В голове промелькнул короткий сценарий про то, что где-то здесь, среди этого маленького отдалённого филиала Листопадного Зала, вращается астероид с друзой гравиквазеров. Такая находка, достанься она звену Шкипа, обеспечила бы всех добытчиков звена на всю оставшуюся жизнь, даже если делить вознаграждение по обычному правилу: треть вознаграждения караванному, треть - обнаружившему, треть - остальным. Хватило бы всем… Но главное - обнаружение друзы, то есть большого соцветия кристаллов гравиквазеров, существенно увеличило бы промышленную мощь Доминанты. Шутка ли - возможность заправки целого флота больших звездолётов! И тогда баланс сил вполне мог быть нарушен. Увеличившая свой энергетический потенциал Доминанта вполне могла отхватить солидный кусок у любой из остальных четырёх Доминант-конкурентов. Для достижения подобной цели даже два исследователя - мало. По идее, ради такой добычи можно было направить отряд вооружённых звездолётов, которые нашли бы предлог провести зачистку сектора от любых конкурентов. Вот только - вначале кто-то из отряда разведки "Стар-Квеста" должен был обнаружить такую друзу, оставить маркер и продать секрет другому хозяину. Зачем делиться? Самый ценный товар в косморазведке - информация. Тот, кто владеет информацией, владеет миром. Не это ли самое и произошло? И пять ребят не успели отправить никакого сигнала просто потому, что их убийцы подошли вплотную, ведь нахождение в секторе не запрещено никому, только разработка - для добытчиков, работающих в "Стар-Квесте", корпорации, входящей в промышленную группу корпораций Доминанты "Амга-Заале". Тогда боевой лазер какого-нибудь крейсерского корабля вполне мог снести одним махом не только верхушку астероида, но и вообще разрезать его напополам! А все эти таинственные сигналы - просто для отвода глаз. Или для подавления эфира. Дальсвязи-то нет!
- Неопознанные корабли движутся к нам. Скорость - две и две стотысячные от световой…
Ага! Ну, как же - незнакомый район! Боятся, сволочи!
- Выбросить радиобуй с информацией - атакован силами другой Доминанты! Запустить плазменные обтекатели…
Компаньон, как показалось Шкипу, даже поперхнулся от удивления.
- Использование плазменных обтекателей допускается лишь на околосветовых скоростях! А информация, которую я должен оставить на радиобуе, не соответствует действительности до уточнения…
- Выполняй! - рявкнул Шкип, активируя оптические фильтры рубки и опуская забрало шлема.
Руки его снова вздрогнули. Не сильно. Чуть-чуть. Но это была иная дрожь. Такой он не испытывал давно. Разве что в юношестве, перед дракой.
- Если информация не подтвердится, деактивируешь его, и дело с концом. А плазменные обтекатели ввести в ждущий режим.
Ждущий - означало, что сейчас передняя часть корабля покроется налётом плазмы, отведённой от движка "Трайда", и в случае, если он увеличит скорость, управляемое плазменное облако сыграет роль щита против пыли и мелких осколков, находящихся за последним слоем астероидов.
- Исполняю… - совсем вяло отозвался Компаньон.
Для него сегодня случился день разочарования в инструкциях. Наверное, компьютеры тоже умеют взрослеть. Особенно если снабжены логико-аналитической функцией.
За кормой "Трайда" мелькнул яркий метеор - радиобуй размером с кулак, отправился в свой единственный полёт, ради которого был создан. Теперь с этим маленьким маяком могло произойти одно из двух: бесконечно долгое кружение в секторе, пока какой-нибудь корабль "Стар-Квеста" не засечёт знакомый сигнал и не выйдет к радиобую по пеленгу; либо - короткий импульс с борта запустившего его "Трайда", с командой о деактивации. На обзорном экране уже плясали невесомые сполохи плазмы, как ослепительные щупальца странной медузы.
- Сейчас проверим, к чему такие встречи! - Шкип увеличил скорость до тысячной от световой.
Мелкие астероиды он обходил, направляясь поперёк курса неустановленных кораблей, а прочий космический мусор был уже не страшен - частично уничтожаемый, частично расталкиваемый активной плазмой.
- Неизвестные корабли - в оптике! - уведомил Компаньон, выводя на экран картинку.
- Что… Звёздная срань, что это? - изумился Шкип.
Не идентифицируются - это очень неверное определение, явно не подходящее увиденному. Странные конструкции и не могли быть идентифицированы, поскольку не являлись ни одним из известных Шкипу кораблей. Толстые диски, сверху и понизу которых выступали конусообразные рубки, чья поверхность казалась ребристой, будто набранной из множества пластин.
Но не внешняя форма больше всего поразила Шкипа. Инверсионный след. Он казался каким-то растрёпанным. Прямоточные ПГ-движки не оставляли такого следа. Не могли оставлять. Не умели… Да и траектории движения странных кораблей были странными, особыми. Каждый из них, словно запущенная по плоской поверхности юла-волчок, двигался не по прямой, а виляя из стороны в сторону, выписывая мелкую синусоиду.
- Запись всего, что сейчас будет происходить!
- Запись запущена, но согласно инструкции, при встрече с неизвестными объектами следует…
Компаньон так и не успел напомнить, что там нужно делать при встрече с неизвестными объектами, потому что дальше произошло сразу два события.
Прямо с края одного из дисков сорвался тонкий луч, одновременно с этим "Трайд" Шкипа совершил короткий бросок вперёд, будто перебежав от астероида к астероиду. Там, где только что находился добытчик, разлетелась в пыль ничего так порядочных размеров глыба.
- Ты видел? Ты видел? - заорал в возбуждении Шкип, сам не понимая, что заставило его кинуться с места, какое-то шестое чувство, что присуще любому добытчику и что не раз выручало Шкипа в сложной навигационной обстановке.
Компаньон для Шкипа внезапно стал чуть ближе, почти человеком, нуждающимся в спасении. Тем самым утопающим, что цепляется за волосы спасателя.
- …необходимо сразу же запустить "Голубя"! - почти торжествующе выдал концовку фразы Компаньон, и добавил: - Кстати, уже выполнено.
- Вот дурак, - подумал Шкип.
Теперь ему стало понятно, что за обломок со смутно знакомым рисунком кружил там, над местом гибели третьей группы. Это традиция. Это была старая наивная традиция. Каждый корабль, работающий во Внеземелье, оснащался отстреливаемым пакетом с информацией о Солнечной и её обитателях. С какой-то там музыкой, слайдами с голофото земных пейзажей, математическими формулами, основными теоремами геометрии, типа "Пифагоровы штаны во все стороны равны"! И прочей чепухой, на случай встречи с другим разумом.
Они тоже запустили своих "Голубей", а взамен оказались распятыми на нитях боевых лазеров. Скорее всего - вот этих самых неизвестных кораблей. Теперь Компаньон Шкипа делал точно такую же глупость!
- Нас атаковали! Передай в эфир - в секторе пять-тридцать добытчик атакован инопланетными звездолётами! Должен ведь кто-нибудь услышать!
С этими словами Шкип вновь выдал ускорение на движок и инстинктивно, вопреки логике, заставил "Трайд" описать короткую петлю, прыгнул обратно - туда, где ещё отсвечивала малиновыми точками пыль уничтоженного астероида. Долей секунды позже в такие же малиновые точки превратилась и вторая глыба - та, у которой он только что находился.
Корабли-диски, с ребристыми надстройками, кружа и виляя, продолжали идти на сближение, не увеличивая скорости. Их боевая пляска ещё не закончилась.
Шкип понял - это только цветочки, они ведут пристрелку, и мощность их лазерных установок намного превышает стандартную противометеоритную защиту "Трайда". А ягодки он соберёт потом, когда враг поймёт, что ему нет необходимости осторожничать, а можно просто подойти вплотную и разрезать корабль Шкипа парой лазерных импульсов. Тут же и очень не вовремя всплыла недавно виденная картина: три груды, перемешка металла, пластика, электронных приборов… О том, что ещё находилось там, думать не хотелось.
- Значит, так, жестянка, - дрожь сменилась странным сосредоточением. - Ты видел, во что превратились корабли группы Рейни? Ты хочешь присоединить к ним и наш "Трайд"?
- Сохранение груза и корабля является одной из важнейших… - начал выдачу очередной порции бесполезной информации Компаньон, но Шкип его оборвал.
- Тогда не мешай мне! Всё, что я буду сейчас делать, - именно ради сохранения корабля, ещё себя, любимого, и тебя тоже, жестянка. Это понятно?
В тот же миг и снова каким-то шестым чувством Шкип угадал - нужно прыгать!
Короткое ускорение, и "Трайд" рывком выписал странный пируэт, за который любого пилота на аттестации лишили бы допуска к управлению. Но это была не аттестация. Шкип понял, что его спасение - в импровизации. Не имея абсолютно никакого плана действия, он пытался найти хотя бы временные решения, реагируя на каждый ход чужаков. Выходя на вираж, Шкип стремился как можно скорей выбрать такие несколько глыб, за которыми можно укрыться хотя бы на время. За кормой трижды ударили лазеры, и, кажется, они всё-таки умудрились задеть "Трайд"!
Теперь корабль вело чуть влево. Немного, но достаточно, чтобы в самое ближайшее время не вписаться в траекторию обхода и влететь в первую попавшуюся глыбу. Повреждён один из разгонных движков, понял Шкип. Так же он понял и другое… Какими же высокими должны быть характеристики боевых установок на тех кораблях, если вот так - с приличной дистанции, в локации, заполненной каменной окрошкой, - они способны попасть в одиночную движущуюся цель! Насколько знал Шкип, а он успел узнать немало за свою жизнь, вряд ли даже звездолёты военно-космических сил - любимой игрушки Глобального Совета Солнечной - обладают подобными возможностями!
- Ага! Вот оно! - Шкип увидел группу из шести астероидов, каждый внушительных размеров, расположены почти в шахматном порядке.
Пространство между астероидами было свободно, и Шкип приготовился бросить "Трайд" на форсаже в очередной прыжок.
- Баланс тяги выправлен. Потеря в скорости - два процента! - Бальзамом на душу пролилось сообщение Компаньона, который тут же и стёр положительное мнение пилота. - Включить музыку?
- Лучше выключить. Ту, что играют они, - Шкип кивнул в сторону чужаков, которые вот-вот должны были продраться сквозь облако мелких камней.
- Вы встревожены… Давление и пульс…
В наушниках заплескалась расслабляющая, очень даже не к месту спокойная мелодия. Конец света, подумал Шкип, мой бортовой компьютер ещё и психотерапевт, хорошо ещё, он не предлагает обсудить моё состояние! Вот, чёрт! Он же не имеет в своём кибермозге никаких фантазий на тему инопланетной угрозы! А из таких мелодий получаются отличные похоронки…
Между тем, Шкип медлил со сменой позиции. Ему показалось ужасно важным поглядеть, как чужаки станут преодолевать препятствие. Ведь их корабли не имели плазменных обтекателей и всё же уверенно шли напролом. Пока не воткнулись в облако.
Дальше всё было просто и буднично, будто столкновение на скорости тридцать километров в секунду с такой вот каменной завесой - пустяк! Будто её просто раздвинули невидимой пятернёй, прокладывающей дорогу.
- Гравитация! - догадался Шкип. - Эти корабли-волчки имеют совсем другую схему двигателя. Похоже, отталкивание происходит во все стороны, иначе - зачем утолщённый диск и странная траектория?
- Всё происходящее фиксируется? Освободи память для того, что сейчас происходит. Никаких стандартных фотометрий, ничего, что относится к рудодобыче - только передвижения и действия неопознанных кораблей, понятно? И каждые двадцать секунд выбрасывай мини-пакет с видеочипом.
- Количество мини-пакетов ограничено, прошу уточнить необходимость такого расхода…
Ну, как объяснишь машине, которая даже не догадывается, что такое смерть, вероятность её приближения?
- Каждые сорок секунд, - придумал компромисс Шкип, уже примериваясь - какая глыба из выбранных шести первой послужит защитой.
Наконец он определился с этим, готовясь к прыжку, и…
Все шесть астероидов превратились в тусклые раскрывшиеся цветы, разрываясь на мелкие-мелкие лепестки.
- Что это было? - изумился пилот.
- Шесть объектов, потенциально пригодных для разработки, разрушены шестью малоразмерными неидентифицируемыми устройствами, - поделился данными Компаньон.
Вот так. Ещё и какие-то малоразмерные устройства… Теперь ситуация становилась во сто крат хуже. Помимо боевых лазеров у них оказались ракеты, намного мощнее ракет ВКС, запуск которых Шкип видел во время прохождения краткосрочных военных сборов. Может быть, тогда, во время стажировки в управлении истребителем "Молния", ему и показалось, что ракеты истребителя обладают высокой манёвренностью и избирательностью, но вот мощность их оставляла желать лучшего по сравнению с только что увиденным.
У чужаков - ракеты, боевые лазеры, гравитационные щиты, а у Шкипа не осталось даже шести астероидов прикрытия.
- Вот ведь дьявол! - Шкип выругался вслух. - Угадали они, что ли? Откуда им было знать, что я собираюсь именно к той группе астероидов?
Если это догадливость пилотов кораблей-волчков, - чертовски умные, значит, твари! А вот если у них на борту есть что-то наподобие тактического компьютера, просчитывающего не только боевые траектории, но и возможный манёвр соперника, то всё намного хуже. Хотя и так и так - умные. Были бы глупыми, не имели б таких компьютеров.
Намерения врага стали понятны Шкипу, чей разум должен был теперь противостоять тактическим вычислителям. Чужаки явно старались зачистить пространство, чтобы… чтобы… Ещё одна неожиданная догадка обожгла Шкипа. Они ведь могли спокойно запустить ракеты по "Трайду". Из шести хотя бы парочка точно попала бы в его корабль. Хотя достаточно было бы и одной. К чему игра в лазерный тир, если можно вот так запросто грохнуть его ракетами, и дело с концом? Это ведь только у тварей такие компьютеры, а на "Трайде" - только Компаньон, умеющий отстаивать интересы корпорации, шпарить параграфами всевозможных инструкций и включать неподходящую музыку в неподходящее время… Неужели чужаки собираются захватить "Трайд" вместе с пилотом? Корабль - для исследования, а его самого - для каких-нибудь гнусных опытов? Шкипа передёрнуло от отвращения, как только он представил, как какой-нибудь уродливый гуманоид или, ещё хуже, мерзкий монстр, наподобие таких, что показывают в видеофильмах, станет втыкать в него всевозможные иглы и зонды, желая узнать, как он, Шкип, устроен и что у него есть внутри.
Сомнений больше не осталось. Они давно умерли - сомнения… Это не секретные корабли какой угодно из пяти Доминант, властвующих в Солнечной. Конструкция звездолётов, их расчётная аппаратура, их вооружение, а главное - такие вот странные действия. - Ну зачем бы какой угодно из Доминант пленный добытчик "Стар Квеста"? Всё указывало на разведку боем, проводимую инопланетным разумом.
- А всё-таки мы их встретили! - неожиданно благоговейно для самого себя сказал Шкип, а после добавил: - вот только они оказались сволочами!
Если бы не полётный скафандр и забрало шлема над лицом, он бы обязательно сплюнул, а так пришлось сглотнуть тугой комок.
- Кто такие эти сволочи? - Наивность Компаньона заставила усмехнуться, видимо, полётный компьютер решил, что пилот сможет просветить его и в этом.
- Много будешь знать - быстро отработаешь ресурс, - отрезал Шкип. - Готовь системы к критическим перегрузкам.
- Исполнено! - эхом отозвался Компаньон, а Шкип почувствовал, как трансформировалось кресло-ложемент и изменил тональность реактор-расщепитель.
Сейчас надежда была только на движки. И на его, Шкипа, везенье. Но тут же мелькнула неожиданная мысль… А что, если?..
Шкип криво оскалился. Ну, верно, погибать, так с музыкой! Музыка, правда, уже есть, значит, дело осталось за малым. Чужаки уже расправились с астероидами вокруг "Трайда", зачистив пространство, и вполне недвусмысленно играли лазерами у самого корпуса, не задевая его. Плен. Опыты. Зонд в задний проход и в нос - противней Шкип ничего представить не смог… Сдохнуть тоже по-разному можно, а значит, мысль стоящая, и попытаться можно. Всё же лучше, чем не делать ничего.
- Активировать лазерный бур!
И сразу же, эхом, принятие к исполнению Компаньоном:
- Исполнено!
- Мощность триста процентов номинальной!
- Исполнено!
- Управление буром - курсовое, глубина разработки - без фокусировки, дистанция - восемь единиц!
- Параметры заданы, бур к работе готов!
Но это было привычно Компаньону, он готовился к операции по лазерному бурению, для которого, собственно, и был предназначен "Трайд". А вот вторая часть плана оказалась Компаньону непонятна.
- Иду на сближение! - Слово "разработка" было бы неверным, и Шкип, с каким-то затаённым восторгом, добавил: - Атакую!
- Инструкция запрещает… - начал протестовать Компаньон.
Совсем уж не вовремя!
- Ты хочешь жить, жестянка? Хочешь дальше читать мне лекции по инструкции? Считай, что я - пилот, принял эти объекты за астероиды, подлежащие разработке!
Чужаки были уже видны не только на навигационном дисплее - Шкип отчётливо наблюдал две светящиеся, мелко вибрирующие точки, которые искрили лазерами, продолжая играть с ним в кошки-мышки.
Развернувшись строго носом к приближающимся противникам, Шкип качнул подвесками, будто давая понять, что диалог принят и что он не собирается никуда убегать. Ему бы и не дали это сделать, но всё же…
- Бур активирован. Отсчёт дистанции: двадцать две, двадцать одна, двадцать, девятнадцать…
Неужели Компаньон почувствовал нежелание Шкипа умирать или сдаваться без боя? Это невозможно, хотя логические чипы с функцией анализа ситуации - дело новое для полётных компьютеров. Может быть, у Компаньона случилось "горе от ума"? Разбираться во всяких парадоксах было некогда.
- …пятнадцать, четырнадцать, тринадцать…
Ну, сейчас начнётся, подумал Шкип, начнётся и сразу закончится. Скорей бы!
- …десять, девять…
И тут же один из чужаков допустил глупость, тактический промах. Вместо того чтобы продолжать идти параллельным курсом, полностью контролируя пространство вокруг "Трайда", он вышел вперёд, загородив собой второй корабль-волчок. На самом деле, это мог быть и не промах, а мера предосторожности со стороны подчинённого пилота, прикрывающего своего ведущего, вот только они не смогли предугадать последствий, поэтому все предосторожности обернулись просчётом.
- …восемь! - объявил Компаньон.
Тонко заныл где-то под ногами лучевой генератор, чуть сдвинулась турель лазерного бура, готового к курсовой работе, затем - короткая вспышка, и Шкип увидел в приближении на дисплее, как остановился, будто наткнувшись на препятствие, первый волчок чужаков. Как что-то полыхнуло у него внутри, и корпус корабля стал схлопываться, то ли от разгерметизации, то ли ещё почему. Второй чужак, скорее всего, не стал бы играть дальше и просто шарахнул в упор по "Трайду", но Шкип не стал проверять - так ли это? - и, чтобы не доставить врагу такого удовольствия, он без всякой плавности увеличил скорость, врубая форсирование разгонных движков. Если бы он попытался уйти в сторону, неизвестно, как справились бы расчётные системы врага. Но Шкип повёл себя неоригинально, прыгнув по прямой, навстречу чужаку, едва не задев нижней секцией "Трайда" первый волчок, уже разрушенный лазерным буром.
Знакомое ощущение полёта на околосветовой - хотя "Трайд" мог выдать не более трёх десятых скорости света - оно полностью захлестнуло Шкипа.