Вместе со Свистуном, который семенил бок о бок со мной, мы проникли вглубь здания. Дом оказался пуст. Высоко над нами пятнали стены солнечные блики - свет, должно быть, пробивался сквозь окна. Справа от нас сплошным потоком бежали маленькие крысообразные твари, сжимая в зубах семена. Я направил на них фонарь, и свет отразился в их красных свирепых глазках. Я выключил фонарик - один вид грызунов вызывал дрожь.
Свистун похлопал меня щупальцем по руке, а другим указал в угол. Я увидел огромную кучу мусора.
- Дрова? - предположил Свистун.
Похоже, это могло сойти за дрова: поломанные, деревяшки, возможно, остатки мебели, разрушенной словно в припадке ярости. Здесь же валялись и металлические детали: одни ржавые и покореженные, другие все еще сохранившие блеск. Когда-то эти куски металла представляли собой, вероятно, рабочие инструменты, но теперь все они были погнуты так, что абсолютно потеряли форму. В куче валялись обрывки одежды и странного вида деревянные чурбаны.
- Удивлен. Неживые объекты вызывают ярость! - заметил Свистун. - Таинственный случай, невозможно постичь разумом.
Я передал ему фонарь. Он обвил его щупальцем и стал светить мне. Я встал на колени и принялся выбирать из кучи дрова. Деревяшки были тяжелыми и сухими, гореть они будут хорошо. Наткнувшись на кусок дерева, обтянутый тканью, я хотел было выбросить его, однако подумал, что это сойдет за трут, и прихватил с собой.
- Помоги мне, - сказал я, обращаясь к Свистуну.
Он не ответил. Свистун застыл, как пойнтер, учуявший дичь, и его щупальца указывали прямо на потолок, - если только у этого здания был потолок.
Я поднял голову, но ничего не увидел. У меня лишь возникло ощущение, что предо мной необъятное пространство - одно сплошное пространство - от пола до башенок и шпилей. С дальнего конца огромного пространства до нас доносился шелест, становившийся громче и громче. Как будто множество птиц быстро и отчаянно бились крыльями, как будто крылатая стая разом поднялась с земли и рвется в небо. В темной мгле над нашими головами происходил великий исход, и миллионы крыльев неслись из ниоткуда в никуда. Они - эти крылатые существа - не просто кружили в пространстве: их неистовые метания имели точную цель - в течение одного мига они пересекали несколько тысяч футов пустоты, зияющей над нами, и исчезали навсегда, но на их месте появлялись другие.
Я напряг зрение, но ничего не смог разглядеть. Либо они носились слишком высоко, либо были невидимы, либо, подумал я, их не было вовсе.
Шум крыльев прекратился также неожиданно, как возник. Они улетели, и от наступившей внезапно тишины звенело в ушах.
Свистун опустил щупальца.
- Не здесь, - сказал он. - Где-то в другом месте.
Да, внутренне согласился я. Шум этих крыльев шел не из того измерения, где мы находились. Он зарождался в ином измерении, и только какое-то странное пространственно-временное эхо помогло нам услышать его. Я не мог объяснить, что натолкнуло меня на эту мысль.
- Давай вернемся, - сказал я Свистуну. - Все, должно быть, проголодались. И давно не спали. А ты, Свистун? Я не спрашивал тебя - сможешь ли ты есть нашу пищу?
- Нахожусь в своем втором образе, - ответил Свистун.
Я вспомнил: во втором образе (что бы это могло значить?) ему не требуется еда.
Мы вернулись к входу в здание. Лошади встали в круг, опустив головы. Мешки, снятые с их спин, аккуратно стояли возле стены недалеко от двери. Подле них расположился Смит, все еще расслабленный, все еще счастливый, все еще погруженный в себя, похожий на надувную куклу, прислоненную к стене. Рядом с ним подпирало стену тело Роско, безмозглого робота, которое мы отобрали у гнома. Глядеть на эту парочку было воистину жутко.
Солнце село, но крысообразные твари не уставали сновать из дома на улицу и собирать семена.
- Стрельба стихла, - сказала Сара. - Но она начнется, как только мы высунем головы.
- Не сомневаюсь, что вы уже попробовали, - сказал я.
- Сара кивнула.
- Это не опасно. Я тут же нырнула обратно. Да, дерево видит нас. Я уверена.
Я опустил дрова на пол. Тэкк уже распаковал несколько кастрюлек и сковородок и даже кофейник.
- Хорошие дрова, - сказал он. - Откуда?
- Мы набрели на мусорную кучу.
Я присел рядом и достал нож. Выбрав палку поменьше, начал обстругивать ее. Потом извлек из кучи деревяшку, обтянутую тряпкой. Я уже был готов сорвать ткань, но Тэкк знаком остановил меня.
- Подождите, капитан!
Он взял кусок дерева и повернул его к свету. И я впервые смог разглядеть, что подобрал.
- Кукла, - сказала Сара удивленно.
- Не кукла, - сказал Тэкк. Его руки внезапно задрожали.
- Не кукла, - повторил он. - Не идол. Посмотрите на ее лицо!
Лицо, как ни странно, отчетливо проступившее в сумерках, оказалось подобием человеческого. Кукла выглядела на удивление выразительно. Никогда раньше мне не приходилось видеть на лице столько печали, столько смирения. Игрушку едва можно было назвать изящной. На самом деле, черты ее лица, вырезанного из одного куска дерева, были скорее грубыми. Вся фигурка напоминала кукурузный початок. Но чувствовалось, что мастером, который вырезал кукольное личико, владела печаль - одному Богу известно, что за печаль, - но он выразил в своем творении ужас бытия. Сердце сжималось, когда я смотрел на его создание.
Тэкк медленно поднял куклу и прижал ее к груди. Он переводил взгляд с меня на Сару.
- Неужели вы не видите? - крикнул он. - Неужели вы не понимаете?
Пришла ночь. Костер высветил в темноте волшебный круг, который заставил всех нас придвинуться к огню. За спиной спокойно качались лошадки, тихо звеня полозьями. Смит безжизненно привалился к стене. Мы сделали попытку поднять его и накормить, но ничто не могло привести его в чувство. Он лежал мешком, он был с нами телом, но не разумом. Его мысли гуляли где-то далеко. Рядом с ним валялось металлическое тело робота. Поодаль сидел Тэкк. Он крепко прижимал к груди куклу, уставившись в темноту.
"Экспедиция распалась", - подумал я.
- А где Свистун? - осведомилась Сара.
- Где-то ходит, - ответил я. - Он никогда не устает. Не попробовать ли вам заснуть?
- А вы будете сидеть и сторожить?
- Я не Ланцелот, - сказал я, - если вы к этому клоните. Можете быть уверены: я растолкаю вас попозже, чтобы самому вздремнуть.
- А вы обратили внимание, - спросила Сара, - что здание построено из камня?
- Кажется, да.
- Оно не похоже на городские. Это - настоящий камень. Строители здания и строители города - не одни и те же существа. Этот дом возвели раньше.
- Неизвестно, - сказал я. - Кто может сказать, как давно существует город.
- Что мы будем делать со Смитом? - спросила Сара.
- Если он не очнется, нам скоро придется его хоронить. Сколько времени можно обходиться без еды и питья? Я не умею впихивать еду силой. Может, у вас получится?
Она сердито покачала головой.
Она разбудила меня перед рассветом.
- Джордж исчез! - крикнула она. - Минуту назад он был здесь - и вдруг исчез.
Еще окончательно не проснувшись, я встал на ноги.
Вокруг было темно. Костер догорал и едва освещал помещение. Джорджа не было. Место возле стены пустовало.
- Может быть, он проснулся, - предположил я, - и ему надо было выйти…
- Нет! - закричала она. - Вы забываете, что он слепой. Он бы попросил Тэкка, чтобы тот помог ему.
- Стоп! - сказал я. Она была на грани истерики, и я боялся, если она будет продолжать рассказ, то просто сорвется. - Ну что же, он исчез. Вы не слышали никакого шума. Он не позвал Тэкка. Мы будем его искать. Надо сохранять спокойствие. Я не собираюсь никого списывать со счета.
Я поежился от холода. Мне было плевать на Смита. Он исчез, и хорошо, если мы никогда не найдем его. Он был чертовски обременителен. Но я не переставал мерзнуть. Холод зарождался внутри меня и только потом леденил кожу; я сгорбился и напрягся.
- Мне страшно, Майк, - сказала Сара.
Я сделал несколько шагов по направлению к Тэкку.
Склонившись над монахом, я увидел, что он спит не так, как обычно спят люди. Он свернулся калачиком, как дитя в материнской утробе, плотно завернувшись в коричневую рясу. Руками он крепко сжимал свою дурацкую куклу, устроив ее между коленями и грудью. Он напоминал трехлетнего ребенка, затащившего в безопасный мир своей постели плюшевого медвежонка или зайца с оторванным ухом.
Я потряс Тэкка за костлявое плечо.
Одурманенный сном, он одной рукой тер глаза, другой крепче прижал к себе куклу.
- Смит исчез, - сообщил я. - Мы идем на поиски.
Тэкк выпрямился.
- Не думаю, что он исчез, - сказал он. - Полагаю, что его взяли с собой.
- Взяли с собой? - воскликнул я. - Кто, черт возьми? Кому он нужен?
Тэкк снисходительно посмотрел на меня. Я готов был придушить его за этот взгляд.
- Вы не понимаете, - сказал он. - Никогда не понимали. Вы ничего не ощущаете, не правда ли? Вокруг нас происходят события, а вы ничего не чувствуете. Вы чересчур грубы и материалистичны.
Я с отвращением отвернулся и, с трудом пробираясь в темноте, возвратился к огню. Вытащив палку из кучи поленьев, сгреб ею горящие головни и положил три или четыре деревяшки на угли. Языки пламени лизнули дерево.
Я сидел у костра и смотрел, как Сара и Тэкк медленно приближаются к костру. Они остановились передо мной. Первой заговорила Сара.
- Мы будем искать Джорджа?
- Стоит выслушать Тэкка. Если он о чем-то догадывается, пусть объяснит.
Непосредственно к Тэкку мы не обращались. Мы просто ждали, и, наконец, он заговорил: "Вы знаете, был голос. Голос, который принадлежал его другу. И здесь Джордж нашел его. Прямо здесь, в этом самом месте".
- И вы считаете, что этот друг забрал его?
Тэкк кивнул.
- Не знаю каким образом, - сказал он, - но надеюсь, что так и случилось. Джордж заслужил это. Наконец-то и он познал радость. Многие недолюбливали его. Многих он раздражал. Но это был человек редчайшей души.
О Боже, сказал я себе, редчайший человек! Господи, сохрани меня от всех этих редчайших нытиков!
- Вы принимаете версию? - спросила Сара.
- Трудно сказать. Что-то произошло с ним. Может быть, Тэкк прав. Смит ведь, действительно, не сумел бы уйти сам.
- А кто он - друг Джорджа? - поинтересовалась Сара.
- Не кто, - сказал я, - а что.
Я припомнил шум крыльев, возникший в высях этого темного заброшенного здания.
- В доме что-то происходит, - сказал Тэкк. - Неужели вы не чувствуете?
Из мрака донесся быстрый, ритмичный, усиливающийся стук. Сара схватила винтовку. Тэкк отчаянно прижал к себе куклу, словно талисман, способный отвести от него любую напасть.
Я первым увидел того, кто напугал нас.
- Не стреляйте! - крикнул я. - Это Свистун.
Его многочисленные ножки блестели при свете костра и стучали по полу. Когда он увидел, как мы встречаем его, то он остановился, потом медленно приблизился.
- Во всем осведомлен, - сказал он. - Узнал: один человек покинул нас - и поспешил обратно.
- Как же ты узнал, что Смит пропал?
- Все вы, - сказал Свистун, - в моем сознании. Даже когда вас не вижу. Один исчез из сознания - пришлось вернуться.
- Вы знаете, куда он делся? - спросила Сара. - Что с ним произошло?
Свистун устало помахал щупальцем.
- Это неведомо. Знаю - ушел. Бессмысленно искать.
- Хотите сказать, что он не здесь? Не в этом здании?
- Не в этом строении. Не извне. Не на этой планете. Полностью исчез.
Сара посмотрела на меня. Я пожал плечами.
- Почему вы способны поверить только в то, что трогаете и видите? - спросил меня Тэкк. - Почему вы думаете, что все тайны можно раскрыть? Почему вы мыслите только физическими категориями? Неужели в вашем умишке нет места чему-то большему?
Мне захотелось стереть его в порошок, но в тот момент было глупо обращать внимание не такое дерьмо, как он.
- И все же надо идти на поиски, - сказал я.
- Мне кажется, надо попробовать, - согласилась Сара.
- Не верите моей информации? - спросил Свистун.
- Дело не в этом, - сказал я. - Вероятно, ты прав. Но все равно надо искать. Это сложно объяснить, но иначе нельзя. Понимаю, что это нелогично.
- Логики нет, - согласился Свистун. - Нелепо… но привлекательно. Иду с вами.
- Я тоже пойду, - сказала Сара.
- Ни в коем случае, - возразил я. - Кто-то должен охранять лагерь.
- А Тэкк? - спросила Сара.
- Вам следует знать, мисс Фостер, - сказал Тэкк, - что он не доверяет мне ничего и никогда. Но сам он поступает крайне глупо. Вы не найдете Джорджа, где бы вы его ни искали.
Едва мы продвинулись вглубь здания, как Свистун сообщил: "Хотел рассказать, но не стал. Казалось неважным по сравнению с печальным уходом спутника. Рассказать сейчас?"
- Я слушаю.
- Касается семян, - сказал Свистун. - Великая тайна: очень много в малом объеме.
- Ради Бога, - взмолился я, - не говори загадками.
- Сам не понимаю. Лучше покажу. Будь добр, измени направление.
Он резко свернул, и я пошел за ним. Мы увидели большую металлическую решетку в полу.
- Семена внизу, - сказал Свистун.
Я встал на четвереньки и направил луч в яму. Я склонился так низко, что прижался лицом к металлическим прутьям.
Яма оказалась огромной. Луч света не достигал стен. А под решеткой в огромную кучу были свалены семена, и их было значительно больше, чем могли собрать накануне крысовидные твари.
- Ну и что? - спросил я. - Склад провианта, не больше. Крысы приносят семена и сбрасывают их вниз.
- Ошибаешься, - не согласился Свистун. - Вечное хранилище. Пространство закрыто. Семена попадают внутрь, и нельзя взять их обратно.
- Откуда ты знаешь? Внизу темно.
- Темно для тебя. Не для меня. Умею настраивать зрение. Умею видеть во всех частях космоса. Умею видеть дно сквозь семена. Умею больше, чем просто видеть. Нет выхода. Нет даже запертого выхода. Нет возможности вынуть их. Животные собирают семена, но не для себя.
- Ладно, - сказал я, устав от этих загадок. - Давай поищем дверь.
Он повернулся и засеменил в темноту. Я поправил ружье на плече и пошел вслед за ним. Мы двигались в тишине, и малейший шорох отзывался громким шумом. Неожиданно я увидел, как сплошную тьму разорвало пятно слабого света. Впереди маячила приоткрытая дверь. Дверца была невелика. Меньше двух футов в ширину и такая низкая, что мне пришлось нагнуться. Передо мной простиралась красно-желтая местность. Дом был окружен оградой, сложенной из того же темно-красного камня, что и само здание. Довольно далеко впереди виднелись деревья, но то, которое стреляло в нас, было скрыто за домом.
Я направился налево вдоль стены дома. Дойдя до края стены, я выглянул из-за угла и увидел Дерево.
Оно заметило - или почувствовало - нас. От дерева отделились черные точки; стремительно приближаясь, они раздувались, как шары.
- Ложись! - крикнул я. - Падай!
Я отпрянул к стене и упал на Свистуна, закрывая лицо руками. Надо мной взрывались стручки. Какой-то из них ударил по углу здания. Семена проносились, издавая зудящий звук. Одно задело меня по плечу, другое ударило в ребро. Особого вреда они не причинили, только жалили как осы. Другие семена с легким завыванием рикошетом отскакивали от стены.
Все стихло, и я встал. Не успел я как следует выпрямиться, как начался новый обстрел. Я опять бросился на спину Свистуна. И в этот раз семена не задели меня серьезно, только слегка царапнули шею, и кожа в этом месте горела, как от ожога.
- Свистун, - позвал я. - Ты бегать можешь?
- Передвигаюсь очень быстро, - ответил он, - когда в меня бросают различные предметы.
- Дерево стреляет залпами. Когда закончится следующий залп, я крикну, а ты мчись к двери. Держись поближе к стене.
"Давай!" - крикнул я и, пригнувшись, выбежал из-за угла, держа руку на спусковом крючке. Семена, как буря, свирепствовали вокруг меня. Я почувствовал удар в челюсть и в голень. Меня качнуло, и я чуть не упал, но заставил себя бежать дальше. Интересно, как дела у Свистуна, подумал я, но не рискнул оглянуться.
Я поравнялся с углом здания и увидел дерево - возможно в трех милях от меня.
От дерева в мою сторону неслись черные точки, похожие на комаров. Я прицелился и нажал на курок. Ружье выстрелило и дернулось вниз. Лазерный луч блеснул яркой вспышкой и исчез, и прежде чем дерево ответило, я бросился ничком на землю.
Миллионы кулачков заколотили по моей голове и плечам - несколько стручков врезались в стену и разорвались, осыпая меня градом семян.
Дерево пошатнулось и начало опрокидываться, оно падало медленно, неохотно, как бы пытаясь, выстоять. Потом оно начало набирать скорость и все быстрее валиться на землю, опускаясь с небес.
Я поднялся и провел рукой по шее. На ладони остался кровавый след.
Вокруг бушевала буря пыли и осколков. Я повернулся, чтобы направиться к двери, и не смог сдвинуться с места. Голова раскалывалась от боли.
Я падал - нет, парил - сквозь вечность и пространство. Я понимал: это падение, но я падал не просто медленно; пока я падал, земля отдалялась от меня, уходила из-под ног. В своем падении я не приближался к ней, а наоборот, оказывался все дальше и дальше. И в конце концов земля исчезла, и опустилась ночь, и я стал тонуть в непроглядной темноте.
Я лежал на земле, а надо мной было ярко-голубое небо и солнце. Возле меня стоял Свистун. Облако пыли рассеивалось над тем местом, где свалилось дерево. Неподалеку возвышалась красная каменная стена.
Я попробовал сесть и обнаружил, что эта попытка отняла у меня последние силы. Ружье лежало под боком - ствол искорежен, а приклад разбит.
- Взял твою кровь, - весело проверещал Свистун. - А потом поместил обратно. Надеюсь, не сердишься.
- Черт возьми, - недоумевал я, - что это значит?
- Ты был наполнен смертоносной жидкостью, - объяснил он. - Смертельной для тебя. Но не смертельной для меня. Взял, пропустил через себя. Процедура общепринята.
- Господи, спаси! - воскликнул я. - Живой фильтр с щупальцами! Свистун, - прошептал я. - Кажется, я обязан тебе…
- Ничего не обязан, - ответил Свистун счастливым голосом. - Я плачу долг. Ты меня спас раньше. Но не хотел тебе говорить. Боялся, что, возможно, запрещается твоей религией. Может быть, нельзя проникать в тело. Но ты принял спокойно, и все правильно.
Идти я не мог. Тэкк пытался изображать настоящего мужчину. Они с Сарой усадили меня на лошадку, и он настоял на том, чтобы Сара ехала на второй ненагруженной лошади. Сам он собирался идти пешком. Мы спустились по пандусу, вышли на тропу и двинулись в путь. Тэкк, прижимая к груди куклу, шагал впереди, а Свистун замыкал шествие.
Лошадка Доббин нервно покачивался и в его странном ржании слышался не то гнев, не то испуг.
- Вы пожалеете об этом, - хныкал он. - Никто до сих пор не осмеливался поднять руку на дерево. Никогда еще обитатели ствола не ступали на землю.
- Малый, - сказал я. - Дерево посчитало меня мишенью. Если в меня не стреляют, то и я не стреляю в ответ.