- Увы, рад бы вас успокоить признанием, но… И, кстати, добытчик, то, что вы услышали, нас почему-то не коснулось… Нет, я верю, конечно, только мало ли чего не случается в том пруду, где нам доводится плавать, верно? Голос квазера, какие-то помехи из-за пульсации Лахо… Если бы у меня искрили движки, вы бы не то чтоб услышали и удивились, - оглохли бы, наверное! Всё-таки, четыре разгонных, плюс две дюзы маршевых, с диаметром основного потока шестьдесят метров. Нет, добытчик, "Селена" тут ни при чём.
- Может быть, может быть… - согласился Шкип. - Просто совпало как-то… Второй месяц в Листопадном Зале, все звуки - обычный фон в эфире, а тут появились вы и сразу вот такой визг и скрежет.
Шкип заново испытывал досаду - снова на себя самого, но уже по другому поводу. Надо же! Как ребёнок, утверждающий, что в шкафу кто-то шевелится ночью!
- Караванный! - Шкип вздрогнул снова, будто предчувствуя, что после произошедшего станут появляться только плохие новости. И Крег полностью оправдал эти опасения!
- У нас чертовщина какая-то… Пропала связь с третьей группой. Как отрезало после той мерзости в эфире! Захотел поделиться впечатлениями с отсутствующими, заодно спросить, как они, а там… Даже дальсвязь не пробивает, караванный… Проси "Селену", пусть прощупают Восьмой Грот, у круизёра энергосканеры на три порядка лучше, чем на Большой Маме…
Сама по себе новость не казалась из разряда наихудших. Пропажа связи между группами добытчиков нет-нет и случается. Причины могут быть разные. В основном, технические неполадки или же какие-нибудь выкрутасы космических объёктов. Но вот когда два странных события следуют один за другим, тут было над чем задуматься. Шкип втянул воздух, как перед затяжным нырянием в бассейне.
- Командор. У нас проблема. Не могли бы вы оказать одну услугу, это не отнимет много времени.
- Для вас - что угодно, парни! Только временем я действительно не располагаю. Минута с четвертью до входа в Прилив…
- Пропала связь с некоторыми из наших, это совсем рядом, Восьмой Грот, то есть, сектор пять-тридцать, - уточнил Шкип. - Если вам хватит мощности энергосканеров проверить это место…
- Ае, добытчик. Уже делается. Сейчас - сейчас… Есть квадрат пять-тридцать. Но вот только в нём никого нет.
- То есть как - никого нет? Проверьте ещё раз! - изумился Шкип, как будто командор лайнера являлся его подчиненным и только что выдал какую-то несуразицу.
- Гарантированно никого нет. Сканеры показывают нулевую энергоактивность. Зато присутствуют какие-то странные отметки в квадрате пять-восемьдесят. Как раз там, откуда, по моим прикидкам, мог прийти сигнал, что вас напугал…
Ну, что ж. Любезность за любезность. Шкип вздохнул. Сам виноват, позволил усомниться в ответе командора, к тому же сделал это не без экспрессии, вот и нарвался на комплимент. Надо же! Сигнал, который испугал… Пугливым не место среди добытчиков - враз башку сносит, если способен чего-то пугаться. Проще и не жить. Это у военных, как все уже наслышаны, какие-то хитрые штуки появились, блокирующие страх, а у добытчика, для которого каждый день может оказаться последним, вместо секретных приспособлений только его воля, его уверенность, его напор.
- Ае, командор, - Шкип усмехнулся, - Спасибо за помощь. Ещё раз - лёгкой швартовки. Крег, за старшего, а я смотаюсь в пять-тридцать, посмотрю, что там стряслось, может быть ребята погасили дюзы и висят за какой-то крупной глыбой, нашли что-то или просто толкуют. Потом гляну и в пять-восемьдесят… Чтобы не пугаться…
Крег ответил, что принял руководство звеном, а на лайнере Шкипа уже не слышали. "Селена" вошла в Прилив, и только быстро гаснущая плазма и слабая отметка на грависканере отмечали приливную точку. Последнюю координату круизёра в этом секторе пространства. Ровно через двадцать одну с хвостиком минуту круизёр выскочит совсем в другом уголке Галактики. Там, где нет и намёка на кружащиеся глыбы, так похожие в лучах звезды Лахо на падающие листья. Если смотреть и оценивать отвлечённо…
- Кстати, Монки! Отслеживай пока пять-восемьдесят. Если этот скрежет повторится, постарайся локировать сигнал и прогнать его на компьютере. Потом скинешь данные научникам, на Большую Маму.
На любой Большой Маме - Центральном Модуле отрядов рудодобытчиков - помимо промышленного и навигационного оборудования, автоматических мастерских, ангаров для кораблей и цехов переработки всегда имелась небольшая группа исследователей, а также, пусть миниатюрная, но великолепно оснащённая исследовательская лаборатория. Всё-таки космос - это космос!
Непознанный Океан и океан Непознанного!
- Ае, караванный, будь спок! Передай Рейни, - так звали старшего третьего отряда, - чтобы в следующий раз не опустошал кредитки на всех женщин, какие ему только подвернутся, а сменил аппаратуру связи. У него же "Ти-Эр", первая модель, древнее моей прабабушки, так что неудивительно…
- Обязательно передам, - ответил Шкип.
Но почему-то не ощутил уверенности в таком ответе. Внутренний голос, будто голос потерявших надежду, подсказывал, что дело вовсе не в дряхлой аппаратуре, у него у самого на "Трайде" стояла "Ти-Эр" и действовала безотказно…
Слишком уверенно сообщил командор круизёра данные со своего сканера. Слишком странное совпадение - потусторонний звук-сигнал и молчание Рейни. К тому же, Шкип знал это точно, на корабле одного из новичков имелась аппаратура дальсвязи, отличная аппаратура, вариант полицейской "Маги", обеспечивающая связь-мгновенку. И опять же - почему Рейни никак не предупредил его, что собирается устроить передышку?
От этих мыслей у Шкипа как-то противно засосало под ложечкой. Плохой признак. Последний раз так было в Долине Кактусов, - системе Лаки-Красный, когда бесформенная, щетинящаяся во все стороны километровыми сталагмитами ледяная комета неожиданно ожила, начав дымить десятком мощных гейзеров, а корабль Шкипа как раз находился между двумя массивными рогами. Тогда он снялся с места за пару секунд до начала хаотичного вращения кометы, иначе могло случиться всё, что угодно. И долго затем ему снился один и тот же сон - насаженный на острый пик звездолёт, с распоротой обшивкой, с застывшим ледяной статуей пилотом, который не успел захлопнуть забрало скафандра и стартовать за две секунды до гибели.
Вот и сейчас. Противные холодные слюни, которые приходится сглатывать. То ли самопроизвольная реакция на хреновые известия, то ли предчувствие чего-то ещё более хренового.
К Восьмому Гроту можно было добраться обычным ходом, на форсаже это заняло бы около сорока минут. Но Шкип решил идти сквозь Прилив. Не намного быстрей, с учётом маневрирования перед входом в приливную точку, зато спокойней. Будет возможность собраться, успокоиться, стряхнуть с себя всю эту чушь!
Компаньон по-прежнему молчал, видимо, потрясённый несоответствием между заложенной в него программой и реальным положением вещей. Вот теперь Шкипу, наверное, даже не хватало надоедливых, но безвредных нравоучений. Но самому вызывать Компаньона на беседу тоже не хотелось. Пусть думает, умный набор чипов и блоков, пусть искрит своими нановнутренностями. Учится жизни, учится понимать своего пилота. Пусть.
Без всякого лихачества Шкип вывел "Трайд" из роя и пошёл к визуальному ориентиру - прямо в сторону центра диска Лахо. Когда до светила оставалось несколько полётных единиц, Вселенная, космос, коричневый карлик - всё сжалось в единственный чёрный зрачок, принявший в ту же секунду корабль Шкипа.
Прилив! И на обзорном экране замелькал калейдоскоп метаморфирующих геометрических фигур. На двадцать одну минуту, - если быть точным, на 1272,2721 секунду, постоянную Пикшина, - звездолёт Шкипа перестал принадлежать Галактике, утратив свои координаты.
Исчезли время и пространство, излучения и гравитация. Исчезли, чтобы появиться вновь через двадцать одну минуту с хвостиком, но уже на другом краю системы Лахо, там, откуда звезда выглядит всего лишь ярким шариком с сантиметровым радиусом.
Шкип вновь активировал плеер, выбрав трек любимой команды - "Энерга". Что бы там ни произошло с третьей группой, сейчас он это узнает. И лишит Рейни на месяц всяческих поблажек, если дело действительно в барахлящей аппаратуре связи.
Решив так, Шкип полностью успокоился, сосредоточившись на игре калейдоскопа в Приливе. Это несложно, ведь здесь возможно встретить всё, что угодно: окружности, при слиянии образующие почему-то квадрат, три параллельные линии, вдруг сходящиеся сторонами треугольника, а после цилиндр - с квадратным сечением. Парадоксальная нелинейность. То-чего-не-может-быть.
Шкип, как и многие пилоты, одновременно любил и ненавидел переходы через Прилив. Любил - за странное умиротворение, что обрушивается вдруг со всех сторон, за ощущение себя щепкой, плывущей в причудливой спокойной реке. Ненавидел - из-за коротких моментов внутреннего бунта, когда сознание начинало протестовать по поводу картинок, живущих лишь во снах и в Приливах, когда одновременно хочется и плотно зажмурить глаза и держать их открытыми, пытаясь найти смысл всем метаморфозам. Ведь в Приливе всегда так - устойчивое ощущение, будто вот-вот картинка станет чёткой и откроется невероятное таинство мироздания. Но это только ощущение, только обман, иллюзия. Визуально-графическое отображение сложных волновых процессов, происходящих в искривленном пространстве, - как это называется на языке научников. Калейдоскоп. Бешеная пляска. Временная смерть. Кривые зеркала. Зазеркалье. Туннель вечности… Как только попавшие в Прилив его не называли…
Коротко тинькнул индикатор перезагрузки навигационных систем, тёмный космос с единственнояркой точкой Лахо проступил на обзорном экране - будто ушла пелена, и "Трайд" вышел из Прилива в квадрате пять-тридцать. В Восьмом Гроте.
Дальше надеяться на визуальное ориентирование не было смысла, ведь хаотичную игру фигур в клубящемся тумане Прилива сменила чернильная темень. Шкип запустил грависканер и общие системы локирования, уверенно втискивая "Трайд" в слоёный пирог местного астероидного поля.
- Рейни, сволочь ты порядочная! Куда ты подевался? - запросил Шкип на открытой волне.
Но ему никто не ответил.
Глава 2
РУКОПАШНЫЙ ДЕНЬ
ЮБИЛЕЙ КАК ПРИКРЫТИЕ
Тост - это не только короткая речь с предложением за кого-то или за что-то выпить за праздничным столом. Не только поджаренный или подсушенный ломтик хлеба. Это и кое-что другое…
Такого грандиозного события, что должно было случиться завтра, экипаж и рабочая команда тяжёлой орбитальной станции терраформирования "Аллеган" не мог припомнить с момента закладки станции на юпитерианской верфи. Кстати, завтра должно было хватить любых тостов, и тех, что на тарелке, и тех, что - вслух. Решение было объявлено во время завтрака, как раз перед отправлением рабочей смены на поверхность Меггидо.
Сумрачный мир, лежащий в тридцати восьми тысячах километров под палубами станции, в этот день не казался уже унылым нагромождением горных цепей, которые через два-три поколения колонистов должны обратиться совершенно другим ландшафтом.
Стандартная технология терраформирования, то есть максимальной подгонки выбранного объекта под привычные земные условия, состоит из нескольких стадий.
После проведения георазведки, когда становится ясно - пригодна ли для преобразования планета, на орбиту выводится ТОСТ - с численностью рабочего персонала до пяти тысяч человек и собственным парком горных машин и специального оборудования. Первой задачей, первой стадией является расчистка площадки под посадочный причал, то есть создание практически идеально ровной поверхности площадью от пятисот до тысячи квадратных километров, в зависимости от сложности изначального ландшафта и прочих планетарных условий. Затем на причальной площадке выстраиваются грузовые терминалы и жилые блоки, а ТОСТ, к тому времени уже освобождённый от оборудования, которое доставлено на поверхность, превращается во внешний причал. В итоге получается уменьшенная копия действующего на Земле Лунного Причала. Теперь Орбитальная станция может принимать корабли с грузом и колонистами, которые отправляются с орбиты на поверхность. Такая пара - внешний причал - посадочная площадка, - остаётся стабильной неопределённо долгое время, пока на поверхности планеты полным ходом продолжается терраформирование. Это уже вторая стадия.
Затем идут третья и четвёртая - запуск гидроцикла и воссоздание почвы, с одновременным изменением качеств атмосферы. Постепенно количество колонистов увеличивается, возводится сначала первый город-купол, затем второй… Как будто из тонкого робкого ростка пробиваются листья. Но первыми спорами цивилизации, теми зёрнами, из которых должны взойти ростки, являются именно орбитальные станции терраформирования. ТОСТы проекта "Аппалачи" - для планет с гористым ландшафтом, проекта "Прерия" - для преобразования равнинных планет. Также юпитерианские верфи Солнечной создают станции проекта "Аква", ну, понятно, для преобразования какого мира, и отдельно - некоторые специальные станции для особых условий.
Орбитальная станция "Аллеган" проекта "Аппалачи" находилась на орбите Меггидо уже восемь лет, и её персонал практически закончил подготовку причальной площадки на поверхности. Но неожиданный праздник было решено устроить вовсе не по этому поводу. Всё-таки оставался ещё год-полтора до окончательного завершения первой стадии, и грузовые терминалы, а также энергетическая установка для запуска лифтов сообщения с орбитой пока ещё не были возведены. Только несколько больших ангаров для техники и две вспомогательные энергостанции. Да и постоянный жилой модуль на Меггидо пока что принимал лишь треть персонала "Аллегана", остальным приходилось находиться на орбите в ожидании смены.
Тем не менее, повод для празднования нашёлся. Смешной повод. Ради которого никогда ещё не сводили ни одну станцию терраформирования с орбиты и не сажали её на поверхность. Персонал, пребывающий на Меггидо, спешно эвакуировал горнопроходческую технику, освобождая место для посадки "Аллегана" рядом с причальной площадью. Всё-таки это не шутка - прибытие на поверхность огромной махины "Аллегана"!
- Три дня, и всё - за счёт корпорации? Да ну? - не могли поверить бывалые террастроители.
- Сами ведь слышали! Трансляция по внутрикорабельной сети повторялась несколько раз, плюс уведомления на персональные коммуникаторы, на каждой палубе и в любой каюте - везде об одном и том же. Какой же это розыгрыш? - восторженно убеждали другие.
Когда к "Аллегану" стали швартоваться многочисленные мобильные комплексы поддержки, станции орбитальной георазведки - не все, но большинство из них, - стало понятно, объявление о трехдневном празднике в честь юбилея какой-то там шишки из корпорации "Стар-Квест" - корпорации, ведущей работы на Меггидо, - это не шутка и не розыгрыш.
- Как хоть зовут нашего благодетеля? Трайстар? Тристар? А, чёрт, какая разница!
И только очень немногие знали имя того могучего человека, ради которого вершилось невероятное - три дня безудержной оргии за счёт корпорации! Но с этими немногими происходило вообще что-то странное…
- Знаком ли я с директором Трайстером? Конечно! Я возглавляю отдел менеджмента на "Аллегане" и по службе приходится…
- Идите за мной, - офицеру службы внутренней безопасности Доминанты "Поларис" вполне хватило услышанного от менеджера.
- Но я не могу вот так просто… Разумеется, я подчинюсь, только вначале нужно поставить в известность…
- Командор "Аллегана" и шеф промышленной группы станции уже уведомлены.
Недоумевая, к чему такая спешка, а главное - чем она вызвана, ведь офицер не представил никаких объяснений, старший менеджер пожал плечами и шагнул из каюты в коридор, где его тут же окружили четверо верзил в форме СВБ. Подобный эскорт больше походил на конвой, отчего менеджер занервничал.
- По какому праву и за что? Что всё это означает?
- Успокойтесь, - лицо офицера выглядело бледным, хотя глаза выражали какую-то тревогу, но ничего опасного в этом взгляде не было. - Вам абсолютно ничего не угрожает, даже не пытайтесь что-то фантазировать. Сейчас вас сопроводят к командору, он всё и разъяснит. Надеюсь на ваше благоразумие.
Менеджеру действительно оставалось лишь подчиниться.
- Единственный вопрос, - уже вдогон, повысив голос, спросил офицер. - Кто ещё из вашего отдела знаком с Трайстером? Либо встречался, либо просто может что-то знать о нём?
Окружённый охраной, менеджер удивлённо вскинул брови. Ничего себе вопросики!
- Вы же понимаете, точно ответить не смогу, у меня в подчинении восемнадцать человек, и каждый из них теоретически мог бы… Хотя нет, навряд ли. Директор - слишком обособленная фигура, замкнутый образ жизни, высокая должность, член семьи хайменов… Разве что мой заместитель… Он точно пару раз встречался с Трайстером - мы вместе вылетали по служебным вопросам, и…
- Спасибо, - офицер снова оборвал менеджера, а после бросил что-то неразборчивое в наплечный коммуникатор, и в коридоре, словно из ниоткуда, возникла ещё одна четвёрка громил СВБ. - А где найти вашего помощника?
- Его рабочая каюта… - менеджер указал номер палубы и офиса, после чего направился вместе с сопровождающими к лифту.
А офицер с новой четвёркой прошёл к другому лифту, который доставил его к только что названной палубе…
Точно так же обстояли дела на Меггидо, куда ушёл скутер без опознавательных знаков, и люди, выдававшие себя за инспекторов корпорации, имевшие для такой должности слишком прямую осанку и властный взгляд, принялись искать тех, кто так или иначе соприкасался с директором Трайстером - виновником готовящегося торжества.
Конечно, это всё не могло остаться незамеченным - когда и на орбите и на поверхности Меггидо происходят одинаковые вещи.
Либо эсвебеушники, либо загадочные инспекторы, в которых невозможно было не распознать тех же эсвебеушников или полицейских, подходили к некоторым служащим "Аллегана" и после короткого разговора уводили с собой. Позже всё было разъяснено, и напряжение спало, как только стало известно, что лица, которые знакомы с юбиляром, должны будут озаботиться подарком и праздничной речью, только-то и всего! В результате - ещё несколько человек самостоятельно обратились к командору станции, утверждая, что знакомы с директором Трайстером. Скорее всего, такая сознательность объяснялась весьма просто. Среди персонала поползли слухи, будто бы для поздравлений группу представителей с "Аллегана" отправят в Солнечную.
Но не всем эти слухи казались правдоподобными. И кое-кто успел даже разузнать о Трайстере много интересного, хотя прежде ни сном ни духом не догадывался, что где-то в Солнечной есть такой человек, занимающий пост директора отдела - один из сотен! - огромной корпорации, ведающей террастроительством для Доминанты "Поларис".
Сейчас этот "кое-кто" находился в пятнадцати тысячах километров от "Аллегана", на борту модуля орбитальной поддержки "Хулиган", и вёл собственные изыскания…
- Эй, компьютерное дитя, что ты там колдуешь? - Пилот модуля насмешливо наблюдал, как Мартин, оператор бортовых систем, набирает на клавиатуре быстрые комбинации, высунув язык и прикусив его, что для Мартина всегда означало впадение в возбуждённое состояние и охоту за очередной сенсацией.
- Март! Я к тебе обращаюсь! Оторвись на секунду и посмотри, кроме нас двоих в модуле - никого, и мне не с кем тут больше разговаривать… Так что ты делаешь? Завязывай, нам пора стартовать к станции.