Только для того, чтобы поздороваться со всеми гостями, ему пришлось потратить несколько часов. Громадное число имен, которые нужно было запомнить! Слишком много приятелей стало за прошедшие годы совершенно чужими людьми.
За несколько минут перед полуночью Луи By вошел в трансферную кабину и исчез.
- Мне все это смертельно надоело, - признался он. - "Луи, расскажи нам о своем последнем отлете", "Как ты можешь жить в одиночестве, Луи?", "Ты здорово придумал, что пригласил посла Триноков, Луи!", "Давно не виделись, Луи!", "Эй, Луи, ты знаешь почему надо трех джинксян, чтобы выкрасить небоскреб?
- Ну, зачем?
- Что зачем?
- Эти джинксяне.
- А, один держит пульверизатор, а двое трясут небоскреб. Слышал этот анекдот еще в детском саду. Все, что было в моей жизни и прошло, все старые анекдоты, все вместе в одном громадном доме… Не смог этого выдержать.
- Ты беспокойный человек, Луи By. Твои Отлеты, ведь традиция началась от тебя?
- Не помню. Знаю, что они быстро стали распространенным обычаем. Сейчас этим занимается большинство моих знакомых.
- Не так часто, как ты. Примерно раз в сорок лет тебе надоедает общество людей. Тогда ты забираешься в небольшой корабль и летишь на окраину исследованного космоса. В одиночестве. И летишь до тех пор, пока не начинаешь ощущать потребность в общении. С последнего, четвертого Отлета, ты вернулся двадцать лет назад.
В тебе живет беспокойство, Луи By. На каждой планете, где живут люди, ты был достаточно долго, чтобы считаться местным жителем. Сегодня ты сбежал с собственного дня рождения. Может тебя снова охватывает беспокойство?
- Ну, это касается только меня, не так ли?
- Да. Но я хочу тебя завербовать. Ты был бы хорошим членом исследовательской группы. Рискуешь, но сначала тщательно оцениваешь степень риска. Не боишься одиночества. Достаточно умен и осторожен, чтобы жить более двухсот лет. На вид тебе можно дать двадцать лет, поскольку хорошо обращаешься со своим телом. Наконец, и это очень важно, любишь общество иных разумных существ.
- Это правда, - признался Луи, - Знал несколько ксенофобов и считал их ослами. Жизнь была бы бесконечно скучной, если бы вокруг тебя были одни только люди.
- Но ты не хочешь принять решение вслепую? Луи, может тебя убедит довод, что кукольник будет с тобой? Всего, что было бы опасно для тебя, я буду бояться в два раза сильнее. Ведь разумная осторожность моей расы вошла в поговорку.
- Да, в этом ты прав, - подтвердил Луи. Откровенно говоря, он уже проглотил приманку. Все вместе - и внутренний непокой, и любопытство, и интерес к инопланетянам перевесили соображения осторожности. Куда бы ни собирался идти кукольник, Луи будет с ним. Но он все же хотел побольше узнать о цели отряда.
Луи находился в выгодном положении. Инопланетянин никогда не выбрал бы для себя такого помещения. Обстановка комнаты, с человеческой точки зрения совершенно обычная, была явно обставлена для целей вербовки.
- Если ты не хочешь сказать, что мы будем изучать, - проговорил Луи, - то может быть, ты скажешь, где это находится?
- Двадцать световых лет отсюда, в направлении Малого Магелланового Облака.
- Путешествие с гиперпространственным двигателем займет два года.
- Нет. У нас есть корабль, который движется быстрее. Проходит световой год за минуту с четвертью.
Луи открыл рот, но не сумел издать ни звука. За минуту и пятнадцать секунд?!
- Не удивляйся, Луи By. Разве иначе могли бы мы выслать исследователей к ядру Галактики и узнать о начавшейся цепной реакции? Ты сам мог бы додуматься до существования такого корабля. Если моя миссия закончится удачно, вместе с чертежами я передам тебе и сам корабль.
Этот корабль будет твоей наградой, зарплатой - как хочешь так и называй. Ознакомишься с ним, когда мы догоним миграцию кукольников. И там же ты узнаешь, что является целью нашей экспедиции.
"Когда мы догоним миграцию кукольников…"
- Я согласен, - ответил Луи By. Увидеть миграцию целой расы! Гигантские корабли, несущие в себе сотни миллионов кукольников, целые экологические системы, поддерживаемые…
- Хорошо, - кукольник встал с места. - Наша группа будет состоять из четырех членов. Сейчас мы идем к третьему.
И отправился трусцой в трансферную кабину.
Луи спрятал таинственную голограмму в карман и двинулся за кукольником. В кабине он попытался увидеть код, который набрал тот, но все произошло так быстро, что Луи ничего не увидел.
***
Луи By вышел вслед за кукольником из кабины и оказался в роскошном зале ресторана, погруженном в полумрак. Судя по черно-золотым ливреям официантов и неэкономной расстановке столиков, это был ресторан "Крошка" в Нью-Йорке.
При появлении кукольника раздался возбужденный шепот. Старший официант, невозмутимый, словно робот, провел их к столику. Вместо одного из кресел была принесена большая подушка, на которой уселся кукольник.
- Тебя здесь ожидали, - констатировал факт Луи.
- Да, я заранее заказал этот столик. В этом ресторане хорошо принимают инопланетян.
Только сейчас Луи заметил, что кукольник был не единственным представителем чужих рас; за соседним столиком сидело четверо кзинов и еще какие-то катлины на другом конце зала. Принимая во внимание, что неподалеку находилось здание Объединенных народов, в этом не было ничего удивительного. Луи заказал себе мексиканскую водку и тут же занялся ею.
- Это хорошая мысль, - проговорил он, - умираю с голоду.
- Мы пришли сюда не для того, чтобы есть, - возразил кукольник. - Нам необходимо найти третьего члена нашей группы.
- Здесь? В ресторане?
Кукольник громко заговорил, но совсем не для того, чтобы ответить на вопрос Луи.
- Ты никогда не видел моего кзина? Его зовут Кхула-Ррит. Я держу его дома. Очень забавный звереныш.
Луи чуть не поперхнулся своим питьем. У столика за спиной кукольника каждая из четырех гор оранжевого меха была огромным живым кзином. Сейчас все четверо, оскалив свои острые как кинжалы зубы, смотрели в их сторону. Могло показаться, что они улыбаются, однако такая гримаса у кзинов никогда не означала улыбку.
Фамилия Ррит принадлежала семье патриарха кзинов. Луи, допив бокал до конца, понял, что это вообще ничего не меняет. Оскорбление было смертельным, а съеденным можно быть только один раз.
Ближайший кзин поднялся с места.
Густой оранжевый мех с черными пятнами вокруг глаз, покрывал то, что можно было назвать жирным котом, если бы он не был восемь футов высотой. А вместо жира везде бугрились мышцы, неестественно покрывавшие такой же неестественный скелет. Ладони, напоминающие черные перчатки, были вооружены громадными высовывающимися когтями.
Четверть тонны обладающего разумом хищника нависло над кукольником и спросило:
- А теперь скажи, почему ты веришь, что можешь оскорбить Патриарха Кзинов и остаться в живых?
Кукольник ответил сразу и без следа дрожи в голосе:
- Это был я, кто на планете, которая вращается вокруг Бета Лиры, пнул копытом кзина по имени Куфт-Кэптон в живот и сломал три опоры его эндоскелета. Мне нужен кзин, обладающий мужеством.
- Продолжай, - сказал кзин с черными пятнами. Несмотря на ограничения, которые налагало на него строение рта, выговор у него был безукоризненный. В голосе не чувствовалось ярости и посетитель мог подумать, что кзин и кукольник говорят, например, о погоде.
Но кушанье, от которого кзин только что оторвался, состояло исключительно из кровавого, дымящегося мяса, подогретого до температуры тела. А остальные кзины все это время широко ухмылялись.
- Этот человек и я, - продолжал кукольник, - будем изучать место, о котором не знает ни один кзин. Найдется ли настолько отважный кзин, чтобы пойти туда, куда поведет его кукольник?
- Говорят, что кукольники - растительноядные существа и что они скорее поведут прочь от битвы, чем будут стремиться к ней.
- Ты сможешь оценить это сам. Твоей наградой будут планы космического корабля нового типа плюс сам корабль. Премия за риск, конечно, если тебе удастся остаться живым.
Кукольник, подумал Луи By, делает все, чтобы оскорбить кзина. Нельзя предлагать кзину премию за риск. Подразумевается, что кзин не должен признавать опасностей.
Однако кзин на все это ответил одним словом:
- Согласен.
Трое его соплеменников что-то проворчали ему.
Он отфыркнул в ответ.
Один кзин, говорящий на своем родном языке производит впечатление шума драки целой стаи котов. Четыре кзина в оживленной дискуссии напоминали войну котов. В ресторане сразу же включились глушители шума, но спор все равно был ясно слышен.
Луи By заказал себе следующую рюмку. Из того, что ему было известно, он заключил, что эти кзины прошли неплохую школу. Кукольник был все еще жив.
Спор наконец утих, и кзин с черными пятнами вокруг глаз сказал:
- Как тебя зовут?
- Я принял человеческое имя Несс, - сказал кукольник. - На самом деле меня зовут… - тут из двух глоток кукольника поплыли глубокие музыкальные звуки.
- Хорошо, Несс. Пусть станет тебе известно, что мы - представители кзинов на Земле. Вот это Карч, это Фтансс, этот с желтыми полосами - Хррот. Я, как их помощник и кзин низкого рода, не имею имени. Меня называют по моей работе - Говорящий-со-Зверями.
Луи едва сдержал себя, услышав титул.
- Проблема состоит в том, что мы здесь необходимы. Сложность в торговых переговорах… однако вас это не касается. Мы решили, что мое присутствие здесь не обязательно. Если нет - я докажу храбрость другим способом.
- Приемлемо, - проговорил кукольник и встал со своего места.
Луи не двинулся и только спросил:
- А как называют тебя другие кзины?
- На языке Богатырей это звучит так:… - кзин промяукал что-то высоким сопрано.
- Тогда почему ты нам этого не сказал? Хотел нас оскорбить?
- Да, - ответил Говорящий-со-Зверями. - Был на вас зол.
Луи, привыкший к человеческому поведению, ожидал, что кзин солжет. Тогда Луи мог бы сделать вид, что верит ему, благодаря чему кзин в будущем был бы повежливее… но сейчас было уже поздно.
Луи промедлил долю секунды, потом сказал:
- Что по обычаю делают в таком случае?
- Мы должны вступить в рукопашный бой, сразу как ты меня вызовешь. Или кто-то из нас должен извиниться.
Луи встал. Он прекрасно понимал, что это самоубийство, но так же хорошо видел, что другого пути нет.
- Вызываю тебя, - проговорил он. - Ногти против когтей, зубы против клыков, нам обоим нет места в мире.
- Я прошу прощения за моего товарища, Говорящего-со-Зверями, - не поднимая головы, проговорил один кзин по имени Хррот.
- Что? - запнулся Луи.
- В этом состоит моя функция, - объяснил кзин. - Находиться рядом в ситуации, когда природа кзинов видит только два выхода: драться или извиняться. Мы знаем, что происходит, когда мы вступаем в битву. Сейчас нас осталось в восемь раз меньше, чем было тогда, когда мы первый раз встретились с людьми. Наши колонии стали вашими колониями, наши рабы стали вольными и изучают человеческую технологию и человеческую этику. Поэтому в ситуации, когда надо сражаться или извиняться, моя функция состоит в том, чтобы извиняться.
Луи снова сел. Кажется: ему удастся еще пожить.
- Я бы так не смог, - сказал он.
- Вероятно, что нет, раз ты решился вызвать кзина на поединок. Но наш патриарх считает, что я не гожусь ни на что другое: у меня не блестящий ум, здоровье тоже плоховатое, координация движений слабая. Как еще я мог бы сохранить свое имя?
Луи выпил глоток, моля бога, чтобы кто-нибудь сменил тему беседы. Такой покорный кзин его смущал.
- Закончим обед, - предложил Говорящий-со-Зверями. - Если только нам не надо спешить, Несс.
- Нет, - возразил Несс - У нас еще нет скомплектованной группы. Как только мои коллеги отыщут четвертого члена отряда, мне сообщат. А сейчас мы можем заняться едой.
Прежде чем вернуться к своему столику Говорящий-со-Зверями сказал Луи:
- Луи By, твой вызов был слишком многословен. Достаточно обычного вопля ярости. Очень просто: вопишь и прыгаешь.
- Вопишь и прыгаешь, - повторил Луи. - Здорово.
Глава вторая
…И ЕГО РАЗНОШЕРСТНАЯ КОМПАНИЯ
уи By знал людей, которые пользуясь трансфер-кабиной, зажмуривали глаза. Иначе у них кружилась голова. Луи считал, что это чепуха, но некоторые из его приятелей имели и более странные причуды.
Луи набрал код с открытыми глазами. Наблюдающие за ним инопланетники исчезли, а кто-то закричал:
- Смотрите! Уже вернулся!
У дверей кабины стояла группа людей, мешая выйти из нее.
- Неужели вы все еще здесь? - Луи By взмахом руки отодвинул их в сторону. - Сделайте проход, бездельники. Сейчас прибудут новые гости.
- Прекрасно! - воскликнул кто-то, втискивая в руку наполненный стакан. Луи обнял шесть или семь ближайших к нему людей, обрадованный теплым приемом.
Луи Ву. Издалека можно было принять его за жителя Востока. Кожа его имела бледно-желтый цвет. Богатая голубая туника была накинута так небрежно, что казалось, должна была сковывать движения. Но не сковывала.
Вблизи все оказалось фальшивым. Кожа была не бледно-желтая, а хромово-желтая, как у героя комикса Фу Манчу. Коса у него была достаточно толстой, седина же была ненатуральная. Волосы были белоснежны с неуловимым оттенком голубизны, как у света от белого карлика. Подобно всем планетным обитателям, цветовая гамма Луи By определялась искусственными красителями.
Житель равнины. Это было заметно с первого взгляда. Черты его лица не были кавказскими, или монголоидными, или негроидными, хотя в них можно было заметить следы всех трех рас. Совершенная помесь, для создания которой потребовались долгие столетия. При силе тяжести в 9,8 м/сек его фигура была естественна и грациозна. Он сжал стакан в руке и улыбнулся гостям.
Так уж получилось, что улыбка досталась паре серебристых глаз в дюйме от его собственных.
В общей тесноте Тила Браун оказалась лицом к лицу с Луи. Ее голубая кожа была покрыта паутиной тоненьких серебряных ниточек, прическа стреляла ярко-оранжевым огнем, а глаза были как два серебряных зеркальца. Ей было двадцать лет - Луи уже успел с ней поговорить раньше. То, что она высказывала было банально и полно поверхностного энтузиазма, но сама она была прехорошенькая.
- Я должна тебя спросить, - сказала она, - как тебе удалось пригласить на прием тринока?
- Только не говори мне, что он еще тут.
- Ох, нет. У него кончился воздух и поэтому он ушел.
- Враки, - объяснил ей Луи. - У него запас на несколько недель. А если тебя это действительно интересует, то могу сказать, что именно этот тринок был когда-то моим гостем и одновременно заключенным. Его корабль погиб вместе со всем экипажем на границе исследованного космоса и мне пришлось доставить его на Маргарв, чтобы там ему обеспечили необходимые для жизни условия.
В глазах девушки светилось восхищение. Луи был приятно удивлен тем, что ее глаза находились на уровне его глаз. Хрупкая красота Тилы Браун делала ее меньше, чем она была на самом деле. Взгляд Тилы остановился на чем-то за спиной Луи, ее глаза расширились. На лице Луи появилась широкая улыбка и он повернулся.
Из трансфер-кабины процокал Несс, кукольник.
***
Перед тем, как покинуть "Крошку", Луи попытался уговорить Несса рассказать побольше о цели их экспедиции, но кукольник опасался подслушивающих устройств.
- Тогда загляни ко мне, - предложил Луи.
- Но твои гости…
- Гостей в кабинете нет. А мой кабинет совершенно безопасен. Кроме того, подумай о впечатлении, которое ты произведешь на оставшихся гостей.
Впечатление было такое, как и ожидал Луи. Внезапно единственным звуком в помещении оказалось тук-тук-тук маленьких копыт кукольника. В это время в трансфер-кабине показался Говорящий-со-Зверями. Он осмотрел море человеческих лиц, обращенных к нему, и неторопливо обнажил зубы.
Кто-то пролил выпивку. Говорящие орхидеи в углу что-то нервно щебетали. Люди отшатнулись от кабины. Послышались замечания:
- Ничего с тобой не случилось. Я тоже их вижу.
- Отрезвляющие таблетки? Сейчас, сейчас, где-то у меня были…
- Вот это я понимаю: именины!
- Ай да старина Луи!
- Как это называют?
Гости явно не представляли, как следует реагировать на появление Несса. Большинство проигнорировало кукольника, боясь оказаться в глупом положении. Еще удивительней было их отношение к кзину: когда-то самый опасный враг человечества вызывал сейчас уважение, как какой-нибудь герой.
- Иди за мной, - проговорил Луи, обращаясь к кукольнику, надеясь, что кзин догадается последовать. - Прошу прощения, извините! - говорил Луи, протискиваясь через толпу. И на вопросы только таинственно усмехался.