- Плохо, уже то, что вы здесь, - тихо просипела она. - Уже одно это ведет к переменам... - Старуха тяжело вздохнула. - Хотя их все равно не избежать... я-то знаю... Поэтому помните о своем обещании: не заражайте моих потомков вашей суетностью...
Старуха откинулась назад и вновь закрыла глаза, облокотившись на шероховатую поверхность каменного трона.
- Пойдемте, - шепнула Ула. - Мать Рода хочет отдохнуть...
- Ей более двух тысяч лет, - сказал Леруа, когда мы вышли из пещеры. - Не исключено, что она действительно прародительница всего этого племени.
- Значит у осмилоков царит матриархат? - я, признаться, был удивлен. Да, полигамные отношения все еще имели место в племенах, обитавших вне Осмилонии, но и семейные устои, были уже достаточно крепки. Правда, дети старше трех лет во всех родах отдавались в общинное воспитание, но во главе родов и племен уже стояли мужики. Более того: у старейшин обычно имелись целые гаремы послушных жен, строго наказываемых за измену мужу.
- Скорее здесь равноправие мужчин и женщин, - Шарль невольно усмехнулся, видимо заметив мое удивление. - Просто вследствие полигамии известны предки лишь по женской линии... Но основную функцию кормильцев племени выполняют уже охотники-мужчины.
- И все-таки это матриархат, - сказал я. - Полигамия, отсутствие семьи... Налицо - все признаки первобытного коммунизма...
- Слушай, объясни-ка мне, пожалуйста, популярней, - попросил Леруа. - При этом, твоем, первобытном коммунизме частной собственности не было из-за всеобщей нищеты, или потому, что еще не существовало семьи, со всеми ее правами наследования и тому подобным?
- Собственности не было из-за малой производительности труда, - терпеливо пояснил я. - Но по мере совершенствования орудий труда зарождались семейные устои, частная собственность, а позднее появились и рабы...
- Частной собственности у осмилоков нет, - Леруа нахмурился. - Но неравноправие существует. Да еще какое!.. Правда, оно основано на различиях в умственных способностях...
- И как далеко это зашло?
- Сейчас сам увидишь... - Леруа ускорил шаг, чтобы догнать Улу.
- Ула, покажи туалу, - слегка приобняв инопланетянку за талию, попросил Леруа. - Только не сильно, ладно?
Ула посмотрела сначала на Леруа, затем на меня и вдруг с силой ударила рукой по острой ветке растущего рядом дерева. Я замер от неожиданности: эта ветка пронзила кисть Улы насквозь и из раны на изящной руке прекрасной аруанки хлынула кровь.
Между тем Ула хладнокровно стянула ранку пальцами и, прикрыв глаза, стала бормотать заклинание. Менее чем через минуту кровотечение остановилось.
Инопланетянка открыла глаза и, внимательно осмотрев рану, закрыла ее ладонью. Теперь ее лицо было предельно сосредоточенно. Она вновь закрыла глаза и начала водить над раной рукой, сложив ладонь козырьком, в фокусе которого оказалась ранка.
Не веря своим глазам, я наблюдал за тем, как затягивается рана на руке Улы. Аруанка была в эти мгновения похожа на прекрасную колдунью, какими их рисовали в древности, на Земле.
- Вот и всё...- Ула продемонстрировала мне руку, на которой был едва заметен крохотный шрам. Вся процедура заживления заняла не более пяти минут.
- Потрясающе!.. - пробормотал я. - Только, пожалуйста, не надо впредь столь эффектных трюков... Из Сети я почерпнул немало сведений о фантастических способностях аруанцев...
- Как говорится - лучше один раз увидеть... - Леруа усмехнулся и в благодарность поцеловал Улу.
- К чему была эта демонстрация? - спросил я.
- Хотел, чтобы ты убедился в возможностях представителей высших слоев общества осмилоков, - пояснил Леруа. - Позднее ты увидишь, что представляют собой низшие...
- Это надо спрятать, - Ула остановилась возле сольдера и ткнула пальцем в его матовую поверхность.
- Я знаю, - Леруа громко постучал по автохромной броне. Верхний люк раскрылся, и из него высунулась заспанная физиономия Томаса Берга.
- Приехали? - осведомился он, зевая.
- Почти... Дальше придется ножками топать... Свистать всех наверх! Пора выгружать провиант.
- К чему такая спешка? Ведь только рассвело, к тому же... - Берг умолк, увидев Улу.
- Теперь понял? - Леруа невольно рассмеялся.
- П-понял, командор, - прошептал Томас и, не отрывая глаз от Улы, медленно сполз в недра сольдера.
- Возвращайся к своим, Ула, - Леруа хлопнул рукой по обшивке сольдера. - В полдень я вернусь с товарищами без этой штуки...
- Много вас? - спросила Ула.
- Пока - шестеро, но скоро к нам присоединятся еще с десяток человек...
Некоторое время Ула что-то молча обдумывала, затем вздохнула, как бы соглашаясь с чем-то не очень приятным.
Я полез в сольдер, из которого уже доносились голоса просыпающихся соплеменников.
Маскировка сольдера в одной из бесчисленных пещер, усеявших склоны Белых Гор, заняла около получаса. Еще час ушел на возвращение к пещерам осмилоков.
Небо к этому времени заволокло охристыми тучами, а когда Леруа вместе с Улой исчез в одной из ближайших пещер, заморосил мелкий дождь.
- Так и будем мокнуть? - спросила Юна.
- По-моему, целесообразно поставить палатку, - сказал Берг. - Леруа вполне может задержаться.
- А они давно знакомы? - спросил я.
- Больше года... - Берг вздохнул. - Оказывается, для аруанки это рекорд... Они не многих так выделяют.
- Что вы имеете в виду?- не понял я, но ответить Берг не успел.
- Кончай разговоры! - крикнула Юна, вытаскивая из рюкзака пакет с палаткой. - Двое - на установку палатки, а остальные - на сбор дровишек! Разожжем костерок с дымком, чтобы Джонс заметил.
- Что еще за Джонс? - спросил я Берга, когда мы остались в палатке вдвоем.
- Шеф карантинного контроля. Он уже где-то в нашем районе. Вообще-то мы с ним должны встретиться в месте проведения Киаланы, но не исключено, что он найдет нас раньше.
- А зачем мы ему?
- Просто, на всякий случай... Очень уж он недоверчивый... Как, впрочем, ему и положено, по службе...
- Леруа бывает у осмилоков только в его сопровождении?
- Оказывается, как раз Леруа - то и пользуется доверием Джонса. Леруа и Юна... А контролирует он нас, грешных. То есть остальных...
- А за что Юне такие привилегии?
- Она же ближайшая соратница Шарля! - Берг удивленно смотрел на меня. - Оказывается, своей красотой она обязана ему. То ли он провел цикл трансплантаций, то ли какие-то изменения на генном уровне. Я, к сожалению, не специалист, да и вообще не верю во все эти сплетни... - Берг прислушался к звуку шагов, раздавшихся снаружи, и вышел из палатки навстречу Санти.
Вслед за стажером семенил на задних лапах киберкот Леонардо. В передних лапах он нёс охапку сучьев для костра. Его длинная шерсть слиплась от дождя, и выглядел гигантский кот довольно нелепо.
- Сыроваты... - сказал Берг, начав разбирать причудливые сучья, принесённые котом.
- Здешние растения отлично горят и в сыром виде! - пробурчал Лео, расправляя лапой свои роскошные белоснежные усы. - Да и дождь, между прочим, уже кончается...
Когда Леруа в сопровождении Улы вышел из пещеры, мы с аппетитом поглощали вкусные, хоть и с привкусом гари, пищевые концентраты, подогретые на дымящем костре. Рядом с Санти сидел его верный кот и уминал мясные консервы.
- Лео прекрасно перерабатывает в энергию и белковую пищу, - пояснил Санти, перехватив мой недоумённый взгляд. - Осмилоки не должны догадываться, что перед ними кибернетическое чудо.
- Маяк для Джонса? - спросил Леруа, кивнув на столб дыма.
- А чего нам бояться? - отозвался Санти. - Мы правил не нарушаем! Даже он со своей индусской аскетичностью и щепетильностью не сможет ни к чему придраться.
- Между прочим, я не потерплю никаких инсинуаций против одного их моих создателей, - философски заметил кот.
- Соскучились, вижу, все по нему, - усмехнулся Леруа. - Может, еще пеленг подадим?
- А это мысль! - восхитился Берг. - Вызовем его на связь, осведомимся о здоровьице... А потом и пригласим. То-то он удивится!
- Рад, что у вас хорошее настроение, но вынужден его испортить, - сказал Леруа, подсаживаясь вместе с Улой к костру. - Джонс уже на подходе. Так что готовьтесь к встрече!..
Ула сидела между Леруа и мной, но к земной пище не притрагивалась. Изредка я поглядывал на аруанку, и на душе становилось все неспокойнее. Раньше я и представить не мог, что красота женщины может так волновать. Бронзового оттенка кожа, огромные глаза с длинными густыми ресницами - все в этом лице было необычайно женственным. Лишь теперь, при дневном свете, я оценил колдовское очарование Улы. Даже Юна, рядом с ней, выглядела бледновато...
- Почему ты так смотришь на меня? - пристально взглянув на меня, спросила Ула. - Я тебе нравлюсь?
- Андрей, очнись! - раздался голос Леруа.
- Что? - я с трудом оторвал взор от Улы и взглянул на него.
- Дама задала тебе вопрос, - с трудом сдерживая смех, пояснил Леруа. - Нравится ли она тебе?
- Твоя чаровница и его очаровала, - Берг подмигнул Леруа.
Я растерянно огляделся по сторонам. Товарищи по экспедиции, улыбаясь, смотрели на меня, явно предвкушая что-то необычное.
- Так нравлюсь я тебе, или нет? - повторила вопрос Ула.
- Конечно! - пробормотал я. - Как ты можешь не нравиться?!
- Что же ты сидишь?.. Ты меня боишься? - Ула подошла ко мне и заглянула в глаза. От аруанки пахло утренней росой, неземными травами и еще чем-то неуловимо волнующим и возбуждающим.
- Пойдем... - сказала Ула, и в голосе ее прозвучало что-то такое, отчего я встал со своего места и, взяв за руку это волшебное существо, направился к ближайшей пещере...
ГЛАВА ВОСЬМАЯ.
...Что происходило в пещере, я помню смутно. Ула была настолько тонка, что я не испытал даже намека на дискомфорт. И, похоже, сил во мне, после общения с ней, прибавилось, хотя одновременно пришло осознание факта, что такое может повториться лишь в том случае, если того захочет Ула. А в том, что это может произойти, я вовсе не был уверен...
Я осторожно окинул взглядом своих товарищей по походу. Санти и Берг укладывали палатки. Леруа с Юной упаковывали в рюкзаки остатки провианта, в чём им, в меру сил, помогал Лео. А Ула... Ула задумчиво смотрела на меня. И от этого взгляда мне стало не по себе...
Некоторое время я, словно загипнотизированный смотрел на прекрасную аруанку, пока ее не позвала вышедшая из пещеры старуха. Нет, это была, конечно, не Мать Рода, но и этой почтенной даме было не менее тысячи лет.
Старуха с Уллой исчезли в глубине пещеры, а я вернулся к своим размышлениям о местном матриархате.
Ведь привыкли же все остальные, думал я. Или делают вид, что привыкли и смирились, воспринимают все это, как само собой разумеющееся? Великая Ноосфера, может быть, так и надо?!
Вскоре из ущелья начали выходить осмилоки. Высокие, широкоплечие и длинноногие, как на подбор, они были вооружены копьями и луками. На бедрах у осмилоков были прикреплены короткие мечи и колчаны со стрелами. На первый взгляд, они очень походили друг на друга.
Вместе с сородичами из пещеры вышла Ула и присоединилась к нашему небольшому отряду.
- Когда они вернулись с охоты? - спросил Шарль Улу.
- Вы в это время прятали свою машину, - пояснила аруанка. - А потом они отдыхали в Большой Пещере...
- Подъем! - объявил Шарль и поднялся на ноги. - Осмилоки отправляются на праздник и разрешают нам следовать за ними!
- А что, идут одни мужчины? - поинтересовался я.
- Даже мужчины идут не все... - пояснил Берг. - Часть охотников остается в пещерах, охранять женщин, у которых грудные младенцы, а также немощных стариков... - Берг не закончил: из пещеры начали выходить женщины.
Шарль продолжал невозмутимо собирать свой рюкзак, киберкот Лео дремал, свернувшись сероватым пушистым клубком, остальные, не двигаясь, наблюдали шествие, которому, казалось, не будет конца.
Однако вскоре это всем надоело. Палатка и рюкзаки были собраны, костер тщательно погашен, а из пещер выходили все новые и новые аруанки. Лишь когда головной отряд осмилоков скрылся за изгибом расщелины, из пещер вновь начали появляться вооруженные копьями осмилоки, замыкающие шествие.
- По-моему, женщин в этой колонне больше, чем мужчин, - сказал Санти. - Чем это объясняется?
- Мужчины погибают на охоте и во время брачных турниров, - мрачно пояснил Шарль. - Поэтому их, раза в три меньше, чем женщин. Но, сами видите, - мужики-то как на подбор... Примерно такое же соотношение и в других родах и племенах.
- Хорошо у них тут, - мечтательно заметил Томас. - Оказывается, я здесь вполне ассимилировался бы...
- Казанова несчастный! - рассмеялась Юна. - Неужели все археологи такие донжуаны?!
- Во всяком случае - не меньшие, чем медики... - Берг взглянул на Леруа, который, впрочем, не отреагировал на это замечание...
Наш маленький отряд замыкал колонну осмилоков. Впереди шли Ула, Леруа и Юна, за ними я и кот Лео, Санти и Берг. замыкали шествие.
Юна и Леруа были вооружены бластерами, остальные земляне - карабинами, заряженными анестезирующими пулями. Один лишь Лео был вооружён тем, чем его одарила природа, а точнее - его создатели, Санти и Джонс. Правда, зубы и когти Лео могли пробить броню скафандра высшей защиты и уступали по твёрдости, пожалуй, лишь алмазам.
- Вот удивится Джонс, когда не застанет нас возле пещер, - громко, чтобы все слышали, сказал Санти.
- Он знает дорогу не хуже нас, - остудил стажера Берг. - Во всяком случае, я не удивлюсь, если он вдруг выйдет из зарослей и прямо сейчас пожелает составить нам компанию в этой прогулке.
- Входим в болото! - предупредил Леруа, проверяя затвор бластера. - Идём по одному: друг за другом и след в след!..
Под ногами захлюпала жирная серовато-зеленая грязь. Идти с каждым шагом становилось все труднее.
Особенно не нравился этот этап путешествия киберкоту. Несмотря на то, что он удлинил свои лапы и нарастил их опорную часть, создав нечто вроде коротких и широких лыж, шерсть его была обляпана болотной грязью и тяжёлыми сосульками свисала с боков.
- И для чего меня надо было снабжать рефлексом отвращения к воде?! - возмущался Лео. - Зацикливать на подобных рудиментарных атавизмах меня, энциклопедически образованного кота! Просто нонсенс!..
- Значит, тебя назвали так в честь Леонардо да Винчи? - догадался я.
- А вы как думали?! - Лео буквально распирало от гордости. - В мою память заложены, практически, все знания мира!
- Похоже, прогулка, предстоит не из приятных, - прервал разглагольствования кота Берг, шедший сзади. - Оказывается, мы всё-таки недооценили сложность данного маршрута...
- Да, ширина болота превышает двадцать километров, - поддержал его Лео. - Причём дальше пойдут заросли с разной живностью...
- Санти! - окликнул стажёра Леруа. - Предупреждаю тебя персонально, что не только ты любишь охотиться за биологическими образцами! Здешние образцы тоже охотятся. В том числе и на человека...
- Понял, - пробурчал Санти и взял наизготовку карабин.
- Опустите лицевые щитки и респираторы! - предупредил Леруа. - Здешние москиты кусаются не только больно, но и опасно. Если в ранку попадут местные микробы, возможно, не поможет и прививка. А какие здесь имеются газы, надеюсь, вы еще помните...
А как же осмилоки, думал я, опуская щиток и респиратор. Ведь на них нет ни высокопрочных защитных комбинезонов, ни сапог, ни перчаток, ни биофильтров!.. А укусы тех же комаров и москитов не могут быть для них совершенно безболезненными! О, Великая Ноосфера, насколько же они совершеннее нас!
Я смотрел на идущую впереди Улу, на ее плечи, облепленные комарами, и на миг представил себя обнаженным в этом болоте.
И мне стало жутко от одной даже мысли о такой возможности...
Громкий вопль сзади заставил меня обернуться.
Санти, размахивая руками, барахтался в грязи. На нём восседало плоское, похожее на жабу, существо, размером с быка и с длинным извивающимся хвостом.
Лео с остервенением раздирал своими клыками жуткую тварь, по которой уже вовсю лилась кровь. Лыжеобразные лапы кота только начали возвращаться к своей изначальной форме и когти его лишь начали отрастать, поэтому пустить их в ход он ещё не мог.
Берг безуспешно пытался оторвать скользкую на вид тварь от стажера, но это у него не получалось.
В мгновение ока к Санти подскочила Юна и начала с ожесточением колотить прикладом бластера по лупоглазой морде.
Со стороны колонны осмилоков к Санти уже спешили ушедшие вперед Леруа и Ула.
Пока я соображал, что предпринять, Берг отскочил от твари и начал лихорадочно стаскивать со спины карабин.
В это время животное, изловчившись, вырвало из рук Юны бластер и он бесследно исчез в огромной пасти.
Юна отпрянула, глядя на свои чудом уцелевшие обезоруженные руки.
Берг наконец выстрелил из своего карабина, но, видимо, не попал в чудовище. Хотя не исключено, что анестезирующие пули просто не подействовали на это исчадие ада. Во всяком случае, тварь не успокоилась, а мгновенно обвила Санти своим змееподобным хвостом и начала подтягивать стажера к пасти.
Санти колотил карабином по лупоглазой морде монстра и отчаянно вопил. При этом он несколько раз попал карабином по гневно рычащему коту, который не отреагировал на удары своего создателя. Он лишь с ещё большим остервенением грыз и раздирал уже отросшими когтями кровоточащую плоть обезумевшего от боли чудовища.
Леруа дрожащими руками наводил бластер на тварь, но она быстро двигалась, все крепче обвивая могучим хвостом обезумевшего от ужаса стажера. Шарль никак не мог решиться выстрелить, боясь попасть лучом бластера в Санти.
Между тем монстр вновь раскрыл свою бездонную пасть, намереваясь отхватить минимум полтела стажера.
И в это время Ула молнией метнулась к чудовищу и, ловко оседлав его, зажала ладонью крохотное отверстие на его спине.
Животное тут же обмякло, его хвост ослабил мертвую хватку, и Санти, отчаянно крича, от боли и ужаса, вырвался на свободу.
Тут же раздалось несколько выстрелов подряд. Стреляли все: и Шарль, и Берг, и Юна, и даже я.
Пули и лучи прошили животное во всех направлениях. Издав предсмертный вопль, оно вздыбилось на своем могучем хвосте и рухнуло в болотную жижу.
Испуганно глядя на поверженного исполина, бьющегося в предсмертных конвульсиях, Санти отползал в заросли. Его била дрожь.
Несколькими выстрелами Леруа добил агонизирующее животное и резко обернулся к стажеру.
- Придется перебираться в центр колонны, - громко сказал я, пытаясь отвлечь Шарля от стажёра. - В конце колонны в древние века на Земле обычно шли самые слабые и больные... Поэтому хищники и нападали, прежде всего, на них...
- Являясь, оказывается, катализаторами естественного отбора и санитарами... - поддержал меня Берг.
- Что это была за зверюга? - спросил я Улу, глаза которой все еще воинственно сверкали.