Мартин замолчал. Молчал и Руперт. Внутри у дежурного администратора сейчас шла тяжёлая борьба. Он не смог вспомнить ни единого случая или слуха, который бы как-то очернил Мартина. До сих пор никто не сказал про оператора ни одного плохого слова.
- Но… Откуда такая уверенность? В чём ты подозреваешь и кого? Март, если нас засекут, чуда больше не случится. Когда-то ты спас меня. А кто теперь спасёт нас обоих?
- Ты. Если сможешь прослушать разговоры в командорской каюте так, чтобы нас не засекли, - простодушно ответил Мартин.
- Весёлое дело! Допустим, у них там важный и секретный разговор, на котором присутствуют и патрульные, и ублюдки из СВБ, и военные. Но раз так, то наверняка используются средства защиты и обнаружения утечки информации. Хотя…
- Ну? Ты же умница, Руперт. Ты же можешь что-то придумать. Точно можешь! Не бывает такой защиты, которую невозможно обойти! К тому же - как ты сказал? Военные? - Мартин сразу вспомнил о концентрации боевых звездолётов ВКС по ту сторону Прилива. - И как, по-твоему? Что они делают у нас на "Аллегане"? Тоже ждут дармовой выпивки и развлечений? Решили поучаствовать в возведении грузовых терминалов?
Ему пришлось использовать те же аргументы, что и для Роя, пилота "Хулигана". Как ни странно, сейчас они подействовали и на диспетчера. Хороший аргумент - всегда хороший аргумент!
- Знаешь, - осторожно начал Руперт, - ты прав. Защита от прослушивания не идеальна, но я давно уже кое-что придумал…
- Поделишься секретом?
- Э, да что тут такого? Сам бы мог додуматься, видно, тебе и впрямь приспичило и временем ты не располагаешь, даже чтобы шевельнуть парой извилин… В общем, всё просто. Вот, смотри, любые приказы командора, любые его действия так или иначе могут повлиять на судьбу "Аллегана", так? Каюта командора в исключительных случаях может служить запасной рубкой управления. Там имеется мини-блок, дублирующий основные системы руководства станцией. А это значит, что "чёрный ящик" ведёт автоматическую запись всего, что происходит не только на капитанском мостике, но и в каюте командора. Иначе, если со станцией что-то случится, как потом узнать - что и как происходило? Какие приказы отдавал командор? - Руперт победно взглянул на Мартина, во взгляде диспетчера так и читалось: "Ну, что? Уел я тебя, хакер?"
Но только почему-то ответный взгляд не содержал ни тени восторга или зависти к чужой догадке о том, как сложное сделать простым. Да и простым ли?
- Вот только… - как-то сник и заёрзал диспетчер.
- Что, Руп?
- Я не смогу расшифровать все записи "чёрного ящика"… Нужен специальный компьютер, специальная приставка-фильтр с программой для взлома кодов и считывания именно нужной информации, а не всего потока, который постоянно идёт в "чёрный ящик"…
- А если бы я достал такую приставку и такой компьютер?
- Тогда другое дело! Потому что я знаю, какая шина передаёт в "чёрный ящик" информацию из диспетчерской. Всё-таки здесь - целый потоковый узел, куда приходят данные со станции. Со всех уголков, даже самых укромных… Я надеюсь, ты действительно вернёшь мне видеочип?
- Верну, верну, не сомневайся, где эта шина?
- Шина? Она не имеет нумерации, и… сейчас… - Руперт принялся что-то бормотать о серверных блоках и сетевых коммутаторах, а потом встрепенулся: - постой-ка! Ты сказал - если достанешь приставку, программу-дешифратор и специальный компьютерный комплекс. Но это ведь - гипотетически? Да? Или…
- Вот он, - Март распахнул кейс, вынимая из него плоский, как лист бумаги, дешифровальный модуль, который вставил затем в разъём спецкомпьютера, каким пользуются наладчики полётных компьютеров и который в экстренных случаях может служить для считывания и обработки информации "чёрных ящиков" и прочих устройств с мультипараметрической записью.
- Так ты… Ты знал с самого начала?
- Извини, Руп. Мне тоже пришла в голову идея насчёт "чёрного ящика". Только не расстраивайся, пожалуйста, ведь идеи носятся в воздухе, верно? Мне даже не нужно было шевелить извилинами - до нас с тобой такой метод использовали тысячу раз. По-крайней мере, я видел дважды… Информация постоянно уходит в "чёрный ящик". Если получить к нему доступ, можно сделать то, что мы сейчас и собираемся делать. Всё гениальное просто! - А потом, без всякого перехода: - Ты нашёл свою шину?
- Кажется… Да, можешь запускать свою адскую машинку, надеюсь, тебе удастся совместить обратную связь с работой в прямом потоке?
- Я тоже на это надеюсь…
Какое-то время экран отображал непрерывный бег странных знаков машинного языка - компьютер Мартина перехватил поток информации. Затем бортоператор подключил фильтр и программу-дешифратор. Через несколько минут им удалось сделать то, о чём просил Март. Перехватить запись разговоров, что велись в каюте командора.
Мартина не пугало, что разговор продолжался уже длительное время и, вполне возможно, что они попали на самое его окончание. Ведь всё, что прозвучало в каюте командора до их подключения, можно было вытащить из "чёрного ящика" и прослушать позже. Но даже этого не потребовалось. Через пять минут Руперт был готов простить Мартину всё на свете: и шантаж, и явное преступление, на которое ему пришлось пойти. Потому что услышанное не просто поразило - буквально пригвоздило диспетчера к месту. Он подумал: вот, именно о таких вещах и говорят - лучше бы мне этого никогда не знать…
Глава 3
ПЕРВЫЕ ИСКРЫ
НЕСТАНДАРТ
- Рейни! Третья группа! - Шкип записал обращение, и бортовая аппаратура транслировала его во всех доступных диапазонах. - Включить маяки! Ответьте караванному! Рейни! Третья группа! - И так по кругу.
Прошло больше часа, как Шкип упрямо нырял и нырял в тёмные потоки глыб, в нагромождение астероидов, некоторые из них в десятки раз превосходили корабль добытчика. В душе пилота всё острее и острее проступало ощущение какой-то беды. Не одноразового жуткого совпадения обстоятельств, которые могли разом вычеркнуть из списка звена пять "Трайдов" вместе с людьми. Такое как раз случалось. Хоть редко, но - случалось. Нет, ощущалось нечто большее, время будто растянулось и пошло ступать тяжкими шагами, отмеряя приближение каких-то гнетущих событий, и снова сосало под ложечкой, и проснулись дремлющие ранее инстинкты, словно мозг научился принимать сигналы из будущего и из прошлого. Тревожащий нервы звук в эфире, а после - пропажа связи с третьим отрядом. Они оказались как-то связаны, два происшествия, Шкип не сомневался в этом. Покинуть локацию добытчики, конечно же, могли - с момента последнего сеанса связи с третьим отрядом до момента, когда связи не стало, прошло пятнадцать минут. Время, достаточное, чтобы войти в Прилив.
Пятнадцать минут, плюс затраченное Шкипом на последний разговор с командором круизёра, - за это время третий отряд должен был уже выйти из приливной точки. Шкипу не пришлось бы забираться сюда, в квадрат пять-тридцать. Но они не появились. Значит?
Ничего это не значит! Потому что есть второй вариант - группа вошла в Прилив, допустим, чуть позже… А ещё где-то рядом - варианты третий и четвёртый и двадцать четвёртый… И ни черта не ясно. Зачем скрытность? Что могло помешать Рейни отправить сообщение основной группе о том, что третий отряд возвращается в Листопадный Зал? Ведь больше из квадрата пять-тридцать никуда и не попадёшь. Потому что в пять-тридцать имеется только одна приливная точка, движение вне Прилива обязательно было бы отмечено сканерами "Селены"…
Ещё вариант - они ушли, пусть на предельной скорости, не пользуясь Приливом. Устроили серфинг по краю астероидного поля. Но… Где собирались финишировать? Куда отсюда можно отправиться, если не в Листопадный Зал? Пять-тридцать, или, как окрестили добытчики - Восьмой Грот, - это своеобразный аппендикс, тупик, окруженный пустым пространством. До ближайшей иной локации, наполненной хоть какими-то космическими объектами, не говоря уже о наличии других людей - несколько светолет. И опять - зачем им это потребовалось?
Нельзя было исключить и версию одновременной гибели всех пяти звездолётов. Самую ужасную версию, самую натянутую на кучу допущений и бесконечных "если" и "вдруг", но единственно способную что-то пояснить. Но тогда - где же остатки кораблей? Почему не сработали системы принудительной эвакуации? Почему не включились автономные аварийные маяки? Вопросы, вопросы, вопросы. Без ответов. Пугающая неопределённость.
Неожиданно пискнул бортовой поисковый сканер. Коротко, пока ещё неуверенно. Есть! Засёк! И после - пошло сплошной морзянкой: "тиу-та, тиу-та, тиу-та…" Шкип положил "Трайд" чуть влево, огибая очередную глыбу, потом вправо, становясь на прежний курс. Сейчас он шёл на небольшой скорости, не свыше одной тысячной от световой. За спиной глухо ворчал центральный реактор - расщепитель квазеров, будто бы недовольный, что делает такую великую работу, а выходит, что старается из-за пустяка, всего лишь из-за одной тысячной от световой!
- Это тоже входит в методы проверки готовности корабля? - подал голос и Компаньон.
- Нет! - Шкип вздрогнул, настолько неожиданным оказалось включение полётного компьютера, настолько напряжены были его нервы. - А ты чего проснулся? Молчал бы себе и дальше…
- Компьютеры во время полёта не спят! - назидательно выдал Компаньон, снова обретая менторский тон.
- Спасибо, что проинформировал! А я-то не знал… Это поисковая операция, контрольный облёт. Мы ищем пять пропавших кораблей… И, кажется, уже нашли…
Сканер больше не сомневался. Морзянка сменилась постоянным сигналом: "ти-и-и…". На экране навигации показалось пять компактных залежей металла. Потому что сканер работал сейчас в режиме аналогового металлодетектора. Теоретически это действительно могли оказаться пять точечных выходов металлосодержащей руды к поверхности астероида. Но Шкип понял, почувствовал, вздрогнул - это они! Пять пропавших "Трайдов"! Третий отряд его звена.
Цифра совпадала, как совпадали и другие признаки, - все ближайшие астероиды не являлись рудосодержащими, иначе сканер, настроенный на максимальную чувствительность, верещал бы без умолку, а экран оказался забит пометками о перспективных для разработки астероидах. Сканер "Ресерч-8000", установленный на корабле Шкипа, обладал просто бульдожьей хваткой в отыскании и идентификации подобных промышленных объектов.
Снова - манёвр влево, манёвр вправо, ещё парочка глыб-гигантов, которые едва не растёрли в пыль пролетавший между ними корабль. И - вот… Вот оно!
На обратной стороне массивного астероида эллипсоидальной формы что-то отсвечивало матово-серым. Отсвет был слаб и мелькнул буквально на мгновение, но теперь поисковый сканер, задействовавший абсолютно все пригодные к помощи системы корабля, в том числе - оптику, немедленно врубил курсовой прожектор и буквально воткнул луч света в одну из каменных складок на поверхности астероида. Там, в небольшом ущелье, глубиной до пятидесяти метров, виднелись три одинаковые груды чего-то светло-серого. Именно эта окраска так часто встречается в самых отдалённых локациях… На корпусах кораблей рудодобычи!
Шкип перешёл на дрейфующий полёт, погасив скорость, приближаясь к астероиду. Поисковая система выдала на экран увеличенную картинку - одна из трёх груд с серым отблеском. Ближе, ещё ближе, ещё… И Шкип, несмотря на всякие предчувствия до конца надеявшийся на лучший исход, с ужасом и содроганием прочёл: "Малышка, жди…" И рядом - бортовой один-восемь-четыре…
Малышка, жди меня! Восемьдесят четвёртый! "Трайд" Рейни. Корабль старшины третьего отряда. Бывший корабль бывшего старшины бывшего третьего отряда… Мысли заметались в поисках ответа на вопрос, что могло произойти со всеми кораблями отряда? Причём - произойти одновременно, ведь они не успели задействовать ни одну из аварийных систем. Никто из них!
Какой-то одинокий обломок кружил вблизи, как парящий лист, попав в завихрения ПГ-движка "Трайда", но Шкипу сейчас было не до опознания трупа по фрагментам.
Три металлические груды во впадине этого астероида и ещё две - почти в таком же каньоне соседнего астероида. Ещё Шкип обратил внимание на странную форму астероида, расположенного напротив. Но обратил внимание быстро, мельком, не придавая такой мелочи никакого значения. Верхушка глыбы, там, где ей полагалось бы изображать закруглённое окончание эллипса, была снесена, будто срезана. Шкип успел повидать всякого - и несколько глыб подряд в форме скачущих лошадей с развевающимися гривами, и правильные пирамиды с разноцветно окрашенными верхушками, и даже человеческие лица, будто бы высеченные на поверхности каменных обломков…
Зато сейчас на такую неправильность обратил внимание Компаньон. Но сделал это не с позиции опыта, - откуда у него собственный опыт? - а с позиции обобщенных данных, полученных многими системами "Трайда".
- Нерентабельное использование лазерного бура на сверхпредельной мощности! Добытчики подчинённой группы использовали лазерные…
- Заткнись! - оборвал его пилот. - Их нет больше! Ты понимаешь? Их больше нет, они мертвы!
- Нерентабельное использование произошло до утраты биологической активности! - тут же отреагировал, внося поправку, Компаньон.
Шкип с удовольствием разбил бы сейчас блок полётного компьютера. Вдребезги. Потому что слова "нерентабельно" и "смерть" отстоят слишком далеко, чтобы их использовать в одной такой чудовищной фразе. Однако формально Компаньон был прав. Когда "Трайд" Шкипа почти коснулся нижними пилонами двигателей каменного гребня у самой вершины астероида, пилот тоже заметил, точнее, вторично оглядел астероид и дал оценку увиденному, такую же, как минутой раньше Компаньон.
Верхушка отсутствовала, потому что была срезана. Срезана подчистую, срезана лазером, из-за чего образовалась идеально плоская округлая площадка, достигавшая в диаметре трёхсот-четырехсот метров. Это при том, что стандартная промышленная установка "Крот", которой комплектовались "Трайды" добытчиков, даже при самом мощном импульсе на породе такой плотности вряд ли могла преодолеть более двух сотен метров. "Кротам" здесь потребовалась бы серия ударов, которые неизбежно сделали бы площадку неровной, со следами наложения и рубцами, оставшимися вместо отхваченной породы. Очередное тяжкое размышление, очередной повод почувствовать, как натянуты нервы. Пять разбитых в хлам "Трайдов", и где-то там, посреди груды металлопластика застыло пятеро погибших товарищей. Плюс этот странный след - чисто снесённая верхушка астероида. Плюс странный звук в эфире. Плюс то, что группа не успела подать сигнал бедствия… Сплошные плюсы, прибавляющие и прибавляющие напряжения.
- Монки, Крег! Это караванный! - наконец-то размыкая пересохшие губы, вызывал Шкип. - У нас чрезвычайная ситуация! Срочно оповестите Большую Маму! Чрезвычайная! Монки, Крег! Мы потеряли группу Рейни. Они мертвы! Погибли… Монки, Крег!
Шкип выходил в эфир по дальсвязи. Но вместо ожидаемого "ае, караванный!" ответом была тишина.
- Монки! - почти кричал Шкип. - Крег! Ответьте караванному! Да что же это такое… Компаньон! Что у нас со связью?
- У нас всё в порядке. Сигнал уходит. Даль-связь активирована…
- Тогда какого чёрта!
Непонятно, кому было адресовано восклицание, то ли Компаньону, то ли добытчикам звена, и что мог добавить Шкип. Потому что в следующую секунду в эфире прозвучала та самая мерзость - тянущийся звук, словно ножом по стеклу, и многоголосие шорохов. Теперь каждый полутон, каждая составляющая странного сигнала звучала отчётливей. Сам сигнал длился две-три секунды, вряд ли больше, но этого хватило, чтобы Шкип содрогнулся, ощутив состояние, близкое к панике. Ему захотелось немедленно стартовать отсюда через Прилив в Листопадный Зал. Туда, к остальным добытчикам, к застывшему, зафиксированному в пространстве Центральному Модулю, где спят в узких ячейках добытчики другой вахты и где пока ещё не знают, что исчезла дальсвязь и что пятеро пилотов уже не вернутся к Модулю, чтобы поменяться местами с теми, пока ещё спящими, а пять "Трайдов" никогда больше не встанут к причальному пирсу… И что неизвестный сигнал - на самом деле никакой не отголосок пульсации звезды Лахо, а самый настоящий предвестник несчастья.
А он появился вновь! Предвестник несчастья прозвучал в третий раз. Только теперь звучание длилось целых десять секунд, десять нестерпимо долгих секунд, кажущихся пыткой.
- Расшифровка сигнала невозможна! - доложился Компаньон. - Но очевидно сходство с действием поискового сканера… Наблюдаются схожие фрагменты и композиция сигнала… Если бы я был человеком, то назвал бы свои наблюдения интуицией. Но моя база данных не позволяет…
- Заткнись! - наверное, теперь это стало любимым приказом-обращением Шкипа к своему Компаньону. - Тихо!
Он не боялся приступов клаустрофобии, - на этот счёт среди добытчиков самый строгий отбор, - но вот сейчас, после десяти секунд скрежета и потустороннего шепота, напоминающего какие-то непривычные сочетания "ащщь…ощщь…", Шкипу стало очень и очень неуютно посреди движущихся бесшумно тёмных глыб.
- Выходим из сектора! Стартуем в Листопадный Зал, - зачем-то пояснил он свои намерения Компаньону. - Срочно! Несколько голографий места гибели четвёртой группы!
- Слайды готовы, - почти тут же отозвался Компаньон, будто ему передалась тревога пилота.
Затем Шкип принялся маневрировать, выбираясь из каменного сада, состоящего из концентрических кругов: первый слой астероидного поля - крупные глыбы, второй - астероиды чуть помельче, третий…
Когда "Трайд" проходил третий слой, эфир вновь заполнился скрежетом и противным шёпотом.
- Ащщь… ощщь… ащщь…
Но ещё более неожиданно прозвучало предупреждение Компаньона.
- Два корабля! Тип не идентифицируется. Сигнал нестандартный. На запрос не ответили. Предположительно - исследователи другой Доминанты…
Последнее предположение выглядело совсем уж удивительной новостью. Два исследователя другой Доминанты? Зачем? Почему - исследователи? Это же освоенный район! Ну, пусть даже так, тогда почему сразу два? Исследователь - слишком дорогостоящий корабль, чтобы без необходимости гонять его по всяким рудным районам. И откуда они? А, чёрт! Не отвечают на запросы…