Полковник прикрыл глаза. Как военный, он понимал, что его единственный шанс выстоять в этой схватке - атаковать первым. Постараться выбить как можно больше звездолётов врага ещё на подлёте, пока они не рассредоточились. Но как человек, как представитель человеческой цивилизации, где-то внутри испытывал точно такие же сомнения. Ему не было известно, атакованы ли локации, где не имелось кораблей ВКС, или же нападение происходит там, где другая цивилизация ощутила возможную угрозу. И их командоры приняли точно такое решение о превентивном ударе.
- Тад, а твои офицеры, они тебя поддержали? Они согласны уйти погибать без боя?
- Большинство считает так же, как и я. Нужно попытаться, чтобы исключить ошибку.
- Значит, так… - полковник собрался с духом, прежде чем отдать приказание. Он понимал, что ответственность за всё, что произойдёт с эскадрой, независимо от того, каким будет исход, - в любом случае ответственность будет лежать на нём, а значит, именно он должен озвучить приказ. - Командор Тад! Приказываю вывести подчинённый вам корабль из строя и попытаться вступить в контакт…
- Принято, ком! Благодарю за доверие!
Мальчишка, молокосос, думал полковник. Романтика дальнего космоса всё ещё в его голове и ветер фантазий. У тех, кого пришельцы сожгли на Оазисе-18, тоже были свои фантазии, свои надежды…
Сопровождать Ка-два вызвалось ещё четыре истребителя, думающих так же, как и командор Тад.
- В любом случае, - вышел на связь один из пилотов, - это будет выглядеть не как угроза, а как торжественный строй. Как раз по случаю.
- Откуда тебе известно, как всё выглядит в глазах пришельцев? - вспыхнул полковник, но потом решил идти до конца в принятом решении. - Два истребителя. Оружие деактивировать…
- Принято, ком!
Полковник знал, что никто его не осудит за такой эксперимент, даже если он допускает ошибку. В его решении присутствовал элемент другой логики. Если пришельцы настолько уверены в своём превосходстве и уверенность их оправдана, то потеря одного из Ка-два и двух "Меркуриев" не сможет сказаться роковым образом на общем исходе сражения. А вот в случае успеха такой миссии сражения не будет вообще, и кто знает, куда заведут дальнейшие шаги по дороге звёздной дружбы! Для командующих соединениями всегда существовало важное правило: не стоит идти на риск, если нет уверенности, что в случае успеха выиграешь больше, чем потеряешь в случае неудачи. Полковник следовал именно этому правилу, отправляя один из крейсеров навстречу врагу.
- Что у Хамета? - резко сменил он тему, чтобы отвлечься от слишком противоречивых мыслей.
- В локации Хамет присутствуют два наших тяжёлых крейсера, номерные "Форвард-шестой" и "Форвард-седьмой", восемь новейших истребителей "Молния" и линкор "Хлоя". Так же к ним направилось четыре станции "Эссекс" полицейского патруля - для эвакуации персонала навигационного поста…
- Мне это известно! Какие силы противника вошли в локацию и сколько у них времени до контакта?
Сразу же после вопроса коммандера стало предельно ясно - начнись сражение у Хамета раньше, чем произойдёт сближение с силами врага на Меггидо, и вся затея командора Ка-два, отправившегося навстречу с миссией мира, сразу же потеряет смысл.
- Для Хамета - подлётное время… Час десять. Двадцать четыре малые цели, четыре крупные.
- Всё ясно. И там, и здесь, они направили идентичные по составу эскадры. Четыре корабля, размерами сопоставимые с нашими тяжёлыми крейсерами, двадцать четыре истребителя. Хорошо хоть, пока ещё не появились такие же чудовища, что вышли из Прилива в Оазисе-18… Дайте на мостик карту локации! Держите постоянную связь с группой у Хамета.
В центре командного мостика, над столом с мониторами, отображающими состояние эскадры, возникло голографическое изображение всей локации Меггидо с прилегающими районами, с отображением расположения всех имеющихся сил.
Вот, у самого Ларусса, застыли в неподвижности двадцать мелких точек. Самые малые корабли: десять оставшихся истребителей "Меркурий", пять полицейских вооруженных скутеров "Сафари" и пять миниджетов орбитальной службы "Аллегана". У одного из скутеров час назад обнаружились неполадки в системе навигации, и пилоту было разрешено отправиться на поверхность планеты. Ему так и не стало известно о том, что должно произойти. Контейнер со скутера принял один из георазведчиков "Аллегана".
По замыслу коммандера эскадры истребители, как самые манёвренные и высокоскоростные корабли эскадры, составляли подвижный резерв и должны были вмешаться в битву, когда начнёт вырисовываться общий рисунок сражения. Кроме этого, истребители имели приоритетную задачу: что бы ни происходило здесь, на высоких орбитах, если враг попытается произвести высадку десанта, все "Меркурии" должны атаковать десантные транспорты.
В отдалении от Меггидо, в первой линии, готовились к бою три оставшихся карманных крейсера и четыре патрульные станции "Эссекс". Стратегический план предусматривал ракетную атаку с целью уничтожения максимально возможного количества звездолётов врага. Приоритетными целями были обозначены крейсеры. Тогда ещё ни полковник, ни подчинённые ему командоры не знали, на что способны вражеские истребители!
Сразу после запуска ракет все корабли первой линии должны были отходить к Меггидо, под прикрытие четырёх тяжёлых крейсеров. Ка-первые, как обозначали во флоте каждый тяжёлый крейсер, изначально находились в двадцати тысячах километрах над поверхностью Меггидо. И после атаки, проведённой первой линией, они сразу же выдвигались вперёд, начиная гравитационный обстрел. Восьмёрке модулей орбитальной поддержки, зависших сейчас рядом с Ка-первыми, среди которых был и "Хулиган", под прикрытием атаки крейсеров нужно было спуститься на низкую орбиту, где уже находились оба георазведчика "Аллегана" и шесть лёгких скутеров службы безопасности ТОСТа. Шесть велосипедов, как окрестил их полковник из-за отсутствия действенного вооружения.
- Фигуры расставлены, игра началась! - сказал кто-то из штабной свиты и готов был продолжить развивать эту тему, но его прервал возглас дежурного офицера:
- Коммандер! Связь с Хаметом прервана! Опять этот проклятый сигнал! Теперь они глушат им наши передачи.
- Е-два, е-четыре… Первый ход на второй доске за врагом… Посмотрим, что дальше…
После утраты связи с группировкой у Хамета всем офицерам двенадцатой эскадры оставалось только следить, как пойдут дела у Ка-второго, сокращавшего дистанцию со стремительно приближающимся врагом.
- Подлётное время - сорок минут! Время до контакта пришельцев с Ка-вторым и "Меркуриями" - двадцать семь с половиной. Скорость объектов в два раза выше!
Полковник знал, что начальное возбуждение, связанное с ожиданием, исчезнет, как только произойдёт что-то одно из двух: или встреча с цивилизацией, которая способна сосуществовать с человечеством, разделяя бескрайность Галактики, или огневой контакт с врагом. Но что бы ни ожидало парламентёров эскадры, в любом случае это будет ответ. Ответ и руководство к действию.
- Пусть сделают остановку, а потом снова начнут движение! - скомандовал полковник. - Должны ведь они хоть как-то показать свои мирные намерения. При первом признаке опасности, даже если это будет из области метафизики, хоть дурное предчувствие, хоть неожиданное странное желание почесать правую ногу, что угодно! Сразу пусть уходят на форсаже!
- Передаю, ком! Ка-второй отвечает, что признаков агрессии не наблюдает. Объекты идут с постоянной скоростью. Определён их строй: четыре больших корабля позади двадцати четырёх малых…
Сканер пространства отобразил в голографической проекции, как остановились на несколько секунд крейсер и два истребителя, и потом снова начали набор скорости.
- Ка-второй сообщает, что пытается подавать световые сигналы бортовыми прожекторами. Одна-две-три вспышки, и снова - одна-две-три, но пока никакой ответной реакции со стороны объектов не последовало. Подлётное время объектов до первой линии - тридцать минут, время до контакта с Ка-вторым - двадцать…
- Что у Хамета? Есть связь?
- Связи нет, коммандер. Подлётное время - девятнадцать…
Орбитальщикам, первыми из которых были Рой с Мартином, уже сообщили реальное положение вещей. Полковник не видел смысла скрывать всю правду до последней минуты. Чертыхаясь, экипажи георазведчиков ушли на низкую орбиту. Модули поддержки остались с крейсерами.
- Пилот! - обратился полковник к Рою, когда "Хулиган" достиг причальной площадки и был доставлен в ангар. - Всё, что ты сейчас думаешь, оставь при себе. Это война. И если нам придётся сражаться, то мы будем сражаться. Если ты решишь, что куда лучше побыть пушечным мясом на поверхности, можешь отправляться прямо сейчас. В конце концов, нет никакой разницы, окажутся заряды рядом с "Аллеганом", если будут сброшены с орбиты, или окажутся рядом, когда враг сбросит десант. Никто ведь не знает, как пойдут у нас дела. Только эти штуки, что у тебя на подвесках, - они как вымершие страшные животные. И лучше держать их как можно дальше от "Аллегана". Специалисты по вооружению, которые смогли бы рассказать, как устроены и как поведут себя наши фейерверки, погибли вместе с "Форвардом-третьим", вчера, у Оазиса-18. А я бы не хотел, чтобы какая-то случайная реакция подняла всю вашу грузовую площадку на воздух! Если враг скинет большой десант, можешь быть уверен, людям с "Аллегана" не выстоять… Видишь вот тот транспорт? Это вы там что-то понапридумывали про девиц. На самом деле он несёт на борту кое-что другое, и я прямо сейчас спущу его на поверхность. Так что если вы получите сигнал о сбросе контейнеров, то получите именно с этого транспорта. А вообще, это тебе уже решать - оставаться на орбите, чтобы получить шанс после активации заряда и не превратиться в облако атомов вместе с "Аллеганом", или активировать заряд, находясь на поверхности. Гарантирую - шансов у вас тогда не будет. Бомбы рассчитаны на подрыв при высоте от нуля до ста метров над уровнем площадки, так что…
- А почему нам сразу не разъяснили, что происходит?
- Это вопрос не только ко мне, командор "Аллегана" тоже в курсе всех новостей. И паника на Меггидо ему не нужна, потому что транспорт не сразу подаст сигнал, даже если десанту врага удастся начать действовать. Всё будет зависеть от количества тех сил, что высадятся на поверхность. Посмотрим ещё, сколько их кораблей сумеют достигнуть поверхности.
Понимая, что спорить с офицером бессмысленно и что всё давно уже решено без его участия, Рой только развёл руками, повторяя:
- Об этом можно было рассказать ещё в ремонтном ангаре…
- Извини. Никто не хотел рисковать. Скажи лучше, как ты догадался… Про контейнер…
- Это я догадался! - Мартин выступил вперёд. - Мой пилот абсолютно ни при чём!
- Прикрывать друга - это всегда хорошо! - заметил полковник, и добавил: - но только мне ведь всё равно. Просто было интересно. А сейчас нет даже смысла спрашивать, как тебе удалось… Утечка информации - слишком частое явление. Всё, парни, разговор окончен. Можете стартовать и ориентироваться уже по ходу событий. Гарантий на войне не бывает. Только возможности. А вот как их использовать - решайте сами. Только не наделайте глупостей. Договорились? Или мне нужно сейчас же освободить подвески вашего модуля?
- Я… я не знаю, - честно признался Рой. - Но если командор "Аллегана" в курсе…
- Он в курсе, - вместо полковника ответил Мартин. - Я точно знаю. Пошли, Рой, полетаем с огромной кучей дерьма на подвесках, как ты говорил… А если положение действительно окажется безвыходным - запустим фейерверки…
- Подлётное время… Время до контакта с Ка-вторым - семь минут! - продолжался отсчёт.
- Первая линия к бою готова!
- Связь с Хаметом не восстановлена…
- Крейсер к бою готов!
- "Меркурии" на позиции…
Чёткие доклады неслись со всех сторон. Вахты рапортовали о состоянии ходовой части, навигационных систем, систем вооружения…
Позади тяжёлых крейсеров восемь модулей поддержки ожидали, чем всё закончится, или хотя бы - с чего начнётся?
На поверхности, рядом с "Аллеганом", не замеченный никем, садился транспортный корабль, шлюзы которого продолжали оставаться закрытыми. Внутри куполов гремела музыка и стюарды в белом открывали всё новые и новые фляги. На огромных видеоэкранах мелькали записи последних футбольных матчей, видеоклипы, фильмы, юмор, что угодно, и каждый мог выбрать себе по вкусу. Никто не знал, что случится с ними очень и очень скоро, потому что орбитальный бой быстротечен. Инженерная техника, подогнанная к самым куполам, передвижные арсеналы проходческого оборудования - всё было наготове. Праздник продолжался.
- Подлётное время… Время до контакта объектов с Ка-вторым…
- Они ещё раз остановились. Теперь опять набирают скорость. Продолжают подавать световые сигналы и вызов на открытой волне…
Вразрез с этим начали звучать и совсем другие фразы.
- Торпедная секция докладывает: объекты в радиусе поражения дальнобойных торпед!
- Артбатарея докладывает: энергоприёмники генераторов изменённой гравитации заполнены, орудийные порты открыты…
- Секция лазерного вооружения… Системы наведения задействованы…
Полковник уже торопил время. Сейчас или никогда. Один Ка-второй решить исход боя не мог, а вот одна-две минуты - вполне.
- Минута до контакта объектов с Ка-вторым!
И это оказалась последняя хорошая новость.
Вначале что-то изменилось в голографической карте. Секундой позже это изменение осознали полковник и находящиеся поблизости офицеры. Ещё через три секунды тяжкое известие подтвердил дежурный оператор.
- Утрата связи с Ка-два и обоими "Меркуриями"!
Три точки - одна яркая, большая, и две поменьше - перестали существовать, исчезли, оказались стёрты с карты…
Они даже не успели понять, что были атакованы.
И тут же взревели базеры боевой тревоги.
- Ка-второй и "Меркурии" уничтожены! Атака! Атака! Подлётное время объектов - шесть минут! Фиксируется запуск ракет!
"Мир-ротворцы!" - коммандер почувствовал чуть ли не ненависть к упрямцу-капитану, которому удалось убедить полковника в осуществлении такой нелепой затеи и из-за которого эскадра лишилась нескольких важных минут. Вместе с крейсером и истребителями погибла надежда на звёздную дружбу.
- Торпедам - запуск! Орудия к бою!
Из кораблей первой линии через минуту осталось только два Ка-вторых и один полицейский "Эссекс", который, вместо того чтобы стартовать на форсаже после запуска своих ракет, начал лазерную стрельбу. И был уничтожен после первых же попыток нащупать цель.
- Гравитационное оружие! У них - гравитационное оружие с дистанцией стрельбы, в десять раз превышающей возможности наших генераторов гравитации!
- Ракетная атака! "Форвард-второй" получил два попадания!
- Ка-вторые атакованы истребителями, они не успеют отойти к Меггидо!
- Скорость объектов - семь десятых от световой!
- "Форвард-пятый" получил повреждение ходовой части!
- Один Ка-второй уничтожен!
Минуты стали секундами, а секунды мелькали, как сполохи боевых лазеров. Невероятно вёрткие истребители врага - теперь уже врага без всяких надежд и сомнений! - маневрируя, передвигались по сложным, запутанным траекториям, на скоростях, исключающих возможность баллистическим вычислителям выдать целеуказания. Рассредоточившись, истребители словно шрапнель прошли сквозь строй тяжёлых крейсеров, оставляя позади сбитые надстройки и рваные раны в телах звездолётов Солнечной. Но этот проход не остался полностью безнаказанным:
- Попадание во вражеский крейсер!
- Уничтожено три истребителя противника!
И сразу же:
- Мы потеряли "Форвард-второй"!
Лицо полковника стало белее мела, как форменный комбинезон. Казалось, вся кровь с лица ушла в сердце, которое оплакивало поражение.
Рядом с флагманским "Будгардом", крейсером новейшей серии, на котором и находился коммандер эскадры, вспухало облако. Металл и человеческая плоть. Остатки "Форварда". Врагу удалось меньше чем за две минуты уничтожить больше половины группы. Способность сопротивляться сохранили только два номерных крейсера - "Форвард-первый" и "Форвард-пятый", и флагман, чьи усовершенствованные системы защиты более или менее успешно смогли прикрыть корпус от разрывов ракет и серии гравитационных ударов, которыми молотили по "Будгарду" вражеские крейсеры.
- Отход к Ларуссу! Кормовая секция, отгоняйте истребители! "Меркуриям" вступать в бой только по моей команде!
- Командор! Связь с нашими истребителями потеряна!
Полковник тут же бросил взгляд на карту. Двадцать точек всё так же мерцали за обратной стороной планеты-спутника.
Аномальная зона! Какая глупость!
Он вспомнил, как пытались вызвать модуль поддержки и как пилот сказал что-то о зоне эфирного провала. Тревожные новости ходят парами, и тут же появилась очередная вводная.
- С крейсеров противника запущено девять кораблей! - доложили с тактической вахты.
По эстафете эта вводная ушла на пост целеуказания:
- Это не истребители! Траектория движения прямолинейная! Расстояние до объектов… Вероятность поражения…
Нет никакой вероятности, сразу понял коммандер. Три крейсера сразу же прикрыли их манёвром. Теперь, даже если "Форварды" или сам "Будгард" решились атаковать новые объекты, им пришлось бы пройти вблизи генераторов гравитации врага. А их работа оказалась безупречной - на каждый залп группы кораблей Солнечной противник отвечал пятью-шестью залпами, каждый в десять раз превосходящий вооружение ВКС по мощности и дальности поражения.
"Форвард-пятый", у которого была повреждена ходовая часть, неожиданно выбился из строя, кренясь влево-вниз, и пошёл на сближение с крейсерами пришельцев.
- На "Пятом" потеряно управление! Нарушен вектор тяги, движки находятся в постоянном разгоне!