Кугель поморщился и, повернув голову, встретил задумчивый взгляд Дерве Корим. Он вскочил на ноги.
- Зачем мне нужно волшебство, если я могу держать в руках меч? Я разрублю это чудовище на части, член за членом!
Он сделал знак шести вооруженным воинам, которые стояли рядом в своих медных доспехах.
- Идем! Возьмите факелы! Мы отправляемся расчленять вурдалака!
Воины повиновались без особого энтузиазма. Кугель собрал их вместе и погнал к главному порталу.
- Когда я широко распахну двери, бросайтесь вперед с факелами, чтобы ярким сиянием осветить это отвратительное существо! Вытащите мечи из ножен, так, чтобы, когда я отшвырну его в вашу сторону, вы смогли добить его!
Воины, каждый с факелом и обнаженным мечом, выстроились перед порталом. Кугель отодвинул засовы и широко распахнул створки дверей.
- Наружу! Осветите вурдалака последним в его жизни светом!
Воины отчаянно бросились вперед, а Кугель с важным видом пошел сзади, размахивая мечом. Воины остановились на верхней ступени лестницы, неуверенно поглядывая на аллею, откуда слышались довольно мерзкие звуки.
Кугель оглянулся через плечо и увидел, что Дерве Корим внимательно наблюдает за ним из дверного проема.
- Вперед! - закричал он. - Окружите это презренное существо, настал его смертный час!
Воины осторожно спустились по ступеням. Кугель замыкал шествие.
- Рубите его от всего сердца! - выкрикивал он. - Вы все покроете себя неувядаемой славой! Человека, который не нанесет удар, я разнесу на части при помощи волшебства!
Мерцающий свет упал на постаменты, выстроившиеся в длинную линию, конец которой терялся в темноте.
- Вперед! - закричал Кугель. - Где это омерзительное чудовище? Почему оно не появится, чтобы получить то, что ему причитается?
И вгляделся в качающиеся тени, надеясь, что вурдалак к этому времени уже встревожился и убежал.
Рядом послышался слабый звук. Повернувшись, Кугель увидел спокойно стоящую высокую бледную тень. Воины разинули рты и немедленно пустились наутек по широким каменным плитам.
- Убей это чудовище волшебством, Высочайший! - закричал сержант. - Самый быстрый метод часто бывает самым лучшим!
Вурдалак двинулся вперед. Кугель, спотыкаясь, отступил назад. Вурдалак быстро шагнул вперед. Кугель отскочил за постамент. Вурдалак выбросил вперед руку. Кугель рубанул мечом и отскочил под защиту другого постамента, а потом с большой ловкостью помчался назад через террасу. Дверь уже закрывалась. Кугель бросился в сужающуюся щель, потом с усилием закрыл за собой тяжелую дверь и задвинул засовы в пазы. Вурдалак навалился всем весом на дверь, и засовы протестующе затрещали.
Кугель повернулся и встретился с ясным, оценивающим взглядом Дерве Корим.
- Что произошло? - спросила она. - Почему ты не убил вурдалака?
- Воины бежали вместе с факелами, - ответил Кугель. - И я не видел, ни что рубить, ни куда колоть.
- Странно, - задумалась Дерве Корим. - Мне казалось, что света более чем достаточно для столь незначительного упражнения. Почему ты не употребил силу амулета и не разорвал вурдалака на части?
- Такая простая и быстрая смерть не подходила для этого случая, - с достоинством заявил Кугель. - Я должен обдумать эту проблему не торопясь и решить, каким образом он лучше искупит свои прегрешения.
- Конечно, - сказала Дерве Корим. - Конечно.
Кугель шагнул назад в главный зал.
- Вернемся к пиршеству! Пусть вино течет рекой! Все должны выпить за приход к власти нового Повелителя Силя!
Дерве Корим сказала медовым голосом:
- Будь так добр, Высочайший, продемонстрируй каким-нибудь образом силу амулета, чтобы удовлетворить наше любопытство!
- С удовольствием!
И Кугель принялся нажимать карбункул за карбункулом, исторгая ропот и стоны, полные мучительной скорби и перемежающиеся время от времени воплем или вскрикиванием.
- А можешь ты сделать что-нибудь еще? - осведомилась Дерве Корим с кроткой, как у проказливого ребенка, улыбкой.
- Конечно, если сочту это необходимым. Но довольно! Пейте, все до одного!
Дерве Корим подала знак сержанту стражи:
- Возьми меч, отруби руку этому болвану и принеси мне амулет.
- С удовольствием, Великая.
Сержант шагнул вперед, обнажив клинок.
Кугель закричал:
- Стой! Еще шаг - и волшебство вывернет все твои кости под прямым углом!
Сержант взглянул на Дерве Корим. Она расхохоталась.
- Делай, что я тебе сказала, или страшись моей мести - какова она, ты знаешь.
Сержант содрогнулся и снова двинулся вперед. Но тут один из низших слуг бросился к Кугелю, и тот увидел под капюшоном морщинистое лицо старого Слэя.
- Я спасу тебя. Покажи мне амулет!
Кугель позволил нетерпеливым пальцам ощупать карбункулы. Слэй нажал один из них и выкрикнул что-то таким торжествующим и пронзительным голосом, что разобрать слова было невозможно. Воздух мощно содрогнулся, и у задней стены зала выросла огромная черная фигура.
- Кто причиняет мне муки? - простонала она. - Кто даст мне избавление от них?
- Я! - вскричал Слэй. - Пройди через зал и убей всех, кроме меня!
- Нет! - заорал Кугель. - Это я владею амулетом! Это мне ты должен повиноваться! Убей всех, кроме меня!
Дерве Корим вцепилась в руку Кугеля, пытаясь увидеть амулет:
- Ты ничего не добьешься, пока не сможешь назвать его по имени. Мы все погибли!
- Как его имя? - воскликнул Кугель. - Открой мне его!
- Не подходи! - заявил Слэй. - Я тут подумал...
Кугель нанес ему удар и отпрыгнул за стол. Демон приближался, останавливаясь время от времени, чтобы подхватить какого-нибудь воина и швырнуть его об стенку. Дерве Корим подбежала к Кугелю:
- Позволь мне посмотреть на амулет. Неужели ты вообще ничего не знаешь? Я прикажу ему!
- Ни в коем случае! - сказал Кугель. - Зря, что ли, я - Кугель Хитроумный? Покажи мне, какой карбункул, и прочти мне имя.
Дерве Корим склонила голову, прочла руну, потянулась, чтобы нажать на карбункул, но Кугель отбил ее руку в сторону:
- Какое имя? Или мы все умрем!
- Назови Ваниллу! Нажми здесь и назови Ваниллу!
Кугель нажал на карбункул:
- Ванилла! Прекрати это безобразие!
Черный демон и ухом не повел. Послышался еще один могучий звук, и появился второй демон. Дерве Корим вскрикнула от ужаса.
- Это был не Ванилла! Покажи мне амулет еще раз!
Но времени на это уже не было; черный демон надвигался на них.
- Ванилла! - взревел Кугель. - Уничтожь этого черного монстра!
Ванилла был низкорослым и широким, переливающегося зеленого цвета, с глазами, подобными алым огням. Он бросился на первого демона, и ужасный рев их встречи оглушил всех, глаза не могли уследить за неистовой схваткой. Стены сотрясались от столкновений и ударов могучих сил. Стол разлетелся в щепки под огромными вывернутыми ступнями. Дерве Корим отлетела в угол. Кугель подполз к ней и увидел, что она свалилась оглушенная, с остановившимся взглядом. Она была наполовину в сознании, но казалась лишенной воли. Кугель сунул амулет ей под нос:
- Читай руны! Выкликай имена: я испробую все по очереди! Быстрее, чтобы спасти наши жизни!
Но Дерве Корим только слабо пошевелила губами. За спиной Кугеля черный демон, взгромоздившийся верхом на Ваниллу, методически вырывал когтями клочья субстанции и разбрасывал их по сторонам, в то время как Ванилла ревел и орал, и поворачивал свою ужасную голову то в одну, то в другую сторону, рыча и кусаясь, нанося удары огромными руками. Черный демон глубоко погрузил лапы внутрь Ваниллы, схватил какой-то важный узел, и Ванилла превратился в искрящуюся зеленую слизь, разлетевшуюся на мириады частей. Каждая блестка и искра мелькала, мерцала и растворялась в камне.
Слэй, ухмыляясь, встал над Кугелем:
- Тебе нужна твоя жизнь? Отдай мне амулет, и я пощажу тебя. Промедлишь всего одно мгновение - и ты погиб!
Кугель снял с руки амулет, но никак не мог заставить себя отказаться от него. С внезапной хитростью он сказал:
- Я могу отдать амулет демону.
Слэй свирепо уставился на него сверху вниз.
- И тогда мы все погибли. Для меня это не имеет значения. Держу пари, ты этого не сделаешь. Если тебе нужна жизнь - амулет.
Кугель взглянул на Дерве Корим.
- А как насчет нее?
- Вместе вы будете изгнаны отсюда. Амулет, ибо демон уже здесь.
Черный демон возвышался над ними. Кугель поспешно протянул амулет Слэю, который издал резкий крик и коснулся одного из карбункулов. Демон заскулил, уменьшился в размерах и исчез.
Слэй отступил назад, торжествующе ухмыляясь.
- А теперь прочь - и ты, и девушка. Я сдержу данное тебе слово, не более того. Вы сохраните свои жалкие жизни. Убирайтесь!
- Исполни одно мое желание! - взмолился Кугель. - Перенеси нас в Олмери, в Долину Кзана, где я смогу избавиться от язвы по имени Фиркс!
- Нет, - сказал Слэй. - Я отказываю тебе в исполнении твоего заветного желания. Уходи немедленно.
Кугель поднял Дерве Корим на ноги. Она, все еще ошеломленная, не отрывала взгляда от разгромленного зала.
Кугель повернулся к Слэю.
- Вурдалак ждет на аллее.
Слэй кивнул.
- Это правда. Завтра же я изгоню его, а сегодня вызову ремесленников из низшего мира, чтобы восстановить зал и вернуть Силю былую славу. Прочь! Ты думаешь, меня интересует, что сделает с тобой вурдалак?
Его лицо налилось кровью, а рука потянулась к карбункулам амулета.
- Прочь сию же минуту!
Кугель взял Дерве Корим за руку и повел ее через зал к огромному входному порталу. Слэй стоял, широко расставив ноги, ссутулив плечи, наклонив вперед голову, и следил глазами за каждым движением Кугеля. Кугель отодвинул засовы, открыл дверь и шагнул на террасу.
Над аллеей стояла тишина. Кугель повел Дерве Корим вниз по ступенькам и в сторону, к буйно разросшемуся старому саду. Здесь он остановился и прислушался. Во дворце слышались звуки, говорившие о бурной активности: скрип, скрежет, хриплые крики и рев. Сверкали разноцветные огни. Вдоль середины аллеи двигалась высокая белая фигура, переходящая от тени одного постамента к тени другого. Вот она остановилась, чтобы в изумлении прислушаться к звукам и посмотреть на вспыхивающие огни. Пока она была поглощена этим занятием, Кугель увел Дерве Корим прочь, за темные валы листьев. В ночь.
ГОРЫ МАГНАЦА
Вскоре после восхода солнца Кугель и Дерве Корим вышли из стоящего на склоне холма коровника, где они, съежившись от холода, провели ночь. Воздух был пронизывающе холодным, и солнце - темно-бордовый шар в густом тумане - не давало никакого тепла. Кугель начал хлопать себя по плечам и приплясывать на месте, а Дерве Корим, вялая, с измученным, заострившимся лицом, осталась стоять у старого коровника.
Кугеля вскоре начала раздражать ее поза, намекающая на едва уловимое пренебрежение к его персоне.
- Принеси дров, - грубо приказал он. - Я высеку огонь, и мы позавтракаем с комфортом.
Не говоря ни слова, бывшая принцесса Силя отправилась собирать хворост. Кугель повернулся, чтобы рассмотреть неясно различимое пространство на востоке, автоматически призывая проклятия на голову Юкуну, Смеющегося Мага, чей гнев забросил его в эти северные пустоши.
Дерве Корим вернулась с охапкой прутьев. Кугель одобрительно кивнул. В течение короткого периода после их изгнания из Силя она держала себя с неуместным высокомерием, которое Кугель терпел, тихо усмехаясь про себя. Их первая ночь была изнуряющей и полной событий; после нее Дерве Корим изменила по меньшей мере свое поведение. Ее лицо, изящное, с точеными чертами, не совсем потеряло выражение задумчивой меланхолии, однако надменность превратилась - так же, как молоко становится сыром, - в новое, обостренное восприятие реальности.
Огонь весело потрескивал. Они позавтракали листьями рапунцеля и черными мясистыми дубильными орешками, а Кугель в это время задавал вопросы, касающиеся земель на востоке и юге. Дерве Корим могла сообщить ему только незначительные сведения, которые отнюдь не внушали оптимизма.
- Говорят, что этот лес бесконечен. Я слышала, что его называют по-разному: Великая Безлюдь, Восточный Лес, Жив Древ. На юге ты видишь Горы Магнаца, которые пользуются жуткой репутацией.
- В каком отношении? - спросил Кугель. - Это важно. Мы должны пересечь эти горы на пути в Олмери.
Дерве Корим покачала головой.
- Я слышала только намеки и не обращала на них особого внимания, потому что никогда не думала посетить этот край.
- Я тоже не думал, - пробурчал Кугель. - Если бы не Юкуну, я был бы где-нибудь совсем в другом месте.
Искра интереса оживила равнодушное лицо девушки.
- А кто такой этот Юкуну?
- Один мерзкий волшебник из Олмери. У него вместо головы вареная тыква, а с лица не сходит бессмысленная ухмылка. Он отвратителен во всех отношениях и зол на всех, как ошпаренный евнух.
Рот Дерве Корим шевельнулся в слабой холодной усмешке.
- И ты восстановил этого волшебника против себя.
- Пф! Это был сущий пустяк. Из-за глупой обиды он зашвырнул меня на север с невыполнимым поручением. Но не зря я Кугель Хитроумный! Поручение выполнено, и теперь я возвращаюсь в Олмери.
- А что, Олмери - приятная страна?
- Достаточно приятная по сравнению с запустением этого леса. Однако несовершенства там встречаются. Волшебство цветет пышным цветом, а правосудие не всегда одинаково для всех, как я уже упоминал.
- Расскажи мне еще об Олмери. Там есть города? И какое-нибудь население, кроме мошенников и колдунов?
Кугель нахмурился.
- Несколько городов там есть, печальные тени ушедшей славы. Там есть Азеномей, в том месте, где Кзан сливается с Потоком Ском; и Кайин в Асколаисе, и другие вдоль берега напротив Каучике, где народ отличается большим хитроумием.
Дерве Корим задумчиво кивнула.
- Я пойду в Олмери. В твоей компании, от которой, надеюсь, скоро смогу отойти.
Кугель искоса взглянул на нее, не одобряя то, чем попахивало это замечание. Однако прежде чем ему в голову пришло что-то конкретное, она спросила:
- А что за земли лежат между нами и Олмери?
- Они обширны и опасны и населены деоданами, а также лейкоморфами, вурдалаками. Больше мне ничего не известно. Если мы останемся в живых после этого пути, это будет поистине чудо.
Дерве Корим обернулась и с тоской посмотрела назад, на Силь, потом пожала плечами и погрузилась в молчание.
Скудная трапеза подошла к концу. Кугель откинулся на стенку коровника, наслаждаясь теплом костра; однако Фиркс не собирался позволить ему ни малейшей передышки, так что Кугель, гримасничая, вскочил на ноги:
- Идем, мы должны отправиться в путь. Злоба Юкуну не позволит ничего меньшего.
Они спустились вниз по склону, следуя изгибам того, что казалось древней дорогой. Пейзаж изменился. Поросшая вереском пустошь уступила место влажной пойме. Вскоре путники вышли к лесу. Кугель с недоверием разглядывал мрачные тени.
- Мы должны идти тихо и надеяться, что не разбудим какие-нибудь губительные силы. Я буду наблюдать за дорогой впереди, а ты - сзади, чтобы ничто не кралось за нами по пятам и не напало на нас со спины.
- Мы заблудимся.
- Солнце стоит на юге: вот наш проводник.
Дерве Корим снова пожала плечами.
Они вступили под сень леса. Деревья поднимались высоко над их головами, а солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, только подчеркивал мрак. Выйдя к какому-то ручью, они пошли вдоль него и вскоре оказались на поляне, где текла полноводная река.
На берегу, неподалеку от пришвартованного плота, сидели четыре человека, одетые в лохмотья. Кугель критически оглядел Дерве Корим и сорвал с ее одежды украшенные драгоценными камнями пуговицы.
- Судя по всему, это бандиты, и мы должны усыпить их жадность, хотя они производят довольно жалкое впечатление.
- Лучше не связываться с ними, - сказала Дерве Корим. - Они животные, не более того.
Кугель возразил:
- Нам нужен их плот и их указания, которые мы должны будем у них потребовать. Если мы будем просить, они подумают, что у них есть выбор, и попытаются нас обмануть.
Он зашагал вперед, и Дерве Корим волей-неволей пришлось последовать за ним.
При ближайшем рассмотрении бандиты не стали лучше. Их волосы были длинными и спутанными, лица - грубыми, с глазами, похожими на жучков, и ртами, в которых виднелись испорченные желтые зубы. При всем при этом выражение лиц было достаточно мирным, и они наблюдали за приближением Кугеля и Дерве Корим скорее с опаской, чем с враждебностью. Один из них, по-видимому, был женщиной, хотя этот факт едва ли проявлялся в одежде, лице или утонченности манер. Кугель поприветствовал их с королевской снисходительностью, при виде чего они недоуменно заморгали.
- Что вы за люди? - спросил Кугель.
- Мы называем себя бузиаками, - ответил старший из мужчин. - Это и наше племя, и наша семья. Мы не делаем больших различий, будучи по складу характера несколько склонными к многомужию.
- Вы обитатели леса и знакомы с его дорогами и тропами?
- Это точное определение, - согласился бузиак, - хотя наши познания ограниченны. Не забывай, это Великая Безлюдь, которая тянется без конца на много лиг.
- Неважно, - сказал Кугель. - Нам нужно только, чтобы нас переправили через реку, а затем указали безопасную дорогу к южным землям.
Бузиак посовещался с остальной компанией. Все помотали головой.
- Такой дороги нет. На пути лежат Горы Магнаца.
- Это так, - сказал Кугель.
- Если бы я переправил вас через реку, - продолжал старый бузиак, - вы бы были, считай, покойниками, потому что этот район населен. Твой меч был бы бесполезным, а волшебство, которым ты владеешь, очень слабое - это я знаю наверняка, потому что мы, бузиаки, чувствуем магию, как звери чувствуют мясо.
- А как же нам тогда достичь цели? - спросил Кугель.
Бузиаки не проявили особого интереса к этому вопросу. Однако второй по старшинству взглянул на Дерве Корим, и внезапно его осенила идея. Он посмотрел за реку, словно обдумывая что-то. Но вскоре усилие оказалось слишком большим для него, и он сокрушенно покачал головой.
Кугель, внимательно наблюдающий за ним, спросил:
- Что тебя озадачило?
- Проблема не так уж и сложна, - ответил бузиак. - Но у нас мало практики в логическом мышлении, и любая трудность ставит нас в тупик. Я просто раздумывал, что из своих пожитков вы отдадите в обмен на то, что мы проведем вас через лес.
Кугель рассмеялся от всего сердца.
- Хороший вопрос. Но мне принадлежит только то, что вы видите, а именно: одежда, сапоги, плащ и меч, - и все это мне необходимо. Хотя, вообще-то, я знаю заклинание, которое может произвести парочку драгоценных пуговиц.
- Соблазн невелик. Тут поблизости, в одном склепе, драгоценности навалены кучей с меня ростом.
Кугель в задумчивости потер рукой челюсть.
- Щедрость бузиаков известна повсюду. Может, вы. проведете нас мимо этого склепа?
Бузиак равнодушно пожал плечами.
- Как хочешь, хотя этот склеп находится рядом с логовом огромной самки, у которой сейчас как раз течка.