Ник всем телом подался вперед, рискуя свалиться с высоты вниз. Это казалось невероятным. Да что там, просто невозможным! Но твари шли, объятые пламенем, словно зомби из какого-то дешевого фантастического ужастика, погибая одна за другой, но тем самым своими телами втаптывая огонь в землю. Ник зажмурился. После всего увиденного он уже сомневался, что это животные. Во всяком случае, в том понимании, которое он имел о представителях земной фауны.
Лучники, только что расслаблено глазевшие по сторонам, сейчас лихорадочно поджигали стрелы и натягивали тетивы, спеша запалить второй защитный ров. Но это оказалось ненужным. Какая-то здоровенная тварь, вся объятая пламенем, с диким воем вырвалась из огненной завесы. Огромными прыжками, не переставая истошно реветь, она в одно мгновенье добежала до второго рва и со всего разбегу ушла в него с головой. Этого оказалось достаточным, чтобы второй защитный ров полыхнул с неистовой яростью.
На этот раз люди не стали расслабляться. Все поближе придвинули к себе оружие. Стрелки лихорадочно принялись взводить арбалеты, сложенные в большом количестве под бойницами. Все понимали, что это всего на всего лишь небольшая передышка.
Ник заметил Шептуна. Старик стоял рядом с Гором и что-то эмоционально тому доказывал. Что случалось с ним крайне редко. О чем шла речь, Ник мог только гадать. Но по всему было видно, что переубедить коменданта у того не получается.
– Кстати, Сит, – воспользовавшись паузой и чтоб хоть как-то растормошить притихшего мальчика, сказал Ник, – ты не заметил, а куда подевались остальные летуны? За Быструю Воду пошли?
– Точно не знаю. – Сит сидел, безучастно прислонившись к шершавой стене спиной. Казалось то, что происходило сейчас внизу, его никак не касалось. А может, он просто старался выглядеть спокойным? – Сам понимаешь, не до того было. Но думаю, скорее, осели здесь.
– Где, здесь? – не понял Ник.
– Да вдоль Быстрой Воды. – Он нервно зевнул. – Тут им сама благодать.
– Так там же всё кишмя кишит пожирателями. Сам видел. Зачем же им там оседать?
– Ну и что? – Теперь Сит непонимающе смотрел на него. – Говорю же тебе, там, рядом вода, много воды. Твари любят воду.
– Так они же их всех сожрут?
– Кого, Ник?
– Летунов! – Ник почувствовал, что опять и уже в который раз упирается в стену непонимания. Это его, честно говоря, порой сильно раздражало. Вроде говоришь на одном языке и о совершенно очевидных вещах, а суть не улавливаешь. Поначалу ему даже казалось, что мальчишка над ним просто издевается, но потом он понял, что Сит никогда не шутил, когда речь заходила о Лесе. Это, кстати говоря, было чертой всех жителей Прилесья. Будь те охотниками или собирателями.
– Сдались тебе эти летуны. – Сейчас у него был такой вид, как будто он к чему-то прислушивался. – Сказал же тебе, осели они. Чего непонятного-то?
"Ну вот, так всегда! – Ник с досады чуть не плюнул. – С чего начали, на том и закончили".
– Ник! – вдруг ни с того ни с сего воскликнул Сит. – Тебя Шептун хочет видеть. Видать, что-то важное у него.
И, не дав тому опомниться, потащил к винтовой лестнице.
– Я с тобой пойду, а то без меня опять в неприятности угодишь.
Внизу их, к большому удивлению Ника, действительно уже ждал Шептун.
Ник недоуменно посмотрел на Сита. Он было решил, что мальчику просто надоел бессмысленный для него разговор и тот просто пошел на уловку, чтобы перевести тему.
– Ник, у меня к тебе дело имеется, – безо всякого предисловия начал старик. – Я попытался достучаться до Гора, но он ни в какую. Ну, он человек служивый до мозга костей. Без приказа свыше шагу не сделает. – Тут Шептун взял Ника под руку и отвел в сторону. – Тварей слишком много. Стражникам в одиночку не выстоять как ни крути. – Тут он совсем понизил голос, так что Нику пришлось прислушаться. – Надо призвать на помощь наших. Ну, понятно, что не всех, а только мужчин.
– Ну, так это правильно, Шептун! Я уверен, что никто из охотников не откажется! Да и собиратели в стороне стоять не будут! – Ник все время недоумевал, почему это не было сделано сразу. Уж кого, как не жителей Прилесья, с младых лет привыкших иметь дело с тварями и знающих все их повадки и слабые места, нужно было в первую очередь привлечь к обороне башни. Тем более что защищать они будут своих жен и детей. А вместо этого несколько тысяч хороших охотников загоняют, ну не загоняют, прячут в подземелье, отобрав при этом все личное оружие. Парадоксальная планета. Чего уж там.
– Да тише ты, Ник! – зашипел на него старик. – Чего раскричался! Нельзя так просто.
– Почему нельзя? – удивился Ник, но голос все же понизил.
– Законы такие, – буркнул Шептун. – Значит, слушай. Как твари на стены полезут, выждем немного – и к оружейной. Поможешь мне замки сбить. Потом пойдем двери под землю отворять. Я уже связался с их шептунами деревенскими. Там уже про все знают и будут готовы. Понял?
– Понял, – Ник решил согласиться с Шептуном.
Правда, непонятно, к чему так все усложнять? Может быть, попробовать еще раз убедить Гора принять очевидное решение? Нет, пожалуй, все-таки Шептуну виднее. Честно признаться, он на этой планете до сих пор ни черта не понимает!
В этот момент тревожно загудели трубы. По крепостным стенам прошло движение. Со всех сторон пронеслись команды:
– К оружию! К оружию!
Сухо защелкали арбалеты. Раздался визг стрел. Снизу им вторил дикий рев раненых тварей.
– Смолу! Лейте смолу! Живее! – Похоже, это был Бир. – Стрелять зажигательными!
Шум схватки нарастал. Ник услышал, как заухали огнеметы. От большого котла на площади выстроилась цепочка стражников. По ней на стены передавали ведра с кипящей смолой. То на одной, то на другой сторожевых башнях тревожно гудели трубы, предупреждая о все новых атаках.
– Ползуны на северной стене! – сквозь шум боя прорвался бас Гора. – Стрелы беречь! Рубить топорами!
В ту сторону тотчас же поспешила группа стражников. Каждый был вооружен топором с длинной рукояткой и полукруглым широким лезвием. Оружие напомнило Нику средневековую секиру. Вскоре сверху донеслись глухие удары, словно рубили толстые бревна.
– Древолазы полезли! На западную стену еще смолы!
– Рогачи идут! На них какие-то твари, бейте по спинам!
– Огня! Больше огня!
Крики неслись со всех сторон сразу, и никто не понимал, где нужно защищаться в первую очередь.
Шептун толкнул Ника в бок: – Нам пора, пошли.
* * *
Охотники быстрым шагом направились к оружейной. На них никто не обращал внимания. На стенах шел яростный бой. Внизу, на площади, царила суматоха, но паники не было. Все были заняты своим делом. Шли быстро, но приходилось все время смотреть под ноги. Земля на площади тут и там была залита липкой смолой. На том месте, куда недавно свалился летун, виднелось огромное, еще дымящееся желеобразное пятно. "На славу его смолой-то залили, – подумал Ник. – А это, похоже, от него ошметки разлетелись по всей площади".
– Не наступать! – словно прочитав его мысли, предостерег Шептун.
У оружейной их ждал сюрприз. Склад находился под охраной. Конечно, молоденького паренька, со страхом прислушивавшегося к шуму кипевшего на стенах боя, охранником можно было назвать с большой натяжкой. Однако Ник растерялся. Незаконно взламывать замки оружейной он еще, кое-как скрепя сердце, внутренне был готов, а вот что делать с законным представителем власти, он не знал. Парнишка был стражем. На это указывали и доспехи и судорожно сжатое обеими руками копье, на которое он опирался, словно боялся упасть. Первым нашелся Шептун.
– Открыть ворота! – жестко приказал он. – На стены требуется еще оружие!
– Не имею права. Приказ помощника коменданта Бира, – чуть заикаясь, отрапортовал стражник, – открывать только по его личному распоряжению.
– Он сейчас несколько занят, – Шептун кивнул на крепостную стену, где как раз в этот момент с десяток стражников пытались длинными копьями спихнуть вниз какую-то крупную тварь, наполовину пролезшую через разрушенную бойницу. – Личный письменный наказ коменданта Гора будет достаточен? – С этими словами Шептун протянул пареньку небольшой свернутый свиток.
Тот дрогнувшей рукой взял его и, осторожно развернув, принялся читать.
Видно, с грамотностью у него было неважно. Он несколько раз прочитал содержимое, активно шевеля при этом губами. Потом, набрав побольше воздуха в легкие, принялся читать вслух.
– Наказываю. Выполнять все прямые приказы подателя сей бумаги, Великородного Рича из рода Вестгейров. Комендант Гор.
Пареньку трудно далось слово "комендант". Его он осилил только с третьего раза.
– Надеюсь, ты и личную печать Гора углядел? – снисходительно бросил Шептун, забирая свиток обратно.
– Так точно! Углядел! – сразу подтянулся стражник. – Какие будут приказания, Великородный Рич из рода Вестгейров?
– Как тебя звать, воин? – Шептун придирчиво осмотрел его с ног до головы.
– Рос, – стражник потихоньку обретал бравый вид, – великородный Рич из рода Вестгейров!
– Хорошее имя носишь, воин! – с пафосом произнес Шептун. – Переходишь под мое командование! Открыть оружейную!
– Будет исполнено! Великородный Рич из рода Вестгейров!
Рос опрометью бросился исполнять приказ, чуть не выронив при этом свое копье. Парень, похоже, был рад оказаться хоть чем-то полезным. Одиночное ожидание скорого прихода лесных тварей, сильно пошатнуло его дух. Когда его приказ был выполнен, Шептун подошел к стражнику и, по-отечески глядя ему в глаза, спросил:
– Воин, ты хочешь, чтобы матери Великого Города называли своих детей твоим именем?
– Да, – еле слышно прошептал стражник.
– Хочешь попасть на Аллею Достойных?
– Да, – глаза Роса полезли на лоб.
– Хочешь получить благословение Хранителей зваться Великородным?
Юноша смотрел на Шептуна с обожанием, подобострастно пожирая его глазами.
– Тебе сегодня выпал шанс оказать большую услугу Великому Городу! – торжественно произнес Шептун. – Не подведи меня, мальчик!
– Что? Конечно! Рад служить! – скороговоркой затараторил Рос. – Что мне нужно сделать? Приказывайте!
– Держи ворота открытыми. Я скоро приведу сюда людей. Тебе надо будет быстро вооружить всех.
– Могу я узнать у Великородного, сколько их будет?
– Тысяча. Возможно, две.
– Ого! – непроизвольно вырвалось у Роса. – То есть, конечно. Я тогда, с вашего позволения, сейчас и вторые ворота отопру. Так-то бойчее дело пойдет.
– Отлично, приступай! – Шептун повернулся спиной к стражнику, словно утратив к нему интерес, и громко скомандовал своим спутникам: – За мной!
Охотники неторопливо пересекли площадь, направляясь к невысоким арочным сводам, в казематы. Когда они уже подходили, Ник спросил:
– Шептун, а что ты мне не сказал, что договорился с Гором?
– А я и не договорился.
Лицо старика ничего не выражало.
– А что же ты тогда показал стражнику? – изумился Ник.
– Нашу подорожную, что же еще, Ник?
Ник попытался осмыслить услышанное, хотел что-то еще спросить, но Шептун уже нырнул под низкий каменный свод. Сит остановился, пропуская его:
– Давай Ник, я за тобой.
* * *
Большая зала приглушенно освещалась бездымными факелами. Они были вставлены в специальные крепежи под самым потолком и шли по всему ее периметру. Когда глаза немного привыкли к полумраку, Ник заметил несколько широких лестниц, круто ведущих вниз. Шептун на мгновение остановился, словно в нерешительности, потом уверенно направился к одной из них. Спустившись на один пролет, охотники уткнулись в массивные деревянные ворота. Они были заперты на грубо обструганное бревно, пропущенное сквозь две железные скобы. Для верности на них была накинута цепь с тяжелым навесным замком.
– О как! – Шептун потеребил бороду. – И кому такое в голову пришло? Ну-ка, Сит, попробуй!..
Мальчик просунул под цепь конец копья и, несколько раз навалившись всем телом, подергал. Безрезультатно.
– Давай-ка лучше я, – Ник отодвинул Сита в сторону, взял цепь двумя руками и, упершись в правую створку ворот ногой, с силой дернул на себя. Скобы затрещали. Ник потянул сильнее, одно из звеньев лопнуло, и цепь со звоном упала на каменный пол.
– Так-то лучше будет, – буркнул Шептун. – А ну, навались!
Они вдвоем с Ситом вытолкали бревно из скоб.
За воротами их уже ждали. Из всей встречающей группы, суровых по виду мужчин, Ник узнал только Иго. Но потому как они радушно приветствовали Шептуна, прижав раскрытые ладони к груди, стало ясно, что тут все давно друг друга знают. Иго вышел вперед:
– Мы готовы, Шептун. Здесь, как видишь, старейшины и шептуны деревень Костяного хребта и двух наших долин, Ближней и Дальней.
– Я рад всех вас видеть во здравии, – поприветствовал их Шептун. – Я до последнего не хотел просить вас браться за оружие. Но положение становится все хуже и хуже. Уже понятно, что это не обычный Исход, какой мы знавали раньше. Тварей идет великое множество. Боюсь, что без вашей помощи городским не удержать стены.
– Мы чувствуем это не хуже тебя, – вперед вышел сгорбленный старик и, опершись на сучковатую палку, дребезжащим голосом продолжил: – Иначе не согласились бы нарушить заповедь Хранителей. Я и другие шептуны, – он обернулся к стоящим позади него старикам и поклонился, – этой ночью созвали Большой Круг.
– Вот даже как? – Шептун поднял свои кустистые брови. – Вы получили ответ?
– Да. – Старик еще раз повернулся, словно спрашивая у других согласия. – Правда, мы несколько разошлись во мнениях, как правильнее трактовать его. – Он задумался, подбирая слова, но вскоре продолжил: – В главном все были единодушны.
– Не тяни, Шор. – Ник почувствовал, что Шептун не на шутку взволнован. – Говори.
– Лес теперь считает эту землю своей.
– Своей, – Шептун словно попробовал слово на вкус. – Что, всю? – Здесь-то и не совсем понятно. – Шор еще раз повернулся и поклонился другим старикам. – Кто-то считает, что всю. Другие, что только вдоль водораздела.
– И то и то сейчас плохо. Очень плохо. – Шептун в задумчивости обвел присутствующих взглядом. – Башня стоит совсем близко к Быстрой Воде.
– Если Лес решил взять эту землю себе, в казематах нам не отсидеться. – Было видно, что Шор говорил эти слова уже много раз. – Выхода нет. Придется сражаться. А там, да помогут нам Ушедшие, Исход иссякнет, и мы сможем вернуться домой.
– Люди готовы?
– Да, ждут сигнала.
– Тогда вперед! Ведите их к оружейной. Все получат свое оружие. Шептун, больше не говоря ни слова, развернулся и поспешил наверх. Ник с Ситом последовали за ним.
* * *
Бой шел уже на стенах. Стражи, отбросив бесполезные луки и арбалеты, бились мечами и короткими топорами с двухсторонними лезвиями. Ник попытался разглядеть тварей, но снизу трудно было что-либо разобрать. Были видны только отдельные мелькания темных тел и силуэты рубящих их наотмашь стражей. Слышались крики людей, хрустящие удары и рев раненых животных. Со сторожевых башен прицельно били арбалетчики, помогая тем, кто сражался на стенах.
От казематов до распахнутых ворот оружейной выстроилась толпа охотников. Все молчаливо ожидали, когда до них дойдет очередь и можно будет получить обратно сданное накануне оружие. Люди с тревогой посматривали на стены. Сит, Шептун и несколько старейшин помогали Росу раздавать оружие. Охотники, получившие свои копья и ножи, сразу отходили в сторону, уступая место следующим.
В этот момент до Ника донеслась ругань и последовавшая за ней громкая перепалка. Шептун сделал ему незаметный знак следовать за ним. С трудом им удалось протиснуться сквозь толпу охотников, окружившую со всех сторон оружейную.
– Этого нам сейчас только и не хватает! – пробормотал старик. В центре площади стояли две подводы, запряженные ленивцами. В них сидели, свесив ноги и поигрывая взведенными арбалетами, несколько стражей. Рядом с подводой, не решаясь отойти далеко, стояли еще трое. Один, показавшийся Нику знакомым, не стесняясь в выражениях, орал во все горло:
– Дайте проехать, поганые лесовики! Кто вам позволил высунутся наверх? Стража! Сюда!
Шептун быстро направился к нему. Было видно, что стоящие толпой охотники едва сдерживаются, чтобы не накинуться на солдат.
– Ты что разорался, уважаемый? – Шептун хотел подойти ближе, но стражник выставил вперед копье.
– Не подходи, старик! – отступив на шаг, прокричал он. – Иначе прикажу стрелять!
– Ты, мальчик, видать, от страха совсем ум потерял? – Шептун старался говорить спокойно. – Приказ коменданта вооружить всех жителей Прилесья. Видишь, бой идет уже на стенах?
– Это не слыхано! – Ник теперь узнал крикуна. Это был Рут, крепыш, который больше всех бузил на пароме. – Раздать оружие лесовикам! И где? В Башне!
– Ты сам-то зачем сюда подводы привел?
– За оружием, ясен пень! Рек приказал. У нас уж стрелы все позаканчивались. Еще чуток, и твари на пристань прорвутся. Огонь их уже не сдерживает. Все лезут и лезут…
– Вот видишь, – Шептун пытался разрядить обстановку. – А если здесь прорвутся, то и вам скоро конец придет. Поминай как звали!
В этот момент земля под ногами ощутимо вздрогнула. Ник недоуменно посмотрел по сторонам. Землетрясение? – мелькнула шальная мысль. Толпа охотников подалась назад. Шептун замер, напряженно вслушиваясь во что-то. Земля снова заходила ходуном. От центра площади в разные стороны змейками побежали черные трещины.
– Назад! Все назад! – со всех сторон раздались предупреждающие об опасности крики. – Землеройка! Отходим!
Земля в центре площади вспучилась большим горбом, потом с треском раскололась пополам. Сквозь поднятую столбом пыль Ник увидел, что на том месте образовался черный провал. В следующее мгновение из него полезло нечто, отдаленно напоминающее то ли щупальца гигантского осьминога, то ли извивающиеся корни исполинского дерева.
– Прорыв! – послышалось из толпы. – Прорыв!
Ник словно впал в ступор, не в силах оторвать взгляд от сюрреалистичной картины происходящего. Он смотрел, как из черной пасти провала вытягиваются во все стороны все новые и новые бледно-розовые щупальца со множеством шевелящихся отростков разной формы и величины, больше напоминающие корни поваленного грозой исполинского дерева. Они, перекатываясь кольцами, расползались все дальше и дальше, явно норовя подобраться к замершим людям.
Потом все разом смешалось. Ник заметил, как Рут уже на ходу запрыгнул в подводу. Стражи что есть силы принялись хлестать ленивцев, стараясь быстрее убраться от подземного чудовища. Шептун, схватив Ника за руку, потащил его за собой в сторону. И вовремя. Одно из щупалец, изогнувшись огромной аркой, в следующее мгновение рухнуло вниз, словно мухобойкой, прихлопнув заднюю подводу со стражниками.
Они отбежали к дальней стене оружейной и некоторое время переводили дух.
– Что делать, Шептун? – придя в себя, прокричал Ник. Вокруг стоял невообразимый шум. – Как справиться с этой тварью?