Ещё у Витьки был любимчик Пашка, пацан лет семи. Его так и звали - Любимчик Пашка, Витька везде таскал его с собой. Любимым Витькиным развлечением было сжимать Пашкину голову своими крепкими вратарскими пальцами, причем Пашкина голова почти целиком умещалась в Витькиной ладони, как баскетбольный мяч в мощной длани звезды Эн-Би-Эй. При этом Витька учил Любимчика:
- Скажи: "Спартак" - чемпион!
- "Спартак"…
- Чемпион!
- Чемпион!
Или:
- Скажи: пойдем на стадион!
- Пойдем… на дион!
- На стадион!
- На ста-дион!
Витька очень гордился своими педагогическими успехами. А еще Витька очень любил томатный сок. В его кармане всегда позвякивала мелочь, которую, идя на очередную тренировку, он тратил… нет, не на пачку сигарет, не на пиво, а на стакан своего любимого напитка.
Митька же Бульбаш во всём был противоположностью Витьки, можно сказать, его антиподом. Он походил на коварного персонажа романа "Граф Монте-Кристо", одной из антропологических особенностей которого был выпуклый затылок, по утверждению Дюма, признак хитрости и двуличия. И, как смогли убедиться ребята, прославленный француз был прав. Конечно, в футбольной команде Митька занимал далеко не последнее место, был форвардом скоростным и результативным. Правда, не обладая особой техничностью, предпочитал не обводить соперников мудрёными финтами, а оббегать их по "восьмерке", либо просто прокидывать мяч рядом и уходить от них за счет скорости. Причём скорость его и подводила. Частенько он заигрывался и, не сумев вовремя укротить мяч, забегал за лицевую линию и уже оттуда делал навес в штрафную. Поля ему было явно мало…
Узнав о конфликте в команде, тренер, солдат срочной службы Слава Носочкин, игравший до призыва в армию в профессиональной команде второй лиги, пришёл в школу и устроил импровизированное собрание прямо в рекреации второго этажа во время большой перемены.
Собственно говоря, вопрос на повестке дня был один: сможет ли команда обойтись без Митьки? Все решили единогласно, что сможет.
Начала футбольного сезона игроки школьной команды, неизбалованные официальными встречами, ждали как манны небесной. Этому предшествовали долгие изнурительные тренировки, многокилометровые кроссы, у многих дома висели самодельные календари со сменными цифрами и со словами: "До начала сезона осталось … дней". Чемпионат области открывался обычно в первых числах мая, когда футбольные поля, естественно, не оснащенные искусственным подогревом, просыхали после непролазной весенней грязи.
Сегодня кирилловскому "Космосу" предстояла встреча со своими извечными соперниками - прудвинским "Электроном". Накануне ребята тщательно разметили поле стадиона "Лётчик", посыпая мелом полустёртые линии и выводя название команды в центральном круге.
Футболисты отпросились с уроков и за два часа до игры собрались на предматчевую установку. Расселись в кружок за трибунами под гостеприимной сенью корабельных сосен. Терпко пахло хвоей, ветерок в кронах умиротворяющие шумел, на землю ложились солнечные блики, неторопливо журчал голос тренера:
- На воротах - Рокотов (кто же еще!). Витя, будь внимательней, не повторяй прежних ошибок.
Именно с "Электроном" у Витьки были связаны пренеприятнейшие воспоминания, в матче с прудвинцами два года назад он дебютировал в качестве голкипера. И пропустил восемь мячей! Причём не во всех был виноват сам. Выбрасывая мяч из-за боковой после захлебнувшейся атаки соперников, Юрка не рассчитал силу броска, мяч ударился в землю и перескочил вышедшего на прием Витьку, и нападающий "Электрона" без труда закатил пятнистого в пустые ворота.
- Активней взаимодействуй с защитниками, - продолжал наставлять Витьку тренер. - Помни, вратарь - половина команды! Не бойся подсказывать, с твоего места поле видно как на ладони… Далее. В защите - Борисов, Говорухин, Евсеев и Мусаев. Сергей, - обратился Слава к Евсееву по кличке Ёжик, - ты самый опытный в команде, тебе и руководить обороной. Место свободного центрального защитника - второе по важности после голкиперского. Помните, что у "Электрона" сильные фланги. Юра, не забывай помогать крайним защитникам… Кто там матюкается? Щепотьев? Ну-ка, десять кругов вокруг этих вот трех сосёнок! Бегом - марш! Вадим, я к тебе обращаюсь!
- А-а! А я-то думал, к Олегу! - Вадик кивнул на брата-близнеца и нехотя затрусил по намеченному тренером маршруту. Слава Носочкин поддерживал во вверенной ему команде почти военную дисциплину, не терпел среди игроков курения и матерной брани. Тот же Вадик Щепотьев, пойманный после тренировки с сигареткой в зубах, едва не был отчислен из основного состава, но ребята тогда его отстояли.
- Продолжаю. Полузащита - братья Щепотьевы, Тарасов и Волков. Жора, на тебе как на капитане и центральном полузащитнике - особая ответственность. Больше играй в пас, выводи нападающих на удар, но не забывай возвращаться в оборону. Центр поля - стратегически важный участок. Кто владеет центром - тот владеет инициативой в матче… Так, Евсеев! Будем меня слушать или будем болтать? Бегом следом за Вадимом!.. Что-то вы сегодня разболтались! Живо в запас отправлю да на банку посажу! - Конечно, он лукавил, полноценной замены основным игрокам не было, так, участники младшей команды - Надёжный, Бекбулатов и Фантомас. Но делать нечего, Ёжик отправился вслед за первым штрафником блуждать в трёх соснах.
- Теперь нападение. Андрей и Гриша Воронины и… Жаль, нет Козловича! Ну что же, Женя, готовься, сегодня будешь играть за старшую команду. - Он кивнул Надёжному, своему любимцу, про которого говорил: "Надежный - это боец!", но которого недолюбливали старшие за то, что тот подлизывался к тренеру, и фамилию которого переделали на свой манер - Ненадёжный. - Так, теперь на разминку!
Первыми на поле вышли игроки младшей юношеской команды. Во время их матча старшие ребята собрались за воротами соперников и шутливо комментировали действия малышни. Вскоре к ним подошли прудвинцы, и завязалась беседа. Ребята обменялись новостями, кто и как сыграл в предыдущем туре, и оказалось, что от сегодняшнего матча зависит, кто выйдет в финал областных соревнований. Потом Жорка Волков задвинул перед ошеломлёнными слушателями лекцию о том, как хорошо и богато живется в Кириллове. И колхоз их, мол, миллионер, и в каждом классе, мол, по компьютеру стоит. Ха, миллионер! Видели бы вы этого миллионера! В загоне свиньи сожрали всю траву и кору с деревьев и жадно набрасывались на брошенные сердобольными прохожими охапки зелени. Коровы в стойлах жалобно мычали и утопали по колено в грязи. В овощехранилищах гнила прошлогодняя картошка. Этого ли было не знать кирилловским школьникам! Однако слушали молча, не возражали, всерьез полагая, что мощь родного колхоза окончательно деморализует противников еще до начала игры.
Гришка и Женька, отыграв первый тайм за младших, стали готовиться к основной встрече. Младшие и без них довели встречу до победного конца и выиграли со счетом 5:3.
И вот наконец свисток арбитра, в качестве которого сегодня выступал Слава Носочкин, возвестил о начале матча. "Космос" щеголял в новой форме: желтых футболках, синих трусах и синих же гетрах, купленных в складчину. Для этой цели Юрку и Андрея отрядили в Москву, и они вернулись в городок последним автобусом, обойдя уйму столичных спортивных магазинов и все же приобретя вожделенную экипировку. Потом сами набивали номера с помощью трафаретов и теперь выглядели всем на зависть, не хуже прославленной нью-йоркской команды с одноименным названием!
Игра выдалась на редкость упорной, мяч метался от одних до других ворот, но до перерыва счет так и не был открыт. Во второй половине встречи гости пошли на маленькие футбольные хитрости, стали незаметно грубить, хамить и по любому поводу апеллировать к арбитру.
- Товарищ судья, этот мальчик матом ругается! - пожаловался чернявый полузащитник "Электрона" судье, указывал на Андрея. Тот только недоуменно развел руками, получив "горчичник" от неумолимого и непреклонного Носочкина. Ну не ругался он на поле матом, видит Бог! В другой раз защитник, персонально опекавший Андрея, с усмешкой заметил на его постоянные рывки:
- Зря стараешься!
- Ничего, мне полезно! - откликнулся Андрей, похлопав себя по внушительному животику, и продолжил искать свободное место для приема мяча.
Постепенно хозяева поля перехватили инициативу и за полчаса до окончания матча сумели размочить счет. Это сделал Вадик Щепотьев. Вскоре его брат закрепил успех. Затем гости отыграли один мяч.
А ябеднику Андрей все же отомстил. В единоборстве у кромки поля он с разбегу так ударил его корпусом, что тот улетел в щиты, установленные неподалеку от боковой линии и расписанные картинками со спортивными сюжетами. А под занавес матча сумел ответить клеветникам и более весомо. Жорка Волков, неутомимый Жорка, мотор команды, выиграл очередное единоборство в центре поля и головой сбросил мяч на ход Андрею. Тот, попутно обведя двух бросившихся наперерез защитников, вышел один на один с вратарём и низом отправил мяч в дальний незащищенный угол ворот. Финальный свисток зафиксировал на табло окончательный итог встречи - 3:1 в пользу хозяев.
Правда, приняв душ и переодевшись, проигравшие, направляясь к ожидающему их автобусу, заявили, что опротестуют результат матча, поскольку в команде хозяев играли пьяные.
- Кто? - изумился Слава Носочкин.
- Да вон тот и тот, - указал тренер "Электрона" на Ёжика и Вадика Щепотьева.
- Это правда?
Те лишь смущенно потупились, а после отъезда гостей признались, что выпили перед матчем по бутылке пива.
- Ничего у них не выйдет с протестом, - авторитетно заявил Юрка Борисов. - Ведь не было же медицинского освидетельствования, "на Раппопорт" их не водили. Ничего они не докажут! Нужно писать встречный протест, - обратился он к Славе.
- Напишем. А вы будете наказаны, - кивнул он на провинившихся. - Отстраняю вас от игры… на один матч. И прошу не спорить. Никакие уговоры не помогут!
По пути домой ребята, усталые и довольные, увешанные вместительными спортивными сумками, увидели взволнованно гудящую, окружившую отделение милиции. Пробившись сквозь тесные ряды зевак, подошли ближе. На ступеньках лежал бездыханный Вовка Иванов, Гришкин одноклассник. Правда, узнать его можно было с большим трудом. Лицо его посинело, мокрые волосы облепили голову, глаза выпучены в каком-то застывшем навсегда ужасе, а горло пересекал страшный багровый шрам. Такие же шрамы виднелись на груди сквозь разодранную в клочья рубашку.
Над ним склонился безмолвный отец, майор милиции Иванов. Он обхватил голову руками и беззвучно раскачивался из стороны в сторону. Внезапно выпрямился в полный рост и заорал:
- Всем разойтись! Тут вам не цирк!
И для подтверждения своих слов пару раз пальнул в воздух из пистолета. Толпа стала медленно рассасываться.
- Что случилось? - спросил Андрей у знакомого парня.
- На берегу пруда нашли. Ходил с одноклассниками гулять. Их военные привезли. Вовку мертвого и еще троих… живых. Но те от страху слова сказать не могут. Вовкин папаша запер их в камере. Совсем от горя крыша съехала…
22. Майор Иванов. Рыжовские пруды
Когда толпа разошлась, майор Иванов, лысый худощавый человечек, поднял тело своего сына и, столкнувшись с сочувственным взглядом сержанта Приходько, прошел внутрь отделения, разместившегося на первом этаже кирпичного пятиэтажного здания, делившего его с гостиницей, парикмахерской и магазином.
Зайдя в свой кабинет, он огляделся по сторонам, положил труп на стол, сорвал с окна штору и накрыл ею останки сына. Потом направился к камере предварительного заключения, где томились незадачливые Вовкины спутники - Ванька Попов, Славка Черней и Мишка Кретов. Услышав звуки отпираемого замка, они испуганно забились в угол камеры и смотрели оттуда, как зверушки из клетки.
Майор, заметив, что продолжает судорожно сжимать в руке рукоятку пистолета, поставил оружие на предохранитель и вернул в кобуру.
- Не бойтесь, я не причиню вам вреда, - попытался успокоить он ребят. - Так, сейчас кто-нибудь из вас отправится со мной на пруды, покажет и расскажет, как все произошло.
Он схватил за руку оказавшегося ближним к двери Ваньку, кучерявого, широконосого и толстогубого, похожего на белого негритенка, хулигана и двоечника, и поволок его к двери, где снова столкнулся со своим подчиненным. Тот нерешительно топтался на пороге.
- Стоит ли, товарищ майор?
- Стоит, если стоит, - отрезал Иванов, не склонный сейчас вступать в какие-либо дискуссии. - Прекратите разговоры, сержант. Остаетесь за старшего, а я смотаюсь на пруды - туда и обратно. Посмотрю на месте, что и как.
- Фуражку не забудьте. - Приходько услужливо протянул своему начальнику головной убор.
- Спасибо, - буркнул тот. - Будь на связи. Если что, я свяжусь с тобой по рации.
- Не надо, дяденька милиционер, - ныл Ванька, влекомый неумолимым майором к выходу.
- Я тебе сказал, не бойся! Слышишь, не бойся! Я не сделаю тебе ничего плохого. Всё самое страшное уже произошло…
Он запихнул упирающегося Ваньку на заднее сиденье, захлопнул дверцу, сел на водительское место, завел мотор и рванулся вперед. Затормозил только у ворот КПП и нетерпеливо забарабанил пальцами по рулю.
- Ну, скорее там! - прикрикнул майор на вышедшего открывать ворота солдата. - Оперативный выезд! Каждая минута дорога!
Выехав за пределы городка, милицейский "уазик" резко свернул налево и помчался сначала по бетонке, а потом по проселочной дороге, поднимая клубы пыли, по направлению к Рыжову. И только колхозные коровы, тупо пережевывающие весеннюю травку на лугу, провожали бессмысленным взглядом выпуклых карих глаз летящую машину. Да колхозный пастух дядька Парфён, привычно страдающий с похмелья, поднял кнут и припечатал вездесущую милицию крепким словцом.
"Уазик", плюясь гравием из-под колес, резко затормозил на съезде к дамбе, откуда было рукой подать до прудов. Нужно было лишь спуститься на несколько метров по каменистой насыпи к воде.
- Ну, вылезай, приехали, - окликнул майор Ваньку. Тот нехотя вылез из машины, пугливо озираясь по сторонам и с животным ужасом глядя на спокойную сейчас поверхность пруда.
Мужчина с мальчиком опустились на берег и дошли вдоль кромки обманчиво спокойной воды.
- Рассказывай, что произошло. Давай же!
- Я… мы… - начал Ванька, захлебываясь от волнения.
- Что ты там мычишь? Говори!
- Мы гуляли по берегу пруда. Увидели на той стороне рыбаков. Я еще подумал: "Что они, дураки, что ли? Какая здесь рыба?! Ведь после того, как отравили пруд…"
- Короче!
- Ну, мы начали кричать им. Обзываться… - Ванька перевел дух, сглотнул слюну и продолжил. - А потом Вовка, ну, сын ваш, стал швырять в воду камни… Мы не хотели ничего плохого. Так просто… шутили.
Ванька залился горючими слезами, вытирая глаза грязным кулачком.
- На вот, возьми, - протянул ему майор носовой платок сомнительной свежести. - Успокойся. Рассказывай дальше.
- Ну… там это… Потом вода в пруду как будто забурлила… из нее потянулись щупальца… страшные такие… с крючками на концах. Мы-то успели убежать, а ваш Вовка - нет. Потом мы услышали, как он кричит. Когда поднялись на берег, его затаскивало под воду. Потом, через пару минут, выбросило на песок. Рыбаков и след простыл. Мы побежали в ракетный дивизион, чтобы сообщить о случившемся, и нас отвезли в городок. И Вовку подобрали по пути…
- Где именно это произошло?
- Да вон там, возле того бурого валуна, - указал Ванька на камень, увязший в песке метрах в пятнадцати от того места, где они сейчас стояли. - Только я туда больше не пойду! Вы уж извините, дяденька милиционер.
- Хорошо, возвращайся в машину и жди меня. Только ничего там не трогай, сиди смирно. Приду - проверю!
Ванька заковылял по насыпи к спасительному "уазику", а майор направился к бурому валуну, к месту гибели своего ненаглядного Вовки.
- Дяденька милиционер, осторожнее там! - окликнул его Ванька, но тот только отмахнулся: иди, мол, без тебя разберемся. Майор тяжело шёл по берегу, оставляя в песке глубокие следы, которые тут же наполнялись мутной белесой водой. Наконец он достиг камня и оперся рукой на его шероховатую поверхность, нагретую солнцем. Какие природные катаклизмы извергли его из чрева земли, какие ветра и воды шлифовали его бока, какие ледники притащили его сюда, на берег пруда, чтобы через миллионы лет после своего рождения встретиться в этот роковой час с майором Ивановым, простым советским милиционером?
Майор медленно подошёл к самой воде и так же медленно наклонился над гладью пруда, пытаясь разглядеть своё отражение. На него из водного зеркала глядел его покойный сын! Тогда майор ударил ладонью по воде, поднимая тучу брызг, радужно заискрившихся в лучах вечернего солнца, и закричал страшным голосом:
- Шутить со мной вздумал?! Кто ты?! Да мне плевать, кто ты - хоть Водяной, хоть Леший, хоть сам Сатана! За сына ты мне ответишь, понял?! Выходи! ВЫХОДИ, МАТЬ ТВОЮ!!!
Ни звука. Тишина. Только слышно, как под сапогами майора, мечущегося по берегу, негромко поскрипывают песок и галька.
- Ах, так?! Ну, тогда я сам к тебе приду!
И он, разбрызгивая воду, пошел вглубь пруда. Когда вода поднялась до колен, холодными струями затекая в сапоги, навстречу ему из чёрной глубины поднялось полупрозрачное щупальце, усеянное острыми шипами, нет, скорее лезвиями, блестевшими костяным мертвенным блеском.
- Ну что, спрут, поговорим?!
Майор выхватил из кобуры пистолет, передёрнул затвор и разрядил оставшиеся в обойме патроны в щупальце, которое рассыпалось брызгами и втянулось под воду. Гладь пруда взволновалась, волны поднялись до пояса майора, торопливо перезаряжающего пистолет, и из глубины начало подниматься нечто белесое и размытое, похожее на шляпку поганого гриба или на склизкую медузу, по краям увенчанную шевелящейся бахромой щупалец. Вода уже окатывала майора с головой и чуть не сбивала с ног. Шляпка гриба начала вращаться против часовой стрелки, веером распустив конечности, со свистом рассекающие воздух. Вот одно из щупалец полоснуло майора по горлу - голова отделилась от тела, вода окрасилась кровью. Следующее щупальце развалило не успевшее рухнуть тело на уровне пояса. Все было кончено.
А в "уазике", стоящем на дамбе, обезумевший от ужаса Ванька орал в отключенную рацию:
- На помощь! На помощь! ЗАБЕРИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА!!