Отряд двинулся, растянувшись в цепочку. Первыми шли Шептун с Ситом. За ними Клео. Потом Гунн-Терр. Замыкал шествие Ник. Он обернулся и напоследок бросил взгляд назад. Пелена тумана уже полностью заволокла холм, но сквозь дымку он увидел как что-то большое и студенистое медленно ползет вверх по склону, который они недавно оставили. Ник непроизвольно передернул плечами и поспешил вслед за своими товарищами.
Старик вел их какими-то зигзагами, по только ему одному ведомому маршруту. Под ногами противно хлюпало. Иногда порывом ветра всех окутывало плотной пеленой испарений. Тогда приходилось двигаться в прямом смысле на ощупь, положив руку на плечо впереди идущего. Несколько раз Шептун останавливался, и все замирали на месте, отчаянно прислушиваясь и стараясь даже не дышать. Нервы у всех были напряжены. За густой пеленой явно что-то происходило. Иногда слышалось громкое чавканье. Будто что-то большое, тяжело ступая, пробиралось по болотной топи, с трудом переставляя колоссоподобные лапы. В другой раз прямо перед ними, шурша по камням, грузными рывками неспешно прокатился перекатыш.
Ник уже потерял счет времени и направление движения, когда отряд наконец вырвался из липкого тумана. Дышать стало легче, однако никто и не подумал останавливаться. Все только прибавили шагу. Лишь когда они удалились на почтительное расстояние, Шептун подал знак остановиться.
– Вырвались, – тяжело дыша и держась за грудь, просипел он. Видно было, что их стремительный марш-бросок не прошел для него даром.
– На, Шептун, глотни немного! – Сит с тревогой смотрел на него.
– Погоди ты, дай отдышаться! – Старик все-таки взял протянутый ему бурдюк. – Считай, повезло нам на этот раз.
Все посмотрели назад. Холма не было видно. Все пространство затянуло зеленоватой пеленой. Клео украдкой отерла выступивший на лбу холодный пот. Лицо девушки было бледным, но она старалась держаться. Ник подумал было ее как-то подбодрить, но ничего путного в голову не лезло. Он и сам чувствовал себя не лучшим образом.
Гунн-Терр смотрел на выползающий из-за горизонта желтый диск Орфиуса, потом перевел взгляд на Шептуна.
– Будем идти весь день, – отвечая на его невысказанный вопрос, произнес Шептун. – Но напрямик нельзя. Видишь, как все затянуло?
Впереди, насколько позволял предрассветный туман, виднелось множество островков клякс. Над каждой курились легкие облачка испарений. На большом удалении они казались безопасными и даже по-своему красивыми. Но теперь-то все хорошо понимали, насколько это впечатление обманчиво.
– Если Ушедшие не помешают, к ночи доберемся до Костяного хребта. Там старый схрон был. – Шептун оглядел всех, словно проверяя, внимательно ли его слушают. – Там и переночуем. Дальше уже вдоль хребта пойдем. Там прямиком и к Долине выйдем.
Во время дневного перехода никаких неожиданных событий не произошло. Шептун сразу задал отряду быстрый темп. Все шли молча, стараясь не сбить дыхание. Только, если замечали вдалеке что-то необычное, обменивались редкими репликами. Два раза делали короткие привалы. Орфиус висел прямо над головой. Было жарко. Есть не хотелось, поэтому ограничивались обильным питьем.
После второго привала Клео попыталась надеть на себя заплечный мешок, но ни со второй, ни с третьей попытки ей это не удалось. Гунн-Терр сделал вид, что хочет ей в этом помочь. Когда же девушка протянула ему мешок, он молча закинул его себе на плечо и, ни слова не сказав, зашагал за Шептуном.
Во второй половине дня на горизонте показалась горная гряда. Все немного приободрились. Идти к видимой цели было легче. Жара спала. Из-за Костяного хребта медленно выползал диск Доминии. Равнина неуловимо менялась. Испарения, клубившиеся над проплешинами, приобретали свой зловещий зеленоватый оттенок. Да и от самих клякс начало исходить интенсивное свечение. Иногда там, в плотном тумане, угадывались темные расплывчатые силуэты и быстро мелькающие тени.
Путники, растянувшиеся колонной во время перехода, сгрудились, стараясь держаться ближе друг к другу. Даже Клео, до сих пор обиженная на Гунн-Терра и всю дорогу прошагавшая в отдалении, нагнала отряд и теперь шла рядом с Ником. Каменистая почва приобрела зеленоватый оттенок. Поначалу Ник считал это свечением Доминии, но, присмотревшись внимательнее, понял, что фосфоресцирует сама земля.
– Шептун! – Сит опустился на корточки и с любопытством принялся изучать почву. Мальчика тоже заинтересовало странное явление. – Это же не светляки? А, Шептун? А светятся как светляки. Только какие-то это больно маленькие светляки.
Старик с видимым удовольствием остановился, опершись на копье, которое заменяло ему дорожный посох. Ник всю дорогу присматривал за ним. Все-таки такой переход был не прост и для более молодого. Но Шептун как задал темп в самом начале, так до сих пор старался его выдерживать.
– Это споры, Сит. – Шептун позволил себе несколько глотков из бурдюка. – Лес тут теперь будет.
– Так далеко? – мальчик даже присвистнул от удивления.
– Выходит что так, Сит.
Ник тоже опустился на корточки, провел по земле рукой и с интересом принялся рассматривать ладонь. Пыльца, тут же облепившая ее, тускло переливалась зелеными огоньками.
– Ты бы это, Ник, стряхнул бы эту гадость! Ну ее! – Шептун укоризненно покачал головой, – прорастет чего доброго.
Ник быстро поднялся, непроизвольно обтирая руку о штанину.
Гунн-Терр с силой топнул несколько раз ногой. Вокруг нее заклубились струйки зеленоватой взвеси. Фосфоресцирующее облачко, повисев некоторое время в неподвижности, нехотя стало оседать на землю.
– Надо идти! – Шептун махнул рукой, призывая всех следовать за ним. – Осталось немного.
Отряд снова двинулся в путь. Поначалу все старались как можно аккуратнее ступать по земле, но все равно при каждым шаге вверх взмывали маленькие облачка спор. Вскоре путники перестали обращать на это внимание. Их взоры приковал вырастающий по мере приближения Костяной хребет. Уже можно было в деталях различить причудливый рельеф горного массива, полностью оправдывавшего свое название.
Нику он напомнил скелет доисторического чудища или, скорее, целое кладбище гигантских рептилий, которое тянулось далеко на запад. На пути стали все чаще попадаться огромные камни, хаотично разбросанные по равнине. Особо крупные валуны путникам приходилось обходить стороной. Причем Шептун вел отряд, стараясь держаться от них как можно дальше. Наконец с последними лучами Орфиуса уставшие путники вплотную подошли к подножию горной гряды. Это было как нельзя вовремя. Всю дорогу, как будто преследуя, за ними тянулся легкой дымкой туман. Особенно это стало заметно под вечер, когда Доминия подкрасила его в зеленоватый цвет.
Шептун остановился, тяжело дыша. Он долго крутил головой, внимательно оглядывая округу.
– Вон, кажись, та скала, – вытянув, словно указку, копье, наконец изрек старик, – сколько лет прошло, а вон, все стоит, и ничего. – Нику показалось, что в голосе Шептуна просквозила непонятная ему тоска по давно прошедшим событиям. – Да и что ей сделается-то, каменюке этой?
Все сразу догадались, о какой именно "каменюке" ведет речь Шептун. Та, словно гигантский палец, одиноко торчала из потрескавшейся земли.
Старик, больше не проронив ни слова, повел отряд прямиком к скале.
– Давайте сначала под ней устроимся. Передохнем маленько. – Шептун тяжело опустился на землю. – Потом отправимся на разведку.
Никто и не подумал перечить. Все с облегчением побросали заплечные мешки и с удовольствием уселись на них верхом. Клео оперлась спиной о каменную стену и, грациозно потянувшись, вытянула во всю длину уставшие ноги.
– Признаюсь, – девушка стянула кожаные полусапожки и с наслаждением пошевелила затекшими пальчиками, – столько ходить до сего дня мне не доводилось.
– Да, жаль, что так с ленивцами приключилось. – Сит вынул из мешка заплесневелую лепешку. – На-ка поешь, Великородная! – отломив половину, он протянул ее девушке. – Из трех травяных сборов печеная. Вкусная! – Мальчик смешно закатил глаза, – Да и, Шептун не даст соврать, на целый день сил дает.
– Спасибо, – Клео отломила небольшой кусочек и с опаской положила его в рот.
– Жуй-жуй, не бойся! – приободрил ее мальчик. – Сам бы ел, да только мало!
Клео поперхнулась. Сит, запоздало сообразив, что сболтнул лишнее, поспешно добавил:
– Ну, это так Валу любит повторять. Ну, Валу, он такой, – Сит развел во всю ширину руки, – большой такой Валу-то. Ему всегда мало, сколько ни съест.
Гунн-Терр молча поднялся и направился в сторону наползающего тумана.
– Далеко не уходи! – запоздало крикнул вдогонку Шептун.
Альвар вместо ответа обнажил меч и, осторожно ступая, начал обходить скалу по периметру в опасной близости от клубившихся испарений.
– Не нравится мне что-то этот туман, – Сит посмотрел на Шептуна, – как будто за нами тянется…
– Чует он нас, Сит, – отрешенно произнес старик. От его тона у Ника зачесалось между лопаток, – как обложит нас со всех сторон, тогда твари и полезут.
– А далеко от этого места до схрона? – подала голос Клео. Она с тревогой следила за Гунн-Терром. Тот как раз завернул за уступ скалы и скрылся из вида, по колено утопая в зеленоватой дымке.
– Да не особо.
Ник с удивлением взглянул на Шептуна. Тот сейчас походил на человека, который то ли напряженно думал о чем-то своем, то ли внимательно к чему-то прислушивался, совершенно не замечая окружающее. Потом он встрепенулся и запоздало проговорил:
– Вон, видишь, куда тень от нашей скалы падает? – старик неопределенно мотнул головой, – вон там и вход в схрон запрятан. Все вскочили со своих мешков, желая убедиться, что они, наконец, добрались до безопасного места. Ночное небо было безоблачным. Доминия обильно заливала светом равнину и одинокую скалу, под которой они расположились.
Ее длинная тень, словно указующий перст, падала на неприметный выступ у самого подножия почти отвесной горной гряды.
– Так чего мы тут сидим? Чего ждем? – Девушка с недоумением взглянула на охотников. – На открытом-то месте?
Старик тяжело вздохнул, прокашлялся и как-то нехотя, с хрипотцой в голосе, произнес:
– Ну ладно, вы тут пока передохните, а мы с Ником пойдем, посмотрим там что к чему. Дай, Ник, руку, что стоишь истуканом, помоги старику подняться!
* * *
Глава 10
Пройдя вдоль растянувшейся по земле тени, они оказались у неприметного прохода. Шептун, мимолетно поколебавшись и со словами "голову побереги!", скрылся в темноте. Ник с сомнением взглянул на узкий лаз. Покрутив копье в руках, он рассудил, что оно будет только мешать, пристроил его к гранитному выступу и только потом последовал за стариком. С мечом Гора он все же решил не расставаться. "Кто его знает, что их ждет впереди?"
Даже распластавшись, Нику с большим трудом удавалось протискиваться между каменными стенами. "Вот смеху будет, если я тут застряну! Нет уж! Сит мне тогда всю дорогу жизни не даст". Он с удвоенной энергией принялся пробираться за Шептуном, не обращая внимания на цепляющиеся за одежду острые камни. Первое время Ник старался не выпускать спину старика из виду, но лаз извивался, как змея. Узкая тропа постоянно меняла свое направление, сворачивая то вправо, то влево, то вдруг резко шла вверх.
Рассудив, что Шептун от него никуда не денется, Ник сбавил темп. Так они и пробирались в кромешной темноте. Даже для его ночного зрения было слишком темно. Окружающее виделось в размытом сером цвете. Кое-где на каменных сводах тусклыми пятнами светился склизкий мох. Ник поймал себя на мысли, что завидует сухопарому Шептуну, значительно уступающему ему в комплекции. Но тут же отогнал ее. Старику приходилось и вовсе пробираться на ощупь.
Так прошло какое-то время. Тишину нарушало только тяжелое дыхание Шептуна, перестук осыпающихся камней и позвякивание меча, норовившего то и дело за что-нибудь зацепиться.
Через некоторое время проход расширился. Ник с удовольствием распрямился. Можно было идти уже почти в полный рост. Время от времени на пути попадались свисающие с каменных сводов острые сталактиты, и, только больно ударившись, Ник с запозданием вспомнил предупреждение старика. Тропинка, круто виляя, пошла вверх. После вереницы бесчисленных поворотов они наконец выбрались под открытое небо.
– Голову-то не сильно расшиб? – участливо поинтересовался Шептун, тихо кряхтя. Было видно, что старик и сам рад выбраться из узкого прохода.
– Ничего. – Ник потрогал вскочившую на голове шишку. Вроде не кровила. – Как любит говорить моя бабушка: "До свадьбы заживет!"
– Кхе-кхе-кхе! – то ли рассмеялся, то ли закашлялся Шептун, с трудом распрямляя затекшую спину. – А у нас с тобой, часом, не одна ли бабушка была?
Ник с интересом огляделся вокруг. Они стояли на широком скалистом выступе, напоминающем большой полукруглый балкон без перил. Отсюда открывался панорамный вид на равнину, которую единым марш-броском преодолел их маленький отряд. Доминия зеленым оком безучастно висела над горизонтом. Внизу, насколько хватало взгляда, пространство было затянуто клубящейся дымкой. Кое-где вдалеке вулканами курились в небо густые, ядовито-зеленого цвета столбы пара. Порывы ветра доносили резкий запах серы и аммиака.
Скала, у подножья которой с тревогой ожидали их возвращения друзья, одиноко торчала на открытом пространстве. К ней от накатывающего плотной пеленой тумана щупальцами тянулись клубы испарений. Сверху открывшаяся картина наконец приобрела свой настоящий и от этого еще более жуткий вид. Было ясно видно, как медленно, но верно туман брал в кольцо их временную стоянку. Где-то в глубине, скрытой от взора дымкой, то и дело вспыхивали быстро гаснущими сполохами зеленоватые огоньки. Сходство тумана с живым организмом, причем организмом, наделенным разумом, было настолько сильным, что Ник потряс головой, чтобы стряхнуть с себя наваждение. Он поежился. Это было глупо, не научно, но другого объяснения только что увиденному он не находил.
Ник поискал глазами друзей. Клео, Сит. А вот и вернувшийся с обхода Гунн-Терр. Даже на таком расстоянии Нику передалась озабоченность альвара. Тот, так и не убрав меч в ножны, пристально вглядывался в зеленое марево. Ник разозлился.
– Да что это такое, черт побери! – выругался он по-русски. – Что за дрянь ведет на нас охоту?
– Тихо! – Шептун дернул его за руку. – Сейчас шуметь не надо, Ник. – Старик для убедительности приложил палец к губам. – Пошли!
Слева от выступа круто вверх вела неприметная тропинка. Шептун осторожно, стараясь не скрипеть на мелких, то и дело осыпающихся под ногами камнях, начал подъем. Ник шел сзади, внутренне собравшись и готовый к любым неожиданностям. Шагов через пятьдесят тропинка свернула влево, и они оказались на большой открытой площадке. Шептун резко остановился, и Ник, не ожидавший этого, чуть не налетел на него.
– Назад Ник! Назад! – Шептун, пригнувшись, стал медленно пятиться, увлекая его за собой.
Ник все же успел бросить взгляд вперед. Картинка намертво запечатлелась у него в мозгу. Ник резко остановился и, отстранив вцепившегося в него Шептуна, сделал два шага вперед. В гранитной скале оскаленной пастью темнел вход в пещеру. Ее наполовину закрывал откатившийся в сторону большой валун. Ник судорожно вздохнул, усилием воли заставляя себя не отводить глаза.
Вся площадка была усыпана телами людей. Они лежали в позах, не оставляющих никакого сомнения в том, что люди погибли, до последнего пытаясь спастись от неведомой, страшной силы. Многие, будучи уже смертельно раненными, продолжали ползти прочь от схрона. Мужчины, женщины и дети. Много детей. Очень много. Все тела светились. Этим, уже до боли знакомым, отвратительным зеленым светом.
– Пойдем, Ник, пойдем. – Шептун тянул его вниз. – Всё уже, всё! Не поможешь тут ничем.
Ник освободился от судорожно сжатых пальцев старика.
– Пусти, Шептун. Я должен это увидеть. – Ника обуяла злость вперемежку с яростью. Страх куда-то пропал. – Надо разобраться, Шептун. Я так не могу.
Ник быстро пробежал расстояние, отделяющее его от ближайшего тела. Он присел в нескольких шагах от трупа и внимательно осмотрелся вокруг. Все было спокойно и тихо. Ничто не двигалось. Не пыталось его убить. Разорвать. Сожрать. "Вот ты, какая, оказывается, "мертвая тишина". Ник осторожно, на корточках, приблизился к телу. К горлу сразу подступила тошнота. Он несколько раз сглотнул, отгоняя рвотные позывы.
"Спокойно, Ник! – мысленно приказал он себе. – Спокойно! Представь, что ты исследователь. Тебе надо установить причину смерти этого человека. Это очень важно!"
Он заставил себя опуститься на колени и внимательно рассмотреть мертвеца.
Тело напоминало надувную куклу, из которой наполовину выкачали воздух. Нику ни разу не приходилось видеть вот так, вблизи, умершего человека. Обязательный учебный гипнокурс по последствиям техногенных катастроф был не в счет. Но то, что труп не был подвержен естественному разложению, стало понятно даже ему. Он был похож на студенистую массу. Одежда частично тоже растворилась и сливалась в однородную массу с телом. Все, что раньше было человеком, слабо фосфоресцировало. "Что это за дрянь? – в голове стучал один-единственный вопрос. – Что же это за дрянь?" Ник уже было взялся за рукоять меча, но передумал. Тыкать в безжизненное тело сталью он посчитал кощунством. Касаться же голой рукой трупа совершенно не хотелось. "Эх! Сюда бы полевой экспресс-анализатор!"
Он не сразу заметил движение. Широко раскрыв глаза, Ник с недоумением смотрел, как от лужи, растекшейся под телом, не спеша вытягивается по направлению к нему тонкий ручеек. Нику удалось сбросить с себя оцепенение, только когда тот приблизился практически вплотную к его коленям. Быстро поднявшись, он отступил назад и в сторону. Ручеек на мгновение замер, потом, словно нехотя, стал втягиваться обратно.
– Ник! – будто издалека долетел до него окрик Шептуна. Старик призывно махал рукой из-за края скалы. – Уходим!
Два раза повторять не было нужды. Бросив последний взгляд на мертвое тело, Ник осторожно, стараясь не сорваться на бег, заторопился к выступу, за которым прятался Шептун. Он уже не видел, как от темной лужи в разные стороны отвратительными змейками неспешно потянулись темные ручейки.