– Заткнись, Вонючка! Хитрюга бы и рад поиметь тебя, да не делает это только в силу того обстоятельства, что с тобой связываться, себе выйдет дороже. Гнусный предатель. Я тебе ни за что не прощу, что ты так нагло уклонился от работы.
Веридор сложил руки на груди и опустив подбородок на грудь, негромко произнес:
– Уголек, старина, надеюсь ты понимаешь, что только Антал может справиться этой задачей, спасти жителей Бидрупа и урыть эту гадину навсегда, чтобы о ней уже никогда и никто не вспоминал в галактике. Разумеется, без твоей помощи мы ничего не сможем сделать. От тебя нам нужны три вещи: во-первых, установить вокруг Бидрупа тихую блокаду и во-вторых, позволить действовать нам самостоятельно.
– Ну, это я вам гарантирую, ну, а, что на счет в-третьих, мой мальчик? – Одобрительно кивнув головой, сказал Удугу Бхор.
Веридор Мерк резко вскинул голову и метнув искры из своих ярко-голубых глаз, громко гаркнул:
– Заткнуть пасть Харди Виррову и надеть на него ошейник, чтобы он не стал немедленно строить вокруг Бидрупа своих собственных планов после того, как я сдам ему весь товар, который мы сейчас для него роем на этом долбанном Голубом планетоиде. Даже после того, как я его прожарил, он кажется мне самым жутким местом во Вселенной. Я каждую ночь раза два просыпаюсь весь в поту, когда мне снится, будто эта бирюзовая мерзость собирается меня сожрать, как она однажды сожрала Рыжего Сэла.
Уголек Уди побарабанил пальцами по столу и одарив внезапно примолкнувшего Харди Виррова тяжелым взглядом, скрипучим, неприятным голосом, не предвещающим для Вонючки Харди ничего хорошего, вежливо поинтересовался у Хитрюги Мерка:
– Мальчик мой, что я должен для этого сделать? Мне на ум приходит только одна мысль, взять и замочить этого говнюка, а потом дать его трупу как следует протухнуть. Честно говоря, Хитрюга, когда-то я просто грезил об этом и хотя сейчас мой гнев малость поутих, я с удовольствием сделаю это своими собственными руками.
Харди мрачно выругался и демонстративно сложил руки на груди, выказывая тем самым полное презрение к словам своего бывшего босса. Веридор Мерк тут же отрицательно мотнул головой и воскликнул:
– Нет, это не самый надежный способ. Пусть лучше этот гнусный мошенник станет моим подданным. Я даже готов дать ему долю в бизнесе Антала, лишь бы только иметь этого умника у себя на глазах и в качестве верного союзника, чем грызться с ним по всякому малейшему поводу. Я так же готов даровать ему титул графа, пристроить к Анталу его чертов астероид и таскать это корыто повсюду и если он от меня этого потребует, я даже сделаю его сенсетивом! Харди, что ты на это скажешь, старая ты развалина?
Удугу Бхор встал из своего кресла и подошел к Харди. Даже сидя тот был намного выше маленького, чернокожего уганца. Положив руку на плечо Харди Виррова, он спросил его добрым, вкрадчивым голосом:
– Что ты скажешь в ответ на это, старина? Не пора ли тебе войти в хорошую, работоспособную команду? Ведь ты по-прежнему сможешь вертеть своими вольными торговцами, как тебе заблагорассудится, но при этом твои интересы не будут расходиться с моими собственными и с интересами этого варкенского паренька.
Харди Вирров зло посмотрел сначала на Уголька Уди, а затем на своего старого друга Дуарта Баарлаха и, презрительно фыркнув, спросил последнего:
– Арти, гнусный ублюдок, это ты проболтался Верди Мерку на счет моей мечты быть сенсетивом? Как-то раз я слышал краем уха, что Рав и Энси уже обрели сенсетивный дар. Интересно, это треп или правда?
Арти Баарлаху даже не пришлось отвечать. Энси залилась счастливым смехом и, словно птичка, выпорхнула из своего кресла, взмыв под самый потолок, откуда крикнула ему:
– Харди, если ты найдешь на моем теле хоть один антиграв или сможешь доказать, что кто-нибудь из моих сестер или братьев помогает мне летать, то все камни Верди Мерка ты заберешь втрое дешевле.
Ракбет Доул, со свойственной ему прямотой, немедленно подтвердил её слова, по привычке автоматически отметив:
– Вопрос Харди Виррова я рассматриваю как его согласие войти в Антал, но я не могу сказать со всей определенностью, делает ли он это бескорыстно. Энси ответила ему совершенно искренне, её ничто и никто не поддерживает в воздухе.
Угрюмо ухмыльнувшись, Хард Вирров перебил Ракбета:
– Ага, как же, стану я делать это бескорыстно, да уже одно то, что я стану подданным этого варкенского жулика и афериста, в одночасье озолотит Антал. Разумеется, я делаю это только ради того, чтобы стать сенсетивом, но очень, очень богатым сенсетивом и потому, Верди, прошу мне даже не предлагать долю меньше трех процентов от всех доходов Антала. Черт с вами со всеми, я давно уже чувствовал на своей шее веревку, ведь вы умудрились собрать в Антале именно тех людей, с которыми мне всегда так приятно было побеседовать и кроме того у Эда такая чудесная библиотека, кофе и сигары, что я без них уже не смогу жить, да, и девчонки в вашем Звездном Княжестве тоже просто высший класс. Хорошо, друзья мои, я согласен присоединиться к вам, что скажешь, Ракки, я выразился вполне искренне?
Ракбет Доул расплылся в радостной улыбке. Слушая Харди, он не нашел ничего такого, что могло бы закрыть ему путь в Антал. Он уже было собрался встать и поздравить его, но Веридор Мерк сделал ему знак рукой, чтобы он не торопился и обратился к дядюшке Улриху:
– Граф ант-Деникен – При таком обращении к своему прославленному земляку, Бластер Мун и Хельга Крауз вздрогнули и переглянулись между собой – Мне осталось уточнить еще один вопрос, касающийся валгийцев, оказавшихся на Бидрупе. Антал откупил себе их военный контракт у Ротлана, но я никогда раньше не нуждался в наемниках и не буду в них нуждаться впредь. Как вы знаете, граф, у Антала на этот счет особая политика и я могу предложить этим людям только два варианта на выбор, или они немедленно погрузятся в гибернатор, или станут моими подданными и звездными дворянами, получив от меня титулы, не ниже баронского для всех солдат и титул графа для Бластера Муна, а так же соответствующее денежное содержание, земли и замки в Антале для себя и всех своих потомков, чтобы жить, поселившись неподалеку от вас, граф ант-Деникен. Что вы посоветуете своим землякам?
Дядюшка Улрих подкрутил свои, лихо торчащие вверх усы и высоким, но дружелюбным голосом сказал:
– Князь, что я могу сказать на это? Если Блайз и его команда станут твоими подданными, то их дворянские титулы будут подтверждены на Валгии и они поставят перед своими славными фамилиями, доставшимися им от предков, приставку ун. – Обращаясь к Бластеру Муну он уже куда более строгим голосом добавил – Блайз, друг мой, Валгия обязана Анталу уже тем, что его правитель помог ей расплатиться с планетарным долгом, так что тебе грех отказаться от этого предложения.
Бластер Мун немного замялся, но затем ответил:
– Адмирал, я сделаю так, как вы прикажете и мои ребята тоже. Если Антал предпочитает временному военному контракту пожизненный найм на службу, да еще на таких роскошных условиях, то от чего же не согласиться. – Немного помешкав он обратился к Веридору Мерку с вопросом – Князь, если не секрет, какое денежное содержание вы нам положите? Поймите, мы все люди не богатые и нам приходится посылать деньги домой, на Валгию, чтобы наши семьи жили пусть в небольшом, но все же в достатке.
Не смотря на то, что дядюшка Улрих сердито насупил брови и грозно засопел, Веридор ответил Бластеру Муну:
– Блайз, обычное содержание, которое Антал выплачивает своим подданным, составляет полтора миллиона галакредитов, но военные получают больше, от двух до четырех миллионов в год. Кроме того предусмотрены выплаты за участие в боевых действиях. Правда, вы будете вынуждены высоко держать свою марку, мне вовсе не улыбается видеть в Звездном Княжестве таких разухабистых парней, как ты. Тебе не кажется, что если ты прибудешь в Антал в таком виде, то насмерть перепугаешь всех фрейлин княгини Руниты Антальской?
Бластер Мун, услышав, что сулит ему подданство Антала, обалдело выпучил глаза и как-то скособочился в своем кресле.
– Тор всемогущий! Два миллиона галакредитов. Князь, мы согласны встать под флаги Антала и сражаться за него так, как еще не сражался ни один из валгийцев! Разрази меня Один! О лучшем контракте мне еще в жизни не доводилось слышать. То-то обрадуется мой старик, когда узнает, что его сын стал графом.
К удивлению Веридора Мерка, его супруга, которая во все глаза глядела на рослого и довольно импозантного Бластера Муна, вдруг, поддержала его. Валгиец и после некоторой коррекции своего внешнего вида, был все еще покрыт татуировками, шрамами и носил совершенно невероятную прическу. Звездная княгиня позволила себе не согласиться с мнением мужа, высказанным относительно внешнего вида валгийца и слабости нервов фрейлин своего двора, которые, в силу своей молодости, наводили на себя, зачастую, куда более жуткий и зловещий на вид макияж. Сделав своему супругу предостерегающий жест, она спросила Бластера Муна:
– Блайз, так ведь кажется к вам обращаются ваши друзья?
Валигийский сенсетив-коммандос, удивленный таким, по-дружески теплым обращением к нему со стороны этой, как он считал, надменной аристократки и гордой красавицы, так энергично кивнул головой, что встрепенулся его высокий, пестро окрашенный гребень волос и в ушах зазвенели колечки.
– Да, ваше сиятельство, для своих старых друзей я просто Блайз Мунни.
– Отлично Блайз, тогда и я для вас просто Рун или Рунни. – С улыбкой сказала Рунита и спросила затем – Скажите, ваш внешний вид вызван какими-то вашими собственными пожеланиями или все ваши ухищрения имеют несколько большее для вас значение?
Блайз окончательно смутился и даже покраснел. На помощь бравому космос-сержанту Бластеру Муну пришел дядюшка Улрих:
– Рунни, деточка моя, – Сказал он с нежностью и отеческой заботой в голосе – Блайз валгийский наемник и его внешний вид определен более, чем семидесятитысячелетней историей Валгии. Когда-то именно такие молодые люди, драчуны и забияки, да, к тому же горлопаны и нахалы, которым не сиделось на Валгии, отправились продавать свое воинское искусство в большом мире. Так что это довольно древняя традиция и вряд ли вы встретите валгийского наемника, выглядящего иначе.
– Спасибо за разъяснения, дядюшка Улрих – Вежливо поблагодарила Рунита Улриха ун-Деникена и, встав с кресла, неожиданно для всех заявила – Космос-майор Бластер Гроссенмунде, отныне вам, вашему славному отряду и впредь всем валгийским наемникам, которые станут нашими подданными, даруется право одеваться так и украшать свое тело таким образом, как это соответствует традициям валгийского корпуса наемников. Повторяю, это ваше право и право всех валгийских наемников, которые свяжут свою жизнь со Звездным Княжеством.
Хельга Крауз не выдержала и захлопала в ладоши, а Бластер Мун, широко улыбаясь немедленно достал из кармана небольшой пластиковый контейнер, в котором росла алая розочка, вынул её и заботливо приладил к своему правому уху. И розочка, и физиономия Блайза, просто сияли от восторга.
После того, как Рунита навела порядок в отношениях Звездного Княжества с независимыми валгийскими наемниками, Веридор Мерк обратился с тем же вопросом к а-Кларенсу Седьмому и предложил ему стать бароном Кларенсом ант-Зибентом, изменив свою фамилию с номера, произносимого на галалингве, на валгийский манер счета. Вместе с получением дворянского звания и титула, а-Кларенсу было обещано, что он сможет каждые год создавать одного потомка, а всего ему было позволено иметь столько а-детей, сколько ему вздумается их наклепать за счет Звездного Княжества. При этом ему было сразу же сказано, что все необходимое для этого он найдет в своем здоровенном замке, стоящем в Северном Антале.
В отличии от других претендентов на звездное дворянство, ему была предложена несколько иная процедура проверки на лояльность, через подсоединение своего кристалломозга к мозаичному кристалломозгу Нэкса и Бэкси. Для андроида это было совершенно безболезненной и, главное, вполне привычной процедурой, тем более, что Нэкс тут же пообещал значительно расширить возможности его кристалломозга и научить новоявленного барона множеству полезных вещей. А-Кларенс не колебался ни одной лишней наносекунды. Перспектива стать звездным дворянином и получить настоящее гражданство, была для него более, чем просто привлекательной.
На этом слушания, на которых перед Генеральным прокурором была бесспорно доказана вина храмовников за совершенный ими на Бидрупе зомби-переворот, были закончены. Связь с Бидрупом и "Молнией Варкена" была отключена и все, наконец, вышли в просторный офис-парк. Глядя на огромные деревья, растущие вдалеке, Хельга невольно прошептала:
– Тор Всемогущий, неужели Антал так велик?
Нейзер расхохотался и, высоко подбросив девушку вверх, громко крикнул ей:
– Хелли, оглянись вокруг, ведь это всего лишь мой офис, крохотный отсек, который я оттягал, чтобы расположить своих рябят с относительными удобствами. Вот там где живет дядюшка Улрих, там действительно по-настоящему просторно, там ты увидишь высоченные горы, леса и озера, а здесь просто небольшой парк, глупышка. Пойдем, подружка, я познакомлю тебя со своими парнями и девчонками, они тебе обязательно понравятся.
Прыткого Нейзера Олса, решительно остановила Натали.
– Стой, аферист несчастный! Немедленно убери свои грязные лапы от космос-капитана Крауз, она проходит по ведомству Железного Рена. Оттащив Хельгу от Нейза подальше, она спросила её – Дорогая, ведь вы же не собираетесь бросать армию и поступать в сыщики? Нейз и Зак у нас занимаются только тем, что разыскивают по всей галактике всяких там уголовников.
Хельга улыбнулась ей в ответ и громко сказала:
– Нет, конечно, ведь я же сенсетив-коммандос, а не какая-то полицейская ищейка.
Нейзер беззаботно расхохотался и сказал:
– Подумаешь, уже и пошутить нельзя. Пошли, Зак, пусть эти зануды набирают армию для папаши Рендлю, а мы с тобой отправимся на Ингленд. Теперь, когда мы, наконец, заполучили Харди Виррова, мы уже можем не беспокоиться, что у нас не хватит денег на наше приобретение. Так ведь, Энси?
Энси помахала им рукой и пожелала на прощанье:
– Счастливого вам полета, мальчики. Возвращайтесь скорее. Нейз, клянусь тебе, я обязательно все улажу, если и ты поклянешься мне, что любая половина той конторы, которую ты вскоре заграбастаешь, будет работать на мое ведомство.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внегалактическое, космическое пространство, борт космического корабля "Молния Варкена".
Галактические координаты:
М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;
L = 42571,07271 СЛ;
X = (-) A 851,0423 CЛ
Стандартное галактическое время:
11. 22. 21 час 15 минут
Проведя сеанс связи с Анталом и получив в результате все, о чем он только мечтал, Веридор, к своему удивлению, не почувствовал ни радости, ни удовлетворения. Он с недоумением взглянул на то, как Рав вскочил на ноги и исполнил какой-то дикий, несусветный танец, вопя:
– Верди, наконец-то у нас в команде полный комплект! Вот посмотришь, уже завтра Харди начнет раскручивать свои финансовые аферы. Нам теперь даже не придется вывозить наши камешки из Антала, старикашка Харди просто сложит их в трюме, будет сидеть на этой куче и злобно хихикать.
Радость, выказанная Равалтаном Максом, нисколько не тронула Веридора, что тут же было замечено папашей Рендлю.
– Рав, перестань трещать. – Осадил он своего друга.
Выудив из своего личного бара три бутылки из под вина с какой-то малиновой жидкостью внутри, горлышки которых были закупорены вручную, папаша Рендлю бросил одну Веридору, вторую Равалтану и смущенно пробормотал:
– Верди, не знаю, плохо все получилось или хорошо, но за это все-таки стоит выпить.
Веридор Мерк с сомнением посмотрел на литровую емкость прозрачного, небьющегося стекла, осторожно отколупнул мастику, которой было залито горлышко бутылки, вытащил пробку и, понюхав густую жидкость, пахнущую какими-то незнакомыми ему ягодами и травами, бросил удивленный взгляд на Рендлю Калвиша. Рав, на лице которого было написана явная радость, рассмеялся и воскликнул:
– Хо-хо, старик, ты вновь взялся за старое? Отлично, давненько я не пробовал твоей наливки. Верди, можешь попробовать эту отраву, потом скажешь, как она тебе понравилась.
Веридор кивнул головой вместо ответа и отважно приложился к бутылке. С первым глотком он почувствовал во рту целый букет трав и ягод, а в горле приятную прохладу. Зато после второго глотка ему показалось, что он хлебнул расплавленного чугуна. Дыхание у него тотчас перехватило, из глаз ручьем хлынули слезы, а в желудке возникло такое ощущение, как будто в нем взорвалась тетриловая граната. Отняв бутылку ото рта, он так и замер с выпученными глазами, в то время как папаша Рендлю и Равалтан Макс, посмеиваясь, преспокойно отхлебывали из бутылок это огненное пойло мелкими, редкими глотками. Рав нравоучительным тоном сказал ему:
– Верди, сынок, это будет тебе хорошим уроком на будущее. Во-первых, – никогда не обольщайся внешним видом и сладкими обещаниями. Во-вторых, – никогда не начинай действовать прежде, чем хорошенько не узнаешь с чем придется иметь дело, ну и в-третьих, – все, что ты раньше слышал о "Ракетном топливе", будто бы это самое крепкое пойло в галактике, брехня! Наливка малыша Рена, называемая "Ягодки старой ведьмы", будет куда покруче! Это бесиво способно прожечь даже броню тяжелого крейсера и пить его надо маленькими, отдельными глоточками, потому что два глотка подряд будет слишком даже для твоей варкенской, луженой глотки, мой мальчик. Не стесняйся, Верди, залей огонь минералочкой, а затем пей наливку маленькими глотками и все будет в полном порядке, но помни, что она имеет крепость в девяносто четыре градуса и не вспыхивает, как напалм, только из-за каких-то добавок, о которых известно только Рену. Даже зная рецепт этой мальвийской отравы, еще никому не удалось изготовить точно такую же.
Закончив свои разглагольствования, в течении которых Веридор сидел с открытым ртом и не смел вздохнуть, Равалтан Макс сделал еще несколько глотков и заткнув бутылку пробкой, сунул её за пазуху.
– Ну, вот, теперь мне будет чем заняться вечерами.
Веридор Мерк, последовав его совету, поставил бутылку в специальное гнездо, имеющееся на корпусе мини-бара, трясущими руками достал из него большую, четырехлитровую канистру с минерализованной, охлажденной водой и стал заливать пожар, бушевавший в его глотке и животе. Холодная, чуть кисловатая газированная влага, быстро привела его гортань и пищевод в нормальное состояние.
Видя, что папаша Рендлю, посмеиваясь, продолжает преспокойно попивать свое пойло, Веридор, выдохнув, отпил маленький глоток малинового сиропчика и даже прикрыл глаза от удовольствия. Быстро поняв, что наливка, поэтично названная Равалтаном Максом, "Ягодки старой ведьмы" годится не только для изуверских пыток при допросе с пристрастием взятых в плен врагов, но и может давать наслаждение целым букетом приятных ощущений, Веридор Мерк крохотными глотками, выдул чуть ли не полбутылки.