Помочь раненому кораблю с такими повреждениями не могло даже чудо. Экипажам двух оставшихся крейсеров оставалось только наблюдать, как с "Пятёрки" одна за другой слетают броневые панели, не выдерживающие ударов гравитационных орудий. Вдобавок четвёртый крейсер пришельцев, получивший попадание дальнобойной торпеды и не участвовавший до сих пор в схватке, начал подавать признаки жизни. Стабилизировав полёт и поравнявшись с остальными крейсерами, он тоже выпустил три объекта, сразу же прикрывая запуск, выходя наперерез "Форварду-пятому".
- Объекты выходят к Меггидо! Предположительно готовятся совершить посадку на поверхность.
- Это десантные транспорты, и мы их, кажется, упустим… - уже не надеясь ни на что хорошее, прокомментировал полковник.
Но кубики военной удачи вертятся, подпрыгивая, без остановки. На их гранях мелькают и единицы, и двойки, и шестёрки, далеко не всегда можно понять, в какой момент и что выпадет, для какой из сторон - удача, для какой - наоборот…
- "Меркурии" вышли на связь! Они пошли на перехват транспортов!
Истребители пришельцев, тут же прекратив свои смертельные танцы вокруг крейсеров ВКС, кинулись вдогон. Такое изменение объекта атаки позволило комендорам "Форварда-первого" и "Будгарда" сбить сразу пять штук. Но и шестнадцать оставшихся - слишком большое превосходство над "Меркуриями". Командор группы истребителей наверняка это всё понимал, даже не пытаясь снять с кормы преследователей, сосредоточив все усилия на перехвате транспортов - кораблей прямоугольной формы, которые уже коснулись верхних слоёв атмосферы Меггидо.
- Коммандер! Они сбили четыре транспорта! Поправка - пять транспортов! А "Пятёрка"…
"Форвард-пятый", на палубах которого вовсю бушевали пожары, с которыми не могли справиться системы обеспечения безопасности, потерявший больше половины боевых установок и продолжающий неуправляемый полёт, неожиданно оказался вблизи четвёртого крейсера противника. Три других больших звездолёта пришельцев прекратили гравитационный обстрел, чтобы не задеть и свой корабль. Слава Богу, подумал коммандер, для лазерных импульсов и гравитационной волны не существует системы "свой-чужой"!
Израненная "Пятёрка" вступила в противоборство с врагом.
- Почему не эвакуируется оставшийся экипаж? - задал вопрос кто-то из свиты коммандера.
- Потому что у них было два листка бумаги с надписями "задница" и "полная", а они умудрились из них сложить слово "удача"! - ответил полковник.
"Пятёрка" действовала сейчас только носовыми артустановками и вспомогательными лазерными излучателями, потому что в основной секции лазерного оружия не осталось ни одного живого человека и ни одного неповреждённого автомата. У её соперника, по-видимому, были сбиты системы наведения. Четыре ракеты врага прошли на удалении от "Форварда" и были уничтожены средствами противодействия в момент, когда начали манёвр возврата к захваченной цели. В ответ "Пятёрка" влепила дальнобойную торпеду. В упор, прямо в центр двух перекрещенных несущих конструкций, где угадывались очертания командной рубки. Вражеский крейсер вздрогнул, выкидывая газовые струи, тут же превращающиеся в облака смёрзшихся частиц. А потом "Форвард", не успевший отвернуть в сторону или потерявший возможность маневрировать, на всём ходу буквально вошёл в корпус чужого крейсера. В следующее мгновение запас активного вещества на крейсере пришельцев сдетонировал, и оба корабля, два бывших соперника, растворились в ярчайшей вспышке, превращаясь в плазменное облако.
Сила детонации оказалась такова, что находящийся ближе остальных к месту взрыва корабль врага попал в зону новосотворенного пространства - ударной волны при детонации, и его несущие оси переломились, будто спички. Оторванная конечность одной из осей, со всё ещё работающей двигательной установкой, сиреневым метеором прочертила длинную линию в сторону Меггидо, поставив в конце точку прямо на одном из трёх транспортов, уходивших последними.
"Меркурии" израсходовали все свои ракеты, сбив ещё два транспорта, после чего их нагнали истребители врага, уничтожив лазерными ударами восемь из десятка. Но затем, в свою очередь, оказались атакованы пятёркой скутеров "Сафари", которые выдвинулись вслед за "Меркуриями" и оказались позади. Поэтому у "Сафари", когда они обнаружили перед собой врага, осталась только одна возможность - атаковать!
Жалящими импульсами лазерных установок скутеры пронзили два крайних истребителя, которые сразу же вышли из боя, уходя к крейсерам, оставляя за собой след из смёрзшихся частиц. На этом удача для "Сафари" и закончилась. Четырнадцать истребителей легко расправились со скутерами, и пять точек на карте локации погасли навсегда…
Наступила следующая фаза схватки. Флагман "Будгард" вместе с "Форвардом-первым" прижались к Ларуссу, контролируя пространство перед собой. Два противостоящих им крейсера пришельцев заняли позицию напротив, но атаковать не спешили. Их истребители, окончив сопровождение транспортов, которым уже ничего не угрожало, вернулись на орбиту.
Два крейсера, четырнадцать истребителей, - ещё два, повреждённые скутерами, скрылись в ангарах одного из крейсеров, - у врага, и два крейсера плюс два истребителя - остатки эскадры ВКС - застыли друг напротив друга. Гравитационные орудия пришельцев молчали, причина этой передышки была неизвестна коммандеру, но он особо и не задумывался над ней. В бою для любого события может быть только одна оценка - тактическая. О причинах всего-всего можно подумать потом, если это "потом" случится.
- Торпедные отсеки! У вас что-то осталось?
- Пусто, коммандер! Есть только обоймы с маломощными "иглами"… Для такого противника, как крейсер, - что слону дробь.
- А для их истребителей?
- Для истребителей наоборот - как с молотком гоняться за комарами… Разве что отпугнуть.
- Ясно. Потери?
- Легла половина прислуги…
Полковник скрипнул зубами. Израсходовать весь запас, потерять половину персонала торпедных секций и уничтожить всего лишь несколько истребителей, да и то, по большей мере, благодаря случайности. Майор-аналитик, находившийся рядом, на командном посту заметил это состояние коммандера.
- А всё-таки это замечательно… - кинул он фразу, отчего лицо полковника стало ещё угрюмей.
- Что замечательного? Вы контужены? Или видите то, чего ни я, ни остальные не заметили?
- Вижу, полковник. Прекрасно вижу. Именно то, что вы пока ещё не заметили.
- Поделитесь? Чтобы я не решил, будто с вами не всё в порядке…
- Конечно. Даже успел уже подготовить кое-какие заметки. И я действительно считаю, что нам повезло с таким противником. Потому что всё могло оказаться намного хуже.
- Куда уж хуже! Мизерный успех при таких потерях! Если бы не удача "Форварда-пятого", вообще можно говорить о проигрыше всухую.
- Я не подсчитывал цифры. И имею в виду совсем другое. Наш враг, кем бы ни были пришельцы, действует понятным нам оружием - торпеды, боевые лазеры, гравитационные удары, ну разве что плазмомёты их истребителей заставляют удивиться. Принципы движения их кораблей - тоже традиционны. Гравиквазерное расщепление. Никакого качественного превосходства. Только количественное - в мощности артиллерийских установок, в дальнобойности и скорострельности. А это вопрос чисто технический. Представляете, что было бы, если пришельцы обладали оружием или двигательными системами, в которых нам был бы непонятен даже принцип действия? Какие-нибудь аннигиляторы материи, над которыми наши учённые безуспешно бьются столько лет, или неизвестный вид излучения, блокирующий действие всей нашей аппаратуры. Во время боя было отмечено несколько попыток врага использовать какое-то поле, влияющее на работу тактических и навигационных вычислителей, но при простой схеме дублирования их попытки остались безрезультатны. Наши вычислители включались попеременно, обнуляя коды доступа, именно поэтому результаты стрельб не такие эффективные, как нам хотелось бы. Но в будущем, если оказаться к этому готовым и сразу использовать защиту для вычислителей и всей бортовой компьютерной техники, результаты улучшатся. Я не инженер и не знаю, как эта проблема решается технически, но уверен в главном - в том, что она решается. Иначе мы бы не продержались и минуты, оказавшись беспомощными с самого начала.
- Вы меня решили успокоить? - недоверчиво осведомился полковник.
- Всех нас успокоят вот эти летающие поперечины - крейсеры или же спустят на нас свору своих истребителей. Я говорю о том, что это превосходство - только временное. Нашим торпедам хватает мощности подрывного заряда для того, чтобы нанести повреждения врагу. Не хватило всего лишь скорости и манёвренности, потому что раньше у нас не было такого врага и таких целей, для которых нужны скоростные торпеды. Скоро эта новость станет достоянием всей Солнечной, и на заводах, изготавливающих вооружение, запустят ещё один дополнительный цикл при производстве торпедного оружия. Усиленные движки, высокоскоростные расчётчики. И врагу не поздоровится. То же самое готов сказать о гравитационном оружии. Теоретически количество энергии, отводимой из центральных энергетических установок для гравитационного удара, неограниченно, можно забрать хоть всю, правда, в ущерб скорости, но тогда и наши генераторы гравитации станут мощнее и возрастёт уровень концентрации гравитационной волны, что увеличит дальность действия. Лазерные секции вообще не нуждаются в принципиальной переделке. Им просто не хватило более быстродействующих баллистических вычислителей и более подвижных турелей. Это тоже вопрос времени и небольшого переоснащения вместо замены всего комплекса вооружения кораблей… Так что…
- Простите, майор. Ваши наблюдения действительно ценны. Я просто не имел времени над всем этим задумываться, но сейчас выражаю полное согласие с вами. Жаль, что нам это понимание уже не поможет.
- Мне тоже жаль. Но тут уже ничего не поделаешь. Как говорится: не преступно делать ошибки, преступно их не исправлять. Вот, разве что, не знаю теперь, как поделиться этими мыслями с инженерами Солнечной…
- Приготовьте пакет с информацией, если появится возможность хоть как-то, хоть кому-то выбраться наружу из запертой локации, он доставит этот пакет куда нужно, и там ваши заслуги будут оценены… Ещё предлагаю запустить зонды, оснащённые системами "свой-чужой". И раскидать их по локации. Часть - здесь, часть - у Хамета. Знать бы ещё, что там творится, остались ли целыми корабли второй группы… Всё-таки, с ними старушка "Хлоя", я помню этот линкор со времени, как впервые надел форму навигатора. Вот их гравитационные орудия главного калибра способны на многое…
Коммандеру было неведомо, что к тому времени линкора "Хлоя" больше не существовало. Вступив в затяжную дуэль с атакующими крейсерами и задействовав для этого абсолютно всё вооружение, на линкоре прозевали атаку истребителей, слишком понадеявшись на средства защиты и крейсерское прикрытие. Двадцать четыре малых звездолёта пришельцев, легко проскользнув мимо тяжёлых крейсеров Солнечной и потеряв при этом только два корабля, подошли к "Хлое" вплотную, выпустив по четыре ракеты каждый. Из восьмидесяти восьми ракет, уничтоживших сразу почти все надстройки линкора, лишивших его броневых панелей и искореживших корпус, несколько ракет нашли дорогу к сердцу "Хлои" - центральному реактору, а также к его арсенальным отсекам… Герметизация и без того повреждённого корпуса оказалась полностью нарушена во многих местах, взрывом реактора и энергоприёмников оружейных секций выкосило до восьмидесяти процентов экипажа. Но даже тех, кто каким-то чудом не погиб непосредственно во время такого ошеломляющего удара, в конечном итоге ожидала смерть. Через несколько минут агонии выживших на линкоре не осталось.
Более успешно, чем "Меркурии", действовали новейшие истребители "Молния", сумевшие в жестокой схватке произвести равноценный обмен. Они погибли - все восемь пилотов, но успели сжечь восемь истребителей пришельцев. А объединённая группа из двух тяжёлых крейсеров и четырёх патрульных станций "Эссекс" общими усилиями выбила ещё восемь истребителей и повредила два крейсера противника. Шесть оставшихся истребителей, также получивших повреждения от близких разрывов торпед, были вынуждены встать в ангары одного из своих крейсеров. В этой ожесточенной битве корабли сошлись борт в борт, и враг не сумел использовать преимущество в дальнобойности гравитационной артиллерии. Но оба крейсера ВКС и три "Эссекса" получили, как часто иронизировали до этого военные, повреждения, несовместимые с жизнью кораблей. Их экипажи погибли практически полностью, только на одном из крейсеров - "Форварде-седьмом" - осталось несколько изолированных в герметичных отсеках постов. Остались, чтобы ожидать конца, который должен был наступить, как только иссякнет кислород в отсеках.
Последний "Эссекс" пытался таранить ближайший к нему крейсер, и эта попытка ему почти удалась. Почти - потому что последствия тарана оказались примерно такими же, как если бы пассажирский скутер столкнулся с грузовой платформой. Крейсер пришельцев потерял ход, но сохранил целостность конструкции, а патрульная станция разлетелась на куски, поскольку не обладала броневой защитой и усиленным каркасом основного корпуса…
- Секция лазерного оружия? - полковник продолжал опрос боевых постов, оставаясь в счастливом неведении относительно судьбы группировки у Хамета.
- Противник уничтожил восемь установок из двенадцати… У них защита - о такой только мечтать, коммандер!
- Артиллерия?
- Работают только два генератора гравитации… Остальные вышли из строя, орудийная прислуга уничтожена…
- Чёрт! Что на "Форварде"?
Закончив принимать доклады о состоянии флагмана, полковник запрашивал другой уцелевший крейсер.
- Имеем две дальнобойные торпеды и шесть сохранившихся лазерных установок! Вот только расчётные системы повреждены… Выбито больше половины экипажа… Защита неэффективна…
Патовая ситуация для дальнейших действий. Защита "Будгарда" позволяла приблизиться к неприятелю, но его нечем было атаковать. На "Форварде" положение дел с точностью до наоборот. Плюс - непонятные действия пришельцев. Чего выжидал враг, было вообще не понять.
- Возможно, они проводят анализ сражения. Оказались слишком самонадеянны, отправив к Меггидо только небольшую группу, и вот результат: вместо того, чтобы задавить нас численностью, а они вполне могли себе такое позволить, - коммандер вспомнил ситуацию у Оазиса-18, - у врага уничтожено два больших корабля и восемь истребителей… Не так уж плохо для первого раза! - Он снова вернулся к событиям у Оазиса-18. - Похоже, мы первые оказали хоть какое-то сопротивление, и избиения младенцев у них не вышло. Пусть даже основная часть наших успехов принадлежит одному-единственному "Форварду-пятому", вечная им слава!
- А что же с транспортами? Они успели выбросить десант, и теперь на поверхности…
- Теперь на поверхности начинается то, что для нас, похоже, уже заканчивается! - сказал полковник. - Похоже, наша передышка окончена.
Оба вражеских крейсера вновь раскрывали орудийные порты…
Глава 9
ПЕРВЫЕ ИСКРЫ
ПОСЛЕДНИЙ КРУИЗ
Конечно же, как большинство людей, набравшихся жизненного опыта и перешагнувших определённый возрастной рубеж, Шкип верил в материализацию желаний. Он смотрел на циферблат и ждал чуда. Вот только спутанные мысли и эмоции всё никак не могли подсказать - о каком чуде можно сейчас мечтать?
О том, чтобы вся техника пришельцев - большие и маленькие корабли - исчезла, растворилась во мраке космоса, словно её и не было? Такое возможно только в одном случае, и Шкип это понимал: только если бы ему всё просто привиделось. Стало картинками его галлюцинаций.
Шкип решил, что если бы было так, то он согласен. Согласен очнуться однажды в медблоке, в белизне изолированного кубрика, напичканным транквилизаторами, пусть даже привязанным к койке и без всякой надежды когда-нибудь вновь работать среди звёзд. Только бы убедиться, что звездолёты-волчки, вот этот "Икс", находящийся на полпути к Приливу, всё только плод больного воображения.
Напрасные мечты! Шкип привык доверять своим чувствам и рассудку. Да и заключению медиков при получении полётного сертификата тоже можно было доверять. Будь у него хоть намёк, хотя бы отголосок предрасположенности к умопомешательству, не видел бы он никогда ни звёзд, разве что в качестве пассажира, ни Листопадного Зала и того, что сейчас здесь творится. Ни бесчинств братьев по разуму… Значит, это чудо отпадает. Надежды несбыточны.
Вариант, часто обыгрываемый в кинофильмах, когда пришельцы неожиданно подыхают все разом от какого-нибудь микроба, уходит туда же - в корзину несбыточных надежд. Слишком уж уверенно чувствуют себя чужаки, по всем признакам, космическое пространство для них - что вода для рыбы. Глупо надеяться, что вышедшие к звёздам, обладающие высокотехнологическим оснащением, они позволят себе глупо загнуться от какого-нибудь вируса.
Тогда о чём мечтать? Ведь он - человек, а человек мечтает всегда! О самом невероятном, хоть о воскрешении всех погибших в этой локации. Новомодные теории убедительно провозглашали существование петли времени. Вот только почему-то никто ещё не сумел отправиться ни в прошлое, ни в будущее на быстрых колёсах машины времени. Разве что своим ходом, назначенным нам природой - от секунды к секунде. Как делал это сейчас Шкип. Шёл к своему будущему, проживая мгновение за мгновением, и будущее его представлялось печальным. Вдобавок, а чем могло бы помочь оживление рудодобытчиков? Второй шанс? Даже если представить, что им было бы известно о нашествии врага, - что могли они сделать?
Развороченный, разбитый вдребезги Центральный Модуль наглядно демонстрировал мощь врага. Нет, даже если иметь второй шанс, ни черта бы он не помог! Пытаться организовать оборону, заранее активировав все доступные средства противодействия? Ничего бы это не изменило. Чужаки с удовольствием расколотили бы добытчиков "Стар-Квеста" ещё раз. Ну, может быть, потеряли при этом несколько своих кораблей. Судя по общему количеству звездолётов-волчков, находящихся в Листопадном Зале, для врага это стало бы невеликой потерей. Если и мечтать о втором шансе, о петле времени и тому подобной чепухе, то нужно начать раньше, намного раньше, лет за десять - двадцать до сегодняшнего столкновения. Строить огромные боевые корабли, оснащать их мощным вооружением и навигационными системами, ковать броню для звездолётов, которая не рассыпается от первых же ударов врага.
- Эх, не видать мне Чуда! - вздохнул Шкип, начиная набор запрещённой комбинации для установки смертельного режима работы реактора…
Но Чудо явилось. И было оно вовсе не радужным, сияющим, приносящим радость и чувство избавления.
Объятое пожарами, с отваливающимися кусками обшивки и деталями внешних конструкций, наполовину сожжённое, с прорехами пробоин, оно упрямо пёрло из Прилива навстречу кавалькаде звездолётов-волчков с пленным "Трайдом", устрашающе зияя дырами в когда-то зализанных, красивых бортах.
- "Селена"? - не веря своим глазам, изумился Шкип.