- Это был лоэн... - ответил вместо воинственной аруанки Шарль. Он отошёл от стажёра и спрятал бластер в кобуру. - Довольно опасное животное. К счастью, осмилоки знают его слабое место - дыхательное отверстие, расположенное, как и у наших водных млекопитающих, на спине...
- Спасибо, Ула!.. - Санти поднялся из грязи и попытался улыбнуться дрожащими губами. Однако улыбка у него получилась жалкой.
- Теперь, надеюсь, все понимают, насколько опасный нам предстоит поход? - спросил Шарль. - Надеюсь, все догадались, почему лоэн выбрал именно нашего уважаемого стажера?
Я недоуменно посмотрел на Шарля, потом на Санти.
- Я сам виноват, - после схватки стажёр явно скис. - Мне показалось, что из болота торчит какое-то растение, а это оказался хвост этого... лоэна...
- Между прочим, вина за данное происшествие лежит, прежде всего, на руководителе, - пришёл на выручку своему создателю киберкот. - Как можно было самому неопытному участнику экспедиции идти сзади всех?!
- Увы, люди учатся, преимущественно на собственных ошибках, - печально сказал Шарль. - Надеюсь, предупреждение было достаточно внушительным? - он вновь обернулся к стажёру.
- Достаточно... - пробормотал Санти.
- Идите все вперед, - сказал Шарль, тоном, не терпящим возражений. - Теперь последними пойдем я и Ула...
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Когда кончилась полоса болот, колонна углубилась в густые заросли фиолетово-бурых растений с крупными мясистыми листьями, обрамленными ярко-красной бахромой.
- Это облепиха росинчатая, - возбужденно рассказывал Санти, шедший теперь рядом со мной. - Впервые это растение описали Виктор Зудин и Руслан Сагабалян из второй экспедиции Ренггона...
- Между прочим, облепихой они ее назвали, потому что листья растения облепляют со всех сторон любой достаточно массивный предмет, - встрял в разговор киберкот. - Если, конечно, объект попадает на него. То есть на этот самый лист. Обычно это бывает крупное насекомое, привлеченное ложными росинками...
- Увеличенный вариант земной росянки? - спросил я.
- Что-то вроде того, - согласился Санти.
- В сходных условиях живые организмы даже на разных планетах удивительно похожи друг на друга, - тоном лектора продолжил Лео. - Правда, это растение в десятки раз крупнее своей земной родственницы, но может быть это потому, что значительно крупнее здесь и большинство насекомых...
Пока кот демонстрировал свою эрудицию, Санти остановился, пристально вглядываясь в огромный фиолетово-черный цветок, похожий на увеличенный в несколько раз тюльпан.
- Кажется, что-то новое, - пробормотал он и сделал шаг в сторону растения.
Сзади к нему подошел Берг.
- Нашим стажером, оказывается, давно никто не закусывал, - ехидно сообщил он. - Не боишься, что сия красота тоже попытается тебя скушать?
- На него даже внушительные предупреждения не действуют, - заметил словно из под земли возникший Леруа. - Видно, придется все-таки поговорить с Джонсом...
Санти вновь покраснел и опустил голову. Он прекрасно понимал, что Джонсу ничего не стоит снять его с маршрута, и запретить приближаться к карантинной зоне.
- Я действительно больше не буду! - пообещал стажер. - Если еще хоть что-нибудь... тогда... можете меня...
Ну, артист, подумал я, и тут Санти вдруг начал рыдать. Видимо, он до сих пор еще не отошел от шока, связанного с нападением лоэна.
- Я уже сейчас могу отправить тебя на Базу... - смягчился Леруа. - И никто меня не осудит. Ты должен понимать, что значит для всех нас эта экспедиция. Какого мнения будут о нас осмилоки, если произойдет еще хотя бы один подобный инцидент?
Санти тяжко вздохнул. Он даже как бы ростом стал ниже.
- Но ведь он не дотронулся до этого цветка! - встал на защиту стажера Лео.
- Если бы дотронулся, я и разговаривать бы не стал, - проворчал Шарль.
- Я за него ручаюсь, - сказал Берг. - Буду идти рядом и контролировать...
- Ладно... - Шарль раздраженно махнул рукой. - Повторяю в последний раз: цель нашей экспедиции - Киалана. Фауну и флору будете изучать в другой раз, при помощи киберов, под надежной защитой сольдеров, а пока... - Леруа не успел закончить фразу, так как в зарослях послышался треск сучьев и тяжелый топот, словно приближалось стадо слонов.
Леруа с тревогой взглянул на насторожившуюся Улу.
Неожиданно ближайшие деревья с шумом раздвинулись и из-за них полезли гигантские ящеры, облепленные болотной тиной и отвратительной слизью.
- Локи!.. - закричала Ула, вскидывая копьё.
Идущие впереди осмилоки мгновенно перестроили свои ряды, и колонна ощетинилась копьями, угрожающе торчащими во все стороны.
- Локи!.. Локи!.. - послышались отовсюду крики осмилоков.
И тут я разглядел на спинах чудовищ существ, отличающихся от осмилоков лишь более длинными волосами, да бородами. Существа были вооружены дубинками, копьями и заостренными палками, которыми они погоняли оседланных ими чудовищ.
- Только этого не хватало... - пробормотал шедший рядом со мной Берг и стянул со спины карабин.
- Стрелять только анестезирующими!.. - крикнул Леруа. - Томас, врубай защитное поле, а свой карабин брось Юне!..
Подминая деревья, чудовища с седоками стремительно приближались к колонне.
Вслед за ними из зарослей начали выскакивать сотни бородатых дикарей.
Вокруг завязалось самое настоящее побоище. Нападавшие дикари бились с непонятной мне ожесточенностью. Глаза их горели дикой яростью, когда они наносили осмилокам удары своими дубинами и копьями.
К счастью для нас, землян, ящеры, с восседавшими на них седоками, врезались в колонну идущих впереди, осмилоков. Исполины немилосердно давили аруанцев своими слоновьими лапами, а сидевшие на них дикари добивали несчастных меткими бросками копий.
Впрочем, осмилоки быстро организовали оборону, и в сторону локов и оседланных ими чудовищ полетел град стрел и копий. Да и в ближнем бою вооруженные дротиками осмилоки из арьергарда начали теснить дикарей назад, к зарослям.
По всему чувствовалось, что, несмотря на замешательство, вызванное нашим внешним видом, то есть видом пришельцев с Земли, церемониться с нами дикари не собирались. Один из локов набросился на Юну, едва успевшую обезвредить его, выстрелом из карабина.
Еще один, лок напал сзади на Берга. Генетик возился с генератором защитного поля, когда лохматый дикарь занес над его головой дубину. К счастью, вовремя подоспевший Санти ударом приклада поверг дикого лока на оранжевую траву.
И все-таки недооценивать боевые навыки дикарей было бы большой ошибкой. Прежде всего, они обладали огромной физической силой и, устрашали в рукопашной схватке одним своим гигантским ростом.
Краем глаза я заметил, что Лео не принимает участия в битве. Видимо, он не был приучен бросаться на людей, а дикари, несмотря на свой первобытный вид и гигантский рост, были слишком уж похожи на нас.
Несчастный кот, прижав уши, мяукал и шипел рядом с Санти. Вздыбив шерсть и прижимаясь передними лапами к земле, он яростно колотил хвостом и растерянно переводил взгляд с одной группы сражающихся на другую.
Вокруг Шарля, отстреливающегося от наседавших со всех сторон локов, лежало уже несколько усыпленных дикарей.
Ула и Санти так и не успели воспользоваться карабинами и теперь сражались с нападавшими дикарями врукопашную.
Постепенно нам удалось занять круговую оборону. Леруа и Юна меткими выстрелами обезвреживали локов на дальних подступах. Ула, постепенно отступая к Бергу и Санти, отбивалась врукопашную.
Мне также невольно пришлось вспомнить приемы рукопашного боя, и свой карабин я довольно ловко использовал в качестве дубинки.
В целом, обезвреживать локов было не так уж и трудно: никаких эффективных приемов рукопашного боя они не знали, однако своими копьями и пращами пользовались весьма умело, а главное - их было слишком много.
Мне пришлось включиться в ускоренный режим, мобилизовав все резервы организма. Несколько раз, таким образом, я увернулся от летящих в меня камней и копий. Хотя пара мелких камней меня все же достали. Один камень даже разбил мне бровь.
Кровь из раны залила мне глаза, и я пропустил еще пару камней, больно ударивших меня в левое плечо и в правое колено. Однако не менее десятка могучих ударов дубинками я все-таки нейтрализовал, прежде чем один из локов метким ударом копья ранил меня в правое плечо.
Наконечник копья, видимо, был смазан какой-то отравляющей дрянью, доставляющей адскую боль. Словно мне под кожу всадили тысячи зазубренных игл и шариков, усеянных крохотными шипами.
Неимоверным усилием воли я подавил болевые ощущения и принялся за нападавших, по настоящему. Я, конечно, не бил на поражение, но попавшие под мои удары и точные касания дикари отключались мгновенно.
И, что немаловажно, - надолго...
Через несколько минут побоища Юна была ранена копьем в бедро, а камень, выпущенный из пращи, попал Леруа в левую руку.
- Андрей, помоги Бергу! - крикнул Леруа и, превозмогая боль, метким выстрелом усыпил еще одного лока.
Я шагнул к Бергу, который как раз в это мгновение включил, наконец, защитное поле.
Над нашим маленьким отрядом появился едва заметный колпак, искрящийся тысячами крохотных молний и шаровых разрядов. Радиус защитного поля не превышал двадцати метров, но появилось оно очень своевременно. Ближайший к нам ящер, с погонщиком на шее, как раз занес свою лапу над Санти, когда защитное поле отбросило исполина на добрые пару десятков метров.
Внутри, энергетического колпака оказалось немало яростно сражавшихся дикарей. Появление защитного поля, оградившего нас от основной массы нападавших, невольно притупило бдительность. Во всяком случае, когда все оказавшиеся под куполом дикари были усыплены анестезирующими пулями, выяснилось, что Берг довольно серьезно ранен копьем в ногу, а Санти получил внушительную травму руки, от удара дубины.
Впрочем, Уле понадобилось не более часа, чтобы остановить кровотечение на ноге Берга, вылечить бедро Юны, мои лоб, плечо и колено, а также оказать необходимую помощь Санти и Шарлю.
Часа через потора после начала битвы стало ясно, что, несмотря на численное превосходство и наличие дрессированных ящеров, атака локов захлебывается. Дикари значительно уступали осмилокам в воинском умении, в вооружении и в тактике ведения боя.
Но более всего сказывалось отсутствие у них луков со стрелами.
И все-таки меня поразило, что все гигантские ящеры локов были сражены осмилоками.
- Наконечники стрел и копий осмилоков смазаны ядом, - пояснил Берг, заметив мое недоумение. - Оказывается, мне даже жаль несчастных дикарей, затеявших эту авантюру...
Не прошло и часа с момента начала атаки локов, когда немногочисленные оставшиеся в живых дикари вынуждены, были отступить под покров джунглей...
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.
После полудня я понял, что на Киалане мне не бывать. Час шел за часом, а никто даже не заикался о привале. Молчал и я. Просто шел, стиснув зубы, и старался не думать о жажде и голоде.
Мы находились в пути уже более четырнадцати часов, но солнце пылало все еще высоко над горизонтом.
Боже мой, ведь сутки здесь на шесть часов дольше земных, вспомнил я. К тому же сейчас в этом полушарии лето! Значит, идти нам придется еще не менее восьми часов!..
Я смотрел на согнутые под тяжестью рюкзаков спины Санти и Берга и старался идти с ними в ногу. Чтоб не сбиться с ритма.
Частью моей поклажи уже давно был навьючен киберкот, но я всё равно с каждым шагом всё больше изнемогал от усталости.
Не думать о воде, мысленно повторял я. Только не думать о воде! Я просто обязан дойти, дотянуть, доползти!
Я по опыту знал, что, напившись, не смогу больше идти. Время от времени я прикладывался к фляге и, набрав в рот воду, подолгу полоскал горло, прежде чем проглотить долгожданную живительную порцию.
Проклятая жара, думал я. За двадцать часов накалиться успеет что угодно! И как они, черти полосатые, выдерживают такое пекло?! Воистину для этого надо было родиться осмилоком...
Во второй половине дня полоса экзотических зарослей осталась позади и колонна осмилоков, растянувшись на километры, извилистой змеей поползла между холмами, выжженными беспощадным зеленым солнцем.
- А питаться мы сегодня будем?! - громко спросил идущий впереди Берг, не оборачиваясь и не сбавляя шага.
- Если сделаем привал, осмилоков нам не догнать! - откликнулся Леруа. - Кто может - пусть перекусит на ходу. Легу пить лишь в самом крайнем случае!..
- Сантино пузо просит арбуза! - процитировал Санти раннего Пушкина.
- А я и от шашлыка не отказался бы... - мечтательно молвил Лео, шедший теперь рядом со мной.
- Сколько мы уже прошли? - спросил я хриплым голосом.
- Километров сорок, не больше, - отозвался кот.
- А сколько осталось?
- Еще раз пять по сорок. Это если по прямой...
- Причем, мы должны одолеть это расстояние за три дня, - уточнил Леруа, шедший сзади.
- Вы в первый раз идете этим маршрутом? - спросил я Юну.
- Этим - в первый... Правда, вне карантинной зоны, мы частенько устраивали подобные марш-броски, чтобы не выглядеть бледно рядом с осмилоками. Но на Киалану впервые идет даже Шарль.
- Разве?! - Я сбился с шага и остановился.
- Устал? - раздался сзади участливый голос Леруа.
- Нет, ничего... Все в порядке... - Я глубоко вздохнул и зашагал дальше.
- Давай и этот рюкзак! - сказал Шарль. - Нечего храбриться!
- Нет! - я невольно прибавил шаг.
- На, выпей немного. Это тонизирует... - я вдруг увидел перед собой прозрачную флягу с зеленоватым напитком.
- Не хочу...
- Пей! - горлышко фляги коснулось моих губ, и я почувствовал во рту слегка кисловатый вкус жидкости.
- Два - три глотка, не больше! - предупредил Шарль.
Я сделал три больших глотка и через некоторое время почувствовал себя лучше: в голове прояснилось, усталость почти прошла.
- Это лега, на основе снадобья осмилоков, - пояснил Шарль. - Но злоупотреблять этим напитком не рекомендую...
- А они, значит, злоупотребляют? - Я кивнул в сторону идущих впереди осмилоков.
- Лега у них как зерна коки у индейцев Америки...
- Никогда не подумал бы, что ты докатишься до наркотиков!
- Молчи! - Шарль горько усмехнулся. - Береги силы...
Вечером, во время привала, когда Ула и Юна ушли в лагерь осмилоков, чтобы понаблюдать их ежевечернюю мистерию, Шарль зашел в палатку, которую я делил с Бергом.
- Не помешаю?
Берг подвинулся вглубь палатки, освобождая место.
- Как настроение?! - бодро спросил Шарль, усаживаясь удобнее.
- Бывает и хуже, - хмуро ответил я. - Но редко...
- Я тебя предупреждал... Сам не скоро привык к таким турпоходам. Избаловала нас наша техника... - Шарль вытащил из кармана флягу с легой и протянул мне.
- Спаиваешь? - проглотив набежавшую слюну, спросил я.
- Выпей... Хочу поговорить, а тебя, похоже, ко сну клонит.
- Теперь я догадываюсь, в чем твоя сила...
- Ты об этом? - Шарль взболтнул содержимое фляги.
- И об этом тоже...
- Не хочешь, не пей, - Шарль начал завинчивать крышку.
- Ладно, дай глоток...
- Все это твои фантазии... - Шарль миролюбиво улыбнулся и протянул мне флягу.
- Хочу надеяться... - Я отпил два глотка.
- Пойду, проведаю Санти, - вставая, сказал Берг.
- Передай, чтоб засыпал, - сказал Шарль. - Да и сам у него можешь лечь. Разговор тут у нас предстоит долгий...
- Ладно, передам... - Берг вышел.
- Ну, слушаю... - Я попытался придать строгость своему голосу, но настроение быстро улучшалось, и ссориться с Шарлем теперь вовсе не хотелось.
Состояние эйфории, думал я, но вроде не в очень яркой форме.
- Что тебя больше всего интересует? - Шарль с интересом наблюдал за мной.
- Сам знаешь: все, что известно о Киалане.
- Есть еженедельные Киаланы, а есть такие, которые проводятся лишь раз в пять лет. Именно на такой обряд мы и отправляемся....
- Как уполномоченный Центра я могу вернуть тебя на Землю уже сейчас. За распространение наркотиков, к примеру...
- Ты имеешь в виду это? - Шарль улыбнулся и потряс флягой. - Иначе мы не могли бы состязаться с осмилоками в выносливости. К тому же это снадобье совершенно безопасно.
- Ты уверен в этом?
- Абсолютно. Оно представляет собой соединение земных средств с одной из разновидностей местной фармацевтики. Снадобья осмилоков менее эффективны и более вредны, поэтому я и распространил легу в центральных племенах.
- И таким путем завоевал уважение осмилоков?
- Ты удивительно прозорлив. - Шарль грустно усмехнулся. - Впрочем, мы решили не ссориться, - миролюбиво добавил он. - Постараюсь объяснить тебе все в популярной форме, ведь ты не иммунолог, а вопросы иммунологии в проблеме Киаланы являются ведущими...
- А нравственные? - спросил я.
- Согласен, но не перебивай меня, а постарайся понять...
- Только это и делаю...
Шарль вздохнул, и, отвинтив крышку фляги, отпил глоток.
- Итак, нам придется совершить небольшой экскурс в иммунологию, - начал он. - Иначе не поймешь сути...
- Только не затягивай, - попросил я. - Азы современной биологии мне знакомы.
- Если хочешь спать, выпей еще, - предложил Шарль. - Завтра будет легче: нас догонит Джонс со своими человекоподобными монстрами, и мы взвалим свои рюкзаки на них.
- Боюсь, и без рюкзака мне не дотянуть...
- В крайнем случае - оседлаешь одного из роботов. Осмилоки ничего не заподозрят. Роботы внешне ничем не отличаются от нас.
- Ладно, давай свое зелье...
- Одного глотка достаточно, - сказал Шарль, протягивая флягу.
- Здесь наркотик, или алкоголь? - спросил я, отпив немного.
- Ты мне надоел! - раздраженно сказал Шарль. - Я уже объяснил: лега безвредна! В отличие от наркотиков она не только мобилизует резервы организма, но и пополняет эти резервы!..
- Все, - сказал я. - Молчу и внемлю.
- Ладно... - Шарль невольно улыбнулся, глядя на мою рожу. - Живые организмы Аруаны построены из тех же аминокислот, что и земные. Похоже, подтверждается теория Космической Панспермии. Короче, уже на современном этапе развития науки можно устранить различия между организмами землян и аруанцев...
Не буду вдаваться в подробности, но возможность ликвидации тканевой несовместимости между жителями разных планет интересна даже с чисто научной точки зрения. А в случае положительного решения этой проблемы медики имели бы возможность не только трансплантировать ткани и органы, но и "прививать" положительные качества организмов с разных планет. Я занялся проблемой устранения несовместимости между землянами и аруанцами, прежде всего потому, что наслушался о долголетии аруанцев. Очень уж заманчиво было научиться продлевать жизнь землян в несколько раз.