Тем не менее, в рубку его допустили сразу же. Крун Моннер уважительно оглядел приборные панели - да-а, отстал он от жизни… Все-таки с момента его последнего самостоятельного полета прошло лет двадцать, да и то, самостоятельным полетом назвать то непотребство было нельзя… Особенно по сравнению с пилотированием такой яхты. Половину приборов он вообще опознать не мог, хоть и догадывался примерно об их назначении.
Капитан и второй пилот были просто образцами гостеприимства, ни на секунду не давая повода усомниться, что они рады вторжению в святая святых любого корабля. Вежливо ответив на все его расспросы относительно неизвестной аппаратуры, пилоты углубились в процесс управления, хотя на данном этапе он уже не требовал такой предельной концентрации, как во время старта и разгона. Курс рассчитан и проложен, автоматика его держит, а заодно контролирует все, что может пойти не так. Пилот при этом все равно должен присутствовать на случай непредвиденных обстоятельств - в космосе их может быть много, но его роль сводится именно к контролю, а вмешивается он только в экстренном случае.
Все-таки дойдя до своей каюты, Крун Моннер остановился в нерешительности и посмотрел сначала на свою сумку, где лежал его верный голопроектор, а потом на огромную голопанель. Взвесив все "за" и "против" в сложившейся ситуации, он выбрал новенькую голопанель, чувствуя себя немножко предателем.
Его каналы и связи в данной ситуации давали не намного больше пользы, чем общедоступная информация, посему можно сделать выбор в пользу комфорта. Крун Моннер собирался за отведенный срок собрать побольше сведений об Андо, да и о других державах галактики. Для начала подойдут общие новости, а куда копать дальше, станет понятно по ходу. Все равно по-настоящему глубоко он из движущегося корабля не копнет - возможности связи во время межзвездного полета всегда были минимальными - дань той неимоверной скорости, с которой они двигались. Сколько там? Сто восемьдесят три с хвостиком триллиона километров в час? Во-во!
Вообще-то, именно информация в свое время первой преодолела скорость света. Речь идет не о философских рассуждениях на тему скорости мысли, а о самой обыкновенной физике. Ну, на тот момент необыкновенной. Но все же. Первыми скоростной барьер преодолели нейтрино. Поначалу этот факт подвергался большим сомнениям - раз за разом результаты опытов отвергались из-за возможных помех и неточностей при проведении, но со временем отвергать очевидное стало невозможным - скорость света не предел. Разогнанные нейтрино преодолели барьер. Практическое использование открытия не заставило себя долго ждать - нейтрино к тому времени и так уже рассматривали в качестве перспективного переносчика информации, и новые возможности поставили точку в бесконечных спорах.
Начало было положено, барьер пал, и куда двигаться дальше - было понятно. Ученые получили нелимитированные ресурсы на исследования, и начался золотой век квантовой физики. Тетра- и пентакварки, тау-нейтрино и долго неуловимый бозон Хиггса были открыты, изучены и поставлены на службу человечества. Давно пора, называется. За фундаментальными открытиями последовали практические - к ним уже давно были готовы морально, так что процесс подогревался со всех сторон. Корпорации потирали руки в предвкушении сверхприбылей и заключали пари на то, кто именно сделает и запатентует прорыв в той или иной области.
Разумеется, главным "призом" был новый двигатель. Ведь на тот момент проблематичным было добраться даже до ближайшей планеты, не то что звезды. И таковой был создан. С тех пор прошло много времени, но общие принципы изобретательства остались неизменными - одно тянет за собой другое и создает массу проблем для третьего. Увеличивается мощность? Не выдерживает прочность. Увеличивается прочность - становится чрезмерной масса. Разрабатывается новый композит - летят к чертям старые типы креплений, ну и так далее…
Одна из таких вечных проблем - передача информации на движущиеся со сверхсветовой скоростью объекты. Поставленная однажды задача двигаться быстрее так никогда и не была снята. И не будет. Гонку материального и нематериального всегда выигрывало нематериальное, но в последнее тысячелетие граница между первым и вторым размылась до опасной прозрачности, особенно на таких скоростях. Уравнение Эйнштейна никто не отменял - оно лишь подверглось изрядной доработке и дополнению. Физики ломали голову, порою все бросая и уходя в философы… На погибель последним, ибо тягаться в философии с отчаявшимся физиком, заливающим свое горе нешуточным градусом, могли немногие. Но прогресс шел вперед. Осваивались новые горизонты, брались рубежи, и космические корабли покоряли просторы вселенной, как было когда-то предсказано. Испытывая изрядные трудности со связью с материальным миром…
Так что в распоряжении даже самого дорогого гостя самой дорогой яхты имеются весьма ограниченные информационные возможности. Можно даже сказать, что на более медлительной посудине таких возможностей было бы куда больше.
Анализ интергалактических новостей ничего не дал. Галактика все так же медленно вращалась вокруг своей оси и, пожалуй, это была самая лучшая новость. Стабильность, она вообще всегда радует, а уж в таких глобальных вопросах - и подавно! В остальном тоже особых изменений не намечалось - Визарский посол посетил какое-то захолустье в Мазарийском союзе и проповедовал там введение демократии, в страшном сне боясь, что его кто-нибудь всерьез послушает. Гунуры предъявили очередную территориальную претензию Андо, которые ее привычно проигнорировали. Пираты опять наглеют. Карбид вольфрама держится в цене. В Савастии ортодоксы опять бастуют, требуя увеличить пособие на молебен… Есть хоть что-то новое в этой Вселенной?
13
За неделю Крун Моннер, кроме дегустаций изумительных блюд, вин и бесконечных чайных церемоний, как следует освежил свои знания в истории Андо (и в особенности их взаимоотношений со всеми соседями) и в текущей геополитике. Никаких новых идей относительно собственной высокой миссии у него не появилось, но чувствовать себя он стал немного увереннее. За всю неделю он практически ни с кем не разговаривал, разве что пару раз с капитаном на абстрактно-культурно-исторические темы, когда ему позарез был нужен взгляд коренного Андо. Остальные члены экипажа от разговоров вежливо уклонялись, а когда такой возможности не было, то отвечали максимально емко. Традиции, будь они неладны. За годы общения с разнообразным сбродом Крун Моннер порядком отвык от подлинной вежливости, так что его собственные манеры казались ему чудовищными… А ведь ему предстояло общение с истинными поборниками традиций… Традиций иерархии и безоговорочного послушания.
Наконец, его обрадовали новостью, что "Камикадзе" подлетает к Хименеси. Мистер Моннер вежливо попросил разрешения поприсутствовать в рубке во время планетарных маневров - на такое стоило посмотреть.
Переход в нормальное, досветовое состояние прошел практически незаметно - компенсаторы снова сработали безупречно. Возможно, в будущем, когда-нибудь, переход материи в другое состояние вообще будет протекать незаметно… Возможно до этого не так уж и далеко…
Изображение, появившееся на большом панорамном мониторе, больше напоминало мини-галактику около невозможного сфероида, чем на скопление кораблей у планеты. Тут было тесно. Тут было очень тесно! Тут было очень тесно еще на подлете к дальней орбите!
Хименеси - невероятно развитая планета, посему желающих тут покрутиться всегда было в избытке. Политический, финансовый, культурный и прочая центр гигантского региона. Ну и военный, куда уж без этого… на последнюю мысль мистера Моннера натолкнул вид невообразимо огромного линейного корабля, патрулирующего подлеты к метрополии.
Линейные корабли всегда были символами мощи. Еще в ту эпоху, когда ни о каких полетах речь вообще не шла. Самое большое, что только можно построить. Самое мощное, что только можно вообразить. Поражающее, подавляющее… Смертельное. Водоплавающие линкоры древности могли уничтожить целый город. Космические линкоры современности могли уничтожить планету.
Словно подслушав его мысли, капитан Тошицу с нескрываемой гордостью произнес: "Камелия". Это было первое слово, произнесенное капитаном за время полета не со сдержанной вежливостью, а с настоящим человеческим чувством.
Традиция Андо называть свои боевые корабли в честь цветов была мистеру Моннеру известна. "Ну да, - подумал он, - как еще может называться такая махина у Андо… только в честь чайного дерева, все правильно…". Потом он вспомнил, как называется их собственная посудина, и мысленно прикусил язык.
Вообще-то, линкор на орбите - это скорее дань престижу, чем обороне. Нет, конечно, и обороне тоже, но обычно планету защищают от незваных гостей с помощью станций и спутников. Летающие по орбите серебристые иглы орудий неустанно глядят в непроглядную тьму, в любой момент ожидая приказа открыть огонь. И если уж продолжать использовать метафору игл, то Хименеси была похожа на матерого дикобраза, который обзавелся в придачу к своей еще парочкой шипастых шкур, и натянул их поверх родной для пущего эффекта. Эффект, надо признать, был - об такое яблочко зубки-то пообломаешь… Но и флот - дело хорошее. А уж вместе… А вместе на такой рожон никто переть не станет - дураков в космосе не так уж и много.
Все эти мысли потоком проносились в сознании Круна Моннера, когда он смотрел на мельтешение светящихся точек на экране - кораблей всех галактических держав. Сколько же их тут? Тысячи? Десятки тысяч? Карида считается весьма крупным портом, но по сравнению с Хименеси она - не более, чем старый полуразрушенный рыбацкий причал на заросшем тиной озере для единственной сгнившей лодки…
Боевые корабли этому хаосу не мешали - они были как бы выше этого… В прямом и переносном смысле. Но сказать, чтобы их было так уж и много, Крун Моннер не мог - вполне обычное патрулирование для метрополии, все в порядке вещей.
Больших танкеров-рудовозов тоже не наблюдалось, а ведь это они создают всегда заторы на орбитах - слишком большие, слишком неповоротливые… Хименеси уже прошла в своем развитие стадию промышленного гиганта. Основные производства были выведены за ее пределы ради поддержания хоть какой-то экологии. А вот парочка соседних миров сейчас наверняка переживает "промышленный бум", и уж там на орбитах тяжеловозов наверняка предостаточно.
Капитан Тошицу зарегистрировал прибытие "Камикадзе" на орбиту и запросил разрешение на посадку. Мистер Моннер успел подумать, что по времени ожидания вполне можно сказать, насколько его ждут, но в этот момент передатчик ожил и дал прямой коридор на посадку в обход всех очередей. Ждут. Очень. Впрочем, на частные космодромы очереди не выстраиваются, ну а у холдинга Танака на Хименеси наверняка не один свой космодром. Недешевое, наверное, удовольствие, впрочем, яхты в этом вопросе не так требовательны, как другие виды транспорта. Им и небольшой площадки вполне хватит. Интересно, есть ли такая прямо перед входом в основное здание корпорации? Возможно, сейчас и узнаем.
Яхта легко и грациозно маневрировала в потоке судов, все ближе и ближе подбираясь к планете. По сторонам проплывали громады станций и легко скользили юркие спутники. Это вам не открытый космос, где можно спокойно дремать, взгромоздив ноги на приборную панель. Тут концентрация пилотов должна быть предельной, если не хотите испытать на прочность свою посудину. Сомнительное, знаете ли, удовольствие!
Гравитационное поле планеты давало о себе знать, и Крун Моннер все-таки сел в кресло. К тому же всегда оставалась возможность резкого маневра, а впечататься носом в бортовой самописец не улыбалось. Да и команду в такой ситуации жалко - они-то, небось, головой отвечают за сохранность пассажира, и это не красивый оборот речи. У Андо с этим строго.
Посадка прошла предельно гладко. Прощаясь с капитаном и командой, Крун Моннер искренне поблагодарил всех за поистине безупречный полет. Ему сдержанно кланялись и улыбались, но чувствовалось, что похвала пришлась всем по душе.
Как Крун и предполагал, посадка была совершена на небольшой частный космодром. Не то чтобы у порога резиденции Танака, но явно недалеко. На Хименеси вообще довольно сложно ориентироваться с непривычки - тут, куда не глянь - всюду многокилометровые небоскребы. Каменные джунгли космической эры. Горделивые небоскребы центральной части Кариды поместились бы тут в какой-нибудь подвал, подальше от глаз придирчивых эстетов. Небоскребы Хименеси поражали своим изяществом и невесомостью, как будто были созданы на одну половину из мечтаний, а на вторую - из самого прогресса, если возможно овеществить подобную сущность. У Андо это явно получилось. Таких строений Крун Моннер не видел даже в Визарской Метрополии, а это уже говорит о многом. Когда дело доходит до престижа и красоты столицы, исхудалый государственный бюджет всегда ухитряется найти нужную сумму для дополнительного шика и блеска.
Но шик и блеск Андо был… Изящнее, что ли? Тоньше… Эстетичнее. Взять хотя бы тот общественный парк, что был виден по правую руку от посадочной площадки. Начать все-таки следует с того, что находится он на высоте в полкилометра от земли - не типичное место для парков вообще, но вполне обыденное для висящих рекреационных зон больших городов. Плавающие парки - не диво. Но этот парк был произведением садового и ландшафтного искусства, а не типовым проектом, раскиданным по плану городским чиновником для облагораживания района. Не так-то просто создать посреди бурлящего мегаполиса островок тишины и покоя. В строительной смете эти элементы не пропишешь.
У трапа его уже встречали. Двое. С вежливо-непроницаемыми лицами, в темно-стилизованных костюмах по последнему писку моды Андо. Эдакая гремучая смесь строгости, делового стиля, изящества и намека на традиции. Дорогое удовольствие; впрочем, то, что встречающие - не лакеи, было видно и так. Тем не менее, один из них стремительно выплыл навстречу, чтобы успеть перехватить сумку мистера Моннера до того, как тот успеет взять ее из рук стюарда. Ну не привык Крун Моннер чувствовать себя богачом и вести себя соответственно. Что интересно - в порту Кариды подобного цирка не происходило - он хоть и ехал к яхте на лимузине, но сумку свою нес сам и никто не пытался ее вырвать… Дают понять, что теперь он на другой территории? Что тут иные правила? Что у него теперь новая роль? Сказали бы лучше, какая! А то все эти игры Андо в вежливость понемногу начинают надоедать! Крун Моннер прекрасно знал, что вежливость Андо - это такая штука, которая может закончиться в любой момент. Растаять без следа, так сказать. Обернуться абсолютным безразличием или жестокостью.
Новое транспортное средство, предоставленное для перемещения его персоны, тоже было лимузином. Но оно отличалось от прошлого так же, как порт Кариды от Хименеси. "Интересно, они вообще хоть что-нибудь могут сделать просто так, а не с намеком?" - ворчливо подумал мистер Моннер, усаживаясь на роскошное сиденье.
Когда дверь за ним услужливо закрыли, мистер Моннер нашел на панели переключатель прозрачности корпуса и свел ее до минимума. Стенки авиамобиля послушно растаяли - только для него. Снаружи машина не просматривалась даже с помощью рентгеновских очков. Ну, а сам он теперь как бы приготовился лететь вперед на диване-самолете… Знали бы сказочники древности, как близки они к истине… На панораму Хименеси стоило полюбоваться, тем более, что в этой части планеты был самый рассвет.
Его "диван" тихонько заурчал, и плавно поднялся в воздух. Что характерно - кабины с водителем впереди вообще как бы не существовало - панорамные камеры ловили картинку впереди и проецировали ее на внутреннюю стену перед мистером Моннером. Вообще, ощущение "полного полета" производители различной техники обещали уже давно, но придирчивые критики всегда находили массу недоработок - грубый переход от стены с проекцией к прозрачной стене, "плоскость" изображения, ошибка панорамной цветопередачи… Не так-то это просто - провернуть такой фокус. Но на взгляд Круна Моннера, никаких изъянов не было - у него перед носом не маячил темный прямоугольник кабины, не было ошибок в преломлении света… Летишь себе и летишь!
Хименеси на рассвете - потрясающая картина! Чуть розоватый свет мягко окрашивает устремленные ввысь шпили, ласкает многочисленные прозрачные переходы между домами, чуть щекочет хрупкие листья бесчисленных цветов и деревьев, украшающих любой свободный пятачок. Обилие авиамобилей в этот час говорило о том, что днем пилотировать тут сродни самоубийству, ну а в час пик можно проклясть все и всех до десятого колена.
Его диван плавно скользил меж небоскребов, все глубже проникая в один из самых престижных районов мегаполиса. Раньше города называли каменными джунглями… Интересно, как назвать их сейчас? Керамо-полимерными? Композитными? В любом случае, не звучит! Все-таки в камне таилась некая магия, загадочность… Ну что может быть загадочного в карбиде титана? Трагедия индустриального века…
Летающий диван Круна Моннера совершил посадку перед особо высоким небоскребом. Порядком офонаревший от ощущений полета Крун Моннер сделал себе строгий выговор - теперь ему труднее будет собраться, после такого-то переживания, а ведь сейчас - самое время быть на пределе формы!
14
Холдинг Танака разросся до гигантской трансгалактической корпорации из небольшого банка. Сейчас трудно в это поверить, но за ними не стояли когда-то ни связи, ни политика, ни криминал. История Танака приводится в качестве классического примера эффективного менеджмента, и того, сколь много можно добиться с помощью собственной головы. Грамотные вложения на протяжении поколений, продуманные ходы, минимум риска и авантюр… Много везения, как любили подчеркнуть многочисленные конкуренты, но куда же без этого… Холдинг Танака интересовался всем, что делало деньги. А интересовался - значит владел. Талантливые люди, интересные проекты, стабильные предприятия, известные марки - все поглощалось ненасытной корпорацией и успешно ассимилировалось. Затруднительно даже сказать, в какой из областей позиции Танака были сильнее - в металлургии? В электронике? В космической промышленности? В культуре? Они везде держали первые позиции не только в империи Андо, но и по всей галактике. То, чего им так не хватало в начале - связей, карманных чиновников и крепких ребят, не отягощенных излишней моралью, они получили в процессе. Но получили уже как собственность, а не как партнеров. Отследить их темные дела не удавалось никому - корпорация берегла свою репутацию пуще зеницы ока, ну, а желающих на нее покуситься всегда было в избытке. Но поверить в то, что таких дел нет, Крун Моннер не мог даже без сомнительного приглашения. Ну не верил он в честные корпорации, хоть убейте.
Он вышел из машины, отметив для интереса резкий переход от прозрачности салона изнутри к полной неприступности снаружи, и проследовал за провожатым. Вещи его, понятное дело, остались в машине - не гоже подниматься на самый верх нагруженным. Интересно, сколько раз их изучат, пока он тут будет чаи гонять? Или нисколько? Кто этих Андо поймет…
Просторный холл они пересекли так быстро, как позволяла раскованная неторопливая неспешность. Людей в столь ранний час было еще немного, но утренняя уборка уже давно закончилась, и клерки были на своих местах.