скучала в сейфе одного европейского банка. Отличный ствол перешел Катрин по наследству от хорошего друга. Вот только носить и хранить его дома девушка никак не могла. По-крайней мере, до официального совершеннолетия.
Кеш взял дробовик наперевес.
- Спокойнее, - сказал шериф. - Здесь все тихо. Уже несколько дней.
Снег перед дверью хижины лежал нетронутый, уже подсевший после оттепели. Минимум два дня из дома никто не выходил.
Незваным гостям, всем троим, стало не по себе.
Катрин слышала, как Кеш громко сглотнул слюну.
- Спокойнее, - повторил Андерс. - Кеш, обойди дом. Кетрин, держитесь, пожалуйста, за мной.
Помощник шерифа, по колено увязая в снегу, двинулся в обход. Ружье он по-прежнему держал наперевес.
Андерс медленно двинулся к дому. Катрин шагнула следом. Во рту было горько. Поскрипывал снег под ногами. Через десяток шагов шериф и девушка вышли на заметенную снегом тропинку. Дом впереди стоял все такой же нежилой, темный. Если бы не труба, можно было бы подумать, что здесь с десяток лет никто и не появлялся.
Со всех четырех сторон на людей смотрел замерший лес. Тысячи недобрых глаз. Не только лес. Катрин могла бы поклясться, что в спину так же недобро смотрят прямоугольные фары "индейца".
- Держитесь за мной, - еще раз предупредил Андерс и быстро вытер усы.
Честно говоря, Катрин не чувствовала ни малейшего желания опережать шерифа. Да и вообще входить в этот нехороший дом.
Заскрипел за углом строения снег. Катрин видела, как дернулась кисть Андерса к пистолетной рукоятке. Угу, у мужика тоже нервы не железные...
Из-за дома вывалился Кеш. От ходьбы помощник шерифа вспотел и выглядел уже не таким бледным.
- Только старые следы, - доложил он громким шепотом.
Шериф покачал головой:
- Боюсь, нас ждет неприятный сюрприз. Вряд ли Отепе вздумал отправиться навестить родственников. Кеш, постарайся разглядеть, что там в гараже.
Андерс и Катрин смотрели, как топчется парень у ворот гаража.
- Кажется, машина-то здесь. Я вроде вижу бампер...
Шериф снова вытер усы:
-Нужно попробовать войти. К черту ордер. Ездить туда и обратно не будем.
Мужчины посмотрели друг на друга. Идти к двери никому не хотелось. Наконец, шериф решительно шагнул на крыльцо. Без стеснения сдернул с пистолета петлю крепления. Бухнул в дверь кулаком:
- Чарли Отепе, откройте. Это шериф Андерс. С вами все в порядке?
Шорох за спиной заставил всех троих резко обернуться. С крыши веранды соскользнул пласт снега. Мужчины опустили стволы оружия.
- Вот черт, как-то всё нелепо, - натужно улыбнулся Андерс.
- Никого там нет, точно говорю, - пробормотал Кеш.
- Похоже на то, - кивнул шериф и сильнее загромыхал кулаком по массивным доскам двери. - Отепе! Чарли Отепе, откройте! Здесь шериф Андерс.
Катрин показалось, что она расслышала слабый звук. Андерс тоже насторожился, но в это время Кеш, поскреб ногтем накладку замка и заявил:
-Замок слабый. Если...
Шериф быстро опустил ему руку на плечо. Парень недоуменно замер...
В доме стояла тишина.
- Показалось, - пробормотал Андерс. - Кетрин, в машине есть топор или что-нибудь похожее?
Когда девушка открывала багажник, пальцы не слушались. И не только от холода.... Сколько не живи в лесу, порой чаща начинает на тебя Смотреть. Катрин несколько раз испытывала это чувство, но только не здесь, не в этом обжитом мире. А тут.... Двое вооруженных мужчин торчат в сорока метрах, а чувствуешь себя как в арктической пустыне. Нет, помнится, как раз в пустыне, Катрин чувствовала себя куда спокойнее...
Рысцой вернувшись к дому, девушка с облегчением сунула топорик в руки шерифа.
- Очень хорошо, - пробормотал Андерс. - Приступай, Кеш. В случае чего, мы извинимся перед Отепе за дурацкую ошибку и возместим стоимость ремонта двери. Честно говоря, я буду только рад такому исходу...
Дверь хоть и массивная сопротивлялась недолго. Лязгнула сорванная задвижка замка... Кеш и Катрин машинально попятились. Даже шериф сделал шаг назад. Волна теплого воздуха была отравлена густой тошнотворно-сладкой вонью разложения.
- Сдается, десятью долларами за замок мы не отделаемся, - сквозь зубы сказал Андерс. - Кетрин, держись сзади и ничего не трогай. Извини, но нам весьма пригодится независимый свидетель.
Из темной прихожей мощно несло несвежей смертью. Катрин поспешно выдернула из кармана платок, повязала нижнюю часть лица.
- Разумно, - все так же сквозь зубы пробормотал шериф. - Кеш, посвети...
Темноту прорезал луч фонаря, скользнул по весящей на стене одежде, по снегоступам в углу, по разномастной обуви. Через секунду щелкнул выключатель, - под низким потолком зажглась желтая лампочка.
- По крайней мере, электричество... - начал Андерс. Шерифа прервало тихое злобное рычание. Кеш стремительно развернулся, вскидывая дробовик. Катрин уклониться от резкого маневра не успела и охнула, схлопотав ощутимый удар стволом по предплечью.
В проеме двери, ведущей вглубь дома, сидел серый щенок-подросток и угрожающе скалил белые клыки.
Шериф опустил пистолет.
- Спокойно парень, мы тоже на стороне закона.
Пес дернул ушами, но скалиться не перестал.
- Как бедняга только не задохнулся? - сдавленно заметил Кеш. Сам помощник шерифа явно сражался с тошнотой.
- Извини, псина, нам некогда, - Андерс сделал шаг вперед. Щенок мгновенно прыгнул, цапнул шерифа за брюки на колене и тут же отпрянул.
- Вот, черт! - Андерс отскочил и потрогал разодранные брюки. - Не пес, а дьявол какой-то. Пошел вон! - шериф топнул ногой.
Щенок пригнулся и оскалился, демонстрируя готовность драться до конца.
- Я его сейчас пристрелю, - умирающе сказал Кеш. По лбу парня катились крупные капли пота. - Слышишь, кобель?! - помощник шерифа замахнулся прикладом.
Щенок прижал уши, окончательно распластался на полу, но с места не двинулся.
- Подождите, - невнятно сказала Катрин. Несмотря на платок, вонь разложения ввинчивалась в ноздри и толстым жирным червем лезла в горло. Распахнутая настежь дверь за спиной помогала мало. - Не зли его, зверь выполняет свой долг.
Катрин обошла Кеша с его идиотским дробовиком.
- Осторожнее, - сдавленным голосом предупредил Андерс, - зубы у него как иголки.
Катрин присела на корточки перед щенком. Вонь так густо висела в воздухе, что от нее щипало глаза. Девушка протянула ладони к псу:
- Смотри, мы ничего дурного не хотим. Ни тебе, ни твоему хозяину...
Щенок неуверенно потянулся черным носом к руке гостьи, понюхал...
- Кетрин, - сказал шериф, - мы не можем тут торчать вечно.
- Сейчас, сейчас, - девушка осторожно подхватила щенка, потянула в сторону. Он зарычал, потом едва слышно заскулил. Упирался всеми четырьмя лапами, так, что когти скребли по полу. Пес оказался неожиданно тяжелым, Катрин с трудом волокла его в сторону, каждую секунду ожидая услышать щелканье зубов.
- Пошли, Кеш...
Мертвецов оказалось двое. Молодая женщина лежала на низком ложе, отвернувшись лицом к стене. Длинные черные волосы разметались по пестрым подушкам. Поза спокойная, пухлая рука вытянута поверх одеяла. Мужчина раскинулся на полу. Коренастый, коротконогий. Такие же черные, как у женщины волосы, собранные в густой, уже тронутый сединой, хвост. Умирал хозяин хижины неспокойно: ворот клетчатой рубашки разодран, один из мягких башмаков слетел с ноги. Процесс разложение уже начал обезображивать тела: лицо покойного Отепе выглядело искаженным, длинные индейские серьги в обоих ушах сломаны. Возможно, выражение лица покойника обманывало, - плоть уже вспухла, глаза превратились в щели. Сколько было лет покойному, Катрин угадать затруднялась, но стариком его едва ли можно было назвать.
- Что-то не припомню такого тяжелого денька, - прохрипел шериф. - Придется вызывать экспертов и коронера. Что здесь произошло, хотел бы я знать?
- Они не дрались, - давясь, с трудом выговорил Кеш.
Мертвец судорожно сжимал правый кулак. Кажется, кожа на пальцах была повреждена, но Катрин не могла заставить себя наклониться, и рассмотреть внимательнее. Посреди комнаты валялся опрокинутый табурет. Иных признаков беспорядка заметно не было. На столе лежал большой охотничий нож в ярко расшитых ножнах, толстая книга, стояла бутылка "кока-колы". Ружье в кустарном чехле висело над новым радиоприемником. Телевизора Катрин не заметила, зато на грубых полках оказалось полно книг, и замысловатых, ни на что не похожих, амулетов. Хотелось посмотреть подробнее, но глаза продолжали слезиться. Катрин побрела к входной двери. Почти сразу ее догнали мужчины.
Свежий воздух ударил как дубиной. Катрин сдернула с лица платок. Ткань густо пропиталась трупным запахом.
- Не понимаю... - начал шериф, но тут Кеш сунул ему ружье, быстро зашагал прочь от дома. У ближайшей ели парня согнуло и шумно вырвало.
- Нужно бы убавить отопление в доме, вот только что скажет коронер... - пробормотал Андерс, задохнулся, пихнул, почти швырнул девушке ружье, и, загребая ногами снег, побежал в сторону.
Катрин думала что удержится, но к горлу неудержимо подкатило... Пришлось поторопиться к другому углу дома. Завтракала девушка символически, поэтому неприятный процесс не занял много времени. Кстати, и ружье пригодилось. Об него было удобно опираться, сгибаясь над снегом.
Шериф ждал у дома. Забрал у Катрин ружье:
- Я все-таки схожу к котлу. Иначе...
Андерс зашел в дом. Катрин осталась на ступеньках. Помощник шерифа, устыдившись своей слабости, убрел еще подальше за дом. Изредка оттуда доносились кашляющие звуки.
Катрин смотрела на лес. Всё такой же чужой и враждебный. Не шевелились ветви, исчезли птицы. Небо стало еще ниже, снежные хлопья гуще плыли к земле, но от этого мир не становился белее. Девушка вздрогнула от прикосновения к ноге, - задрав голову, на нее мрачно глазел щенок. Спрыгнул-скатился со ступенек веранды, принялся жадно есть снег.
Заскрипели доски, из дома вышел шериф.
- Я отрегулировал котел. Если наш эксперт начнет возражать, то пошел он к черту. Нужно ехать. Пока сообщим, пока сюда вернемся... Ну и денек выдался. А где Кеш?
Они прислушались. Из-за дома не доносилось ни звука. Коротко, едва слышно заскулил щенок, - он смотрел на опушку слева от дома. Катрин и шериф одновременно вскинули головы.
Между древесных стволов стоял человек. Катрин довольно хорошо рассмотрела высокую фигуру. Индеец. Легко одетый, с открытой снегу грудью. Копье в руках, еще какое-то оружие за поясом. Странная прическа из наполовину сбритых волос, раскрашенное лицо...
Шериф спрыгнул с веранды, быстро зашагал к маячащей между деревьев фигуре. Катрин растерянно заморгала, - тот, раскрашенный, исчез. Куда отпрыгнул, за каким древесным стволом скрылся, девушка так и не уловила.
- Стоять, здесь полиция округа! - заорал Андерс и кинулся к деревьям.
Катрин машинально побежала следом. Рядом с воодушевлением прыгал-перекатывался по сугробам щенок. Возможно, ему было легче, - у Катрин ноги вязли в тяжелом снегу выше колен.
Шериф с ружьем наперевес напряженно застыл на опушке. Медленно повернулся к успевшей запыхаться девушке. Лицо мужчины было непроницаемое.
- Куда он делся? - спросила Катрин, озираясь.
- Кто? - холодно поинтересовался Андерс.
- Ну... - Катрин шарила глазами по снегу. Ничего. Девушка вскинула глаза, - здесь неизвестный стоял. Вот береза с раздвоенным стволом. Точно здесь. Но на снегу ни единого следа. Катрин тупо уставилась на березу.
- Дерево приметное, - кивнул шериф. - Вот всё остальное нам, очевидно, показалось.
- Всем троим? - ошеломленно пробормотала девушка.
Андерс глянул на, задравшего морду к людям, щенка.
- Может, ему показалось, а нам показалось, что ему не показалось.
Осмыслить эту фразу Катрин не успела. К опушке, размахивая револьвером, ковылял Кеш.
- Что случилось?
- Черт его знает, - Андерс вытер усы. - Опечатываем дверь и едем. У нас мало времени. Или останешься охранять место происшествия, Кеш?
- Нет! - судорожно выдохнул помощник шерифа. - Лучше опечатать.
Катрин была с ним совершенно солидарна. Представить, что остался здесь в одиночестве даже на пару минут, было жутко. Тяжелое место.
Сев в машину, девушка попыталась вытряхнуть из высоких ботинок набившийся снег. Ноги уже замерзли. В приоткрытую дверь протиснулся щенок, решительно перебрался через ноги девушки и уселся на сидение рядом с рюкзаком.
- Э, как же... - растерянно промямлила Катрин.
- Пусть сидит - бросил Андерс, глянув мельком на заднее сидение. - Потом пристроим зверя к кому-нибудь. Оставлять здесь даже собаку не хочется...
Джип снова раскачивался, пробираясь по узкой просеке. Шериф пробовал прибавить ходу, но это было невозможно. Все молчали. Катрин думала, что сегодня очень сильно устала от леса. Может быть, впервые в жизни. Быстрей бы выбраться на дорогу. Шерифу еще сюда возвращаться. От воспоминаний о мертвом доме спина снова похолодела.
- Та женщина? Его дочь?
- Кажется, жена. Отепе недавно женился. По-моему, в третий раз, - Андерс говорил неохотно и Катрин ничего больше спрашивать не стала.
За окном плыл вымерший лес. Действительно вымерший. Сегодня Катрин видела три трупа. А когда довелось в последний раз любоваться мертвецом до этого? Кажется, тот немец в сарае. Потом стреляла еще, наверняка попадала, но близко убитых не видела. Вот так и бывает, - кто-то гибнет в бою, в пороховой гари, под мат, под визг минометных осколков, а кто умирает непонятно отчего, - в постели или за рулем собственного автомобиля. А какая смерть ждет отставных сержантов? Предпочтительней конечно что-то быстрое, вроде пули в висок. Хотя тоже не слишком эстетично и надежно. Впрочем, девушка видела много покойников, и до сих пор никто из них не проявлял особого беспокойства из-за своего неприглядного вида.
Нет, иронизировать не хотелось. Катрин покосилась на пса. Щенок настороженно следил за ней. Глаза у пушистого подростка были неправдоподобно светлые, с легким голубым оттенком, как у чистого речного льда. Хорошо быть собакой. Не ведаешь, что обязательно умрешь, не знаешь всяких пакостей, вроде артобстрелов и газовых атак. Те еще развлечения цивилизации, опять же успешно превращающие лес в мертвую пустыню. Иллюстрацией промелькнули порыжевшие ели, кладбищенски чистая площадка за ними. Катрин вздрогнула. Как раз вспоминала о Большой войне. Пейзаж за окном что-то напомнил. Что-то такое...
- Стоп!
Шериф вздрогнул, кинул недовольный взгляд:
- Кетрин, время...
- Одну минуту.
Девушка выпрыгнула из машины. Отбежала назад. Нет, по уровню снега не определишь. Могло накидать в сторону из-под колес "индейца". Елки, они же палки... Катрин пнула рыжее деревце. Ель безропотно повалилась, по пути зацепив и опрокинув соседнюю. Ага, теперь идем дальше...
Вблизи ткань казалась не такой уж белой. И разостлана небрежно, но если на ходу, не присматриваясь, отличия от снега не заметишь. Вполне достаточно, чтобы замаскировать наезженную колею, через несколько метров уходящую за густые кусты.
- Как же мы не заметили? - безо всякого восторга пробормотал Андерс. Глянул на Катрин. Девушка пожала плечами. Думала о войне, промелькнули какие-то воспоминания о Зимней кампании. Пришлось тогда знакомиться с предысторией... Фотографий-то видела тысячи... Подсознательная ассоциация, видимо, проскочила. Но не объяснять же полицейским.