- Мы пойдем прямо на юг, - сказал Кугель. - Ну же, давай отправимся немедленно.
Бузиак упорно не поднимался с земли.
- Ты не можешь предложить мне ничего привлекательного для меня?
- Только мою благодарность, а это немало.
- А как насчет женщины? Она немного костлява, но в общем-то привлекательна. Если ты все равно умрешь в Горах Магнаца, зачем пропадать еще и женщине?
- Правильно. - Кугель повернулся, чтобы взглянуть на Дерве Корим. - Возможно, мы сможем договориться.
- Что? - Принцесса задохнулась от возмущения. - Как ты осмеливаешься предлагать такое? Я утоплюсь в реке!
Кугель отвел ее в сторону.
- Меня не зря называют Кугелем Хитроумным, - прошипел он ей в ухо. - Доверься мне, я перехитрю этого болвана!
Дерве Корим с сомнением поглядела на него и отвернулась: слезы горечи и злости катились по ее щекам. Кугель обратился к бузиаку:
- Твое предложение, вне всякого сомнения, - сама мудрость; так что теперь мы можем пускаться в путь.
- Женщина пусть останется здесь, - сказал бузиак, поднимаясь на ноги - Мы пойдем по заколдованной тропе, и необходима будет строгая дисциплина.
Дерве Корим решительно шагнула к реке.
- Нет! - торопливо крикнул Кугель. - У нее очень сентиментальный характер, и она хочет убедиться, что я благополучно вышел на дорогу к Горам Магнаца, даже если это будет означать для меня верную смерть.
Бузиак пожал плечами.
- Мне все равно.
Он завел их на плот, отвязал веревку и начал, отталкиваясь шестом, пересекать реку. Вода казалась неглубокой, шест ни разу не ушел в нее больше чем на пару футов. Кугель подумал, что переправиться через реку вброд было бы проще простого.
Бузиак, наблюдавший за Кугелем, сказал:
- Река кишит стеклистыми рептилиями, неосторожный человек, ступивший в нее, немедленно подвергнется нападению.
- Неужели! - сказал Кугель, недоверчиво разглядывая реку.
- Точно. А теперь я должен предупредить тебя насчет тропы. Мы встретимся со всякими соблазнами, но если тебе дорога жизнь, не сходи с моего следа.
Они причалили к противоположному берегу. Бузиак сошел на землю и крепко привязал плот к дереву.
- Ну, теперь идите за мной.
Он уверенно углубился в гущу деревьев. Дерве Корим последовала за ним, а Кугель замыкал шествие. Тропа была настолько незаметной, что Кугель не мог отличить ее от нехоженого леса, но бузиак ни разу не заколебался. Солнце стояло низко над деревьями, Кугель видел его только изредка и мельком и понятия не имел, в каком направлении они идут. Так они продвигались вперед сквозь пустынный лес, где не было слышно даже птичьих криков.
Солнце, пройдя зенит, начало опускаться, а тропа не становилась более отчетливой. Кугель наконец крикнул бузиаку:
- Ты уверен, что идешь правильно? Похоже, что мы сворачиваем направо и налево наугад.
Бузиак остановился и объяснил:
- Мы, обитатели леса, - простой народ, но у нас есть такое особое свойство. - Он со значением постучал пальцем по своему кривому носу. - Мы чувствуем волшебство. Тропа, по которой мы идем, была проложена в столь далекие времена, что этого уже никто не помнит, и открывает свое направление только таким, как мы.
- Может, это и так, - дерзко сказал Кугель. - Но она, кажется, слишком уж кружит на одном месте; и где все те ужасные существа, о которых ты упоминал? Я видел только полевку и ни разу не почувствовал своеобразного запаха.
Бузиак озадаченно потряс головой.
- Не могу понять почему, но они все куда-то подевались. Надеюсь, ты не жалуешься? Давайте пойдем дальше, прежде чем они вернутся.
И он снова пошел вперед по тропе, которая была не более заметной, чем раньше.
Солнце опустилось совсем низко. Лес слегка поредел; алые лучи косо скользили между деревьями, сверкая на узловатых корнях, золотя опавшие листья. Бузиак вышел на небольшую поляну и обернулся с торжествующим видом:
- Я успешно достиг нашей цели!
- Как это? - спросил Кугель. - Мы все еще в самой гуще леса.
Бузиак показал на другую сторону поляны.
- Ты видишь четыре отчетливо различимых тропы?
- Похоже, что это так, - неохотно согласился Кугель.
- Одна из них ведет к южной опушке. Остальные углубляются в лесную чащу, обильно разветвляясь по дороге.
Дерве Корим всмотрелась в просветы между ветвями и испустила резкий крик.
- Вон там, в пятидесяти шагах отсюда, видна река и плот!
Кугель зловеще посмотрел на бузиака.
- Что ты об этом скажешь?
Бузиак кивнул с важным видом.
- Эти пятьдесят шагов не защищены волшебством. Я пренебрег бы своей ответственностью, если бы привел нас сюда прямой дорогой. А теперь...
Он подошел к Дерве Корим, взял ее за руку и снова повернулся к Кугелю.
- Ты можешь пересечь поляну, после чего я укажу тебе, какая тропа ведет к южной опушке.
После этого он занялся привязыванием веревки к талии Дерве Корим. Она отчаянно сопротивлялась и угомонилась только после оплеухи.
- Это для того, чтобы предотвратить внезапные прыжки в сторону или отклонения от тропы, - объяснил бузиак Кугелю, хитро подмигивая. - Я не очень-то быстр на ногу, а когда мне понадобится эта женщина, я не собираюсь гоняться за ней взад-вперед. Но разве ты не торопишься? Солнце садится, а с наступлением темноты появляются лейкоморфы.
- Ну что ж, какая тропа ведет к южной опушке? - прямо спросил Кугель.
- Перейди на другую сторону поляны, и я сообщу тебе это. Конечно, если ты не доверяешь моим указаниям, то можешь сделать свой собственный выбор. Но помни, я немало потрудился ради раздражительной и костлявой женщины. С этой минуты мы в расчете.
Кугель с сомнением поглядел на противоположную сторону поляны, потом на Дерве Корим, которая наблюдала за ним с тоской и смятением в глазах. Кугель бодро заговорил:
- Ну что ж, все, кажется, к лучшему. Горы Магнаца известны своими опасностями. По крайней мере, с этим грубияном и бандитом ты можешь ничего не бояться.
- Нет! - закричала она. - Освободи меня от этой веревки! Он лжец! Он обманул тебя! Кугель Хитроумный? Кугель Идиот!
- Подобные выражения вульгарны, - заявил Кугель. - Мы с бузиаком заключили сделку, то есть священный договор, который должен быть выполнен.
- Убей это животное! - закричала Дерве Корим. - Пусти в ход свой меч! Опушка леса не может быть далеко!
- Неверная тропа может завести в самое сердце Великой Безлюди, - возразил Кугель и поднял руку в прощальном жесте. - Гораздо лучше работать на этого волосатого бандита, чем рисковать погибнуть в Горах Магнаца!
Бузиак согласно ухмыльнулся и по-хозяйски дернул за веревку. Кугель заторопился через поляну. Проклятия Дерве Корим звенели у него в ушах, пока бузиак ее не успокоил - Кугель не видел, каким именно образом. Бузиак крикнул ему вслед:
- Так вышло, что ты приближаешься к верной тропе. Следуй по ней, и ты вскоре выйдешь к населенному месту.
Кугель обменялся с ним прощальным салютом и пустился в путь. Дерве Корим выкрикнула с истерическим весельем в голосе:
- Он называет себя Кугелем Хитроумным! Какая идиотская шутка!
Кугель, слегка встревоженный, быстро зашагал по тропе.
- Эта женщина - маньячка, - сказал он сам себе. - Ей не хватает ясности мысли и проницательности. Разве я мог поступить иначе, ради ее благополучия и своего собственного? Я - воплощение разумности. Глупо настаивать на обратном!
В каких-то ста шагах от поляны тропа вышла из леса. Кугель остановился как вкопанный. Всего сто шагов? Он поджал губы. По какому-то любопытному совпадению три остальные тропы также выходили из леса неподалеку, сливаясь в одну в том месте, где стоял Кугель.
- Интересно, - сказал он. - Я почти чувствую искушение вернуться, найти этого бузиака и потребовать некоторых объяснений...
Он задумчиво потрогал меч и даже сделал шаг или два в сторону леса. Однако солнце было уже низко, и тени заполняли просветы между узловатыми стволами. Пока Кугель раздумывал, Фиркс нетерпеливо провел несколькими шипами и крючками по печени, и Кугель отказался от намерения вернуться в лес.
Тропа вела через открытый участок местности; на юге, на фоне неба, вырисовывались горы. Кугель двигался вперед бодрым шагом, чувствуя за спиной темную тень леса и еще не совсем уверенный в том, что произошло. Время от времени, при какой-нибудь особенно беспокойной мысли, он резко хлопал себя по бедру. Какое безумие! Совершенно очевидно, что он уладил дела наилучшим образом! Бузиак был грубым и глупым. Как он мог надеяться провести Кугеля? Эта идея была неприемлемой. А что касается Дерве Корим, то, без сомнения, она вскоре смирится со своей новой жизнью."
В то время, когда солнце начало садиться за Горы Магнаца, Кугель набрел на грубое поселение с таверной у перекрестка дорог. Таверна была прочным сооружением из камня и дерева, с круглыми окнами, каждое из которых было составлено из сотни маленьких голубых окошечек. Кугель приостановился у двери и оценил свои ресурсы, оказавшиеся весьма скудными. Потом вспомнил о драгоценных пуговицах, которые отобрал у Дерве Корим, и поздравил себя с такой предусмотрительностью.
Он протиснулся сквозь дверь в длинную комнату, освещенную старыми бронзовыми лампами. Хозяин таверны восседал за короткой стойкой, наливая грог и пунш трем посетителям, составлявшим на данный момент его клиентуру. Когда Кугель вошел в комнату, все повернулись и уставились на него.
Трактирщик заговорил достаточно вежливо:
- Добро пожаловать, странник. Чего пожелаешь?
- Сначала кружку вина, потом ужин и постель на ночь и, наконец, все сведения о дороге на юг, которые ты можешь мне сообщить.
Трактирщик поставил на стойку кружку с вином.
- Ужин и постель последуют в свое время. Что же касается дороги на юг, то она ведет во владения Магнаца - и этого вполне достаточно.
- Значит, этот Магнац - ужасное существо?
Трактирщик мрачно покачал головой.
- Люди, уходившие на юг, никогда не возвращались обратно. Ни один человек на нашей памяти не пришел на север. Я могу ручаться только за это.
Трое посетителей, поглощавших свои напитки за стойкой, торжественно кивнули в знак согласия. Двое из них явно местные крестьяне. На третьем же были высокие черные сапоги профессионального охотника за ведьмами. Первый крестьянин подал знак трактирщику:
- Налей этому несчастному кружку вина за мой счет.
Кугель принял угощение со смешанными чувствами.
- Я пью с благодарностью, хотя особо отказываюсь от определения "несчастный", дабы сущность этого слова не оказала влияния на мою судьбу.
- Как хочешь, - равнодушно ответил крестьянин, - хотя в эти грустные времена кто из нас не несчастен?
И в течение некоторого времени крестьяне спорили о починке каменной изгороди, которая разделяла их земли.
- Работы там много, но и польза немалая, - заявил один.
- Я согласен, - ответил другой, - но мне так не везет, что, как только мы завершим это дело, солнце погаснет, и вся работа пойдет насмарку.
Первый замахал руками, пренебрежительно отвергая приведенный аргумент:
- Это риск, на который мы должны пойти. Заметь: я пью вино, хотя я могу не дожить до того, чтобы опьянеть. Разве это меня останавливает? Нет! Я отвергаю будущее. Я пью сейчас и пьянею, как определяют обстоятельства.
Трактирщик рассмеялся и ударил кулаком по стойке:
- Ты хитер, как бузиаки, которые, как я слышал, стоят неподалеку лагерем. Возможно, странник встретил их?
И он вопросительно посмотрел на Кугеля, который неохотно кивнул.
- Я встретил этих людей: по-моему, они скорее тупы, чем хитры. Кстати, еще раз о дороге на юг: кто-нибудь здесь может дать мне какой-нибудь определенный совет?
Охотник за ведьмами сказал хриплым голосом:
- Я могу: избегай ее. Сначала ты встретишься с деоданами, жаждущими твоей плоти. Дальше простираются владения Магнаца, по сравнению с которым деоданы кажутся ангелами милосердия, если хоть десятая доля слухов истинна.
- Это обескураживающие новости, - сказал Кугель. - А другой дороги в южные земли нет?
- Вообще-то есть, - сказал охотник за ведьмами, - и я рекомендую ее тебе. Вернись на север по тропе, ведущей к Великой Безлюди, и иди на восток вдоль оконечности леса, который становится все гуще и все ужаснее. Не приходится и говорить, что тебе понадобятся крепкие руки и ноги с крыльями, чтобы спастись от вампиров и лейкоморфов. Пробравшись к дальнему краю леса, ты должен повернуть на юг, к Долине Джарада, где, по слухам, армия василисков осаждает древний город Мар. Если ты сможешь пробраться мимо бушующей битвы, то попадешь в Великую Центральную Степь, где нет ни воды, ни пищи и где обитают оборотни. После того как ты пересечешь степь, ты снова повернешься лицом к западу и теперь будешь пробираться по цепи смертоносных болот. За ними лежит район, о котором я не знаю ничего, кроме того, что он носит название Земля Зловещих Воспоминаний. Пройдя его, ты окажешься к югу от Гор Магнаца.
Кугель подумал пару минут.
- Дорога, которую ты обрисовал, может, и более безопасная и менее утомительная, чем прямой путь на юг, кажется мне неумеренно длинной. Я намереваюсь попытать счастья в Горах Магнаца.
Первый крестьянин осмотрел его с уважением.
- Я так полагаю, ты - известный волшебник. Из тебя так и сочатся заклинания.
Кугель, усмехаясь, покачал головой.
- Я Кугель Хитроумный, ни больше ни меньше. А теперь - вина!
Трактирщик вскоре принес ужин: тушеных улиток и сухопутных крабов с гарниром из дикой черемши и черники.
После ужина оба крестьянина выпили по последней кружке вина и отправились восвояси, а Кугель, хозяин и охотник за ведьмами устроились у очага, обсуждая разные интересные проблемы. Через некоторое время охотник за ведьмами поднялся и удалился в свою комнату. Перед уходом он обратился к Кугелю и сказал ему с добродушным видом:
- Я заметил твой плащ. Такого отменного качества вещь редко увидишь в этом диком краю. Поскольку ты считай что мертв, почему бы тебе не подарить этот плащ мне, человеку, который в нем нуждается?
Кугель коротко отверг это предложение и ушел в свою комнату.
Посреди ночи его разбудил скребущий звук, доносящийся от подножия кровати. Кугель вскочил на ноги и схватил какого-то невысокого человечка. Вытащенный на свет, незваный гость оказался мальчишкой-прислужником: он все еще сжимал в руке башмаки Кугеля, которые, вне всякого сомнения, намеревался присвоить.
- Что означает этот возмутительный поступок? - вопросил Кугель, отвешивая юнцу оплеуху. - Говори! Как ты осмелился предпринять подобное действие!
Прислужник начал молить Кугеля о пощаде:
- Какая тебе разница? Человеку, над которым висит рок, не нужна такая элегантная обувь.
- Я сам буду судить об этом, - сказал Кугель. - Ты что, думаешь, что я босиком пойду навстречу своей смерти в Горах Магнаца? А ну, пошел вон отсюда.
И он вытолкнул несчастного мальчишку так, что тот растянулся на полу.
Утром за завтраком Кугель заговорил об этом инциденте с хозяином, но тот не проявил особого интереса. Когда дело дошло до уплаты по счету, Кугель бросил на стойку одну из пуговиц Дерве Корим.
- Будь так добр, оцени по достоинству эту драгоценность, вычти свои издержки и дай мне сдачу золотыми монетами.
Хозяин осмотрел украшение, поджал губы и склонил набок.
- Общая сумма того, что ты мне должен по счету, в точности равна стоимости этой безделушки - никакой сдачи не будет.
- Что? - разбушевался Кугель. - Этот чистый аквамарин, окруженный четырьмя изумрудами? За пару кружек дрянного вина, кашу и сон, потревоженный злодейскими действиями твоего прислужника? Это что - таверна или бандитский притон?
Хозяин пожал плечами.
- Плата немного превышает обычную, но деньги, плесневеющие в карманах у трупа, не приносят пользы никому.
В конце концов Кугелю все же удалось выторговать у хозяина несколько золотых монет, а также пакет с хлебом, сыром и вином. Хозяин подошел к двери и указал ему дорогу:
- Здесь всего одна тропа, та, что ведет на юг. Горы Магнаца поднимаются перед тобой. Прощай.
Не без дурных предчувствий Кугель направился на юг. Какое-то время тропа вела мимо полей местных крестьян. Потом, когда с обеих сторон начали подниматься массивные предгорья, она сначала превратилась в узкую тропинку, а вскоре почти совсем исчезла, петляя вдоль высохшего русла реки рядом с зарослями шиповника, молочая, тысячелистника и златоцветника. Вдоль гребня холма, параллельно тропе, тянулась поросль низкорослых дубков, и Кугель, думая увеличить свои шансы пройти незамеченным, поднялся вверх по склону и продолжил путь под прикрытием листвы.
Воздух был чистым, небо - сияющего темно-синего цвета. Солнце поднялось в зенит, и Кугель вспомнил о провизии, которую нес в мешке. Он начал было садиться, но в этот самый момент увидел краем глаза метнувшуюся темную тень. Кровь застыла у него в жилах. Существо, вне всякого сомнения, собиралось прыгнуть ему на спину.
Кугель сделал вид, что ничего не замечает, и вскоре тень снова продвинулась вперед: деодан, выше и тяжелее Кугеля, черный как ночь, за исключением сверкающих белых глаз, белых зубов и когтей. Полоски кожи поддерживали на нем зеленую бархатную рубашку.
Кугель прикинул в уме наилучший план действий. Лицом к лицу и грудью к груди деодан разорвет его на куски. С мечом наготове Кугель мог бы рубить и колоть, и удерживать эту тварь на расстоянии, пока жажда крови у нее не возобладала бы над страхом боли и она не бросилась бы вперед, невзирая на раны. Может быть, Кугель более быстр, чем она, и сумел бы ее обогнать, но только после долгой и упорной погони... Существо снова скользнуло вперед и притаилось за осыпающейся каменной грядой в двадцати шагах ниже по склону от того места, где сидел Кугель. Как только зверь скрылся из виду, Кугель подбежал к гряде и вскочил на ее гребень. Здесь он поднял тяжелый камень и, как только крадущаяся тварь оказалась под ним, бросил камень ей на спину. Тварь свалилась и осталась лежать, дрыгая ногами. Кугель спрыгнул вниз, чтобы нанести последний удар.
Деодан дополз до скалы, привалился к ней и зашипел в ужасе при виде обнаженного клинка Кугеля.
- Останови свой удар, - сказал он. - Ты ничего не выиграешь от моей смерти.
- Только удовлетворение от того, что убью чудовище, которое пыталось сожрать меня.
- Бесплодное удовольствие!
- Удовольствия редко бывают другими, - сказал Кугель. - Но пока ты жив, просвети меня насчет Гор Магнаца.
- Они таковы, какими ты их видишь: суровые горы из древнего черного камня.
- А что ты знаешь о самом Магнаце?
- Я ничего о нем не знаю.
- Что? Люди на севере содрогаются при одном этом слове!
Деодан подтянулся и немного выпрямился.
- Это вполне может быть. Я слышал это имя и считаю его не больше чем старинной легендой.
- А почему путники идут на юг и никто, не идет на север?
- А зачем кому-либо путешествовать на север? Что же касается тех, кто идет на юг, то они обеспечивают пищей меня и моих товарищей.
И деодан еще немного выпрямился. Кугель подобрал большой камень, поднял его в воздух и бросил в черное существо. Чудовище опрокинулось на спину, сильно дергая ногами. Кугель подобрал еще один камень.