- Не знаю. Преданные Вожди в ярости. Они равно посылают гибель и на осквернителей, и на своих детей. Наши мольбы не доходят до ушей Вождей...
- Не уверенна, что у них вообще есть уши. Слушай, Ной, я в общих чертах знаю ту печальную старинную историю. Сочувствую тебе и всем хаяда. Но едва ли лично мне есть какой-то смысл извиняться за события двухсотлетней давности. Мои предки жили на противоположной стороне земного шара. И сейчас я вовсе ничего не оскверняла. Даже в могилу свалилась не я, а Андерс. Вообще-то мы с шерифом всего лишь пытались соблюсти закон.
- Это не закон хаяда. Но я тебя ни в чем не обвиняю. На Бьер-Та властвуют силы далекие от нашего понимания. Я назвал их Преданными Вождями лишь потому, что так их именовал мой народ долгие годы. Мистицизм хаяда не допускает...
- Короче, Ной. Мне тяжко стоять. И сидеть, тоже. Можно что-то дельное предпринять? Или мы так и подохнем?
- Нужна жертва.
Катрин посмотрела в пол:
- Кажется, догадываюсь кто здесь жертва. Я что, действительно так похожа на овцу? В смысле, на агнца закланного? Я бы предпочла загнуться прямо здесь. Под капельницей и на уютной "утке".
Уоти поморщился, присоединенные к нему трубки зашевелились подобно худосочным щупальцам:
- Воин не должен желать такой смерти. И не упрекай меня за то, что я жив и валяюсь здесь. Боги посылают мужчинам смерть по своему собственному выбору и разумению.
- Мне вообще никакие "посылки" не приходили. К тому же, если хорошенько припомнить - я не мужчина. И уж совершенно точно - не жертва.
- Мы знаем, что ты не жертва. Отнеси Вождям настоящую жертву...
Катрин онемела. Вернутся на Бьер-Та? Вернутся в одиночестве!?
...- ты сможешь пройти, - торопливо шептал Уоти. - Для женщин-хаяда холм - табу с самого детства. Никто из них не решится даже попробовать. Мужчины... Нас Вожди не пустили к себе. Мы проявили слабость. Чарли Отепе виноват, но он уже мертв... Шаманы истолковывают случившееся как месть оскорбленных Вождей всем нам. Но не дело шамана приносить боевую жертву. Некому туда идти. Белые ни на что не годны. Андерс, вывозя тело осквернителя, потерял двоих людей, и теперь сам издыхает как обессиленный старый пес. Попробуй обратиться к Вождям. Иного выхода нет. И ты, и я умрем, но ты можешь попытаться...
- Не врублюсь, мы тут все спятили или через одного? Опомнись, Уоти! Я шаманов исключительно по телевизору видела. И к мистике несклонна. С какой стати мне идти?
- Нет смысла спорить. Ты лучше многих сознаешь, что мир шире, чем принято думать. И твоего знания вполне достаточно, чтобы шагнуть навстречу духам. И еще ты женщина...
- Это-то причём? Тебе, конечно, виднее, но вообще-то ваши духи насчет галантности не очень-то...
- У тебя должны быть регулы. Где-то на днях, если я не ошибаюсь.
- Черт! Я-то гадала, чем занят Великий Совет хаяда. Оказывается, мои месячные высчитывает. Польщена, чтоб вам... Причем здесь моя личная биология? Не припомню, чтобы я тебе тампоны поручала покупать.
- Перестань болтать. Женщина в период нечистоты неприкасаема. Так было до прихода белых. Так было всегда. Возможно...
- Возможно, мною побрезгуют? Что за херня... - у Катрин так сжало сердце, что девушка задохнулась и выдавила из себя совершенно не то, что собиралась. - Говори что делать, чтоб ты сдох, дикарь очкастый ...
Толстяку-индейцу пришлось два раза выталкивать пытающуюся войти в палату медсестру. Потом он просто держал ручку двери, которую все время дергали. Приборы, подключенные к Уоти, попискивали все более нервно. Пот катился по лицу маленького индейца. Он торопливо шептал. Катрин не понимала и половины...
У машины толстый хаяда, так и не произнеся ни слова, передал девушке небольшой сверток, - с виду стандартный бумажный пакет из продуктового магазина. Только внутри отнюдь не пончики и не сандвич. Катрин села в свой джип. Щенок, упираясь лапами в боковое стекло, коротко и выразительно тявкнул на индейца. Очевидно, к краснокожим пес особых симпатий не испытывал. Девушка была с четвероногим вполне солидарна. Два столетия назад хаяда и белые пришельцы заварили жуткую кашу. Европейцы с тех пор перестали быть европейцами, совершенно позабыли, что они здесь гости, и вообще много чего забыли. Хаяда помнили все. Вот только теперь злопамятные туземцы оставались сидеть в уюте теплого госпиталя или выжидать по своим поселкам-деревням, а Катрин ехала подыхать на страшный холм. Они же воины, у них менструаций не бывает. Всё логично, мать их...
* * *
Девушка заехала домой. Не торопясь переоделась. Ружье, лесной нож, рюкзак, снегоступы. Пачка таблеток, шприц и ампулы, - это на крайний случай. Выпила жидкого чая. Выходить из дома мучительно не хотелось. Боль уже растеклась по всей левой стороне тела. Даже задняя поверхность бедра ныла и немела. Катрин еще раз обдумала план. Как и все идеи, что обычно приходили в голову отставному зеленоглазому сержанту, схема действий отличалась вопиющей наглостью и прямолинейностью. И как всегда, успокоив себя тривиальной мыслью о том, что все гениальное просто, Катрин принялась собирать приготовленные у камина поленья. На Бьер-Та заниматься дровами будет поздно. Щенок вертелся у ног. Вид ружья пса явно возбудил. Нет, братец, на сегодняшнюю охоту ты не пойдешь.
Все готово. Захлопнув багажник "Индейца" Катрин подошла к двери.
- Мы ничего не забыли?
Пес с готовностью сунулся в щель приоткрытой двери - проверять. Катрин коварно поддала ботинком под мохнатый зад. Щенок оказался в доме, и девушка захлопнула дверь. Пес издал изумленный звук. Катрин сделала несколько шагов к машине. Изнутри дома донеслись глухие удары. Щенок целеустремленно долбил дверь. Ничего, голова у него крепкая, дверь тоже, - сегодня Катрин была настроена безжалостно.
У выезда на шоссе девушка остановилась. Еще не поздно опомниться и передумать. Сейчас повернешь направо - к оживленному Нью-Бриджу, к госпиталю. В университете отличные врачи, там помогут. А еще лучше укатить подальше. Например, в Эдмонте имеются отличные клиники. И еще дальше.... Не будет же проклятый Бьер-Та тянуть призрачные руки за тысячи километров? Катрин уткнулась лбом в рулевое колесо. После возни с дровами и машиной сердце никак не желало успокаиваться. Девушка, морщась, помассировала руку. Ладно, нечего здесь торчать, все равно ничего токового не высидишь.
Катрин выехала на шоссе и двинулась в сторону Соут-Куас.
По-крайней мере, с обязанностями разведчиков хаяда справились. Полицейский пикет стоял именно там, где и сказал Уоти. Разумнее всего, не доезжая до пикета, свернуть, оставить машину и проделать остаток пути пешком. Достаточно обойти копов по лесу, дальше можно вернуться на шоссе и без проблем шагать по расчищенной дороге до самого поворота к проклятому "памятнику индейской культуры и истории". Там и указатель есть, и шлагбаум. Катрин так бы и сделала. Но только не сейчас. Слишком далеко всё зашло. Слабость, холодный пот, а главное - предающее хозяйку сердце. Физические нагрузки нынче явно неуместны.
Патрульная машина (слава богам, одна) перегораживала шоссе. Другой патруль, наверняка, перекрывала проезд со стороны Соут-Куас. Но тот второй патруль сейчас волновал Катрин меньше всего.
"Индеец" не торопясь подкатил к полицейской машине. Катрин наблюдала, как выходят двое в широкополых шляпах. Наверняка очередные кандидаты на госпитализацию. Торчать вдвоем на пустынной дороге и в лучшие времена занятие не из приятных. Нервы у копов на пределе, нужно быть осторожнее, а то пальнут с перепугу.
- Проезд закрыт, мисс, - один из полицейских заглянул в джип. Лицо мужчины было серым, под стать низкому, плотно затянутому тучами небу. Глубоко запавшие глаза, непонятно откуда взявшаяся щетина серебрится на щеках. Патруль перекрывал шоссе лишь с десяти часов утра, но теперь и самим стражам порядка, и глядящей на них Катрин казалось, что все они вечно торчат посреди промерзшего асфальта.
- Что случилось офицер? Мне нужно проехать в Соут-Куас.
- Мне очень жаль, мисс. Разворачивайтесь. Трасса закрыта. Попробуйте двинуться через Нью-Бридж на Форт-Атаба, далее через перевал...
- Но это же почти триста миль?! Меня ждут в Соут-Куас.
- Ничем не могу помочь, леди. Разворачивайтесь пока не начало темнеть.
- Но, сэр, если я быстренько проскочу? Клянусь, мне просто необходимо проехать.
- Об этом не может быть и речи, - сипло сказал второй полицейский. Он утомленно опирался о капот вездехода. - Проезд закрыт. Никаких исключений даже для спецтранспорта. Уезжайте, мисс. Не стоит в столь дурную погоду путешествовать в одиночестве.
- Погода давным-давно испортилась, - пробормотала Катрин. - Значит, проехать никак нельзя?
- Вам уже объяснили, мисс, - раздраженно сказал полицейский. - Не мешайте нам работать, - он хлопнул по двери машины.
Катрин пожала плечами. У нее оставался единственный довод.
Джип сдал назад и резко остановился метрах в десяти. Полицейские недовольно шагнули к машине...
Девушка распахнула дверцу и вскинула поверх нее ствол ружья.
- Стоять!
Катрин не раз приходилось самой оказываться под направленным на нее оружием. Крайне неприятное ощущение. Полицейским из лесной глубинки если и приходилось испытывать подобные эмоции, то уж наверняка гораздо реже.
Стражи порядка замерли. Один успокаивающе выставил ладони:
- Мисс, не делайте глупостей...
- Не сделаю, - с отвращением пообещала Катрин. - Во-первых, никаких переговоров. Во- вторых, поднимаем руки за голову. В-третьих, поворачиваемся спиной ко мне...
Полицейские покорно положили пистолеты на асфальт. Катрин отогнала безоружных копов подальше в снег. Открыла багажник полицейской машины, бросила туда пистолеты, дробовики из салона, выдернутый из рации провод с микрофоном. Проверила, надежно ли захлопнулся багажник. Держать "Ремингтон" в одной руке было жутко тяжело. Катрин чувствовала себя усталой, равнодушной, занимающейся идиотским, никому не нужным делом.
- Вы нарушаете закон, мисс. Будьте благоразумны, положите оружие, - пробормотал один из полицейских.
Второй, переступая во влажном снегу, нелюбезно добавил:
- Тебя через час арестуют, идиотка.
- Заглохни, - Катрин качнула стволом, - наберут на работу хамов деревенских. И о чем ваш шериф думает? Сейчас смотреть на меня внимательно...
Ключи от полицейской машины описали высокую дугу и канули в сугроб шагах в двадцати от дороги.
- Не торопитесь, а то вовсе всё затопчете, - предупредила Катрин, садясь в свой джип.
Она по обочине обогнула патрульную машину, притормозила...
Полицейские брели по сугробам, намереваясь приступить к поискам ключей.
- Господа офицеры, - окликнула их девушка.
Полицейские мрачно, но без особой злобы посмотрели на преступницу. Изнурительный страх, испытываемый ими последние часы, притупил все остальные эмоции. Даже на угрозу оружия мужчины реагировали слабо. "Ремингтон" был привычным дробовиком 12-го калибра, а людей сейчас мучили видения пострашнее.
- Вы бы отъехали ближе к "Миле". Какая разница, где перекрывать это дурацкое шоссе? Кстати, я пошутила, - Катрин подняла ствол ружья к серому небу, нажала на спуск. Незаряженный "Ремингтон" клацнул вхолостую. - Глупая шутка, правда? Ну, уж извините...
Патрульная машина давно скрылась за поворотом. По обеим сторонам шоссе тянулся беспросветный лес. Чуть подтаявший снег стал таким же серым и тяжелым, как и низкое небо. На одинокую девушку давило всё: темные ели и сосны, заросли кустарника, похожего на жутко спутанную колючую проволоку, пустая и черная, окаймленная бесконечными валами снега, лента шоссе. Хоть вовсе зажмуривайся. Катрин дышала мелко и неровно, - каждый глубокий вдох отзывался болезненными толчками сердца. Две таблетки, чуть позже еще одна. Девушка запила лекарства минеральной водой, с отвращением вытерла мокрый подбородок. Печка машины работала во всю, но спине было холодно. Шоссе начало мутнеть, поплыло. Пришлось остановиться. Катрин обессилено оперлась о руль. Кожаная оплетка рулевого колеса даже сквозь шапочку давила на лоб. Неожиданно подкатила тошнота. Девушка открыла дверцу, сплюнула. Не слюна, а желчь, густая как клей. Еще один короткий приступ Катрин пережила не шевелясь. Вспомнилось первое знакомство с "Двумя лапами". Вот уж где поблевали, так поблевали. Весело было, не то, что сейчас. Что бы подумали тамошние обитатели, узнав, что доблестная леди-хозяйка помирает от страха перед мутными и необразованными призраками?
Стало чуть легче. Катрин с трудом дотянулась до брошенного на заднее сидение ружья, принялась заряжать. Возня с оружием всегда успокаивала, но сейчас девушка просто тупо скармливала "Ремингтону" патроны. К чему это все? Ни картечь, ни тяжелые 30-граммовые пули сейчас не помогут. Патрон не лез в ружье, - ну да, - магазин полон. Катрин машинально спрятала оставшиеся патроны в карман. Сердце ныло все сильнее и сильнее. Боковое зрение уверяло, что на опушке, под огромной елью со сломанной верхушкой, кто-то стоит. Челюсти заболели - так пришлось напрячься, чтобы заставить себя посмотреть прямо туда. Да, стоят двое. Нет, никого там нет. И быть не может.
Сердце, словно ведя с кем-то собственный ожесточенный спор, неровно колотило то в ребра, то в горло. Ладно, спорит пока, и хорошо. Хуже будет, когда согласится. Вперед, леди, или вы уже никуда не успеете. Смотрит сейчас на тебя кто-то или нет - значения не имеет. Здесь только ты, да давным-давно мертвый Бьер-Та...
Дыхание хриплое, как будто бежала. Нет, уже отбегалась. Катрин цеплялась за руль. Впереди поворот, яркий шлагбаум, рекламный щит, полузалепленный липким снегом. "Исторический парк "Холмы Бьер-Та". Охраняется федеральным законом и законом провинции...". Дальше уйма мелкого шрифта, читать который нет ни малейшего желания. "Для организации экскурсий обращаться - Соут-Куас, телефон...".
Угу, сейчас обратимся.
Катрин вылезла из джипа. Ноги подгибались в коленях. Главное - дышать мелко-мелко, не тревожа нервничающее сердце. Девушка подержалась о крышу автомобиля, осторожно достала из багажника топор.
Замок на шлагбауме висел символический. Хорошая страна, мирная. Если бы в ней еще бы не имелось столь дьявольских местечек... Удары металла о металл гасли, не успевая достигнуть ближайших деревьев. Еще и глухота. С четвертого удара замок слетел и канул в снег.
Тишина. Шоссе молчало, сугробы молчали. Лишь верхушки елей чуть покачивались, осуждая незваную гостью. Сюда, к заснеженной земле, ветер не приближался, - брезговал.
Тишина-то какая. Только собственное частое и громкое дыхание. Взмахи топором не прошли даром. Сердце истерично трепетало у горла. А ведь ты не дойдешь, леди. Стенокардия только предупреждение. Возможно, последнее...
Нитроглицерин еще помогал. Маленькие мускулы с чудным античным прозвищем "миокард" держались. Зря что ли их столько тренировали? Забавно - оказывается ты бегала, плавала и прыгала, чтобы в нужный день хватило сил доковылять до кладбища?
С застывшей улыбкой Катрин забралась в машину. Как здесь тепло! Девушка взялась за руль, но тут сердце так сдавило, что пришлось замереть с открытым ртом. Даже охнуть сил не хватило.
Нет, еще не конец. Катрин осторожно вздохнула. Нужно покашлять, наукой не доказано, но говорят, помогает. Собственное кхекание в тишине звучало так странно, что девушка, морщась, потянулась к ключу зажигания. Джип заурчал, сразу стало спокойнее. Исчезли тени, безмолвно ждущие у ближайших деревьев.
Машина ползла по ребристой накатанной колее. Вчера по дороге прошел вездеход, и должно быть не один. Андерс со своими людьми вывозил тело. Или несколько тел? Когда погибли люди шерифа? Может быть, и Кеш уже мертв?
Какая разница? Думай, как бы не напутать с ритуалом. Обидятся Вожди.
На этот раз сердце предало так внезапно, что окаменевшая девушка не успела среагировать. Джип свернул с колеи, недовольно урча, пополз по снежной целине, пока окончательно не увяз.
Через несколько минут Катрин поняла, что все еще дышит.
Машина глубоко засела в сугробе. Катрин смотрела, как тает снег на теплом капоте. Пора выходить. Собственно, на сто метров ближе или дальше - значения не имеет. Все равно по колее вездехода двигаться нельзя. Уведет в сторону, а держать направление следует точно на вершину холма. Пустошь Бьер-Та начиналась сразу за узкой полосой леса, но пока девушка не решалась даже глянуть в ту сторону.
Ботинки погрузились в снег как в болотную топь. Катрин с трудом сделала шаг. Сил не было. Абсолютно. Э-э, да ты даже до багажника не дойдешь.
Мелкими старушечьими шажками Катрин двинулась в обход бесконечной машины. Глубокая плотная боль в груди уже не стихала ни на секунду. Багажник поддался с трудом. Катрин потянула к себе рюкзак, связку дров. По щеке покатилась теплая капля. Плачешь? Ладно, чего уж теперь. Сил осталось как у пятилетнего ребенка. Вполне можешь чуть-чуть и сопли распустить. Все равно никто не видит, а те, кто видит, смеяться не станут. Не умеют они смеяться.
Дотянутся до ружья оказалось задачкой сложной. Катрин чуть-чуть передохнула. Таблетки таяли под языком, но действовать нитроглицерин перестал. Сердце продолжало свой сумасшедший танец. Вот же безмозглый орган. Потерпел бы еще немножко...
Катрин принялась подвязывать снегоступы...
Рюкзак, связка сучьев, "Ремингтон", - сначала казалось, что весь груз никак не удержать. Ноги-то и собственное тело едва держали. Шаг, другой... Плетенье "лыж-ракеток" цепляло снег. И ходить ты разучилась...
Джип остался за спиной. Надежно увяз. Теперь без посторонней помощи, скорее всего, не выбраться. Возвращаться придется другим способом.
Возвращаться не придется. Теперь Катрин осознавала это совершенно точно. Левый локоть странно онемел, из него словно вынули нитки нервов. Рука еще гнулась, но вместо сустава вставили протез. Снегоступы проминали влажный снег. Весна близко, но не для тебя. Зато можешь гордиться каждым шагом. Девяностолетние старушки редко шляются по снежной целине.
Катрин двигалась напрямик через лес. День, так толком и не начавшись, угасал. С каждой минутой серый свет тускнел. Тени двигались следом. Катрин машинально прислушивалась, но под призрачными мокасинами снег не скрипел.
Впереди деревья поредели. Ну, вот... Осталось немного. Можешь успокоиться - выбора у тебя никакого нет. Сердце выкинуло новый фокус - сжалось и замерло. Катрин с ужасом почувствовала, какое оно маленькое, стылое и неподвижное.
Стукнуло, снова пошло. Поломанный, но еще кое-как тикающий механизм.
Тени встали вокруг, почти вплотную. Ждали. Катрин ощутила приступ ненависти. Не убивают, лишь мучают, суки пустые.
Прислонившись рюкзаком к древесному стволу, сунула в рот пару таблеток. Нитроглицерин не помогает, и черт с ним. Имеем средства и посильнее. Не зря лекции слушала.
Еще десять шагов. Еще двадцать...
Бьер-Та... Пологая возвышенность. Крутые спуски к ручью и реке сейчас лишь угадываются. Там уже сгустилась темнота, а над вершиной-пустошью еще плывут клочья белесого света. Поле холодных чудес в стране мертвецов.
Иди. Вон там вершина. Наметь ориентиры, ближе всё будет казаться плоским и одинаковым.