Вокруг звезды вращается огромное кольцо явно искусственного происхождения. Под действием центробежной силы на его внутренней стороне имеется подобие гравитации. С этой же стороны находится и атмосфера, океаны, в которых могла бы плавать целая планета, горы, леса и т.д. Для исследования этого феномена собирается экспедиция, состоящая из двух землян, их бывшего врага, и представителя сверхцивилизации, страдающего всевозможными фобиями. На новейшем звездолете они отправились изучать Мир-кольцо, но все пошло наперекосяк…
Содержание:
Глава первая - ЛУИ ВУ 1
Глава вторая - …И ЕГО РАЗНОШЕРСТНАЯ КОМПАНИЯ 4
Глава третья - ТИЛА БРАУН 7
Глава четвертая - ГОВОРЯЩИЙ-СО-ЗВЕРЯМИ 10
Глава пятая - РОЗЕТКА КЕМПЛЕРЕРА 12
Глава шестая - РОЖДЕСТВЕНСКАЯ ЛЕНТА 15
Глава седьмая - ТРАНСФЕР-ДИСКИ 17
Глава восьмая - МИР-КОЛЬЦО 19
Глава девятая - ТЕНЕВЫЕ ПРЯМОУГОЛЬНИКИ 21
Глава десятая - ПОВЕРХНОСТЬ КОЛЬЦА 24
Глава одиннадцатая - НЕБЕСНАЯ ДУГА 26
Глава двенадцатая - КУЛАК ГОСПОДЕН 28
Глава тринадцатая - ЗВЕЗДНЫЕ ПРИМАНКИ 30
Глава четырнадцатая - ИНТЕРЛЮДИЯ (СОЛНЕЧНИКИ) 32
Глава пятнадцатая - ЗАМОК ИЗ СНОВИДЕНИЙ 34
Глава шестнадцатая - КОМНАТА КАРТ 35
Глава семнадцатая - ГЛАЗ ЦИКЛОНА 37
Глава восемнадцатая - ПРИКЛЮЧЕНИЯ ТИЛЫ БРАУН 39
Глава девятнадцатая - В ЗАПАДНЕ 41
Глава двадцатая - МЯСО 42
Глава двадцать первая - ЖЕНЩИНА ИЗ-ЗА КРАЯ КОЛЬЦА 44
Глава двадцать вторая - СТРАННИК 46
Глава двадцать третья - БОЖЕСТВЕННЫЙ ГАМБИТ 48
Глава двадцать четвертая - КУЛАК ГОСПОДЕН 50
Слово автору и об авторе 51
Ларри Нивен
Вариант Дайсона
Глава первая
ЛУИ ВУ
ночном сердце Бейрута, в одной из общественных кабин трансфера, материализовался Луи By.
Коса, длиной в фут, блестела снежной белизной. Кожа наголо обритой головы отливала хромово-желтым цветом, а зрачки золотились. На ярко-синем фоне его одеяния бросалось в глаза стереоптическое изображение золотого дракона. В момент появления на его лице играла широка улыбка, открывающая ровные, совершенные, вполне стандартные зубы Луи By улыбался и кому-то махал рукой. Но улыбка уже таяла и скоро совсем исчезла. Его лицо резиново обвисло - годы давали о себе знать.
Какое-то время он смотрел на кипящую вокруг жизнь Бейрута, на людей, возникающих в трансфер-кабинах неведомо откуда, на поток пешеходов, струившихся по отключаемым на ночь движущимся дорожкам-тротуарам. Часы пробили одиннадцать. Луи By расправил плечи и вышел в ожидающий его мир.
В Реште, где еще продолжалось веселье, уже начинался новый день после его дня рождения. Здесь же, в Бейруте, у него был еще целый час. В пропитанном душистыми ароматами ресторане под открытым небом Луи несколько раз угостил всех желающих ракией и вместе со всеми пел песни на арабском и интерлингве. Около полуночи он перенесся в Будапешт.
Интересно, заметили ли в Реште, что он исчез со своих собственных именин? Наверное думают, что он скрылся с какой-нибудь из присутствующих женщин и появится через пару часов. Однако Луи By путешествовал в одиночку, опережая приближение полуночи и преследуемый по пятам наступающим днем. Двадцать четыре часа - это слишком мало для человека, празднующего собственное двухсотлетие.
Они могут обойтись и без него. Друзья Луи умели позаботиться о себе. В этом отношении стандарты Луи By были непоколебимы.
В Будапеште его ожидало вино, танцы, местные жители, терпевшие его как туриста с деньгами, и туристы, видевшие в нем состоятельного туземца. Он пил вино, танцевал и исчез около полуночи.
В Мюнхене Луи By решил пройтись.
Воздух был теплый и чистый, и у него несколько прояснилось в голове. Он шел по ярко освещенным движущимся тротуарам, добавляя скорость своей ходьбы к их десятимильной скорости. Ему пришло в голову, что в каждом городе планеты есть точно такие же движущиеся тротуары, и что все они перемещаются со скоростью десять миль в час.
Эта мысль была нестерпима. Отнюдь не нова, и просто нестерпима. Луи By видел как Мюнхен до мелочей напоминал Каир и Решт… и Сан-Франциско, и Топеку, и Лондон, и Амстердам. В магазинах вдоль движущихся тротуаров по всему миру продавались одни и те же товары. Все встреченные в эту ночь выглядели одинаково и одевались одинаково. Не американцы, не египтяне, не немцы - обыкновенные планетные обитатели.
Три с половиной столетия господства трансфер-кабин привели к унификации, казалось бы, неисчерпаемого разнообразия Земли.
Это они покрыли планету сетью мгновенной транспортации. Расстояние между Москвой и Сиднеем укладывалось в долю секунды и десятистаровую монету. С неизбежностью города слились друг с другом на протяжении столетий, и только названия остались памятью о прошлом.
Сан-Франциско и Сан-Диего представляли собой северный и южный конец колоссального мегалополиса, простершегося вдоль побережья Тихого океана. Но кто из горожан мог себе представить, где какой конец? Наверняка, немногие в эти времена.
Мысли его были довольно пессимистичны, если учесть, что это был его двухсотлетний юбилей.
Но объединение и перемешивание городов было реальностью. Все это происходило на глазах Луи. Разнообразные местные, национальные нерациональности перемешивались сейчас в одну большую, напоминающую туманную серую пасту, реальность города. Разве сейчас кто-нибудь говорит на немецком, английском, французском или испанском? Каждый применяет всемирный язык. Мода изменяется сразу в целом свете в одном, конвульсивном мощном спазме.
Может быть наступило время очередного Отлета? Одному, в небольшом корабле, в неизвестность, с кожей, глазами и волосами, имеющими свой собственный цвет, с бородой, растущей, как ей вздумается…
- Глупость, - проговорил сам себе Луи By, - ведь я только что вернулся.
Двадцать лет тому назад.
Приближалась полночь. Луи By занял свободную кабину, вложил в щель счетчика свою кредитную карточку и набрал код Севильи.
***
Луи By материализовался в комнате, освещенной солнечными лучами.
- Что случилось? - удивился он, зажмуривая глаза, привыкшие к темноте. Вероятно, что-то испортилось в кабине, так как в Севилье в это время не должно быть солнца. Луи By поднял было руку, чтобы попробовать еще раз, но когда огляделся, то замер в удивлении.
Он находился в гостиничном номере, совершенно анонимном. Обычный номер, и потому, увиденное казалось еще более невероятным.
На Луи смотрело что-то, что вообще не было человеком, не было даже гуманоидом. Существо стояло на трех ногах и рассматривало Луи глазами, расположенными на двух плоских головах, которые покачивались на стройных гибких шеях. Кожа существа была белой и казалась очень нежной. Между шеями, вдоль позвоночника и на бедре тыльной ноги росла густая и длинная грива. Две передние ноги были широко расставлены так, что небольшие когтистые копытца составляли почти равносторонний треугольник.
Луи понял, что это существо является каким-то животным с чужой планеты. В этих плоских головках не нашлось бы места на необходимой величины мозг. Но тут его внимание привлекла выпуклость между шеями, охраняемая густой гривой. И вдруг всплыло, погребенное под стовосьмидесятилетним слоем времени, воспоминание.
Это был кукольник, кукольник Персона. Его череп и мозг находились именно под этим горбом. Он не был животным - его интеллект по крайней мере был равен человеческому. Глубоко посаженные глаза кукольника, по одному на каждой голове, неподвижно смотрели на Луи By.
Луи попробовал открыть двери кабины. Заперто.
Он был замкнут в кабине, а не снаружи. Луи мог в любую минуту набрать код и исчезнуть, но такая мысль даже не пришла ему в голову. Не каждый день можно встретить кукольника. Они исчезли из исследованного космоса задолго перед рождением Луи.
- Чем могу быть полезен? - вежливо спросил он.
- Правильно, можешь, - ответил кукольник… голосом, прямо из роскошного сна подростка. Женщина, обладающая таким голосом, должна быть в одно и то же время и Клеопатрой, и Еленой Прекрасной, Мерилин Монро и Лорелеей Ганс.
- Чарт! "Это восклицание было как нельзя более подходящим. Чему Радоваться Тут. Чтобы таким голосом говорило существо с двумя головами и неизвестным полом!"
- Не пугайся, - проговорил кукольник. - Знай, что можешь исчезнуть, если нужда будет.
- В школе нам показывали таких, как ты. Исчезли давным-давно… Во всяком случае, так считали.
- Когда мой род оставил известный вам космос, меня с ними не было, - возразил чужак. - Я остался в известном космосе, потому что мой род в этом нуждался.
- А где же ты прятался? И где мы вообще находимся?
- Это не должно тебя заботить. Твое имя Луи By, ММГРЕВНЛХ?
- Ты знаешь мой код? Ты следил за мной?
- Да. Мы можем контролировать сеть трансферных кабин этого мира.
Луи сообразил, что это в принципе вполне возможно. Правда при этом надо было затратить целое состояние на взятки, но в принципе это возможно. Только…
- А зачем?
- Это очень долго объяснять…
- Ты собираешься выпускать меня из кабины?
Кукольник немного подумал.
- Думаю, что мне придется это сделать. Но прежде я хочу сказать тебе, что у меня имеется оружие. Если ты захочешь напасть на меня, я смогу тебя остановить.
Луи By фыркнул.
- Зачем бы я стал нападать на тебя?
Кукольник не ответил.
- А, припоминаю. Вы же трусливы. Вся ваша система этики основана на разумной трусости.
- Хотя это и не совсем так, я не стану возражать.
- Собственно говоря, могло быть и хуже, - пробормотал Луи. Каждая культура имела какие-то особенности. Во всяком случае, легче договориться с кукольником, чем с генетически параноидальным триноком, изинти с несдерживаемыми рефлексами убийства или с неподвижным Грогсом у которого… ну, мягко говоря, шокирующие хватательные приспособления.
Вид стоящего перед ним кукольника вызвал у Луи целую лавину запутанных, обрывочных воспоминаний. Научные данные об их торговой империи, контактах с людьми, а потом об их неожиданном исчезновении шли перемешаны в его мозгу со вкусом первой папиросы, неумелой работой на пишущей машинке, целыми страницами всемирного языка, которые необходимо было заучить на память, с неуверенностью и разочарованием молодости. Он слышал о кукольниках на уроках истории, а потом забыл на долгие годы. Неправдоподобно, сколько может вместить в себя человеческий мозг!
- Я могу остаться в кабине, если тебе так больше нравится, - проговорил Луи.
- Нет, мы должны встретиться.
Под гладкой кожей кукольника нервно заходили мышцы. Дверь открылась, и Луи By вышел из кабины.
Кукольник отступил на несколько шагов.
Луи сел в кресло не потому, что устал и хотел сесть, а принимая во внимание психический комфорт кукольника.
Если он будет сидеть, это покажет отсутствие агрессивных намерений. Кресло было такое же, как и везде - самоприспосабливающееся к фигуре, предназначенное исключительно для людей. В воздухе чувствовался какой-то приятный, деликатный запах - что-то среднее между аптечной лавкой и киоском со сладостями и ароматическими приправами.
Кукольник присел на подвернутой задней ноге.
Ты удивлен, что я перепроводил тебя сюда. Необходимо длительное объяснение. Что ты знаешь о моей расе?
- Уж очень много лет прошло с тех пор, как я был студентом. Я знаю что у вас была торговая империя, верно? То, что мы называем "изученным космосом" составляло небольшую часть империи. Мы знаем, что вы торговали с триноками, а мы встретили их только двадцать лет тому назад.
- Да, мы имели с ними дело. Главным образом через роботов-посредников, насколько я помню.
- У вас же была империя в десятки световых лет, существовавшая тысячелетия. И вдруг вы исчезли, вы все. Вы оставили все позади. Что ж произошло?
- Неужели об этом уже забыли? Мы бежали от взрыва ядра Галактики.
- Да, я знаю, - Луи смутно припомнил, что цепная реакция Новы была открыта именно кукольниками. - Но почему именно в это время ядра солнц превратились в новые десять тысяч лет тому назад, а свет и придет сюда через двадцать тысяч лет, не раньше.
- Люди не должны быть слишком самонадеянными, - возразил кукольник. - И уверен, что вы способны нанести себе вред. Неужели вы не видите опасности. Вместе со светом появится космическое излучение, которое превратит эту часть Галактики в пустыню!
- Двадцать тысяч лет - это громадное количество времени!
- Гибель через двадцать тысяч лет по-прежнему гибель. Моя раса бежала в направлении Магеллановых облаков. Но некоторые остались на случай, если миграция встретится с непредвиденной опасностью. Так оно и случилось.
- Да? А какая же опасность?
- Я не свободен отвечать на этот вопрос сейчас. Но посмотри на это, - ответил кукольник, беря предмет, лежащий на столе.
И Луи, который все время пытался понять, где у кукольника находятся руки, увидел, что руками у него являются губы.
"И совсем неплохими руками", - подумал он, когда кукольник подал ему этот предмет, который оказался голограммой. Большие, как бы резиновые губы кукольника вытягивались на несколько сантиметров. Они были сухими, как пальцы человека, и окружены небольшими выростами. За сточенными, плоскими зубами растительноядного существа, Луи подметил раздвоенный язык.
Он взял голограмму.
Сначала вообще ничего нельзя было понять, и Луи терпеливо ждал пока образ не уложился в его мозгу в логическую целостность. Небольшой, интенсивного белого цвета диск, например солнце типа СО, К8 или К9. Часть диска отсечена черным ровным ударом. Нет, это не могло бы солнцем. Частично скрытая за диском, отчетливо выделяясь на черном фоне, виднелась полоса удивительно чистой голубизны. Полоса эта бы, совершенно ровной, с острыми крыльями. На вид она была шире белого круга.
- Выглядит как звезда, окруженная ободом, - проговорил Луи. - Что это такое?
- Можешь оставить снимок для изучения, если хочешь. Я могу сказать теперь причину, по которой ты здесь. Я предлагаю создать исследовательскую группу из четырех членов, включая меня и тебя.
- И что же мы станем исследовать?
- Вот этого я пока не могу тебе сказать.
- Не смеши меня. Надо быть ненормальным, чтобы решиться на участие в экспедиции, о целях которой ничего не знаешь.
- Желаю тебе всего самого наилучшего и поздравляю тебя с днем рождения, - сказал кукольник.
- Благодарю, - ответил несколько удивленный Луи.
- Почему ты ушел со своего праздничного приема?
- Это тебя не касается.
- Касается. Пойди мне навстречу, Луи By, и все же ответь: почему ты ушел?
- Я просто решил, что двадцать четыре часа - это слишком мало, чтобы хорошо отметить двухсотый день рождения. Поэтому я продлил день, уходя перед полуночью. Ты не можешь этого понять, не будучи человеком.
- Ты переполнен радостью этого события?
- Ну… не совсем так… Пожалуй, нет…
Даже наверняка нет. Хотя вечер удался. Он начался через минуту после полуночи. Луи не хотел терять ни одной минуты этого праздничного дня. Приятели его жили во всех часовых поясах. Кто хотел, мог в уютной мини-спальне недолго поспать, к услугам других были возбуждающие средства.
На день рождения прибыли гости, которых Луи не видел уже сто лет, а также и те, кого он видел каждый день. Некоторые из них давно уже стали его смертельными врагами. Были и женщины, которых он не мог припомнить. Сам удивлялся, сколько раз за жизнь менялись его вкусы.