- Ты прав. Такой была наша связь раньше. Но это очень неуклюже, медленно, и много записей пропадает. Сейчас разработана новая система - и все подробности на этой дискете. Она должна быть доставлена по назначению. Ситуация уже взрывная, и взрыв произойдет, как только мы установим надежную связь. Это будет только начало, потом к нам присоединятся и другие планеты.
- Хорошо, - сказал Ян, засовывая конверты в карман рубахи и застегивая клапан. - А почему две?
- Наш связной на космическом корабле уверен, что его засекли и запись будет перехвачена. Поэтому первому человеку, который войдет с тобой в контакт, ты отдашь "куклу". А вторую запись сохранишь для настоящего агента.
- А как мне его узнать?
- За тобой будут наблюдать. Как только тебя научат работать в открытом пространстве, ты останешься один. Тогда-то и будет установлен контакт. Кто бы ни подошел - он скажет пароль: "Ты давно проверял страховочный трос?" Отдай ему запись.
- "Куклу"?
- Именно. А настоящий агент придет к тебе за концертом.
- Все это как-то слишком сложно.
- Так и должно быть. Ты просто выполняй.
Дверь каюты тихонько скрипнула, и через щель прозвучал голос Пекаря:
- Машина будет через две минуты. Пойдем-ка, пора.
Глава 18
Космическое путешествие началось с обычного полета на обычном реактивном самолете. Ян летал достаточно много, новизна ощущений давно стерлась. Большую часть пути через Атлантику он читал, а когда посмотрел вниз - над мысом Канаверал увидел только бугристую пелену тропических облаков.
По горизонтальному трапу Ян вышел из самолета прямо на перрон аэровокзала, а через другой такой же трап прошел в космический челнок. Внутри челнок отличался от самолета только отсутствием окон. Перед каждым пассажиром на экране светился умиротворяющий луговой пейзаж - качались лилии, плыли белые облака, - и звучала столь же умиротворяющая музыка бетховенской "Пасторали". Взлет с максимальным ускорением в полтора g оказался более чувствительным, чем на обычном самолете, но не поражал. Даже когда щиток открыл носовую телекамеру и вместо луговых лилий на экранах появилась картина открытого космоса - большой разницы не ощущалось: словно это была просто-напросто другая телепрограмма. Только когда ускорение полностью прекратилось - разница стала заметна. Несмотря на то что всем пассажирам заранее раздали специальные таблетки, у некоторых желудки не выдержали физиологического воздействия невесомости. Бортпроводник поплыл по салону с гигиеническими пакетами, подбирая ручным вакуум-насосом все, что пролетело мимо них.
Но по-настоящему реальность стала проникать в сознание лишь тогда, когда звезда впереди стала ярче, еще ярче - а потом приобрела форму. Орбитальная станция. Специальный сателлит для приема космических кораблей. Сюда приходят корабли из дальнего космоса, построенные в вакууме и не предназначенные для входа в атмосферу планет. Их обслуживают коренастые крылатые челноки, вроде этого, способные садиться и взлетать. Кроме них, там были и паукообразные космические буксиры, похожие на причудливые скелеты, которые обслуживают земные сателлиты, производя необходимые ремонты и замены. Именно ради этого Ян и прилетел сюда, хотя его пребывание здесь должно было послужить и другой цели.
С короткими толчками маневровых двигателей челнок приближался к громаде орбитальной станции, откуда стыковкой управлял компьютер. И вот стыковка. Через несколько секунд колебания амортизаторов прекратились, мощное поле магнитных захватов намертво прижало челнок к станции. Над дверью загорелся зеленый свет; бортпроводник начал вращать штурвал, отдраивая люк.
В челноке появились пять человек в форме. Легко оттолкнувшись ногами, они проплыли через пассажирский салон и грациозно остановились, придерживаясь руками за поручни.
- Вы видели, как это делается, - сказал бортпроводник. - Но у кого нет опыта, пожалуйста, не пытайтесь сделать сами. Большинство из вас, джентльмены, имеет техническое образование, поэтому вы поймете, когда я скажу, что в невесомости вес исчезнет, но масса останется. Если вы оттолкнетесь и ударитесь головой о стену, то чувствовать себя будете так, словно ударились головой о стену. Так что оставайтесь, пожалуйста, на своих местах и не отстегивайте поясов. Всех вас по очереди выведут. Заботливо, словно мать ребенка.
Пока он говорил, четыре человека на передних сиденьях отстегнулись и поплыли в невесомости. Судя по движениям, опытные космонавты. Ян даже не собирался подражать. Получив команду, он отстегнул свой пояс и тотчас почувствовал, что взлетает. Его проводили до выхода через весь пассажирский салон.
- Хватайтесь за ленту и не отпускайте, пока не окажетесь на том конце.
Из отверстия в стене туннеля причального шлюза выползала бесконечная прорезиненная лента и безостановочно двигалась в сторону станции. Серебристая панель вдоль туннеля была, по-видимому, намагничена, а внутри ленты явно присутствовало какое-то железо: лента прилипала к стене и скользила по ней с противным скрипом. Но отлипала достаточно I легко. Ян ухватился за нее, и его протащило через трубу туннеля к круглому помещению на противоположном конце.
- Теперь отпускайте! - крикнул человек, ожидавший там. - Я вас остановлю. - Он легко проделал это и подтолкнул Яна к поручню. - Перебирайте руками и двигайтесь к тому люку, в пересадочную камеру. Сможете?
- Попробую.
Это оказалось не слишком просто, ho худо-бедно получилось, хотя ноги все время норовили вознестись выше головы, если только здесь годилось слово "выше". Поручень подводил к открытой двери в камеру. В маленьком помещении уже были четыре человека, Ян оказался пятым. Как только он вплыл туда - сопровождающий сотрудник станции запер дверь. Камера поехала куда-то вбок.
- Когда мы раскрутимся до скорости вращения станции, ваш вес постепенно восстановится. Красная стена станет полом. Пожалуйста, сориентируйтесь в пространстве, чтобы на нее встать.
Вместе со скоростью вращения нарастала и кажущаяся тяжесть. Когда скорости вращения пересадочной камеры и орбитальной станции уравновесились, все уже прочно стояли на ногах и ждали, когда сопровождающий откроет люк. Вниз, на станцию, вели уже совершенно обычные ступени. Ян пошел первым. Лестница привела в более просторное помещение с несколькими выходами. Там вновь прибывших ждал высокий белокурый человек. Он шагнул навстречу Яну:
- Инженер Кулозик?
- Он самый.
- Я Кьелл Норрвам. - Он протянул руку. - Ответственный за обслуживание сателлитов. Рад видеть вас.
- И я рад. Я впервые в космосе.
- Ну мы здесь не совсем среди звезд, но от Земли все-таки достаточно далеко. Послушайте, не знаю, как вы насчет того, чтобы поесть, но я только что со смены - просто умираю от голода.
- Дайте мне несколько минут, чтобы в себя прийти, и я составлю вам компанию. В невесомость и обратно - это не слишком легко для желудка.
- Ничего не лезет в этом экспрессе, среди белых мешков с блевотиной, верно?
- Кьелл, не надо…
- Извините. Давайте сменим тему. Хорошо, что вы приехали. У нас тут уже больше пяти лет не было ни одного инженера из Лондона.
- Быть того не может!
- Однако это факт. Они там сидят на своих толстых задницах - вас я, конечно, не имею в виду - и приказывают нам, что делать, не имея ни малейшего понятия о наших проблемах. Так что я на самом деле очень рад, что вы появились. И вы простите мне неуклюжие норвежские шутки, ладно?
- Да, конечно. Надеюсь, что скоро приду в себя и тоже смогу шутить.
- Нам сюда.
В столовой звучала тихая музыка, а цветы вдоль стен были совсем как живые. У раздаточной стойки топтались несколько человек, но Яну пока не хотелось подходить слишком близко к еде.
- Я займу столик, - сказал он.
- Взять для вас что-нибудь?
- Только чашку чаю.
- Хорошо.
Ян старался не смотреть на еду, которую с энтузиазмом поглощал Кьелл. Радовался, что сумел без проблем проглотить свой чай.
- Скоро я увижу сателлит? - спросил он.
- Сразу же, как только поедим, если хотите. Сумка ваша будет вас ждать в каюте. Да, пока не забыл, вот ключ от нее. Каюта заперта. Я покажу вам, как пользоваться скафандром, и можем выйти наружу.
- Это так просто - выходить в пространство?
- И да и нет. Скафандры надежны и просты в обращении, насколько это вообще возможно, так что здесь беспокоиться не о чем. А научиться работать в невесомости можно только одним способом: иди и делай. Летать так сразу не научишься, но это вам и не нужно. Я вас выведу в монтажном скафандре и пристегну. И обратно приведу. Можете работать, сколько хотите, с инструментом освоитесь, а когда захотите вернуться - позовете по радио. Рядом с вами всегда кто-нибудь будет. Один из нас появится в течение шестидесяти секунд. Тревожиться совершенно не о чем.
Кьелл отодвинул тарелку и принялся за громадную порцию чего-то сладкого ядовито-красного цвета. Ян отвел глаза и увидел стены, обтянутые очень симпатичной тканью.
- Тоже без окон, - сказал он. - Ни одного окна не видел здесь.
- И не увидите. Единственное окно на диспетчерской вышке. Мы тут на геосинхронной орбите, вместе с большинством сателлитов. И как раз в середине пояса Ван-Аллена. Снаружи очень сильная радиация - но и в стенах мощная защита. Скафандры у нас тоже с тяжелой защитой, но во время солнечных бурь мы даже в них наружу не суемся.
- А как сейчас?
- Сейчас спокойно. И еще долго так будет. Готовы?
- Показывайте дорогу.
В скафандрах было автоматизировано все, что только можно, с многократным дублированием схем. Компьютер контролировал не только внутреннюю температуру, потребление кислорода, влажность, но и вводимые команды.
- Вы просто разговаривайте со скафандром, - сказал Кьелл. - Вызывайте блок управления, говорите ему то, что нужно, а потом, когда закончите, дадите отбой. Вот так. - Он поднял купол шлема и сказал в него: - Блок управления, сообщи состояние скафандра.
- Не занят, все внутренние датчики выключены, кислородный баллон полон, батареи заряжены.
Механический голос был четкий.
- Есть какие-то специальные фразы, слова?
- Нет. Просто говорите отчетливо, а схемы различения сами выберут командные слова. Если возникнут затруднения, он переспросит, а прежде чем выполнить команду - повторит.
- Звучит достаточно просто, надеюсь, что так оно и окажется. Начнем?
- Можем начинать. Садитесь и поставьте ноги вот сюда.
Оделся Ян без труда; и сразу поверил в электронику скафандра, когда тот предупредил его, что правая перчатка закрыта не полностью. Надев шлем, он побрел следом за Кьеллом в камеру декомпрессии. Скафандр постепенно раздулся, а когда давление упало до нуля - автоматически раскрылась дверь.
- Ну вот и пошли, - раздался в наушниках голос Кьелла.
Он подхватил Яна, оттолкнулся и полетел. Они покинули станцию с теневой стороны. И оказалось, что никакие слова и никакие картинки на экране не смогли подготовить Яна к зрелищу не затуманенных атмосферой звезд. Их было невероятно много, слишком много, они заполняли все пространство вокруг. Разной яркости, разных цветов… Ему доводилось видеть арктическое небо полярной ночью; но то было лишь жалкое подобие величественной картины, которая развернулась перед его глазами теперь. Он не заметил, как пролетело несколько минут, пока Кьелл не заговорил:
- Это всегда поражает. Но в первый раз, конечно, особенно.
- Невероятно!
- Но это никуда не денется, так что мы можем чего-нибудь поделать.
- Извините…
- Ничего. Я и сам все это испытал.
Кьелл включил двигатель и подлетел вместе с Яном к спутнику связи, закрепленному на мачте орбитальной станции. За ней, неподалеку, виднелась громада космического корабля. Несколько человек работали с его обшивкой, иногда вдруг вспыхивало красное пламя лазерной сварки. Здесь, в космосе, в естественном окружении, спутник связи выглядел гораздо внушительнее, чем в пустом ангаре на Земле. Годы бомбардировки микрочастицами изъязвили его поверхность. Пристегнувшись, Ян показал, какие плиты обшивки надо снять, и стал смотреть, как Кьелл орудует двусторонней электрической отверткой. Потом попробовал сам, сначала неуклюже, но вскоре наловчился. Через час он почувствовал, что начинает уставать; позвал Кьелла, и они вернулись. Ян сразу завалился в постель и уснул как убитый.
Выходя в космос на следующий день, он взял с собой металлические конверты с записями. Их легко было сунуть в наружный карман на ноге скафандра.
На третий день он уже управлялся так, что Кьелл был вполне удовлетворен его успехами.
- Я собираюсь оставить вас в одиночестве. Если понадобится помощь - зовите. Я буду вон там, внутри навигационного спутника.
- Надеюсь, что не понадобится. К этим доскам я подобраться могу, так что на ближайшее время работой обеспечен. Спасибо за помощь.
- Это вам спасибо. Машина уж сколько лет ждала, чтобы ею занялся настоящий мастер.
Наверно, за Яном все время наблюдали или прослушивали его радио - а может, и то и другое. Он еще не успел приготовиться к работе, как из-за корабля показалась фигура в скафандре и двинулась в его сторону, искусно управляя толчками газа из ранца за спиной. Человек подлетел, остановился и прижал свой шлем к шлему Яна. Радио было выключено, но через соприкасающиеся поверхности шлемов явственно донесся голос:
- Ты давно проверял страховочный трос?
За зеркальной поверхностью шлема лица видно не было. Ян нащупал в кармане конверт и поднес его к рабочему фонарю. Тот, что надо. Человек взял конверт, оттолкнулся и полетел прочь, поворачиваясь спиной.
Внезапно из темноты появился еще кто-то. Он двигался очень быстро - Ян еще не видел, чтобы в скафандрах летали так быстро - и шел наперерез первому. Столкнулись они без звука - и в тот же момент второй нажал спуск лазерного сварочного аппарата.
Мгновенная вспышка - и струя ярчайшего красного света насквозь прожгла скафандр и человека в нем. Наружу вырвался кислород, замерзая облаком крошечных сверкающих кристаллов. Однако радиосигнал тревоги не прозвучал; очевидно, нападавший целился в компьютер скафандра.
Ян не успел оправиться от шока - второй бросил свой лазер, оставив его болтаться на шнуре, и схватил убитого, одновременно включив двигатель. По-видимому, это были какие-то особые дюзы, потому что разгонялись они очень быстро. Затем фигуры разъединились: нападавший включил встречную тягу, но мертвого уже не держал. И труп улетал все дальше и дальше, оставляя за собой кометный хвост замороженного кислорода, становясь все меньше и меньше, пока не исчез из виду.
Второй затормозил возле Яна и протянул руку. Ян, потрясенный ужасным происшествием, не сразу сообразил, чего от него хотят. Потом достал из кармана второй конверт и отдал. Он не смог удержаться - и отшатнулся в ужасе, когда к его шлему прикоснулся шлем убийцы.
- Молодец, - произнес далекий голос.
И человек исчез.
Глава 19
Прошло два дня. Ян спал, когда раздался резкий сигнал телефона. Ян с трудом открыл глаза и посмотрел, мигая, на освещенный циферблат таймера; оказалось, что спал он меньше трех часов. Сердито ворча, он включил телефон; на экране появилось лицо Сони Амарильо.
- Ян, вы меня слышите? У меня на экране вас нет.
- Минутку…
Еще надеясь, что ему удастся поспать, Ян включил не свет, а инфракрасную трубку. Изображение будет черно-белым, но вполне отчетливым, для телефона достаточно.
- Я боялась, что вы спите. Извините, если разбудила.
- Все в порядке. Мне так или иначе надо было вставать, чтобы подойти к телефону.
Соня сосредоточенно нахмурилась - потом улыбнулась.
- О, это шутка! Замечательно… - Улыбка исчезла. - Я вам звоню, чтобы сказать: вы должны немедленно вернуться в Лондон. Это совершенно необходимо.
- Я здесь еще не закончил.
- Мне очень жаль, но работу придется прекратить. Это трудно объяснить по телефону.
Яна вдруг пронзила леденящая догадка: что, если она его отзывает не по своей воле, ей приказали. Если так - не стоит на нее давить.
- Хорошо, - сказал он. - Я сейчас свяжусь с диспетчерской челночных рейсов и перезвоню вам.
- Не нужно. Рейс через два часа, и вы на него уже записаны. Успеете?
- Постараюсь. Я позвоню вам, как только вернусь.
Ян отключил связь и зажег свет, зевая и потирая небритое лицо. Кому-то нужно, чтобы он срочно вернулся в Лондон. Скорее всего Безопасности. Но почему? Ответ напрашивался сам собой. Люди просто так в космосе не исчезают. Но один исчез. Может быть, причина именно в этом? У него было тяжелое чувство, что так оно и есть.
Обратный полет прошел легко. Он уже освоился с невесомостью и, спускаясь по трапу на Земле, ощущал непривычную тяжесть: за несколько дней на станции успел привыкнуть к пониженной гравитации. Перелет через Атлантику был таким же неинтересным, как и в прошлый раз; большую часть пути Ян проспал. Из самолета в Хитроу он вышел отдохнувшим, хотя глаза слегка резало, словно в них насыпали песка. На Земле снова была погода, и он, дрожа, заторопился на автостоянку к своей машине. Хоть и потеплело наконец, и снег превратился в слякоть, после кондиционированной среды казалось, что очень холодно. Отыскав в багажнике пальто, Ян быстро его надел.
Первое, что он заметил, войдя в квартиру, - лампочка на телефоне: "Вас ждет сообщение". Он нажал кнопку и прочитал на экране: "Я ЖДУ ТЕБЯ В КАБИНЕТЕ. ПРИХОДИ, КАК ТОЛЬКО ПОЯВИШЬСЯ. ТЕРГУД-СМИТ".
Как раз этого он и ждал. Но Безопасность и его зять могут подождать, пока он выкупается, переоденется и заправится приличной едой. На станции кормили питательно, но однообразно.
Во время еды ему в голову пришла интересная идея. Ведь разговаривая со Смитти, он может сделать и еще кое-что. В самом сердце Безопасности! Рискованно - но устоять трудно. Переодеваясь, он порылся в карманах и нашел маленький приборчик, когда-то стоивший ему немалых трудов. Теперь можно проверить, насколько хорошо он работает.
Управление Службы Безопасности размещалось в громадном сером комплексе бетонных зданий без окон, растянувшемся по северной стороне Мэрилбоун. Ян уже бывал здесь, и центральный компьютер хранил в памяти это событие. Едва он вставил идентификационную карточку в прорезь перед въездом в гараж, контрольный автомат тотчас выбросил ее назад, прямо ему в руки, и откатил створку ворот. Ян оставил машину на стоянке посетителей, вошел в лифт и нажал кнопку приемной.
- Добрый день, инженер Кулозик, - сказала девушка за массивным столом, глянув на свой экран. - Будьте добры, пройдите к лифту номер три.
Он кивнул и пошел через магнитную арку. Раздалось гудение, охранник оторвал глаза от экрана.
- Будьте любезны, шагните сюда, ваша честь.
Такого никогда не бывало. Ян ощутил внезапный холод, но показывать это охраннику было нельзя.
- Что случилось с вашей машиной? Пистолета я не ношу.
- Извините, сэр. Что-то металлическое в этом кармане. Будьте любезны.
Зачем он ее сюда принес? Что за преступное легкомыслие толкнуло его на эту глупость? Ян медленно опустил руку в карман и вытащил свой прибор, показав его на ладони.
- Вы это имели в виду?
Охранник посмотрел на электрозажигалку и кивнул:
- Да, сэр. Именно это. Обычно они тревогу не вызывают.
Он наклонился к зажигалке, чтобы рассмотреть поближе, потянулся за ней… У Яна перехватило дыхание, но охранник опустил руку.