Многие охотники быстро оправились от первого шока, ощетинились острыми копьями. Ник увидел, как дюжина мужчин набросилась на ближнее, извивающееся кольцами щупальце и принялась неистово колоть его копьями. Это оказалось действенным. Тварь явно чувствовала боль. Стремясь уйти от града ударов, щупальце резко отпрянуло и начало быстро втягиваться в сторону провала. Один из охотников не успел перепрыгнуть через нее и, споткнувшись, свалился на землю. Его нога застряла в одном из корневидных отростков и его поволокло к провалу. Охотник до последнего продолжал наносить удары копьем, пока не скрылся из виду.
– Смола, Ник, – Шептун говорил прерывисто.
Ник проследил, куда указывал старик и сразу понял, что тот имел в виду. Метрах в пятидесяти от провала возвышался треножник, на котором был установлен огромный котел с кипящей смолой. Стражники, поддерживающие под ним огонь, уже давно покинули свой пост и бились сейчас с тварями на крепостных стенах.
– Надо залить смолу прямо землеройке в пасть. – Шептун схватил его за руку. – Ты понял, Ник? Прямо в пасть!
– Понял, Шептун. – Ник посмотрел на извивающиеся прямо у большой треноги щупальца землеройки. Потом перевел взгляд на Сита. Подумал, что на этот раз лучше все сделать самому. Не рисковать парнем.
– Чего в гляделки играешь! – Сит явно храбрился. – Сказано залить, значит зальем! Правильно я говорю, Шептун?
Мальчик, не дожидаясь ответа, осторожно двинулся вперед.
Ник поспешил за ним. Он услышал, как Шептун подзывает кого-то из охотников к себе, но решил не отвлекаться и сосредоточился на предстоящем пути. Пройти требовалось чуть больше ста шагов, по сути пустяк. На соревнованиях по спринту на сто метров Ник укладывался в восемь секунд. Но сейчас путь перегораживало около десятка волнообразно сокращающихся щупальцев. Ник пожалел, что рядом нет его друзей – всегда спокойного и рассудительного Рона и здоровяка Валу. Как они там?
Ник медленно выдохнул, отрешаясь от всего постороннего.
– Раз, два три, раз и… – Ник начал считать, стараясь уловить закономерность в движениях землеройки, – два, пауза, три. Пошел!
Ник, мысленно отдав себе команду, начал свой размеренный бег.
– Раз, два, три и…
Прыжок! Он перемахнул опустившееся в этот момент на землю щупальце. Раз, два, три. Стой! Чуть притормозив и дождавшись, когда следующее начнет выгибаться, кубарем прокатился в образовавшуюся арку.
Его продвижение очень напоминало детскую компьютерную "бродилку", где герой должен был пройти очередной квест. Только в симуляторе можно было делать бесчисленное множество попыток, ему же давалась только одна. Перепрыгивая очередной щупальцеобразный корень (при ближайшем рассмотрении это оказалось никакое не животное, в чем Ник сейчас мог поклясться своей головой), он глазами нашел Сита. Мальчишка весьма проворно продвигался вперед. И если Ник старался даже не касаться этих омерзительных бледно-розовых, облепленных местами коричневой глиной корней, то Сит, напротив, бесстрашно перелезал через них, хватаясь руками за торчащие отростки.
До треноги они добежали одновременно, и, хотя Сит был весь перепачкан в земле, глаза его радостно светились. "Да, – невольно подумалось Нику, – в разные мы с ним в детстве игры играли". Не успели они отдышаться, как их внимание привлекли усилившиеся крики охотников.
– Там, Ник! Туда смотри! – Сит первый сообразил, что происходит. – Твари полезли!
Ник взглянул в направлении, куда указывал мальчик. Из зияющего, словно гигантская пасть, пролома в земле стали быстро выскакивать раньше не виданные им существа. Одни напоминали собак-переростков с неимоверно большой головой, посаженной на мощную короткую шею. В глаза сразу бросились их гипертрофированные вытянутые пасти с рядами загнутых внутрь зубов. Задние лапы были намного короче передних, но заметно мощнее. Поэтому существа больше передвигались длинными прыжками. Других тварей можно было отнести к разряду членистоногих. Они имели множество мохнатых суставчатых лап, с виду напоминающих паучьи, а их спины покрывали хитиновые панцири. Передние лапы заканчивались зазубренными клешнями, которые постоянно сокращались, издавая отвратительный треск и клацанье. Голову монстров увенчивали два круглых, вращающихся независимо друг от друга глаза, каждый из которых крепился на гибкой ножке. Более абсурдных созданий Нику до сих пор видеть не доводилось. Он стоял как завороженный, на миг позабыв, зачем они с Ситом сюда пришли, и смотрел, как из провала выскакивают все новые и новые существа.
– Ник, что к земле прирос! – вывел его из оцепенения возглас мальчика. – Давай быстрее, пока нас не приметили!
Они стояли рядом с полыхающим костром, разложенным под треногой, и были пока в относительной безопасности. Сит, быстрее разобравшись в ситуации, схватил толстенную палку и, окунув ее заостренный конец в стоявшую поодаль бочку со смолой, поднес к огню. Получился довольно неплохой импровизированный факел. Ник внимательно осмотрел тяжелую конструкцию треноги. Она была по крайней мере в два с половиной раза выше него и держала на себе здоровенный чан с кипящей смолой. К нему вела грубо сколоченная лестница с двумя короткими пролетами. Ник внимательно осмотрел сооружение, прикидывая, с какой стороны будет сподручнее завалить эту конструкцию.
Сначала надо было отодрать в сторону лестницу, которая также добавляла устойчивости треноге. Он быстро выбил крепящие подпорки, чуть поднатужился и завалил ее прямиком на ближайшее щупальце землеройки. Несколько клыкастых тварей остановились и принялись водить из стороны в сторону своими тяжелыми башками. Ник и Сит замерли. Ввязываться сейчас в бой им было совсем не с руки. Им повезло. Вырывающиеся языки костра скрыли их от голодных глаз тварей, и те длинными прыжками устремились к оружейной, где сейчас шло настоящее сражение.
– Сит! – позвал Ник мальчика, указывая на железную треногу. – Я сейчас приподниму эту опору, а ты что есть сил дави своей палкой вон на ту верхнюю перекладину. Постарайся упереться как можно выше. Понял?
– Что уж тут не понять, – буркнул Сит, – чай, не маленький!
Конечно, легче было бы завалить треногу с раскачки, но Ник не знал, сколько горячей смолы было в чане. Она запросто могла плеснуть через край прямиком им на головы. Приняв решение, Ник поудобнее обхватил опору у самого основания и, набрав в легкие воздуха, потянул ее вверх. Поначалу шло туго. Ник уже всерьез подумал, что не справится, но ему все-таки удалось подтянуть опору до уровня груди. Немного присев, он начал выжимать ее от себя вверх. Наконец тренога пересекла невидимую ось своего центра тяжести и, скрипя всеми железными сочленениями, начала заваливаться в сторону провала. Сначала медленно, потом ускоряясь все быстрее и быстрее.
Котел с лязганьем съехал с опоры и с глухим стуком рухнул на землю. Из него рекой выплеснулась кипящая смола и густым булькающим потоком устремилась в провал. Тотчас же из-под земли донесся нечеловеческий, многоголосый вой. Потом резко оборвался.
– Захлебнулась тварь! – злорадно прошипел Сит, стряхивая с лица пот. Щупальца землеройки продолжали еще конвульсивно сокращаться, бездумно загребая под собой землю, но было понятно, что это уже агония. Ник переборол желание опуститься на землю. Вместо этого он вытащил из огня пылающую головешку и коротко размахнувшись, бросил ее в темный провал. Полыхнуло красиво! Он поймал себя на том, что улыбается. Те существа, что недавно лезли из-под земли, не вызывали у него ничего, кроме омерзения.
Тем временем бой вокруг оружейной продолжался. Вначале, из-за неожиданного нападения, охотники понесли большие потери. Сказалось и то, что многие просто не успели вооружиться. Однако сейчас силы сравнялись. Все новые охотники, получив, наконец, свои копья, с яростью бросались в гущу кровавой схватки. Приток новых тварей же, напротив, прекратился.
Ник оглядел крепостные стены. Сражение не утихало и там. Однако правильно оценить обстановку снизу не представлялось возможным. Одно было ясно – стражи бились из последних сил. Ник взглянул на небо. Орфиус уже клонился к закату, значит, бой продолжался без малого весь день.
Ник краем глаза уловил позади себя какое-то движение. Инстинкты опередили разум. Он сделал резкий кувырок вперед и в сторону и в следующий момент уже стоял, чуть пригнувшись, ожидая повторного нападения. На том месте, где он отдыхал еще секунду назад, стояла крупная тварь, растопырив мохнатые крабовидные лапы. Клешни быстро сокращались, издавая зловещее щелканье. Пара красных глаз на двух тонких ножках пристально смотрела на него. В них нельзя было прочесть никаких эмоций. Однако Ник всем нутром почувствовал, тварь взбешена, что упустила в последний момент такую легкую и желанную добычу.
– Ник! Желтобрюхи! – послышалось запоздалое предупреждение Сита. Мальчик находился по другую сторону костра. Его не было видно, но по раздавшемуся там шуму ударов Ник понял, что Сита тоже атаковали.
Ник осторожно осмотрелся. Недалеко от костра валялась заостренная и слегка обугленная с одного конца палка. Он пожалел, что оставил свое копье у оружейной, но выбирать не приходилось. Ник прыгнул к костру и, перекатившись через голову, подхватил импровизированное оружие. Это было весьма вовремя. Послышался рев, отдаленно напоминающий рычание. Со стороны западной башни длинными прыжками на него неслись две клыкастые твари. Пока Ник лихорадочно соображал, с какой стороны ему больше грозит опасность, его атаковал желтобрюх. Тварь оказалась весьма проворной. Часто перебирая своими паучьими лапами, она быстро приближалась, вытянув вперед клешни. Ник плавно скользнул в сторону и, не придумав ничего лучшего, со всей силой огрел желтобрюха палкой по хитиновому панцирю.
Сложность положения заключалась в том, что Ник никогда прежде не встречался с такими животными, тем более никогда не вступал с ними в схватку. Он не знал их слабые места, повадки и манеру атаковать. Приходилось все делать по наитию. Тем не менее удар не пропал впустую. Тварь по инерции пробежала дальше и засеменила бочком, похрамывая, подальше от него в сторону. При этом ее пустые немигающие глазки неотрывно следили за ним. Они поворачивались на своих стебельках независимо от изменения положения ее тела.
Возможно, человеку, удобно расположившемуся у экрана стереовизора, это зрелище и показалась бы комичным, но Нику было не до смеха. Два монстра, ощерившись смертоносными клыками, с каждым мощным прыжком неумолимо сокращали разделяющее их с Ником расстояние. Первую тварь Ник встретил в воздухе. Та неожиданно прыгнула на него метров с семи. Ник, чуть присев, выставил заостренную палку перед собой, уперев задний конец в землю. Импровизированный кол с треском переломился пополам, пробив тем не менее зверюгу навылет. Однако и Ник не удержался на ногах и покатился по земле.
Второй монстр зарычал, оскалив загнутые клыки, и бросился на него, стремясь разорвать грудь острыми когтями. Заостренная палка осталась торчать в теле первой твари, поэтому Нику, сидящему на земле, ничего не оставалось, как перехватить в полете передние лапы хищника и провести классический бросок через себя. Он тотчас же вскочил на ноги, готовясь к повторному нападению, но враг, пролетев дугой, угодил прямиком в горящий костер. Тварь безумно заревела и вся охваченная пламенем бросилась прочь, не разбирая дороги.
– Сит! – Ник с беспокойством начал обходить костер. – Ты где?
– Чего раскричался-то? Тут я!
Мальчик сидел, прислонившись спиной к бочке, и зализывал кровоточащую руку. Поодаль от него валялся мертвый желтобрюх.
* * *
По совету Шептуна охотники разбились на несколько групп. В их задачу входил поиск уцелевших защитников крепостных стен и зачистка периметра от прорвавшихся тварей. Ник вместе с Ситом и еще с дюжиной охотников Ближней Долины отправились к западной башне. Картина, открывшаяся перед ними, была поистине жуткой. Повсюду были навалены трупы омерзительных существ вперемешку с разорванными телами стражников. Ника передернуло от отвращения. У него мелькнула мысль, что природа на этой планете сошла в какой-то момент с ума и создала всех этих монстров с единственной целью – убивать. И убивать именно людей.
Раненых было мало. Их срочно спускали на площадь, где наспех соорудили полевой лазарет. Деревенские шептуны развели небольшие костерки и варили в подвешенных на палках котелках одним им ведомые целебные отвары. Им в этом помогали женщины, добровольно покинувшие подземные казематы и сейчас ухаживающие за ранеными.
Тело Гора было обезображено до неузнаваемости, будто его рвала стая бешеных псов. Комендант дрался до последнего. На это указывал вал из нагроможденных вокруг него убитых тварей. Большинство с перерубленными конечностями и под корень отсеченными хитиновыми клешнями. Некоторые еще ворочались, истекая густой зеленоватой кровью. Охотники, словно выполняя привычную работу, методично добивали их короткими и точными ударами копий. Ник, поколебавшись мгновение, вынул из мертвой руки Гора меч и прицепил его себе на пояс, рассудив, что покойный, будучи человеком военным до мозга костей, был бы только благодарен, что его любимое оружие еще сослужит людям добрую службу.
Погибших было больше. Почти у всех – глубокие рваные раны, оторванные конечности. Многие тела были неестественно раздуты. На коже виднелись бордовые, переходящие в черноту пятна. Из объяснений Сита Ник понял, что укусы большинства тварей ядовиты.
Изумрудный свет Доминии придавал царящей здесь атмосфере смерти еще большую мрачность. Ник перегнулся через бойницу и посмотрел вниз. Ночной полумрак не мешал ему, он мог прекрасно видеть в почти полной темноте. Но стелившийся под стенами плотный туман закрывал то, что происходило внизу. Снизу раздавались непонятные булькающие звуки, как будто там что-то варилось. Пахло соответственно. Не то что воняло, но желудок то и дело скрючивало в рвотных позывах. На его вопрос, что там происходит, Сит буркнул: "Зреют". Или что-то в этом роде. В последнее время мальчик не отличался многословностью.
Ночью состоялся Совет старейших. Шептун, с молчаливого согласия деревенских старост, пригласил на него Ника. Никто не возражал. Все знали, что многим обязаны Найденышу, как его называли между собой. Сказано было немало, и, хотя Ник внимательно слушал, стараясь не пропустить ни одного слова, многого он не понимал. Влезать в обсуждение со своими вопросами он не решился, рассудив, что лучше расспросит Шептуна позже, как только представится первая возможность.
Одно было ясно – положение осажденных оказалось незавидным и, прямо сказать, безвыходным. Люди были окружены с трех сторон. Первые две волны ценой невероятных усилий и человеческих жертв удалось выстоять, но, как понял Ник из слов старейшин, шла еще одна, третья. Противопоставить ей людям уже было нечего.
Практически весь личный состав гарнизона Башни был уничтожен. Несколько десятков раненых были не в счет. Запасы горючей смолы полностью израсходованы. Два рва, которые по бокам защищали дорогу к пристани, еще горели, но все понимали, что это продлится недолго. Во время бойни на центральной площади охотники также понесли существенные потери. Провал, образовавшийся после прорыва землеройки, удалось забросать камнями и песком. Но, как понял Ник, старосты считали это вопросом времени. Все были уверены, что атака повторится и на этот раз, скорее всего, уже и в разных местах одновременно. По этой же причине решено было вывести из казематов всех женщин и детей. Большое опасение у присутствующих вызывало нечто, находящееся снаружи под самыми крепостными стенами. Там что-то "зрело" или "вызревало". Ник так и не понял, что именно, но все этого очень боялись.
Ник то и дело поглядывал на Шептуна. Старик, по своему обыкновению, сидел с безучастным видом, прикрыв глаза. Ник уже хорошо успел узнать Шептуна, поэтому не обманывался его сонным, отсутствующим видом. Он был уверен, что тот внимательно слушает и, возможно, уже давно имеет свой план, но дает возможность высказаться сначала всем присутствующим. Сам Ник видел всего один выход из создавшейся ситуации и искренне удивлялся, почему остальным не приходит в голову столь банальная мысль.
Наконец, когда обсуждение вариантов спасения плавно пошло по третьему кругу, на освещенное место у костра вышел Шептун. Он выразил свое почтение старостам и шептунам Ближней и Дальней Долин, а также добрым соседям с Костяного хребта. Вспомнил давно минувшие дни, когда они собирались почти в том же составе и согласовывали свои действия, чтобы с наименьшими потерями противостоять тогдашним, обрушившимся на их деревни невзгодам. Потом перешел к главному.
– У нас есть один-единственный выход, и вы все его знаете. Я возьму на себя смелость и озвучу его. – Он сделал паузу, обвел взглядом всех сидящих вокруг костра, заглянул каждому в глаза и произнес негромким, но твердым голосом: – Наше спасение за Быстрой Водой.
Люди зашумели. Кто-то вскочил на ноги. Все начали говорить одновременно. Ник крутил головой, пытаясь понять, что здесь на самом деле происходит. Шептун только что произнес то, что само собой напрашивалось с самого начала Совета.
– Это против всяких правил! – неслось с разных сторон. – Неслыханно! Хранители этого не допустят! Завтра придет помощь!
Правда, звучали и более трезвые мысли.
– Все стражи Хранителей мертвы! Завтра к вечеру и мы составим им компанию! Надо думать о наших женщинах и детях!
Дождавшись, когда страсти немного поутихнут, Шептун поднял руку, призывая к тишине:
– На пристани стоит большой паром. На нем мы можем переправиться за Быструю Воду. Там переждем, когда Большой Исход иссякнет, и вернемся в свои дома. Если останемся здесь, завтра к ночи будем мертвы. Все мертвы. Я сказал. Решение за Советом.
Обсуждение заняло еще не меньше часа. В конце концов здравый смысл победил. Было решено дать этой ночью людям прийти в себя, а с восходом Орфиуса начать погрузку на паром. Шептун вызвался отправиться с делегацией к пристани, чтобы договориться с Реком о переправе.
Иго пригласил Шептуна, Ника и Сита к своему костру. Это было весьма кстати, потому что сейчас центральная площадь башни больше походила на муравейник или, скорее, на переполненный лагерь беженцев. Впрочем, он таким и являлся. Казематы признали небезопасными. Их наглухо замуровали, предварительно выведя из подземелья стариков и женщин с детьми.
Ник какое-то время пытался бороться со сном. Чтобы как-то отвлечься, снял с перевязи меч Гора. Покрутил его, оглядывая с разных сторон. Осторожно провел большим пальцем по лезвию. Удовлетворенно хмыкнул. Если не считать нескольких микроскопических выщербинок, меч словно только сегодня сошел со шлифовального станка оружейника. Выковавший его неизвестный кузнец, без сомнения, был мастером своего дела. Меч оказался прекрасно сбалансирован и удобно ложился в ладонь своей шероховатой рукояткой. Ник знал толк в этом виде холодного оружия. Навыки владения мечом он приобрел еще в детстве, до седьмого пота упражняясь на исторических игровых симуляторах. А в виртуальной игре "Сражение при Фермопилах" он долго висел в топ-100 лучших бойцов всей нуль-сети. Его дружище Поль блестяще стрелял из лука, прекрасно бросал дротики и боевые топоры, но как ни тренировался, а победить Ника в рукопашной ему ни разу не удалось. Друзья даже ссорились из-за этого и могли не разговаривать по несколько дней кряду.