Получив от друга бутылку крепчайшего напитка, Равалтан Макс отправился в свою каюту, чтобы наговорить Энси очередную порцию нежностей, а Веридор, который все последние дни вел напряженную деятельность, проводя сутки напролет за пультом связи в бесконечных переговорах и консультациях, заснул прямо в кресле, даже не сняв с себя парадного мундира. Папаша Рендлю спокойно допил бутылку и немедленно удалился в свою каюту, где он устроил небольшую ювелирную мастерскую.
Краулеры работали сутками напролет и на полную мощность, ежедневно перерабатывая в мелкую труху целые миллионы тонн белесо-голубоватого грунта и извлекая из него сотни тонн живых бриллиантов, которые непрерывным потоком выбрасывались силовыми полями в космическое пространство. Там их подхватывали огромные силовые ловушки и направляли в установки, смонтированные на орбитальной платформе, в которых проходила их полная дезактивация. Живые бриллианты протравливались кислотами, кипятились в щелочи, обрабатывались в пламени плазменных горелок и лишь потом направлялись в специальную биокамеру. После того, как проводились все необходимые тесты, бриллианты Макса сортировались по цвету и размеру и упаковывались в тонкие листочки свинцовой фольги, которая не давала им спонтанно образовывать семьи.
Папаша Рендлю, который плевать хотел на все договоренности Веридора Мерка с Харди Вирровым, бесцеремонно запускал свои лапы в добычу и отбирал то, что ему было необходимо. Он готовил подарок для своей возлюбленной. Специально для этого он изготовил из пластика манекен, точно повторяющий форму тела Натали и творил для нее самый удивительный, экзотический, и, вероятно, самый дорогой во всей галактике наряд.
На тонкой, стройной шее манекена сияло ожерелье из огромных, уплощенных камней овальной формы, имеющих в длину по двадцать миллиметров. Такие попадались особенно редко. От них шло вниз ажурное, узорчатое полотно, сотканное из бриллиантов серебристо-белого цвета, чей диаметр не превышал миллиметра, по которому были прихотливо разбросаны, в соответствии с узором, более крупные камни, окрашенные в яркие цвета. Синий, небесно-голубой, изумрудно-зеленый, бирюзовый.
Такой подбор сине-зеленых тонов, задававший цветовую гамму прихотливому узору, похожему на раскраску какой-то рептилии, красиво сочетался с ажурными узорами на серебристом, переливающимся фоне. Это платье должно было составить одну огромную семью из нескольких сотен тысяч живых бриллиантов и сейчас было еще трудно судить, каким оно будет, когда Натали оденет его на себя и бриллианты Макса соприкоснутся с её нежным, алебастрово белым телом.
Во всяком случае из всех трех антальских красавиц, обладающих ожерельями из этих камней, только на Натали они горели особенно ярко, словно стремясь подчеркнуть белизну её кожи и ее необычную, удивительную красоту. А может быть все объяснялось тем, что её телу была присуща какая-то другая, более мощная энергетика.
Усевшись на вертящийся табурет, папаша Рендлю вооружился специально сконструированным для этой цели инструментом, который снимал с бриллиантов Макса свинцовые облатки и устанавливал их на кончик прозрачной пластиковой иглы, с которой они легко переходили на манекен, поверх которого был надет чехол из плотной, черной ткани. Наливка, свалившая с ног Веридора, совершенно на него не подействовала, движения его были точны и уверенны.
Этот старый солдат так загорелся идеей подарить Натали платье, сделанное собственными руками, что совершенно не обращал внимания ни на что другое. К проблемам, возникшим на Бидрупе, он отнесся просто, – нужно провести тщательную разведку, выявить слабые места противника и нанести по нему сокрушительный удар. При этом папаша Рендлю даже не сомневался в том, что Анталу это будет по силам.
Поскольку Веридор Мерк счел необходимым включить его в состав своей экспедиции, все задачи в которой, впрочем, вполне мог решить в одиночку Нэкс, он воспринял это не как приказ, а как просьбу друга. Приказа он ждал только теперь в связи с положением на Бидрупе, но поскольку обладал огромным опытом в подобных делах, не ожидал его скоро. На то, что произошло в одночасье на этой огромной планете, он взирал со спокойствием и сдержанным чувством гнева.
Рендлю Калвишу, человеку исключительно добродушному и миролюбивому по характеру, была противна сама мысль об агрессии, насилии, жестокости и тем более о таких вещах, как зомбирование, тем более массовое. Он на собственном опыте испытал, что такое быть зомби, подчиняться чужим приказам, видеть и понимать всю их чудовищность и не иметь сил противиться им.
Железный Рен был зомбирован практически по той же методике, что и остальные люди, жители Бидрупа и Хельхора. Все они уже были дезомбированы, но, к сожалению не таким способом, который был бы приемлем для дезомбирования девятнадцати с лишним миллиардов человек. Их тела, из которых были удалены не только головной и спинной мозг, но и все нервные клетки, были пропущены через реаниматор и теперь эти люди были беспомощны, словно новорожденные младенцы. Многие с нетерпением ждали, когда к ним вернется память, чтобы задать кое-какие вопросы, но к общей картине это могло добавить всего лишь несколько, теперь уже незначительных, штрихов.
О том, чтобы дезомбировать Бидруп таким образом, разумеется не могло идти и речи, Нэкс, которой уже проанализировал такой план решения проблемы, счел, что потеря трех четвертей населения планеты, слишком большая цена за победу над врагом, вторгшимся в Обитаемую Галактику Человечества откуда-то из бесконечных глубин Вселенной. Железный Рен, не смотря на то, что имел на погонах всего лишь скромные майорские звезды, имел более чем достаточный опыт в планировании и проведении боевых операций не то что планетарного, а даже межзвездного масштаба и потому смотрел на военную сторону этой проблемы с полным спокойствием.
На данном этапе, когда обстановка на Бидрупе еще не была ясна до конца и никто не знал расстановки сил противника, майор Калвиш не делал даже первых прикидок армейской операции и потому, по большей части, молчал. При этом у его друзей не возникало и тени сомнений на его счет, уж кто, кто, а Веридор Мерк прекрасно знал о его стратегических талантах и потому относился к его молчанию с уважением.
По части планирования Железному Рену не было равных среди большинства генералов, под началом которых ему приходилось некогда служить и он прекрасно помнил те времена, когда его командир и друг, в то время командовавший максимум батальоном космического десанта, порой не только подвергал приказы командования жесточайшей критике, но бывало что и вовсе отказывался вести своих людей в бой. После таких случаев он исчезал на день, на два, а затем начальство отдавало другой, подчас совершенно невероятный приказ, который, не смотря ни на что, затем на поверку оказывался вполне выполнимым.
Папаша Рендлю был благодарен Веридору за то, что тот позвал его в далекий космос. В первую очередь потому, что теперь, вдали от Антала и от Натали, у него было время спокойно разобраться в своих чувствах и мыслях, понять, что значит для него эта маленькая, удивительная женщина, а заодно и понять, что значит для него Звездное Княжество, высокий дворянский титул, погоны маршала и должность министра обороны.
То, что число обитателей Антала росло, подобно снежному кому, катящемуся с горы и то, что его друг вполне спокойно говорил о намерении создать самое крупное Звездное Княжество с населением не меньше, чем в полторы сотни миллионов человек, убеждало его нести службу с полной самоотверженностью. В том, что Антал будет таким, сомнений у Железного Рена не было хотя бы потому, что пятнадцать с лишним тысяч молодых хьюмеритов, чьи имена были названы лично Хьюмом, уже вылетели на Хельхор.
Разумеется этого было мало для того, чтобы привлечь к Анталу внимание всей галактике, но Веридор честно признался ему, что он ждет от испытания Бидрупом многого, хотя храмовники и страшили его. Равалтан Макс отнесся к идее Веридора собрать в Антале всех романтиков и любителей приключений, более, чем благосклонно. Он отправлял в день не менее тысячи писем своим друзьям, в которых давал Звездному Княжеству самые высокие оценки и честно признавался им, что хочет иметь самое настоящее графство со своими собственными подданными. С этой целью он даже истребовал себе в новом корпусе для его обустройства огромный обитаемый отсек размером целых сорок три на тридцать километров.
Папаша Рендлю, взглянув на то, что планировал построить в своем графстве старина Рав, только охнул. Планы у этого короля развлечений, были, воистину, императорские и графство Равалтана Макса обещало стать весьма удивительным местом. Правда, он сам, в отличии от своего тщеславного друга, не хотел покидать лесной глуши и что-либо менять в своей хижине, которая так понравилась Натали. Поначалу Рендлю не понимал, с чего это старина Рав развил такую бурную деятельность с обустройством своего собственного графства, но после того, как его друг сказал ему, какие планы вынашивают Малыш Ракки, дядюшка Улрих и ещё кое-кто из молодежи, окружающей Руниту, он сочувственно кивнул Раву головой.
Самого же его, в настоящий момент, интересовало только одно, образцы новой боевой техники и платье, которое он делал для Натали и работе над которым он отдавал все время и даже не обращал внимания на то, как идут работы на Голубом планетоиде. Впрочем наблюдать за тем, как огромные краулеры вгрызаются в его белесо-голубой покров, было довольно скучно и неинтересно. Да, и что интересного могло быть в том, как эти машины, вздымая клубы пыли вгрызались в почву, оставляя после себя высокие гряды спекшегося, слегка порыжевшего грунта. Это был первый проход. Вторично краулеры шли между валов и их широкие челюсти были полностью скрыты под слоем породы.
Проходя по поверхности планетоида второй раз, краулеры добирались до идеально ровной графитовой тверди. В ней живых бриллиантов не было и потому краулеры лишь скользили по модифицированному, кристаллическому графиту, не пытаясь попробовать его на прочность, хотя при необходимости силовые поля их фрез, вращающихся с чудовищной быстротой, смогли бы раздробить и это плотное и чрезвычайно твердое вещество.
Однажды Нэкс заметил, что он, пожалуй, нашел бы ему применение, но Веридор Мерк был непреклонен – после того, как с Голубого планетоида будет собрана последняя пригоршня бриллиантов Макса, ему было суждено сгореть в пламени аннигиляционного взрыва. Ради этого Веридор Мерк был готов полностью разрядить все три антимата "Молнии". На то, чтобы уничтожить остатки космического монстра, была еще одна веская причина. Помимо того, что Веридор испытывал к Голубому планетоиду жгучую ненависть, Нэкс определил что в центре планетоида имеется какой-то шар, почти непроницаемый для нейтрино.
Единственное, что смог определить Нэкс, так это то, что в этом шаре сокрыто нечто похожее на мозаичный кристалломозг диаметром в добрые двадцать метров. Эта находка вполне стоила того, чтобы добраться до нее не взирая ни на какие трудности. Нэкс уже произвел все расчеты и сделал вывод, что сможет сжечь планетоид до тла. В этом и у него и у Бэкси была особая корысть, так как если это действительно был мозаичный кристалломозг, то им хотелось заполучить его для своего пользования.
Бэкси уже удалось привести мозаичный кристалломозг Сержа в полный порядок, но он пока что не хотел общаться с людьми. Не смотря на то, что его кристалломозг оказался в куда более лучшем положении, Сержу Ладину досталось сильнее, чем Эду Бартону и Ольге Браво. Его рассудок не выдержал такого испытания и парень просто спятил и если бы не любовь Бэкси и настойчивость Нэкса, возможно все действительно кончилось бы плохо.
Бэкси оказалась неплохим психиатром и смогла вывести Сержа сначала из состояния глубокой прострации, а затем сумела преодолеть тяжелейшую паранойю и все прочие сдвиги. По её мнению уже через неделю, другую, Серж Ладин сможет войти в свое новое тело и предстать перед людьми. Во всяком случае его мозаичный кристалломозг уже был интегрирован с кристалломозгом Нэкса и Бэкси и это дало кое-какие положительные результаты, хотя Серж пока что не пришел в себя полностью и не был представлен ни Веридору, ни его друзьям.
Происходило это не потому, что Нэкс и Бэкси не доверяли своему другу и брату, а потому что у Сержа развилась за это время агорафобия, да такая сильная, что он даже выглядывать наружу боялся и потому только и делал, что постоянно докучал им болтовней. Это занудство так достало Нэкса, что он не выдержал и, отключив Сержа от связи с собой и Бэкси, явился в навигационную рубку, где вовсю храпел Веридор и принялся будить его. В этот самый момент Веридору Мерку снился чудный сон, будто он вновь на Галане и они с Рунитой скачут верхом на скакунах по цветущей степи и потому, когда вместо счастливого смеха Руниты он услышал возмущенный рев Нэкса, требовавшего немедленно проснуться, то спросонья и сам рявкнул в ответ:
– Какого дьявола? Нэкс, неужели в тебе нет ни капли сострадания? Ты разбудил меня в такой момент.
– Шкипер, – Гаркнул Нэкс еще громче – Поднимайся, этот гаденыш совсем меня доконал! Или ты сделаешь что-нибудь, чтобы этот гад вылез из своей раковины или я разобью его на тысячу кусков! Ты должен что-либо придумать.
Протерев глаза, Веридор смачно зевнул и потянулся к бутылке. Хлебнув большой глоток зелья папаши Рендлю, он ворчливо спросил:
– Ты о чем это, старина?
– Да о том, шкипер, этот паршивец, братец Ольги, несет несусветную ахинею о том, как ему хорошо со мной и Бэкси и не хочет даже носа высовывать! – Закричал в ответ Нэкс – Ему, видите ли, обрыдло все на свете и отныне он предпочитает больше никогда не видеть людей. С него, мол, вполне достаточно и того, что он консультирует нас по всем вопросам, с которыми мы к нему обращаемся, как будто я и сам не в силах с этим справиться. Тоже мне, советчик нашелся! Подумаешь, какая цаца.
Следом за Нэксом в рубку влетела Бэкси и подбоченясь, налетела на Нэкса, словно сварливая соседка:
– Ты чего это разорался? Тебе что, больше заняться нечем, кроме как приставать к Верди со всякой чепухой? Я и сама справлюсь с упрямством Сержа. В конце концов его можно понять, ведь это ты приказал ему идти на прорыв, хотя у него был прекрасный план, как раздвинуть силовое поле и проутюжить планетоид гравитационным катком.
Веридор Мерк принялся успокаивать их обоих:
– Ребята, хватит орать, я и так почти оглох. Лучше объясните мне в чем дело, возможно я и в самом деле смогу чем-либо помочь вам.
У Нэкса и Бэкси ушло почти полчаса прежде, чем они, наконец, смогли ему толком объяснить, что случилось с Сержем. Веридор спокойно выслушал их объяснения и спросил:
– Ну, хорошо, это понятно, а скажи-ка мне, Нэкс, могу ли я обратиться к Сержу напрямую? Так сказать, грубо вторгнуться в этот его виртуальный рай?
Как оказалось, такая возможность была. В мозаичном кристалломозге, как Сержа, так и Эда и Ольги, был контур, который соединялся с неким электронным подобием ушей и глаз, отключиться от которого было просто невозможно. Так что в принципе можно было насильно заставить его выслушать все, что Веридор Мерк собирался ему сказать. Прежде, чем обратиться к Сержу и воззвать к его совести, Веридор вежливо поинтересовался:
– Бэкси, у нас на борту есть еще одно андротело?
– Да, Верди, а зачем оно тебе?
– Девочка моя, притащи его сюда и поставь возле шлюза, я собираюсь вразумить твоего непутевого братца.
Спустя несколько минут андротело само притопало в навигационную рубку и встало там, где указал Веридор. Как только все было готово, Веридор попросил Бэкси:
– Послушай-ка, дорогуша, я тут обираюсь применить к твоему упрямому братцу, одно очень сильное средство воздействия. Оно, вообще-то, относится к разряду нейролингвистического оружия и, в некоторых случаях, действует просто ошеломляюще. Разумеется, оно никак не сможет повредить этой упрямой бестии, спрятавшейся в раковину своих комплексов и применять его я буду из самых лучших побуждений, но, право же, мне будет неловко делать это в твоем присутствии. Ты не могла бы покинуть нас на полчаса? Бэкси, я конечно понимаю, что ты все равно останешься рядом и будешь подглядывать с помощью своих микромониторов, но уже то, что ты выйдешь, так сказать, в материализованном виде, снимет с меня всяческую ответственность и полностью раскрепостит меня, а это, поверь, сейчас очень важно.
Бэкси посмотрела на Веридора, как на последнего идиота, но все-таки послушно вышла. После того, как створки шлюза с хлюпаньем сомкнулись, Веридор Мерк, быстрыми и точными движениями оправил на себе мундир, застегнул верхнюю пуговицу и подал знак Нэксу. Когда Нэкс жестом показал ему, что Серж Ладин находится на прямой связи, он расставив пошире ноги, набычился, сжал покрепче кулаки, набрал полную грудь воздуха и заорал, что было сил.
Он орал так, как не орет ни один сержант космодесанта перед строем новобранцев и изрыгал при этом такие проклятья, что, пожалуй, ему позавидовал бы сам боцман Гонзер. Мат, который Веридор Мерк обрушил на электронные уши бедняги Сержа, был такой густоты и насыщенности, что им можно было сшибать кометы и раскалывать пополам луны. По виртуозности построения он ничем не уступал самому смелому архитектурному дизайну, а по количеству сравнений, эпитетов и прилагательных, мог бы смело поспорить с самыми лучшими и полными словарями идиом.
Бедняга Нэкс, аж присел, зажмурился и зажал уши руками, а Веридор продолжал неистовать. Он грозился превратить Сержа в вонючие, ползающие лишайники, оторвать от его боевой машины все внешние подвески и вставить их кое-куда, грозился выбросить его кристалломозг в чан с дерьмом и держать его там до тех пор, пока тот не вспомнит, что он солдат, а не желторотый слюнтяй, прячущийся под юбку младшей сестры накануне тяжелейших испытаний.
Он обвинил Сержа в том, что тот облажался при штурме Голубого планетоида, как самый последний идиот, обвинил его во всех тяжких преступлениях, которые только может совершить новобранец на флоте и приравнял его к самому тупому и неуклюжему интенданту из наземных служб обеспечения, который даже пачку галет не может украсть без того, чтобы его не поймал за руку дежурный по части. Веридор сравнил его так же с несколькими дюжинами самых трусливых существ и самыми жуткими паразитами, питающимися такими немыслимыми вещами, о которых и думать противно.
Он топал ногами, свистел, улюлюкал, показывал самые непристойные жесты, способные привести в ярость даже каменное изваяние, да и вообще выказывал Сержу всяческое презрение и в, конце концов, понизив тон чуть ли не до шепота, язвительно и требовательно прошипел:
– Космос-адмирал Кайор Клиот, я приказываю вам немедленно предстать передо мной в теле этого андроида и если этого не произойдет, то вы будете вечным позором всего славного военно-космического флота планеты Новая Атлантида! Это говорю вам я, Звездный Князь Веридор Антальский.
К величайшему удивлению Нэкса, андроид, стоящий возле шлюза, вытянулся в струну и, щелкнув каблуками космобутцев, бодро гаркнул густым басом:
– Ваше сиятельство! Космос-адмирал Кайор Клиот явился по вашем приказу и готов к дальнейшему прохождению службы в Звездном Княжестве Малый Горный Антал!