- Стой! - едва слышно воскликнул деодан. - Пощади меня, и я помогу тебе остаться в живых.
- Как это? - спросил Кугель.
- Ты хочешь пойти на юг? Другие, подобные мне, обитают в пещерах вдоль всего пути. Как ты можешь ускользнуть от них, если я не проведу тебя по дорогам, где они редко ходят?
- Ты можешь это сделать?
- Если ты обязуешься сохранить мне жизнь.
- Превосходно! Но я должен принять кое-какие меры предосторожности. Охваченный жаждой крови, ты можешь забыть о нашем соглашении.
- Ты искалечил меня! Какие еще гарантии тебе нужны? - вскричал деодан. Тем не менее Кугель связал чудовищу руки и надел петлю на толстую черную шею.
Так они и двинулись в путь. Деодан, ковыляя и прихрамывая, повел Кугеля в обход над определенными пещерами. Горы поднялись выше. Ветер гудел и отзывался эхом в каменных каньонах. Кугель продолжал расспрашивать деодана о Магнаце, но добился только мнения, что Магнац - сказочное существо.
Наконец они дошли до песчаного плато, поднимающегося над низменностью, которая, как заявил деодан, находилась вне зоны обитания его собственного племени.
- А что лежит дальше? - спросил Кугель.
- Я не знаю. Это предел, дальше которого я не заходил. Теперь отпусти меня и иди своей дорогой, а я вернусь к своим.
Кугель покачал головой.
- Ночь уже недалеко. Что может тебе помешать последовать за мной и напасть на меня еще раз? Лучше я тебя убью.
Деодан грустно засмеялся.
- За нами следуют трое моих сородичей. Они держались в отдалении только потому, что я знаком приказал им отойти назад. Убей меня, и ты никогда не проснешься, чтобы увидеть утреннее солнце.
- Мы пойдем дальше вместе, - сказал Кугель.
- Как хочешь.
Кугель направился на юг. Деодан, хромая, тащился за ним по камням. Оглянувшись, Кугель увидел несколько черных фигур, передвигающихся в тени. Деодан многозначительно ухмыльнулся:
- Тебе лучше остановиться немедленно. Зачем ждать до темноты? Смерть вызывает меньше ужаса, пока сияет солнце.
Кугель ничего не ответил, но припустил вперед со всей скоростью, на которую был способен. Тропа из долины поднималась на высокогорный луг, омываемый холодными потоками воздуха. С обеих сторон росли лиственницы, баобабы и бальзамические кедры. В траве бежал ручей. Деодан начал проявлять беспокойство, дергать веревку, к которой был привязан, и хромать с притворной слабостью. Кугель не мог понять причин этого представления: местность, казалось, не таила в себе никакой угрозы - если не считать присутствия деоданов. Он начал терять терпение:
- Почему ты так тащишься? Я надеюсь найти убежище в горах до того, как стемнеет. Твоя медлительность и хромота меня задерживают.
- Тебе следовало подумать об этом до того, как ты меня искалечил камнем, - ответил деодан. - В конце концов, я сопровождаю тебя не по собственному желанию.
Кугель оглянулся. Три деодана, раньше прятавшиеся за камнями, теперь следовали за ними совершенно открыто.
- Неужели ты не можешь держать в узде неумеренные аппетиты своих сородичей? - спросил Кугель.
- Я не могу держать в узде даже свой собственный, - ответил деодан. - Только тот факт, что у меня переломаны конечности, мешает мне вцепиться тебе в глотку.
- Жить хочешь? - спросил Кугель, многозначительно поднося руку к рукояти меча.
- До некоторой степени, хотя не с таким страстным желанием, как настоящие люди.
- Если ты дорожишь своей жизнью хоть на йоту, прикажи своим сородичам повернуть назад и отказаться от этого идиотского преследования.
- Это было бы бесполезно. И, в любом случае, что для тебя жизнь? Взгляни, перед тобой возвышаются Горы Магнаца!
- Ха! - пробормотал Кугель. - А разве ты не утверждал, что все россказни об этой местности - сказка?
- Все так. Но я не уточнял природы этой сказки.
Пока они разговаривали, в воздухе послышался тихий звук, похожий на вздох. Оглянувшись вокруг, Кугель увидел, что три деодана упали, сраженные стрелами. Из расположенной неподалеку рощи вышли четыре молодых человека в коричневых охотничьих костюмах. У них были светлые, свежие лица, каштановые волосы, красивая осанка и, казалось, приятный нрав.
Тот, что шел впереди, крикнул Кугелю:
- Как вышло, что ты пришел с необитаемого севера? И почему ты идешь вместе с этим зловещим порождением ночи?
- Я не скрываю ответа ни на один из ваших вопросов, - сказал Кугель. - Во-первых, север вовсе не необитаем; несколько сотен человек еще остались в живых. А что касается этого черного гибрида демона и людоеда, то я нанял его, чтобы он в целости и сохранности перевел меня через горы, но я не доволен его услугами.
- Я сделал все, что от меня требовалось, - заявил деодан. - Освободи меня в соответствии с нашим уговором.
- Как хочешь, - сказал Кугель. Он развязал петлю, стягивающую шею существа, и оно заковыляло прочь, бросая через плечо свирепые взгляды. Кугель сделал знак старшему из охотников. Тот что-то сказал своим товарищам; они подняли луки и пронзили деодана стрелами.
Кугель коротко кивнул в знак одобрения.
- А кто вы сами? И как насчет этого Магнаца, который, по слухам, делает горы небезопасными для путешественников?
Охотники рассмеялись:
- Это просто легенда. Некогда здесь действительно жило ужасное существо по имени Магнац. Из уважения к традициям мы, жители деревни Вулл, все еще назначаем одного человека из своего числа служить Дозорным. Но это единственное, в чем проявляется вера в эту байку.
- Странно, - сказал Кугель, - что традиция распространяет свое влияние так широко.
Охотники равнодушно пожали плечами.
- Приближается ночь, пора поворачивать обратно. Мы приглашаем тебя присоединиться к нам, а в Вулле есть таверна, где ты сможешь провести ночь.
- Я с радостью воспользуюсь вашей компанией.
И они все вместе направились вверх по тропе. По дороге Кугель расспрашивал своих спутников о дороге на юг, но они мало чем могли ему помочь.
- Деревня Вулл расположена на берегах озера Вулл, несудоходного из-за водоворотов, и очень немногие из нас когда-либо бывали в горах к югу от него. Говорят, что они совершенно бесплодны и обрываются вниз в негостеприимную серую пустошь.
- Возможно, Магнац рыщет в горах за озером? - осторожно осведомился Кугель.
- Легенда ничего не говорит по этому поводу, - ответил охотник.
После часа ходьбы путники достигли Вулла, деревни, богатство которой изумило Кугеля. Прочные, надежные жилища были выстроены из камней и бревен, улицы были аккуратно вымощены и хорошо осушены. В деревне был рынок, амбар, ратуша, сокровищница, несколько таверн и ряд умеренно роскошных особняков. Когда охотники проходили по главной улице, их окликнул какой-то человек:
- Важные новости! Дозорный погиб!
- Правда? - с живым интересом переспросил старший из охотников. - А кто пока занимает его место?
- Лэфель, сын гетмана - кто же еще?
- И правда, кто же еще? - заметил охотник, и вся группа направилась дальше.
- А что, пост Дозорного пользуется таким почетом? - спросил Кугель.
Охотник пожал плечами:
- Его лучше описать как церемониальную синекуру. Без сомнения, завтра изберут постоянного человека на это место. Однако посмотри, вон там, в дверях ратуши!
И он указал на коренастого, широкоплечего мужчину в коричневых одеждах, отделанных мехом, и черной треуголке.
- Это Хайлам Вискод, сам гетман. Эй, Вискод! Мы встретили путника с севера!
Хайлам Вискод приблизился и вежливо поприветствовал Кугеля.
- Добро пожаловать! Чужестранцы - новость для нас. Наше гостеприимство к твоим услугам.
- Сердечное тебе спасибо, - сказал Кугель. - Я не ожидал найти подобную приветливость в Горах Магнаца, наводящих ужас на весь мир.
Гетман хохотнул.
- Неправильные представления бытуют повсюду. Ты вполне можешь посчитать некоторые из наших обычаев причудливыми и архаичными, как, например, наш Дозор Магнаца. Но иди сюда! Это наша лучшая таверна. После того как ты устроишься, мы поужинаем.
Кугеля отвели в уютную комнату, снабдили всем необходимым, и вскоре, чистый и освеженный, он присоединился к Хайламу Вискоду в общем зале. Перед ними был поставлен аппетитный ужин, а также фляга вина.
После ужина гетман повел Кугеля на прогулку по деревне, расположенной в приятном месте над озером.
Казалось, в этот вечер происходило какое-то особое событие; повсюду факелы выбрасывали в воздух языки пламени, а жители Вулла бродили по улицам, останавливаясь небольшими кучками и разговаривая. Кугель осведомился о причине столь очевидного волнения:
- Это потому, что ваш дозорный умер?
- Да, поэтому, - сказал гетман. - Мы относимся к своим традициям со всей серьезностью, и выборы нового Дозорного являются предметом общего обсуждения. Но смотри: вот общественная сокровищница, где хранятся все наши богатства. Не хочешь заглянуть внутрь?
- Я поступлю, как ты пожелаешь, - сказал Кугель. - Если ты захочешь осмотреть золото общины, я с радостью присоединюсь к тебе.
Гетман широко распахнул двери.
- Здесь хранится гораздо больше, чем золото! В этом ларе лежат драгоценные камни. На этой полке - старинные монеты. Эти тюки содержат тонкий шелк и вышитое полотно, с этой стороны стоят ящики с ценными пряностями, еще более ценными винами и бесценными тонкими яствами. Но мне не следовало бы использовать подобные эпитеты перед тобой, путешественником и бывалым человеком, который смотрел на настоящее богатство.
Кугель стал настаивать, что о богатствах Вулла ни в коем случае нельзя говорить пренебрежительно. Гетман с признательностью поклонился, и они направились дальше по эспланаде вдоль берега озера, казавшегося сейчас обширным темным пространством, освещенным слабым светом звезд.
Гетман указал на купол, поднятый на высоту пятисот футов с помощью тонкого столба.
- Можешь ли ты угадать назначение этой конструкции?
- Похоже, это пост Дозорного, - ответил Кугель.
- Правильно! Ты проницательный человек. Жаль, что ты так торопишься и не можешь задержаться в Вулле!
Кугель, подумав о своем пустом кошельке и о богатствах хранилища, вежливо поклонился:
- Я был бы не против такой задержки, но, честно говоря, я странствую в бедности и вынужден искать какой-нибудь заработок. Я тут подумывал о должности Дозорного, которая, как я понял, пользуется некоторым почетом.
- Да, это так, - сказал гетман. - Мой собственный сын стоит сегодня на страже. Не вижу причин, почему бы тебе не стать подходящим кандидатом на этот пост. Обязанности отнюдь не изнурительны. Честно говоря, это что-то вроде синекуры.
Кугель почувствовал, что Фиркс беспокойно заерзал.
- А как насчет жалованья?
- Оно превосходно. Дозорный пользуется огромным уважением здесь, в Вулле, поскольку, в чисто формальном смысле, он защищает всех нас от опасности.
- А конкретно, что он получает?
Гетман призадумался на минутку и начал отсчитывать на пальцах:
- Во-первых, он обеспечивается удобной дозорной башней, вместе с подушками, оптическим устройством, с помощью которого отдаленные предметы кажутся близкими, словно на расстоянии вытянутой руки. Жаровней для обогрева и хитроумной системой коммуникаций. Далее, он бесплатно обеспечивается пищей и напитками высшего качества - всеми, какие он пожелает, по его заказу. Далее, ему обычно присваивается дополнительный титул Хранителя Общественной Сокровищницы, и для упрощения дела ему даются полные права и власть распоряжаться всеми богатствами Вулла. В-четвертых, он может выбрать себе в супруги ту девушку, которая покажется ему наиболее привлекательной. В-пятых, ему присваивается титул барона, и все жители выказывают ему глубочайшее уважение при встрече.
- Неплохо, неплохо, - сказал Кугель. - Похоже, стоит поразмыслить о том, чтобы занять этот пост. А какая ответственность с ним связана?
- Такая, какую подразумевает его название. Дозорный должен нести дозор, потому что это один из старомодных обычаев, которые мы соблюдаем. Обязанности Дозорного вряд ли можно назвать тягостными, но ими нельзя пренебрегать, поскольку это означало бы фарс, а мы - народ серьезный, даже в том, что касается наших причудливых традиций.
Кугель рассудительно кивнул.
- Условия очень просты. Дозорный несет дозор. Вряд ли можно изложить что-либо более ясно. Но кто такой Магнац, с какой стороны его следует ожидать и как его можно опознать?
- Эти вопросы практически не имеют отношения к действительности, - ответил гетман, - поскольку Магнаца теоретически не существует.
Кугель взглянул вверх, на башню, потом на другую сторону озера и снова на общественную сокровищницу.
- В таком случае я выдвигаю свою кандидатуру на этот пост, при условии, что все так и есть, как ты сказал.
Фиркс немедленно вызвал серию мучительных судорог. Кугель согнулся пополам, схватился руками за живот, выпрямился и, извиняясь перед недоумевающим гетманом, отошел в сторону.
- Терпение! - начал он умолять Фиркса. - Умеренность! Неужели ты не имеешь понятия о реальностях жизни? Мой кошелек пуст, впереди лежит множество долгих лиг! Чтобы путешествовать более или менее быстро, я должен восстановить свои силы и заполнить кошелек. Я собираюсь работать на этой должности лишь такое время, которое понадобится, чтобы сделать и то, и другое, а потом - на всех парах в Олмери!
Фиркс неохотно уменьшил проявления своего недовольства, и Кугель вернулся туда, где его ждал гетман.
- Ничего не изменилось, - сказал Кугель. - Я посовещался сам с собой, и, мне кажется, я смогу соответствующим образом выполнять обязательства, налагаемые работой.
Гетман кивнул.
- Я рад это слышать. Ты увидишь, что мое изложение фактов было аккуратным и правдивым. Я, подобно тебе, обдумывал ситуацию и могу с полной уверенностью сказать, что никто другой в городе не претендует на столь достойный пост, и я сим назначаю тебя Дозорным Города!
Гетман церемонно вытащил золотую цепь и надел ее на шею Кугелю.
Они вернулись к таверне, и по дороге жители Вулла, заметив золотую цепь, осыпали гетмана настойчивыми вопросами.
- Да, - был его ответ. - Этот джентльмен продемонстрировал свои способности, и я назначил его Дозорным Города!
Услышав эту новость, горожане Вулла проявили необыкновенную сердечность и поздравили Кугеля так, словно он жил в их городе с самого рождения.
Все пошли в таверну. Было выставлено вино и сдобренное специями мясо. Появились музыканты, и начались чинные танцы и веселье.
По ходу вечера Кугель заметил необычайно красивую девушку, танцующую с молодым человеком, который утром был среди охотников. Кугель подтолкнул локтем гетмана и привлек его внимание к девушке.
- Ах да! Очаровательная Марлинка! Она танцует с юношей, за которого, как мне кажется, собирается выйти замуж.
- Но, вероятно, ее планы могут подвергнуться изменениям? - многозначительно осведомился Кугель.
Гетман хитро подмигнул:
- Ты находишь ее привлекательной?
- Да. И поскольку это оговаривалось в условиях моей работы, я сим объявляю это восхитительное создание моей избранницей. Пусть все церемонии будут выполнены немедленно!
- Так быстро? - изумился гетман. - Ну что ж, горячая кровь молодости не выносит промедления.
Он подал знак девушке, и та весело протанцевала к их столику. Кугель приподнялся и изогнулся в глубоком поклоне. Гетман заговорил:
- Марлинка, Дозорный Города находит тебя желанной и хочет взять тебя в супруги.
Марлинка, казалось, была сперва озадачена, потом позабавлена. Она шаловливо взглянула на Кугеля и присела в игривом реверансе.
- Дозорный оказывает мне великую честь.
- И более того, - тянул гетман, - он требует, чтобы брачные церемонии были выполнены сию же минуту.
Марлинка с сомнением посмотрела на Кугеля, потом оглянулась через плечо на молодого человека.
- Прекрасно, - сказала она. - Как хочешь.
Церемонии были выполнены, и Кугель оказался женатым на Марлинке, в которой, при ближайшем рассмотрении, он увидел восхитительно оживленное создание с очаровательными манерами и изысканной внешностью. Он обвил рукой ее талию.
- Пошли, - шепнул он, - давай ускользнем отсюда на некоторое время и отпразднуем наше супружество.
- Не так быстро, - прошептала Марлинка. - Мне нужно время, чтобы собраться с мыслями. Я слишком возбуждена!
Она высвободилась и бежала прочь.
Празднование и веселье продолжались, и Кугель, к своему великому неудовольствию, заметил, что Марлинка снова танцует с юношей, с которым раньше была помолвлена. У Кугеля на глазах она обняла этого молодого человека, проявляя все признаки страсти. Кугель вышел вперед, остановил танец и отвел свою молодую жену в сторону.
- Такое поведение вряд ли тебе подобает! Ты только час назад вышла замуж!
Марлинка, одновременно удивленная и растерянная, рассмеялась, потом нахмурилась, потом снова рассмеялась и пообещала вести себя более благопристойно. Кугель попытался увести ее к себе в комнату, но она снова объявила момент неподходящим.
Кугель глубоко и обиженно вздохнул, но утешился при воспоминании о других своих привилегиях: например, свободе действий в сокровищнице. Он нагнулся к гетману:
- Поскольку я теперь номинально страж общественной сокровищницы, было бы только благоразумно, если бы я в деталях ознакомился с богатством, которое должен охранять. Если ты будешь так добр и передашь мне ключи, я пойду и быстренько все проверю.
- Даже лучше того, - сказал гетман, - я сам провожу тебя и сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе.
Они перешли улицу и подошли к сокровищнице. Гетман открыл дверь и посветил Кугелю, который вошел и осмотрел ценности.
- Я вижу, что все в порядке, и, вероятно, было бы предпочтительнее подождать, пока я не устроюсь как следует, прежде чем предпринять подробную инвентаризацию. Но пока...
Кугель подошел к ларцу с драгоценностями, выбрал несколько камней и начал засовывать их в кошелек.
- Минуточку, - сказал гетман. - Я боюсь, что ты причиняешь себе неудобства. Вскоре тебя обеспечат одеждами из богатых тканей, подобающих твоему рангу. Наши богатства как нельзя более удобно хранятся здесь, в сокровищнице. Зачем беспокоить себя такой тяжестью или подвергаться риску потери?
- В том, что ты говоришь, есть доля истины, - заметил Кугель, - но я желаю заказать себе особняк с видом на озеро, и мне понадобятся кое-какие средства, чтобы оплатить стоимость постройки.
- Всему свое время, всему свое время. Строительные работы вряд ли смогут начаться до того, как ты осмотришь окрестности и выберешь наиболее подходящее место.
- Правда, - признался Кугель. - Я вижу, что меня ждут напряженные дни. Но теперь - назад, в таверну. Моя супруга чересчур уж скромна, и я не потерплю дальнейшего промедления!
Но когда они вернулись, Марлинки нигде не было видно.
- Без сомнения, она ушла, чтобы нарядиться в соблазнительные одежды, - предположил гетман. - Имей терпение!
Кугель недовольно сжал губы и еще больше раздосадовался, когда обнаружил, что молодой охотник тоже удалился.