– И что теперь делать? Это ведь крах. Крах всей многовековой системы. Теперь-то ясно, что надо было прислушаться к робким, еле слышным голосам, которые говорили, что пора заняться преобразованиями. Так сказать, сближением жителей Города и Прилесья. А теперь что? Их вера в Хранителей подорвана, если не сказать утрачена. Эх! Как же раскалывается голова! – Верховный расстегнул сдавливающий его ворот. В этот момент в двери постучали, и, не дожидаясь разрешения, в залу вбежал запыхавшийся Судья:
– Клео! – выкрикнул он, жадно дыша.
– Что с ней? – Верховный даже привстал с кресла.
– Переправилась на ту сторону! – Судья, наконец, сумел справиться с отдышкой. – Мой источник сообщает, что они направились в сторону Леса! – Они? – Верховный, чуть успокоившись, снова опустился в кресло. Главное, жива. – С кем?
– С альваром и еще тремя лесовиками.
Верховный прикрыл глаза. Судья еще что-то говорил, но он его не слышал.
"Неужели это не выдумка?" – в который раз спрашивал он себя. Эти предания и то, о чем предупреждала незадолго до своей кончины его любимая жена, мать Клео? Наконец Верховный открыл глаза и тихо произнес:
– Чему быть того не миновать!
Ему не понравился взгляд, которым его украдкой одарил Судья.
* * *
Глава 9
Ник поймал себя на мысли, что испытывает дежавю. Впереди грузно и, как всегда, неторопливо переставляя когтистые лапы, шли ленивцы. В повозке, среди многочисленных мешков со всякой всячиной, которой их снабдила в дорогу сердобольная Лола, виднелась бородатая голова Шептуна. Сит шел рядом и, что-то насвистывая себе под нос, время от времени подгонял ленивцев длинной жердью. Колеса повозки монотонно поскрипывали, нагоняя дремоту.
Правда, ландшафт разительно изменился. Ник совершенно не узнавал дорогу, по которой пару месяцев назад он, Сит, Шептун, Рон и Валу двигались к переправе. Было такое ощущение, что всю растительность, пусть и скудную тогда, срезало исполинской бритвой. Вокруг простиралась безжизненная, каменистая пустыня, с редкими, словно обглоданными холмами.
Тварей за весь их долгий дневной переход они не встретили ни одной. На пути иногда попадались грязно-зеленые "кляксы", как про себя назвал их Ник. Тогда Шептун вел всех в обход, стараясь близко к ним не приближаться.
Кляксы были разных размеров и напоминали расплескавшийся во все стороны густой кисель. Иногда они сливались между собой раскинутыми, словно щупальца, рукавами и покрывали большие пространства. Если долго приглядываться, то можно было заметить, что эта масса живая. Иногда по ней пробегала легкая дрожь или вся поверхность целиком вдруг начинала ритмично вспучиваться и оседать. Тогда казалось, что клякса дышит. Ник один раз, любопытства ради, зашвырнул в одну из них увесистым камнем. Тот с чавкающим звуком плюхнулся в густую массу, погрузившись в нее наполовину. Какое-то время ничего не происходило. Затем кисель начал наползать на него со всех сторон, пока полностью не поглотил. Ник поинтересовался у Шептуна, что это за пакость такая. На что старик ответил, что, мол, когда прорастет, тогда и узнаем. Давно привыкший к столь исчерпывающим ответам Ник к Шептуну больше не приставал.
Клео, наотрез отказавшись ехать в повозке, шла по правую от нее сторону. Чуть поодаль от девушки шагал Гунн-Терр. Все молчали. Со времени отъезда из деревушки путники, в общей сложности, перекинулись между собой едва ли дюжиной фраз. Даже Сит молчал. Ник, заранее приготовившись всю дорогу выслушивать от него многочисленные нравоучения, начал уже с беспокойством поглядывать на мальчика.
Не слова ли Нийи, сказанные на прощание каждому из них по отдельности, на него так удручающе подействовали? Ник уже было собрался сказать ему что-нибудь ободряющее, как заметил, что мальчишка стал что-то там себе насвистывать. Видно, хорошее расположение духа потихоньку, но начало к нему возвращаться. Что, интересно, все-таки она ему сказала? Но не спросишь же вот так прямо. Ладно, захочет, сам расскажет.
Вообще-то, надо признать, что Нийя – совершенно особенная девочка. При общении с ней все без исключения как-то терялись. Даже Шептун и тот вел себя при ней не так, как обычно. Скованно, что ли? Да и он сам, тоже хорош! Столько вопросов собирался ей задать, и что? Начал говорить, на полуслове сбился, хотел начать сначала. А она посмотрела так на него своими глазищами, что он почувствовал себя маленьким мальчиком, которому взрослый человек уже битый час пытается объяснить прописные истины.
– Твой путь, Человек Издалека, длинен и тернист, – тихо произнесла она. При этом он мог поклясться, что губы Нийи были плотно сомкнуты, даже побелели. – Сейчас ты делаешь первые шаги. Иди вперед и не останавливайся. – Ник как завороженный слушал голос, звучащий, казалось, прямо в его голове. – Не дай своей совести затуманить твой разум, а разуму погасить совесть.
"Вот и весь разговор. Как хочешь, так и понимай". Ник неуверенно хмыкнул. Хотя нет. Чуть позже, уже у повозки, она попросила у него разрешения подержать Серого. Зверек с охотой пошел ей в руки. Нийя что-то зашептала, уткнувшись лицом в его сонную мордочку. Затем прижала к груди и принялась укачивать, как ребенка. В этот самый момент она сама стала похожа на обычную маленькую девочку, играющую с любимой куклой. Потом с явной неохотой вернула его Нику, прошептав, мол, там ты будешь полезнее. Или что-то вроде этого.
Тут Нику вспомнилось лицо Гунн-Терра, когда Нийя подошла к нему, и он улыбнулся. Всегда невозмутимый воин просто позеленел, стоило девочке взять его за руку. А Клео? Они с Нийей довольно долго шептались, словно подружки. Клео потом как-то странно посмотрела на него. С интересом и любопытством, словно увидела Ника впервые. И что-то было еще в ее взгляде, но Ник не разобрал. Разве поймешь этих девчонок?
* * *
Костерок еле тлел, толком не давая ни тепла, ни света. Его и развели только чтобы немного погреть еду. Шептун сказал, что хворост, взятый из деревни, надо расходовать осторожно. Тогда, в деревушке, Ник с недоумением смотрел, как Сит выкладывает дно повозки толстым слоем сухих веток и сена, а теперь понял, что старик был, как всегда, прав. До самого горизонта не было видно не только какого-нибудь деревца, а даже и захудалого кустарника.
Для ночной стоянки выбрали небольшой каменистый холм, также полностью лишенный растительности. Других возвышенностей в окрестности не было, так что пришлось довольствоваться этим. Все молча сидели вокруг угасающего костра. Клео, положив голову на поджатые колени, казалось, дремала. Переход ее явно утомил. Но со свойственным ей упрямством девушка даже сейчас отказалась прилечь в повозку. Гунн-Терр сидел с ней рядом, как бы случайно подставив свое плечо. Всё так поудобнее. Сит сосредоточено грыз сухую лепешку, украдкой бросая в сторону Ника хитрые взгляды. Мальчик явно утомился столь долгим для него молчанием и только и ждал повода пристать к нему.
Шептун задумчиво смотрел на огонь, иногда без повода вороша веткой угольки.
Холм был невысокий, но с него прекрасно просматривалась вся окружающая путников равнина. Доминия привычно висела над головами, поливая изумрудным светом всю округу. Нику вспомнились белые ночи в Санкт-Петербурге. Однако Доминия, находящаяся сейчас в перигее, освещала Териус намного интенсивнее спутника Земли. Если бы не ее приглушающий зеленый свет, то ночи были бы почти такими же светлыми, как и дни.
Ник с интересом посматривал по сторонам. Клякс, оказывается, было значительно больше, чем казалось, пока они шли по равнине. Их выдавало исходившее от них легкое фосфорическое свечение. А зеленые, густо клубящиеся над ними испарения завершали эту футуристическую картину. Ник посмотрел в сторону, где предположительно находилось Прилесье и куда они сейчас и держали свой путь. В той стороне горизонт был полностью затянут зеленым маревом. Нику стало немного жутковато. Словно прочитав его мысли, впервые за весь вечер заговорил Шептун:
– Завтра надо будет идти быстро. Проплешины в эту пору сильно голодные. Видишь, как светят? – Старик указал рукой в сторону горизонта.
– Да то и понятно, им расти надо. Уже, видать, жрать начали друг дружку. Здесь-то они еще спят, силы копят. А там… – он неопределенно кивнул головой. – Больше близко к ним не суйтесь. – Потом погладил сонную Клео по голове. – Давай, милая, иди в повозку, там-то поудобнее тебе будет. Как ни странно, но девушка поднялась и безропотно отправилась к ленивцам. Гунн-Терр бросил на старика благодарный взгляд.
– Давайте все тоже укладываться, я первый дежурю! – Он встал, всем видом показывая, что это дело решенное.
– Ну, это-то мы запросто! – Сит хитро улыбнулся, засовывая в мешок остаток лепешки. – Как говорит Валу – поесть да поспать – лучше нас не сыскать! Не забудь только ленивцам травы дать, а то к проплешинам как пить дать попрутся. – Он заразительно зевнул во весь рот и, уже засыпая, пробормотал: – Буди меня следующего.
– И следи, чтобы туман близко не подполз! – Шептун явно решил последовать примеру мальчика. – Завтра тяжелый день. Да хранят нас Ушедшие! – Он еще что-то пробубнил в бороду, укладываясь поближе к костру.
Ник растянулся на каменистой земле во весь рост. Как назло, сон не шел. Этот вечнозеленый полумрак действовал на нервы. Окружающая равнина, холм, спящие у еле тлеющего костра товарищи – все казалось искусственной, этакой дешевой бутафорией. Влажный воздух, пропитанный гремучей смесью аммиака и сероводорода, казался густым и липким. От вони свербело в носу и постоянно хотелось чихать. Надо все же заставить себя поспать. Эта планета изрядно его потрепала.
Подсунув под голову вещевой мешок, Ник лениво следил за силуэтом Гунн-Терра. Альвар не спеша шел в сторону повозки. Наверно, решил последовать совету Сита. Да и проверить свою подопечную. Ни на шаг от нее не отходит. А девчонка-то симпатичная, с характером. Надо будет улучить момент и поговорить с ней. Но только не при альваре. При нем все слова в горле застревают. Суровый мужик. Вот только как это подстроить? Все ведь видит, зараза, все подмечает! Одно слово – телохранитель!
Ник мысленно повертел это слово на разный лад. Тело и хранитель. Хранитель тела. А ведь на всех земных языках оно имеет точно такое же значение и так же состоит из двух частей. Видно, так лучше всего отражается его суть. Ник вспомнил легкую походку девушки, стройные ножки и приталенную кожаную безрукавку, подчеркивающую ее ладную фигурку. "Так, Ник! – одернул он себя. – Давай-ка лучше о чем-нибудь другом".
Он поискал глазами Гунн-Терра, но того уже видно не было. "Наверно, обходит холм кругом", – решил Ник. А ведь альвар так же, как и он сам, чувствует здесь себя неуютно, вдруг пришла в голову мысль. Он еще во время перехода заметил, что воин внимательно, но с каким-то брезгливым любопытством оглядывает окрестности, словно осваивается с новой для него обстановкой.
Ник вспомнил, как во время перехода альвар, несмотря на предупреждения Шептуна, все-таки свернул к одной из клякс. Видать, решил как следует ее рассмотреть. Подцепив тягучий кусок грязно-зеленой слизи мечом, долго рассматривал, потом брезгливо стряхнул в грязь. Шептун крикнул ему, чтобы не трогал там ничего руками, но воин, похоже, и сам сообразил. Спокойно так достал из заплечного мешка тряпицу вроде платка, тщательно протер лезвие. Потом без сожаления выбросил и ее.
Ник почувствовал, как кто-то бесшумно вспрыгнул на него. Он осторожно скосил вниз глаза. Так и есть. Серый в последнее время облюбовал себе местечко на его груди. Сейчас шерстка зверька приобрела изумрудный оттенок. Ник почесал его за ушами. Тот в ответ внимательно, словно вглядываясь, уставился на него своими большущими янтарными глазами. Потом, потоптавшись немного, устроился калачиком, и через минуту сонно засопел.
"Ну вот, – с легкой обидой подумал Ник, – все спят, а я, как назло, не могу. Захотелось повернуться на бок, но теперь придется терпеть. Не сгонять же зверька, в самом деле".
Ник осторожно вздохнул, прикрыл глаза и мгновенно заснул.
* * *
Кто-то тронул его за нос. Ник сонно приоткрыл один глаз. Серый, осторожно, чтобы не поцарапать, цеплял его за нос своими маленькими, но чрезвычайно острыми коготками. Ник, отогнав дремоту, сел и осмотрелся.
– Что, Ник, не спится? – тут же раздался шепот Сита. – Хорошо, что ты проснулся! Вон, посмотри вниз.
Ник взглянул в направлении его руки. Все было вроде как обычно. Внизу над кляксами все так же зеленовато клубился туман. Вдалеке что-то булькало. Сквозь сон прерывисто кашлянул Шептун. – Что там, Сит? – Ник не заметил ничего необычного.
– Да не пойму точно. – Мальчик словно прислушивался к чему-то. – Вроде все в порядке. А как-то тревожно мне. Может, Шептуна разбудить? – Он нерешительно посмотрел на спящего старика. – Правда, если окажется, что попусту разбудили, полдня ворчать потом будет.
– Ну, давай тогда сходим, посмотрим что к чему. – Ник поднялся, уложив Серого на свое место. Зверек, сонно потянувшись, свернулся в калачик. – Так и так уже не заснуть.
Они, осторожно ступая, стараясь не шуметь, по каменистой земле миновали повозку со спящей в ней Клео. Ник хотел было подойти поближе и проверить, как там она, но постеснялся. Гунн-Терр спал, облокотившись спиной о заднее колесо. Рядом, под правой рукой, предусмотрительно лежал обнаженный меч.
– Сит, а где ленивцы? – Ник огляделся.
Мальчик и вовсе завертелся на месте.
– Не знаю, Ник! Недавно ходил проверять. – Сит чуть не плакал. – Чтоб мне на этом месте провалиться!
Они, не сговариваясь, бегом поспешили к краю холма. По пологому склону, уже в самом низу, неспешно перебирая лапами, спускались ленивцы. Позади них, позванивая на камнях, волочились веревки с привязанными к их концам металлическими колышками в локоть длиной.
– Как же так! Как же так! – запричитал Сит. – Только вот проверял. Все нормально было. И травы им дал. И колья в землю по шапку вбил. Ну сейчас они от меня получат! – Преисполненный праведного гнева, мальчик вприпрыжку побежал вниз по склону.
Ник вдруг уловил внизу за плотным туманом испарений какое-то движение.
– Сит! – во все горло заорал он. – Стой!
Но мальчик, по всей видимости, тоже что-то заметил. Он вдруг резко стал тормозить ногами о камни, а потом и вовсе упал на задницу. Его еще метров десять протащило так вниз, пока он окончательно не остановился.
Из-за пелены зеленого тумана, словно нехотя, выкатилось нечто темное и большое. Оно напоминало гигантский пузырь или, скорее, сильно подспущенный мяч. Только размером с двухэтажный дом. Нечто сначала замерло, словно прислушиваясь, потом медленно начало накатываться на приближающихся ленивцев. Глупые животные наконец остановились. Первый ленивец стал неуклюже пятиться. Но было уже поздно. В пузыре образовалась щель. Через секунду она растянулась и стала похожа на гигантскую пульсирующую мембрану. В следующий момент пузырь резко качнулся вперед и, словно потеряв равновесие, завалился на в страхе замерших ленивцев. Послышалось громкое хлюпанье, и бедные животные скрылись под поглотившим их темным куполом. Некоторое время ничего не происходило, затем вся его поверхность заходила ходуном. Ленивцы боролись за свою жизнь. Стенки шара выгибались, словно кто-то пытался прорвать его изнутри. Но с каждым разом все слабее и слабее. Потом колебания затихли. Пузырь постоял в неподвижности, потом так же нехотя вкатился обратно в туман.
– Перекатыш! – вывел Ника из оцепенения крик Сита. Мальчик чуть ли не на четвереньках взбирался по пологому склону. Потом, догадавшись выпрямиться, быстро побежал к Нику.
К ним уже спешили разбуженные криками товарищи. Первым подбежал Гунн-Терр. Он ни о чем не стал спрашивать, только внимательно принялся оглядывать склон.
– Ты уверен, Сит? – Шептун не стал дожидаться, пока мальчишка отдышится.
– Вернее верного, Шептун! И здоровый такой! – Мальчик для убедительности развел в стороны руки. – Да вот и Ник не даст соврать. Да, Ник?
В этот момент, словно подтверждая слова Сита, из тумана выкатился еще один пузырь. Может, тот же, а может, и совсем другой. Тут Ник не был уверен. Следом за ним показались еще два. Они неторопливыми рывками перекатывались вдоль кромки тумана. Иногда скрывались под его покровом, потом появлялись вновь.
– Так, Сит, – нахмурился Шептун, – давай бегом на ту сторону, посмотри, что там. Гунн-Терр, – старик, наверное, впервые обратился к альвару по имени, – проверь левый склон, ты, Ник, правый! – Опережая вопрос девушки закончил: – Клео, ты останься со мной.
Невысказанные вслух опасения Шептуна подтвердились. В общей сложности вокруг холма насчитали, по крайней мере, дюжину тварей. Точно сказать никто не мог. Пузыри то неожиданно выкатывались из пелены тумана, то снова в нем исчезали.
– Они смогут подняться сюда? – спросила девушка. Голос ее при этом предательски дрогнул.
– Вряд ли. Если только очень проголодаются. – Шептун, видно, понял, что успокоить Клео у него получилось весьма коряво, и, разозлившись на себя, буркнул:
– Надо уходить. Не мешкая.
– Чего следует опасаться? – Гунн-Терр задал более практичный вопрос.
– Перекатыши медлительны. Но когда нападают, могут двигаться быстро. Близко их лучше к себе не подпускать.
– Может, дождемся рассвета? – подал голос Ник. – Посветлее будет, да и туман рассеется.
– Как бы уже поздно не было. – Стало заметно, что Шептун нервничает. – Угораздило нас здесь остановиться. Да и я тоже хорош! – Он неопределенно махнул рукой.
– Болото, Шептун? – с тревогой спросил Сит. – Гнилое болото?
– Боюсь, что да. Видишь, как нас обложило?
Все напряженно оглядывали окрестности. Только сейчас Ник понял опасения старика. Холм со всех сторон окутывал туман ядовито-зеленых испарений. Запах усилился. Будто по всей округе разом раздавили тысячи протухших яиц. Туман, словно живой организм, наползал на холм, подбираясь все ближе и ближе. По выражению лиц товарищей ясно читалось, что всем пришла в голову одинаковая мысль.
Все скопом, не сговариваясь, поспешили к одиноко стоящей повозке.
– Брать самое необходимое! – скомандовал Шептун. – Идти придется быстро.
Ник закинул за спину сразу два заплечных мешка. Свой и Шептуна. Гунн-Терр потянулся было к мешку Клео, но девушка гордо фыркнула и принялась набрасывать его на себя. Гунн-Терру ничего не оставалось, как только помочь ей подтянуть лямки.
– Перекатыши идут на звук. Ступайте бесшумно. – Шептун задумчиво посмотрел на повозку. – Надо их отвлечь.
Ник с Гунн-Терром переглянулись и, ни слова не говоря, взялись за оглобли. Хорошенько разогнав повозку, они столкнули ее вниз по восточному склону. Та, стремительно набирая ход и грохоча на камнях, влетела в туман и исчезла из виду. Отряд быстрым шагом начал спускаться по противоположному склону. С западной стороны туман был значительно реже, в нем местами еще виднелись разрывы.
– Смотрите под ноги, – тихо произнес Шептун, – и старайтесь ступать по сухому.